Nhà họ Chu.
Chu Triệt Trần cởi phắt áo khoác, vội vã chạy vào trong nhà. Hôm nay vừa tan học, cậu đã về ngay, chỉ để hỏi các bậc trưởng bối trong nhà xem kỳ thi lấy chứng Trúc Cơ ở Tiên Đô rốt cuộc là thế nào. Vì sao trước đây cậu chẳng hề hay biết?
Nhưng vừa đi ngang đại sảnh, Chu Triệt Trần chợt khựng bước. Nhìn những người trong phòng khách, cậu thoáng lộ vẻ kinh ngạc.
Chu Dương trông thấy cậu, liền vẫy tay gọi:
- Triệt Trần, cháu về đúng lúc lắm. Đây là chú Trương và cô Bạch.
- Hai người họ tài năng xuất chúng, sau này ắt làm nên nghiệp lớn. Chú với họ coi nhau như bạn cùng lứa. Sau này gặp mặt, cháu cứ gọi chú Trương, cô Bạch là được.
Chu Triệt Trần đứng sững tại chỗ, nhất thời chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Chu Dương trừng mắt nhìn cậu:
- Thằng bé này, sao không biết chào hỏi người lớn?
Trương Vũ bật cười:
- Ông làm đứa nhỏ sợ rồi kìa.
Chàng khoát tay:
- Không sao, chúng ta đều là bạn học. Sau này cứ gọi tôi là anh Vũ, gọi cô ấy là chị Chân Chân. Còn chúng tôi sẽ gọi cậu là Tiểu Chu.
Bạch Chân Chân nhìn Chu Triệt Trần:
- Gặp mặt rồi mà đứa nhỏ này chẳng có chút lễ vật nào sao?
Chu Dương cười khổ:
- Bị cha nó chiều hư rồi, chẳng biết phép tắc gì cả.
Nói rồi, ông nhìn Chu Triệt Trần:
- Gặp chú Trương, cô Bạch mà cháu không biết mừng tuổi người ta sao?
- Mau chuyển cho mỗi người một vạn làm quà ra mắt, nghe rõ chưa?
Dưới ánh mắt ép buộc của Chu Dương, Chu Triệt Trần đành miễn cưỡng chuyển cho Trương Vũ và Bạch Chân Chân mỗi người một vạn.
Bạch Chân Chân mỉm cười:
- Ngoan lắm, Tiểu Chu. Đi chơi đi, chúng ta còn có chuyện bàn với chú Chu của cháu.
Bị Chu Dương nhìn chằm chằm thúc ép, Chu Triệt Trần nghiến răng gọi:
- Anh… anh Vũ, chị Chân Chân.
Trên đường quay đi, cậu cảm thấy trong lòng như có thứ gì vỡ vụn. Đến lúc này, cậu mới thật sự nhận ra khoảng cách về thành tích giữa mình với Trương Vũ, Bạch Chân Chân lớn đến mức họ đã chẳng còn đứng cùng một tầng với cậu nữa.
Cậu thầm nghĩ:
“Ta vẫn chỉ là quân cờ. Còn họ đã dần nhảy khỏi bàn cờ, tiến tới một ván cờ lớn hơn.”
Chu Triệt Trần đi rồi, Chu Dương nói:
- Tối nay người trong nhà đông, chúng ta sang thư phòng của tôi nói tiếp đi.
Một lúc sau, Trương Vũ và Bạch Chân Chân rời khỏi nhà họ Chu. Chu Dương ngẫm lại chuyện xảy ra hôm nay.
Khi biết tin Trương Vũ, Bạch Chân Chân đã lấy được chứng Trúc Cơ lan khắp thành, nhất là Tập đoàn Ốc Châu cũng bị cuốn vào chuyện này, ông hiểu cơ hội tốt nhất để ra tay với hai người đã trôi qua.
Chu Dương không phí công suy đoán xem Trương Vũ và Bạch Chân Chân đã làm cách nào để vượt qua cả Tiên Đô, giành được chứng Trúc Cơ. Điều ông nghĩ đến đầu tiên là phải thu xếp hậu quả ra sao.
