Chương 11 - Bút Cấp Linh Cảnh

Văn phòng rộng rãi, sang trọng. Lý Đông Trạch lười nhác ngả người trên ghế sô pha, chân nọ gác lên chân kia. Tay trái hắn nâng ly rượu, tay phải kẹp điếu xì gà, dáng vẻ nhàn nhã tự đắc.

Vừa rồi, hắn đã báo lên cấp trên trực tiếp chuyện mình chiêu mộ được một Dạ Du Thần.

Lý Đông Trạch biết vị Bách phu trưởng trẻ tuổi kia vừa nhậm chức, đang nóng lòng lập công, gây dựng người dưới trướng. Một Dạ Du Thần có lai lịch trong sạch, với vị Bách phu trưởng xuất thân danh giá ấy chẳng khác nào cơn mưa đúng lúc giữa trời hạn.

Quả nhiên, cấp trên trẻ tuổi hết lời khen ngợi hắn, còn hứa sẽ ghi cho hắn một công lớn.

Trong quân Bạch Hổ, công lao chiến trận được đặt lên trên hết.

“Rầm!”

Cửa kính văn phòng bị đẩy bật ra. Quan Nhã đi giày cao gót xộc thẳng vào.

Lý Đông Trạch nhíu mày. Hắn chậm rãi nhấp một ngụm rượu rồi phê bình:

- Quan Nhã, cô làm vậy trông chẳng tao nhã chút nào.

- Thập trưởng, thằng nhóc kia nhận phải Linh Cảnh thử thách đường hầm Xà Linh!

Quan Nhã nói thẳng vào chuyện.

“Phụt!”

Lý Đông Trạch lập tức phun rượu tung tóe. Hắn chẳng buồn lau mặt, chống tay đứng bật dậy, giọng the thé:

- Đường hầm Xà Linh ư? Ôi Chúa ơi! Đồ ngu đáng xuống địa ngục, xem chuyện tốt mà cô đã làm kìa!

Hắn xách cây gậy chống lao ra ngoài, chạy đến khu làm việc. Dạ Du Thần mới tuyển đang ngồi trước máy tính, mặt mày đờ đẫn.

Nhận ra Lý Đông Trạch đã tới, Trương Nguyên Thanh khổ sở hỏi:

- Thập trưởng, anh xem tôi còn cứu được không?

Hắn sợ người kia buột miệng nói: “Hết cứu rồi, chờ chết đi, hủy hợp đồng!”

Lý Đông Trạch im lặng nhìn hắn. Vẻ mặt ấy chẳng khác nào một người vất vả lắm mới theo đuổi được cô gái mình yêu, rồi phát hiện ra nàng lại là cô em gái thất lạc nhiều năm.

Trước ánh mắt đầy mong đợi của nhân viên mới, Lý Đông Trạch hít sâu một hơi, giọng trầm xuống:

- Linh Cảnh thử thách là phó bản đơn đầu tiên mà mỗi người du hành Linh Cảnh phải trải qua. Cái khiến người ta đau đầu nhất cũng nằm ở chỗ đó. Trong phó bản đơn, chẳng ai có thể giúp cô cậu. Đây là thử thách Linh Cảnh đặt ra, cũng là cái giá tất yếu phải trả để có được sức mạnh siêu nhiên.

Trương Nguyên Thanh nặng nề gật đầu.

Lý Đông Trạch nói tiếp:

- Tôi sẽ báo cáo chuyện này lên trên. Hy vọng kho tư liệu cấp cao hơn có thông tin và hướng dẫn về đường hầm Xà Linh. Nếu không, chẳng ai cứu được cậu đâu. Cậu cứ về chờ tin trước. Có kết quả, tôi sẽ báo ngay.

Dù không phải Dạ Du Thần, nhưng là một du hành Linh Cảnh kỳ cựu, hắn từng nghe danh tiếng ghê gớm của đường hầm Xà Linh.

Cho tới nay, trong số tư liệu do tổ chức chính thức lưu trữ, chưa một ai vượt qua được đường hầm Xà Linh. Kỷ lục “hạ gục đầu tiên” của phó bản này vẫn chưa có người lập được.

- Vâng, phiền Thập trưởng rồi.

Trương Nguyên Thanh cứng đờ mặt, gật đầu.

Lý Đông Trạch dặn thêm:

- Cậu viết lại thật chi tiết những gì đã trải qua trong đường hầm Xà Linh.

