Trước ánh mắt vừa căng thẳng vừa ngờ vực của Trương Vũ và Bạch Chân Chân, Trương Phi Phi lại nói sang một chuyện khác.
- Chừng mấy chục năm trước, số người được nhận vào chương trình thi chứng chỉ đủ điều kiện Trúc Cơ dành cho sinh viên đại học bắt đầu bị cắt giảm. Hai em có biết vì sao không?
Trương Phi Phi vốn chẳng trông mong hai người trả lời được, nói tiếp:
- Vì mỗi năm, số người được Trúc Cơ đều có hạn ngạch. Cắt bớt số sinh viên đại học được Trúc Cơ là để dành một phần chỉ tiêu thi chứng chỉ cho học sinh cấp ba.
Hả?
Trương Vũ và Bạch Chân Chân kinh ngạc. Sinh viên đại học lại nhường chỉ tiêu chứng chỉ đủ điều kiện Trúc Cơ cho học sinh cấp ba ư?
Bọn họ xứng sao?
Như đoán được suy nghĩ trong lòng hai người, Trương Phi Phi nói tiếp:
- Không phải học sinh cấp ba như chúng ta. Chị đang nói đến những học sinh cấp ba ở bên trên kia.
Nàng chỉ lên phía trên. Trông thấy vẻ ngạc nhiên của hai người, nàng giải thích thêm:
- Các em thử nghĩ xem, con cháu, đệ tử của những người ở tầng cao hơn tại Côn Khư, như tầng năm, tầng mười, thậm chí tầng hai mươi trở lên… Họ là những chân nhân Kim Đan, bậc đại năng Nguyên Anh, thậm chí những nhà siêu giàu như Hóa Thần, Luyện Hư, sở hữu khối tài sản tu tiên lớn đến mức không sao tưởng tượng nổi. Con cháu và đệ tử của họ có phải thi vào đại học như chúng ta, phải chen chân vào mười trường hàng đầu không?
Trương Vũ và Bạch Chân Chân thoáng sững người. Theo lẽ thường, họ gần như tin chắc học sinh cấp ba ở tầng trên không phải ngoan ngoãn dự thi như mình.
Nhưng rốt cuộc những học sinh ấy bước chân vào con đường tu tiên ra sao, ngoài lớp thiên tài thì học cấp ba, học đại học thế nào, hai người chẳng thể hình dung nổi.
Trương Phi Phi tiếp lời:
- Con cháu hay đệ tử của những nhà siêu giàu ở tầng trên vẫn phải tuân theo quy củ của Côn Khư, tức là bước chân vào con đường tu tiên từ bậc cấp ba. Phần chỉ tiêu thi chứng chỉ Trúc Cơ dành cho học sinh cấp ba mà chị vừa nói chính là để cho những học sinh như vậy. Vì thế mới có một kỳ thi riêng, cho phép học sinh cấp ba đăng ký lấy chứng chỉ đủ điều kiện Trúc Cơ.
Bạch Chân Chân hỏi:
- Chúng ta cũng được dự thi sao? Vậy chẳng lẽ… chúng ta phải cạnh tranh với học sinh cấp ba ở tầng trên?
Trương Phi Phi lắc đầu. Nàng ngẫm nghĩ rồi nhìn sang khu ổ chuột ở ngoại ô bên kia sông:
- Ở Tung Dương, những nhà giàu trong nội thành sẽ liên thủ chèn ép nhân tài xuất thân nghèo khó, tìm đủ cách hạn chế họ trong trường học để giữ lợi thế cho mình. Nhưng cũng chính những nhà giàu ấy bỏ tiền phát lương thực, phát đồ dùng cho dân nghèo ở ngoại ô, giao cho họ những việc mà người tu tiên không muốn làm, giúp họ tiếp tục sinh sống, thậm chí còn tạo cơ hội cho con em họ vào nội thành học hành. Cùng là người nghèo, nhưng nhà giàu trong nội thành đối xử với từng nhóm lại khác nhau một trời một vực.
- Côn Khư cũng vậy. Với những vị tiên đứng trên đỉnh mười đại tông môn, đám nhà siêu giàu trong tông môn và ngoài tông môn đang muốn thành tiên, cùng con cháu, đệ tử của họ, đều là đối tượng cần bị chèn ép. Còn người ở tầng dưới Côn Khư có lẽ giống dân nghèo vùng ngoại ô này, là đối tượng cần được nâng đỡ, để nhân tài nghèo khó không ngừng xuất hiện.
Nghe Trương Phi Phi nói, Tà Thần giả làm chuỗi tràng hạt lạnh lùng cười khẩy, cất tiếng trong đầu Trương Vũ:
- Hề hề, các vị tiên nhân ấy… phải khiến càng nhiều người muốn vào đại học mà không vào được, muốn vào công ty mà không vào được, muốn gia nhập tông môn mà chẳng có cửa, muốn thành tiên mà không đủ sức. Chỉ khi những người như thế ngày một đông, cạnh tranh mới càng khốc liệt. Chỉ khi người bên dưới tranh nhau đến mức vắt kiệt bản thân, vắt kiệt cả nhà, dốc sạch mọi thứ, lợi nhuận của mười đại tông môn mới ngày một lớn, đủ nuôi những vị thần cao cao tại thượng, những vị tiên nhìn xuống Côn Khư, tiếp tục an nhàn ngồi trên mây.