“Trước hết cứ thử giảng hòa với họ.”
So với việc tiếp tục đối đầu, hoặc ngồi chờ ngày họ trả đũa, bỏ tiền ra dàn xếp, tìm cách xoa dịu quan hệ có lẽ là lựa chọn tốt nhất lúc này.
Vì thế, Chu Dương cũng muốn quyên góp cho Trương Vũ và Bạch Chân Chân một khoản tiền, tiện thể thăm dò thái độ của hai người.
Nhớ lại cuộc trò chuyện hôm nay, Chu Dương thấy sau khi nhận ba triệu của ông, Trương Vũ và Bạch Chân Chân đều tỏ ra rất thân thiện, dường như chẳng hề để bụng chuyện cũ.
“Lần trước, Chu Triệt Trần đã dẫn người đến xin lỗi họ, cũng bồi thường rồi.”
“Lần này ta lại đích thân ra mặt. Trong trường hợp tốt nhất, có lẽ họ sẽ không còn đối đầu với nhà họ Chu nữa.”
“Trừ phi hai người ấy thù dai, hoặc đã biết về vị tà thần đứng sau ta.”
“Nếu sau hôm nay họ vẫn muốn đối phó ta, vậy đừng trách ta liều mạng đến cùng.”
Nghĩ đến tình cảnh hiện giờ của Trương Vũ và Bạch Chân Chân, Chu Dương cười lạnh trong bụng:
“Nhưng họ đang thu hút quá nhiều sự chú ý. Biết đâu có ngày tự mình làm hỏng mọi chuyện, chưa chắc đã cần ta lo.”
Ở phía bên kia, Trương Vũ và Bạch Chân Chân vừa rời khỏi nhà họ Chu, nụ cười trên mặt đã dần tắt.
Trương Vũ chậm rãi nói:
- Xem ra ông ta muốn giảng hòa với chúng ta. Cậu nghĩ ông ta thật lòng được mấy phần? Chỉ muốn kéo dài thời gian, hay thật sự không muốn đối đầu nữa?
Bạch Chân Chân đáp:
- Xét cho kỹ, có lẽ ông ta thật sự không muốn đối đầu nữa. Nhưng vẫn không thể loại trừ chuyện bất trắc.
Trương Vũ thầm nghĩ: “Đúng vậy.”
“Nhà họ Chu còn chưa bị diệt, những kẻ biết Phúc Cơ tồn tại còn chưa bị dọn sạch, ta vẫn không yên lòng.”
Phúc Cơ nói:
- Ít nhất hiện giờ ông ta chịu giảng hòa với các con. Vậy cứ giả vờ ngừng chiến trước đã.
- Dù sao thời gian vẫn đứng về phía các con.
Trương Vũ và Bạch Chân Chân vừa bàn xong với Chu Dương, lập tức được Vân Nghê, đội trưởng đội tuần tra, gọi đến.
Cô nói đội tuần tra muốn thưởng cho một năm qua họ cần mẫn làm việc, thăng chức cho cả hai, đưa họ lên hàng nhân viên thuê ngoài cấp cao nhất.
Nghe xong, Trương Vũ và Bạch Chân Chân đều ngẩn người. Trời mới biết suốt một năm qua, hai người gần như chẳng làm gì ở đội tuần tra. Thế mà từ lúc bước vào tòa nhà văn phòng của đội, ai nấy đều lễ phép, thân thiện với họ.
Trương Vũ không khỏi cảm khái:
“Sau khi đứng đầu khối, ta cảm thấy người tốt ở trường trung học Tung Dương ngày càng nhiều. Ai nấy đều hiền lành tử tế.”
“Đến khi thi đỗ chứng Trúc Cơ, người tốt khắp thành Tung Dương cũng bỗng dưng đông hẳn.”
Lúc này, Trương Vũ càng hiểu vì sao người Côn Khư đều phải cố gắng học hành, cố gắng thi cử. Cái chốn quái quỷ này đúng là thành tích càng cao, địa ngục cũng có thể dần biến thành thiên đường.