*

Sau khi sắp xếp xe riêng đưa Trương Nguyên Thanh về, Quan Nhã trở lại bàn làm việc. Nàng lấy trong ngăn kéo ra một tờ giấy nhớ có in hình cung Bảo Bình, rồi vặn mở nắp bút mang hình cung Xử Nữ.

Mọi thứ trên bàn, từ máy tính, sổ tay, mặt bàn cho tới cốc nước, đều in hoặc dán đủ loại biểu tượng cung hoàng đạo.

Nhìn qua cũng biết đây là một người mê cung hoàng đạo lâu năm.

Quan Nhã viết lên tờ giấy nhớ:

“Nguyên Thủy Thiên Tôn, nam Bọ Cạp, thuộc tính cung hoàng đạo: bụng dạ đen tối, thù dai, ham muốn mạnh.”

“Ghi chú: Khả năng bị phụ nữ của tổ chức khác quyến rũ rất cao.”

Viết xong, người đẹp lai khẽ thở dài. Nàng xé tờ giấy xuống, dán vào sổ nhân sự của đội hai.

Nàng đều ghi chú tính cách, đánh giá năng lực cho từng đội trưởng, kể cả những người đã nghỉ việc hoặc chết trong Linh Cảnh.

- Này, Vương Thái, thằng nhóc kia có hy vọng vượt ải không?

Quan Nhã ngẩng đầu, gọi sang bàn bên cạnh.

Vương Thái tóc tai rối bù ngẩng lên, đáp:

- Có lẽ phái Thái Nhất nắm được tư liệu chi tiết về đường hầm Xà Linh. Nhưng phần lớn cũng chẳng giúp được gì. Nếu có tác dụng, phái Thái Nhất đã sớm sắp xếp một Dạ Du Thần vào đó vượt ải rồi. Một nhiệm vụ thử thách cấp S hẳn phải có phần thưởng không tệ.

Quan Nhã cau mày.

Vương Thái nói tiếp:

- Nếu tìm được vài món đạo cụ cho hắn, may ra còn hy vọng. Nhưng cô cũng biết rồi đấy, công dụng của đạo cụ đủ loại, còn chúng ta hiểu quá ít về đường hầm Xà Linh, chẳng thể chọn đúng món để giải quyết vấn đề. Kết cục sau cùng rất dễ là người mất, của cũng tan.

- Toàn nói chuyện thừa!

Quan Nhã trợn mắt.

Đạo cụ vốn đã quý hiếm vô cùng. Một du hành Linh Cảnh ở cấp siêu phàm có được một món mang theo bên mình đã là chuyện đáng mừng.

Còn đạo cụ chưa có chủ chỉ có thể kiếm được bằng hai con đường. Một là vào Linh Cảnh tìm kiếm. Hai là giết du hành Linh Cảnh ngoài đời, cướp lấy bảo vật. Mà phải là đạo cụ đã được lấy ra khỏi ô vật phẩm thì mới có thể cướp.

Rõ ràng cả hai cách đều không thể thực hiện.

Quan trọng nhất, khi chưa biết tình hình cụ thể trong đường hầm Xà Linh, ai biết được loại đạo cụ nào có thể giúp hắn vượt ải?

Nếu người chết trong Linh Cảnh, đạo cụ sẽ bị Linh Cảnh tự động thu hồi. Thiệt hại khi ấy sẽ vô cùng nặng nề.

Vương Thái gõ bàn phím lách cách, kéo ra một chuỗi dữ liệu. Hắn nhìn hồi lâu rồi lẩm bẩm:

- Thanh Minh vừa qua, đúng lúc bước vào mùa đường hầm Xà Linh mở cửa hằng năm. Thằng này xui đến mức nào vậy?

Trong văn phòng, Lý Đông Trạch mở phần mềm trò chuyện, gõ một tin nhắn:

“Bách phu trưởng Phó, thuộc hạ có chuyện cần báo, liên quan đến vị Dạ Du Thần mới chiêu mộ vừa nhắc tới. Linh Cảnh thử thách của hắn là đường hầm Xà Linh, nơi được gọi là phó bản tân thủ lỗi hệ thống của Dạ Du Thần.

“Đường hầm Xà Linh xuất hiện lần đầu vào thời kỳ xây dựng đường hầm hồi thế kỷ trước. Một đội thi công đã vô tình đi lạc vào đó rồi chết trong Linh Cảnh. Sau đó, phía chính thức tìm được một người sống sót. Nhưng ba mươi sáu giờ sau, người này lại bị truyền tống vào Linh Cảnh lần nữa.

