Nhà họ Tào ở Giang Ninh coi việc dệt vải cho triều đình. Nhờ đọc Hồng Lâu Mộng, Ngọc Trụ biết về nhà ấy khá nhiều.
Khang Hy sáu lần xuống Giang Nam, có đến bốn lần nghỉ tại nhà họ Tào. Sau đó, nhà ấy thâm hụt công quỹ một khoản lớn.
Nhà họ Tào lại có mối quan hệ chẳng thể nói rõ với Thái tử Dận Nhưng. Đến khi Ung Chính lên ngôi, nhà họ Tào liền bị tịch thu gia sản.
Còn nhà họ Lý, quan coi việc dệt vải ở Tô Châu, kết cục còn thê thảm hơn nhà họ Tào nhiều.
- Làm người có việc nên làm, cũng có việc không nên làm.
Tình nghĩa giữa Ngọc Trụ và Tôn Thừa Vận chưa sâu đến thế. Hắn chỉ có thể nói đến đó mà thôi.
Đời người, gói gọn trong bốn chữ: quyền, tiền, danh, sắc.
Ai nấy đều là người trong chốn quan trường, tranh giành một người đàn bà thì cũng phải xem có đáng hay không.
Như cha ruột Ngọc Trụ là Long Khoa Đa, để cướp Lý Tứ Nhi về tay, ông ta đã dùng đủ mọi thủ đoạn, khiến nhạc phụ mình khốn đốn một phen.
Chưa nếm nỗi khổ của người khác, đừng vội khuyên họ sống hiền lành. Đó là nguyên tắc làm người của Ngọc Trụ.
Tôn Thừa Vận đã quyết định trong lòng, nhưng vẫn chưa chắc chắn, bèn hỏi:
- Nếu chuyện ấy xảy ra với ngươi thì sao?
- Người đàn bà ta thích, ta sẽ ra tay trước, đưa thẳng về nhà. Đợi nàng mang thai con ta rồi, dù nàng không thích ta nữa, cũng phải một lòng theo ta sống hết đời.
Ngọc Trụ nói nhẹ tênh, vậy mà cái vẻ ngang ngược bá đạo của nhà họ Đồng đã lộ rõ mồn một.
Tôn Thừa Vận hứng thú, hỏi tiếp:
- Ngươi không sợ nàng đau lòng sao?
Ngọc Trụ khẽ cười:
- Gái ngoan sợ nhất gã đàn ông mặt dày đeo bám. Chỉ cần nàng ở ngay trước mắt, cứ kiên trì bám riết, nàng có lạnh mặt cũng chẳng sao. Ngày tháng lâu dần, ta không tin nàng chẳng xiêu lòng.
- Chà, ta nhớ không lầm thì ngươi mới mười bốn tuổi thôi mà?
Tôn Thừa Vận trợn tròn mắt, nhìn hắn chằm chằm, cứ như không tin vào tai mình.
- Anh hùng xưa nay vẫn thường xuất thân từ tuổi trẻ. Hay, hay lắm!
Ở góc nhà thiền có một thanh niên mặc áo gấm xanh nhạt đang đứng.
Ngọc Trụ không nhận ra hắn, nhưng Tôn Thừa Vận thì biết. Hắn vỗ tay áo, cúi người hành lễ:
- Nhất đẳng nam Tôn Thừa Vận xin thỉnh an Thất gia.
Ngọc Trụ cũng chẳng khờ khạo gì. Người khiến Tôn Thừa Vận phải cúi mình gọi Thất gia, chỉ có thể là một người.
Theo lễ, Tôn Thừa Vận là Hòa Thạc Ngạch Phụ, tuy chưa thành thân với công chúa, vốn không cần quỳ lạy Thất a ca, Bối lặc Dận Hựu. Chắp tay cúi chào là đủ.
Nhưng cha ruột Tôn Thừa Vận đã mất, hắn chẳng có chỗ dựa vững chắc, cũng không dám đắc tội hoàng tử. Cứ giữ lễ cho chu toàn thì hơn.
Còn Ngọc Trụ, dù là con ruột Long Khoa Đa thì đã sao? Đến nay hắn vẫn chưa có công danh, gặp hoàng tử đã được phong Bối lặc, đương nhiên phải kính cẩn.
- Tiểu nhân Ngọc Trụ xin thỉnh an Thất gia.
Thất a ca Dận Hựu nghe cái tên Ngọc Trụ có vẻ quen tai, nhưng nhất thời chưa nhớ đã nghe ở đâu.
Bên cạnh người quyền quý lúc nào cũng có kẻ lanh trí. Một tên tùy tùng lập tức nhắc:
- Gia, người con trai bên ngoài của Long Khoa Đa, chẳng phải tên là Ngọc Trụ sao?
- À, ngươi chính là Ngọc Trụ.
Thất a ca Dận Hựu chợt hiểu ra. Hóa ra thiếu niên tuấn tú trước mắt chính là đứa con ngoài giá thú của Long Khoa Đa.
Xuất thân đã định, chẳng thể đổi thay. Ngọc Trụ cúi đầu giả ngây giả ngốc, chỉ nghe chứ không đáp. Chuyện Long Khoa Đa cướp thiếp của nhạc phụ đã đồn ầm khắp nơi. Trong thành Bắc Kinh, nào ai chưa từng nghe?
Nếu Ngọc Trụ là kẻ hẹp hòi, hẳn đã uất nghẹn đến phát điên, làm sao còn có thể tung tăng đi thi?