Sau khi được nâng lên cấp nhân viên thuê ngoài cao nhất, Vân Nghê còn mang đến một tin vui:
- Bây giờ hai người là nhân viên thuê ngoài cấp cao nhất, mỗi tháng có thể tham dự một cuộc họp liên tầng.
- Vừa hay Phiên Phiên cũng có chức vụ ở tầng hai, giờ có thể liên lạc xuyên tầng rồi.
Trương Vũ lập tức hiểu ra. Đội tuần tra đang mượn cớ họp liên tầng để cho họ cơ hội nói chuyện với Trương Phiên Phiên.
Sau đó, Trương Vũ và Bạch Chân Chân vào một phòng họp riêng. Đường truyền chuyên dụng vừa kết nối, trước ánh mắt mong đợi của cả hai, một hàng chữ hiện lên trên màn hình:
“Đại học Vạn Pháp, khoa Bùa chú, tu sĩ Trúc Cơ Trương Phiên Phiên đang trò chuyện với hai người.”
Trương Vũ giật mình, rồi lại thấy cũng phải.
Với thiên tư và thực lực của Trương Phiên, sau từng ấy thời gian lên tầng hai, thi đỗ chứng Trúc Cơ rồi hoàn tất Trúc Cơ, cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
“Chỉ là chuyện này có phô trương quá không?”
Màn hình chợt lóe. Trương Phiên Phiên xuất hiện trước mặt hai người.
Thấy Trương Vũ và Bạch Chân Chân trên màn hình, nàng thoáng ngẩn ra, có vẻ không ngờ người ở đầu dây bên kia lại là hai người họ.
Nhưng Trương Phiên Phiên nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, mỉm cười đầy vui mừng:
- Xem ra hai em đã vượt qua kỳ thi Trúc Cơ, nên đội tuần tra bắt đầu ưu ái các em rồi?
Trương Vũ và Bạch Chân Chân thay nhau kể cho nàng nghe quá trình vượt qua kỳ thi Trúc Cơ, cùng tình hình hiện tại ở thành Tung Dương.
Phúc Cơ hiểu biết rất nhiều, nhưng dù là Trương Vũ hay Bạch Chân Chân, cả hai vẫn tin Trương Phiên hơn. Họ muốn hỏi nàng về chuyện sắp tới, khi đăng ký vào đại học.
Nghe xong, Trương Phiên Phiên gật đầu:
- Trước đây chị đã nói sẽ đợi hai em ở Đại học Vạn Pháp.
- Nhưng với tình hình hiện giờ, hai em cũng có thể cân nhắc những lựa chọn khác dựa trên điều kiện mà các đại diện tuyển sinh đưa ra.
Trong lúc trò chuyện với Trương Phiên Phiên, Trương Vũ hỏi về hàng dài danh xưng hiện trên màn hình.
Trương Phiên Phiên giải thích:
- Đợi các em lên tầng hai rồi sẽ hiểu. Từ tầng hai trở đi, mọi thứ ở tầng hai, tầng ba, tầng bốn, thậm chí cả tầng năm, tầng sáu, đều xoay quanh các trường đại học.
- Mỗi trường đại học là một thành phố. Mọi công ty và cơ quan quản lý trong thành phố đều do trường đại học cai quản.
- Ở đây, bằng cấp, trường học, khoa ngành và cảnh giới chia con người thành từng bậc khác nhau.
- Cùng một trình độ, cùng một trường, chỉ khác khoa thôi cũng đủ phân ra cao thấp. Khoa tốt thì ngay cả giấy trong nhà vệ sinh của tòa nhà chuyên dùng để dạy học cũng tốt hơn giấy trong sách của khoa kém.
- Ở đây, mọi người nhìn người khác trước tiên là nhìn cảnh giới, sau đó đến bằng cấp, trường đại học, rồi mới tới khoa ngành.
- Sinh viên đại học có thể tha hồ giẫm lên mặt sinh viên cao đẳng. Sinh viên mười trường hàng đầu thì có thể đè đầu sinh viên trường khác.