“Đúng vậy, nhiệm vụ thử thách của đường hầm Xà Linh chia thành hai giai đoạn. Điều này khác với nhiệm vụ thử thách chỉ có một lần của những nghề nghiệp và Linh Cảnh khác.

“Thuộc hạ rất hổ thẹn. Vì vui mừng quá mức nên đã bị lối suy nghĩ quen thuộc che mắt. Thấy hắn trở về hiện thực từ Linh Cảnh thử thách, thuộc hạ theo bản năng cho rằng hắn đã vượt qua thử thách.

“Thuộc hạ biết kho tư liệu của phái Thái Nhất có thông tin phong phú và đầy đủ nhất về Linh Cảnh của Dạ Du Thần. Chưởng môn phái ấy cũng là Dạ Du Thần mạnh nhất đương thời. Có lẽ phái Thái Nhất sẽ lưu giữ tư liệu liên quan đến đường hầm Xà Linh.

“Nếu là Bách phu trưởng Phó đích thân lên tiếng, nghĩ rằng phái Thái Nhất sẽ nể mặt đôi phần.

“Không bỏ rơi, không từ bỏ chiến hữu là nguyên tắc của quân Bạch Hổ. Hắn đã gia nhập tổ chức, thuộc hạ không thể dễ dàng bỏ mặc. Mong Bách phu trưởng Phó ra tay giúp đỡ.”

Lý Đông Trạch chỉnh sửa tin nhắn, đọc đi đọc lại mấy lần. Sau khi chắc chắn không còn sai sót, hắn mới bấm gửi.

Hắn cầm ly rượu, nhìn chằm chằm vào màn hình rồi khẽ thở dài.

*

Trương Nguyên Thanh mang nặng tâm sự trở về nhà. Hắn nhập mật mã, mở cửa chống trộm.

Trong phòng khách, bà ngoại đang lau sàn nhà sáng bóng. Bên bàn ăn ngồi một người đàn ông trung niên mặc áo khoác đen, ngũ quan tuấn tú, tóc đen nhánh. Nếp nhăn hình chữ xuyên hằn sâu giữa hai mày cùng những nếp chân chim nơi đuôi mắt đã lắng đọng vẻ tang thương của năm tháng.

Xét về diện mạo, đây không nghi ngờ gì là một ông chú đẹp lão đầy phong vị. Hẳn hắn rất được những phụ nữ trưởng thành yêu thích, thậm chí còn khiến các cô gái mê kiểu đàn ông lớn tuổi say đắm.

Nhưng người đàn ông trung niên ấy không phải cậu của Trương Nguyên Thanh, mà là anh họ hắn.

Anh họ nuốt miếng cháo vừa hâm nóng, nhìn sang Trương Nguyên Thanh:

- Nghe bà nói tối qua em tìm anh?

Vẻ mặt hắn nghiêm nghị, ít khi cười, chẳng khác nào ông ngoại thời còn trẻ.

Trương Nguyên Thanh hé miệng, rồi lắc đầu:

- Không có gì nữa rồi.

Chuyện hôm qua đã được giải quyết. Còn cửa ải mới thì anh họ không giúp được, nói ra cũng chẳng ích gì.

Hơn nữa, hắn đã ký thỏa thuận giữ bí mật.

Anh họ liếc hắn một cái, vừa thong thả uống cháo vừa nói:

- Là chuyện của Lôi Nhất Binh phải không? Anh nghe nói hôm qua Lý Đông Trạch đích thân tới nhà. Chuyện đó chứng tỏ vụ án của cậu ta không bình thường. Đừng nói là em, ngay cả anh cũng chẳng giúp được.

Thì ra anh họ đã âm thầm dò hỏi trước rồi!

Trương Nguyên Thanh “ừ” một tiếng.

Thấy tâm trạng hắn sa sút, Trần Nguyên Quân không nói thêm nữa, chỉ cho rằng em họ đang lo lắng cho Lôi Nhất Binh.

Đúng lúc ấy, Giang Ngọc Nhị mặc bộ đồ ngủ hình gấu con đáng yêu bước ra khỏi phòng. Trên tay nàng là một xấp mặt nạ dưỡng da.

- Này, loại chống nhăn, chống lão hóa đấy. Sáng tối dùng một lần, hiệu quả chắc không tệ đâu. Bà ngoại cứ nhất quyết bắt dì mua cho cháu.

Mặt Trần Nguyên Quân sa sầm. Nếp nhăn hình chữ xuyên giữa hai mày càng hằn rõ:

- Dì út, cháu không cần mấy thứ này.

Dì út nhún vai, vẻ thản nhiên:

- Tùy cháu thôi.