- Xuất thân, xuất thân…
Thất a ca im lặng hồi lâu, rồi bỗng buông lời cảm khái:
- Xuất thân của ta cũng…
Tên tùy tùng ho khan một tiếng thật mạnh. Thất a ca giật mình, lập tức ngậm miệng. Điều hắn chưa nói ra là: xuất thân của hắn cũng thấp kém. Ngay từ ngày chào đời, hắn đã mất tư cách kế vị ngai vàng.
Ngọc Trụ và Tôn Thừa Vận nhìn nhau. Cả hai đều biết Thất a ca mang tật bẩm sinh, một chân dài, một chân ngắn.
Mẹ ruột của Thất a ca là bà Đới Giai, xuất thân thấp hèn, chưa từng được phong tước vị, đến nay vẫn chỉ là một thứ phi không danh phận.
Cha bà, Trác Kỳ, chỉ là viên coi kho hạng thất phẩm nhỏ nhoi dưới trướng Nội Vụ Phủ. Địa vị chẳng đáng nhắc tới.
Thất a ca bỗng hỏi Ngọc Trụ:
- Ngươi đã đi học chưa?
Tên tùy tùng kinh ngạc liếc nhìn chủ nhân, nhưng lập tức cúi đầu, không nói gì.
Ngọc Trụ chắp tay, cung kính đáp, ra dáng một thư sinh:
- Bẩm Bối lặc gia, học trò vừa thi xong kỳ thi ở phủ Thuận Thiên.
Lần đầu gặp Thất a ca, Ngọc Trụ chọn cúi mình hành lễ để tránh rước họa.
Giờ Thất a ca đã để mắt đến hắn đôi chút, Ngọc Trụ bèn bày ra dáng vẻ của một kẻ đọc sách.
Muôn nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách mới cao quý.
Các trọng thần dự bàn việc triều chính trong Nam Thư Phòng đều là những bậc đại nho người Hán. Rõ ràng, đương kim hoàng thượng rất coi trọng người đọc sách.
Thất a ca ngẫm nghĩ. Kỳ thi ở phủ Thuận Thiên vừa kết thúc, vẫn chưa có bảng kết quả. Nói cách khác, Ngọc Trụ chưa có chút công danh nào.
- Mùng ba tháng sau là sinh thần nhỏ của phúc tấn nhà ta. Đến lúc ấy, nếu ngươi đỗ tú tài thì đến phủ ta uống rượu vui chơi.
Có lẽ vì mang tật ở chân nên tính tình Thất a ca khá khác thường. Mời khách đến uống rượu mà còn đặt điều kiện ngay trước mặt.
- Tang Xuân, thay gia ghi nhớ việc này.
Thất a ca vừa dặn, tên tùy tùng đã cúi đầu đáp:
- Dạ.
Dặn dò xong, Thất a ca đi thẳng, không buồn nhìn Ngọc Trụ thêm lần nào.
Tôn Thừa Vận và Ngọc Trụ nhìn nhau. Cả hai cùng nghĩ đến một điều: vị Thất gia này xưa nay kín tiếng, gần như chẳng khác nào người vô hình. Ai ngờ hắn lại là kẻ tùy tính đến vậy.
Trên đường về thành, Tôn Thừa Vận do dự mãi, cuối cùng vẫn quyết định nhắc Ngọc Trụ một câu:
- Từ khi chào đời, Thất a ca đã không có duyên với ngai vàng. Ngươi khác cha ngươi, vừa là người đọc sách, vừa không thuộc dòng chính nhà họ Đồng, chẳng cần kiêng dè quá nhiều. Nếu có dịp, Ngũ a ca, Thất a ca và Thập Nhị a ca đều đáng kết giao.
Tôn Thừa Vận lựa lời, lựa giọng, chỉ sợ Ngọc Trụ nghe không lọt tai.
Ngọc Trụ vốn tưởng Tôn Thừa Vận chỉ là bạn nhậu. Lúc rảnh rỗi thì đôi bên tụ tập ăn uống, vui chơi giải khuây mà thôi.
Nào ngờ Tôn Thừa Vận lại nhìn xa trông rộng, chỉ một câu đã nói trúng chỗ hiểm.
Từ ngày Sách Ngạch Đồ thất thế, chết đói trong ngục, lòng nghi kỵ giữa hoàng thượng và Thái tử ngày một sâu, thế như nước với lửa.
Ngọc Trụ vốn biết trước kết cục. Hắn không ngờ Tôn Thừa Vận chẳng những nhìn thấu đại cục, mà còn ngầm nhắc hắn rằng Thái tử sớm muộn gì cũng bị phế, chớ tùy tiện chọn phe.
- Đời ta chắc chỉ đến thế này thôi. Nhưng nếu ngươi gây dựng được sự nghiệp, người ta biết ta thân với ngươi, cũng chẳng dám xem thường ta, phải không?
Lời Tôn Thừa Vận khiến Ngọc Trụ bật cười.
Ngọc Trụ cười như không cười, hỏi:
- Ngươi tin ta đến thế sao? Tiền đồ của ta vẫn còn chưa biết sẽ ra sao.
- Hề hề, tin hay không tùy ngươi. Ta thật sự từng học xem tướng. Ta chưa bao giờ nhìn lầm người.
Tôn Thừa Vận thở phào một hơi, giọng đầy tự tin.
Sau khi Tôn Thừa Vận bày tỏ lòng mình, tình nghĩa giữa hai người đã khác hẳn trước kia, thân thiết hơn nhiều.
Giữa người với người, ai dám chắc có thể sống bên nhau cả đời mà không làm tổn thương nhau? Cứ vừa đi vừa nhìn, thế mới là lẽ phải.