- Ai nấy đều恨不得 khắc cảnh giới, bằng cấp, trường học và khoa ngành lên trán mình, bày ra từng dòng cho người khác xem.
- Ngay trong cùng một trường, khoa tốt mới được dùng tài nguyên học tập tốt hơn, đi nghe giảng cũng có thể ngồi lên mấy hàng ghế đầu.
- Khoa kém thì có khi tranh mãi cũng chẳng giành được suất học. Nghe nói đến cả đi vệ sinh cũng phải xếp sau.
- Vì vậy, ở tầng hai, mọi người phô bày rõ ràng hoàn cảnh của mình rồi được đối xử theo từng cấp bậc, đó là chuyện đương nhiên.
Trương Vũ gật đầu. Chàng chẳng thấy lạ chút nào. Côn Khư vốn vẫn luôn phân chia con người theo từng đẳng cấp. Chỉ là ở đây, sự phân chia còn tỉ mỉ hơn tầng một nhiều.
Trương Phiên Phiên nói tiếp:
- Nghe đến đây, hai em hẳn đã hiểu chọn khoa quan trọng đến mức nào. Dù vào được một trường tốt, nếu không chọn đúng khoa tốt thì đời sống sau này vẫn khó mà khá lên.
- Chưa kể thu nhập có thể chênh nhau cả chục, cả trăm lần. Có những ngành tìm việc còn khó khăn.
- Nhưng hai em có chứng Trúc Cơ, vậy chắc sẽ có rất nhiều lựa chọn. Chị có thể kể cho hai em nghe những điều chị biết.
- Lấy Đại học Vạn Pháp làm ví dụ, ba khoa đứng đầu là Tài chính, Luyện khí và Đạo thuật.
- Nhưng Tài chính với Đạo thuật đều đòi hỏi gia thế và tiền bạc quá lớn, chị không khuyên hai em chọn hai ngành ấy.
- Luyện khí thì là lựa chọn về lâu về dài. Ban đầu tuy cũng rất vất vả, nhưng hai em hẳn vẫn có cơ hội…
- Xây dựng cũng được, rất thích hợp để gây dựng nền tảng.
- Học Xây dựng thì vừa vào trường đã có thể bắt tay làm việc kiếm tiền. Cứ kiếm tiền vài năm, đợi nền tảng vững rồi chuyển ngành cũng là một lựa chọn không tồi.
- Nhưng tuyệt đối đừng học Xây dựng đến lúc tốt nghiệp, cầm tấm bằng ngành này rồi thì cả đời khó mà thoát khỏi cái hố lớn ấy…
- Cả ngành Khảo cổ cũng đừng đăng ký. Ngành này học càng giỏi thì càng phải xuống tầng thứ mười tám dưới lòng đất ở Côn Khư, đào bới di tích tông môn đã bị chôn vùi trong quá khứ, nghiên cứu những tông môn bị lịch sử đào thải.
- Các ngành khác như An ninh, Vũ khí, Quân sự cũng là những lựa chọn tốt lúc ban đầu. Thời gian đầu tiến bộ rất nhanh, kiếm tiền cũng nhanh, chỉ có điều về già thì dễ bị cắt giảm.
Trương Vũ khẽ gật đầu, hỏi:
- Chân nhân Tinh Hỏa cũng rơi vào cảnh như vậy phải không?
Trương Phi Phi khẽ thở dài:
- Đúng thế. Nếu năm xưa ông ấy chọn ngành khác, có lẽ bây giờ cuộc đời đã khác rồi.
- À phải, ngành Y cũng đừng đăng ký. Ngành này hiện bị các thế lực gia tộc ở tầng hai chiếm giữ. Người trong đó toàn là con cháu các nhà quyền thế bản địa, người ngoài có vào cũng khó ngóc đầu lên.
Qua lời giới thiệu của Trương Phi Phi, đủ chuyện về các ngành học và trường đại học ở tầng hai lần lượt hiện ra trước mắt Trương Vũ và Bạch Chân Chân. Hai người dần hình dung được phần nào con đường mình sẽ chọn sau này.