Bà ngoại đang lau nhà bên cạnh chống cây lau, bực bội trừng mắt nhìn cháu trai:

- Mày không cần mặt nạ, vậy chắc cần bà lấy bàn là là phẳng hết nếp nhăn trên mặt cho mày rồi hả?

Vì cậu con trai chẳng nên thân, bà ngoại đã sớm bỏ cuộc với “tài khoản lớn” ấy, chuyển sang vun vén cho hai “tài khoản nhỏ” thế hệ sau.

Hiện giờ, đứa cháu ngoại thi đỗ Đại học Tùng Hải, đứa cháu nội làm việc ở Sở Trị an, cả hai đều có tương lai sáng lạn.

Nhưng trong lòng bà ngoại vẫn canh cánh một chuyện. Thằng cháu trai quá chững chạc, quá già dặn, mới ba mươi tuổi mà gương mặt đã như bốn mươi.

Năm kia, một người bạn già lâu năm không gặp của ông ngoại tới Tùng Hải chơi. Vừa trông thấy Trần Nguyên Quân, ông ta đã kinh ngạc hỏi ông ngoại:

- Tôi chưa từng nghe ông còn có một người con trai đấy.

Ông ngoại nhịn hồi lâu mới thốt ra được một câu:

- Đây là cháu trai tôi.

Người bạn già vốn tính ngay thẳng, kinh ngạc buột miệng:

- Thằng cháu ông trông thật là... tùy hứng!

Tình bạn mấy chục năm suýt nữa tan tành vì câu nói ấy.

Trần Nguyên Quân bất đắc dĩ nhận lấy xấp mặt nạ, nhét vào túi rồi nói:

- Được rồi, bà đừng cằn nhằn nữa. Cháu còn phải đi làm. Gần đây đang có một vụ mất tích, bận tối mắt.

Vụ mất tích?

Trương Nguyên Thanh lập tức nhạy bén hẳn lên:

- Chuyện thế nào?

Trần Nguyên Quân gắp một miếng dưa muối:

- Có hai người mất tích trong đường hầm Xà Linh. Đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Kiểm tra camera cũng chẳng thấy họ đi vào đường hầm...

Anh họ bỗng dừng lại, cảnh cáo:

- Đừng kể chuyện này ra ngoài.

Hắn đã ký thỏa thuận giữ bí mật.

Bà ngoại vừa nghe vậy, lập tức nổi máu tò mò. Bà thần bí hỏi:

- Lại gặp ma phải không? Cái chỗ ấy sao chưa bị bịt lại nhỉ? Năm nào cũng có mấy người mất tích trong đường hầm.

Dì út cũng vểnh tai lên, vẻ mặt hóng chuyện chẳng khác gì mẹ mình.

- Bà ơi, bà đừng hỏi nữa.

Chẳng lẽ họ cũng vô tình lạc vào miếu Sơn Thần giống mình?

Trương Nguyên Thanh thầm chửi trong bụng. Hai kẻ xui xẻo này không biết có sống nổi quá ba tiếng không nữa.

Hắn vừa thương hại họ, vừa thấy được an ủi đôi phần vì hóa ra người gặp vận đen không chỉ có mình.

Nhờ vậy, hắn hiểu sâu hơn về Linh Cảnh. Lý Đông Trạch từng nói, Linh Cảnh vốn đã tồn tại từ lâu. Có lẽ trong số những người mất tích mỗi năm, một phần đã biến mất trong Linh Cảnh.

*

Kinh thành, một căn tứ hợp viện.

Cây hòe lớn trong sân cành lá sum suê, tựa chiếc ô xanh khổng lồ đang xòe rộng.

Dưới tán cây, một ông lão tóc đã bạc nằm trên ghế bập bênh. Ông mặc áo may ô trắng, quần đùi rộng, tay phe phẩy chiếc quạt nan, dáng vẻ nhàn nhã nghỉ ngơi.

Gương mặt ông thanh gầy, giữa hai mày có một nốt ruồi thịt, toát lên vẻ quý phái khó diễn tả.

Một cơn gió nhẹ thổi qua, lá cây rung rinh, làm những mảng nắng vỡ vụn khắp mặt đất.

Trên cây hòe thấp thoáng vang lên tiếng cười non nớt của trẻ con.

- Trưởng lão Tôn, cậu ấm nhà họ Phó gửi ngài một email.

Một người đàn ông trung niên mặc đồ đen bước qua bậc cửa, tiến vào sân.

Bất kể là Liên minh Ngũ Hành hay phái Thái Nhất, người có thể trở thành trưởng lão đều là những du hành Linh Cảnh lừng lẫy tiếng tăm.

- Phó Thanh Dương à?

Ông lão cười khẽ, không mở mắt, chỉ phe phẩy quạt nan mấy cái:

- Có chuyện gì?

- Cấp dưới của cậu ta ở thành phố Tùng Hải vừa chiêu mộ một Dạ Du Thần. Linh Cảnh thử thách của người ấy là đường hầm Xà Linh. Cậu ta muốn xin ngài tư liệu liên quan đến đường hầm, đồng thời mong ngài cho vài lời khuyên.

Người đàn ông trung niên thuật lại nội dung email.

Bàn tay phe phẩy quạt của ông lão khựng lại. Vài giây sau, ông chợt hiểu ra:

- Thanh Minh vừa qua. Tính thời gian thì đúng lúc đường hầm Xà Linh mở cửa. Gần đây sẽ có không ít người may mắn nhận được thẻ nhân vật Dạ Du Thần. Đáng tiếc, chẳng ai có thể vượt qua đường hầm Xà Linh.

- Tư liệu thì có thể đưa cho cậu ta. Dù sao trong môn đã từ bỏ việc phá giải đường hầm Xà Linh, mức độ bảo mật của những tài liệu liên quan cũng hạ xuống rồi. Tiện thể nhắn với cậu Phó, nơi đó vốn đã là Linh Cảnh thử thách cấp S, giữa chừng còn xảy ra vài biến cố, độ khó càng tăng gấp bội, từ lâu đã vượt khỏi phạm vi của một Linh Cảnh thử thách thông thường.

Ông lão ngừng một lát rồi nói:

- Lời khuyên của ta là bỏ mặc Dạ Du Thần kia. Một người chắc chắn phải chết thì không đáng để đầu tư.

Người đàn ông trung niên khẽ gật đầu. Là chấp sự trong phái Thái Nhất, hắn hiểu rất rõ sự quái dị và điềm dữ của đường hầm Xà Linh ở Tùng Hải.

Linh Cảnh thử thách cấp S vốn đã là loại khó nhất đối với người mới. Đường hầm Xà Linh lại càng quỷ dị hơn những Linh Cảnh cấp S thông thường.

Mỗi Linh Cảnh thử thách cấp S chắc chắn đều ẩn chứa thứ gì đó khác thường, hoặc đạo cụ quý hiếm, hoặc một tin tức quan trọng nào đó. Giá trị của chúng cực kỳ lớn.

Để phá giải Linh Cảnh đường hầm Xà Linh, phái Thái Nhất từng đặc biệt cử hai Dạ Du Thần cấp một tới đóng lâu dài ở Tùng Hải. Bởi những Linh Cảnh thử thách tân thủ cấp S đôi khi cũng mở cửa cho du hành Linh Cảnh cấp một của nghề nghiệp tương ứng.

Sau nhiều tháng chờ đợi, hai Dạ Du Thần cấp một cuối cùng cũng nhận được nhiệm vụ đường hầm Xà Linh.

Kết quả, một người bước vào Linh Cảnh rồi bặt vô âm tín. Người còn lại thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên, nhưng ngay sau đó lại chết trong nhiệm vụ thứ hai.

Mà cả hai Dạ Du Thần ấy đều mang theo đạo cụ.

Từ đó về sau, hội trưởng lão phái Thái Nhất đánh giá lại đường hầm Xà Linh, rồi triệt để từ bỏ việc phá giải Linh Cảnh này.

- Nếu thật sự có người vượt qua được đường hầm Xà Linh, lấy được tin tức bên trong, vậy cũng xem như tháo gỡ được nỗi canh cánh của phái Thái Nhất chúng ta.

Người đàn ông trung niên cười nói một câu.

Ông lão không tỏ ý kiến, chỉ chậm rãi lên tiếng:

- Vài ngày nữa, chưởng môn sẽ triệu tập toàn bộ Dạ Du Thần về kinh thành họp. Có một chuyện lớn cần tuyên bố. Ngươi chuẩn bị đi, gọi đám nhóc dưới trướng về hết.

Nói xong, ông lão phẩy phẩy chiếc quạt mo, ra hiệu đuổi khách.

Người đàn ông trung niên cúi mình lui xuống.

Tái bút: Thời gian đăng công khai, ngày nào tôi cũng viết bảy tám nghìn chữ, vậy mà vẫn có người chê đăng ít. Lương tâm các bạn không cắn rứt sao? Hu hu.