Trong giọng Tà Thần lộ rõ vẻ thèm thuồng tột độ, như thể chỉ ước mình cũng được nằm dài trên đỉnh Côn Khư, hưởng lấy nguồn cống nạp cuồn cuộn từ vô số sinh linh.
Nhưng chợt lòng nàng động đậy, như vừa nhận ra điều gì:
- Khoan đã, nói vậy thì… chẳng lẽ có vị Tà Thần Vương nào đó giở trò với ta? Sợ ta cứ tiến bộ mãi, rồi thành Tà Thần Vương mới chăng?
Trương Vũ đương nhiên không thể biết Tà Thần đang nghĩ gì. Cậu chỉ nghe nàng nói trong đầu mình, ánh mắt thoáng vẻ trầm ngâm.
Trước kia, trong mắt cậu, hễ ai giàu hơn mình thì đều như nhau, dù là nhà giàu ở Tung Dương, nhà giàu tầng hai hay tầng ba Côn Khư. Cậu chẳng buồn phân biệt, cứ xem họ như một biểu tượng của tiền bạc.
Đến lúc này, Trương Vũ mới thật sự hiểu ra, người giàu với người giàu cũng cách nhau một trời một vực.
Đặc biệt là ở những tầng khác nhau của Côn Khư. Kẻ giàu hơn mình một tầng, hai tầng hay ba tầng sẽ có cách đối đãi khác nhau.
Mà người giàu ở mỗi tầng lại đối xử với kẻ ở tầng thấp hơn hay cao hơn mình theo những cách hoàn toàn khác biệt.
Chèn ép, tranh giành, lôi kéo, nâng đỡ, bóc lột… đủ mối quan hệ rối rắm đan xen khắp Côn Khư, chẳng khác nào một cuộn chỉ rối.
Trong khi ấy, Trương Phi Phi vẫn tiếp tục nói:
- Tóm lại, kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ dành cho học sinh cấp ba cuối cùng cũng được Thiên Đình định ra.
- Ngoài chỉ tiêu dành cho học sinh ở tầng trên, để đặc cách tuyển chọn nhân tài ở các tầng, mỗi tầng bên dưới cũng được cấp một số chỉ tiêu chứng chỉ Trúc Cơ cho học sinh cấp ba. Học sinh trong cùng tầng sẽ tự cạnh tranh với nhau. Càng xuống tầng thấp, chỉ tiêu càng ít.
Nghe những lời ấy, Trương Vũ dường như đã thấy trước cảnh tranh đấu khốc liệt quanh kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ dành cho học sinh cấp ba.
Cậu không biết người ở tầng trên Côn Khư đã thương lượng, đấu đá đến mức nào mới định ra được một kỳ thi có mặt ở từng tầng như vậy.
Trương Phi Phi nói tiếp:
- Có điều, dù Thiên Đình kiên quyết tổ chức kỳ thi này ở tầng một Côn Khư, tình hình cũng chẳng khác nào nhà giàu nội thành nâng đỡ dân nghèo ngoại ô, cho họ cơ hội thi vào cấp ba, rồi đến lượt nhà giàu trong trường chèn ép đám học sinh nghèo mới vào.
- Thiên Đình đã dành suất tổ chức kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ cho học sinh cấp ba ở tầng một, nhưng suốt những năm qua, các thế lực đứng đầu tầng này đã dần dần độc chiếm con đường ấy. Một mặt, họ liên thủ dùng đủ cách che giấu tin tức. Năm này qua năm khác, kỳ thi dần chẳng còn ai nhắc đến, người biết chuyện cũng ngày một ít đi.
- Có thể nói, với đại đa số học sinh cấp ba ở tầng một Côn Khư, đây là một con đường bị giấu kín.
Trương Vũ khẽ gật đầu. Nếu hôm nay Trương Phi Phi không nói, có lẽ cả đời cậu cũng chẳng biết đến kỳ thi này.
Cậu lập tức hiểu ra, đây lại là một kiểu chênh lệch thông tin, đúng như Trương Phi Phi vẫn luôn nhấn mạnh, một lợi thế quan trọng khi tranh đua ở Côn Khư.
Cũng như lần cậu thi làm thần chức thuê ngoài, học sinh cấp ba bình thường hoàn toàn chẳng hay biết gì.
Kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ cũng vậy. Học sinh bình thường không chỉ chẳng biết đến chuyện thi lấy chứng chỉ, mà thậm chí có khi còn không biết kỳ thi ấy tồn tại, hay chứng chỉ đủ điều kiện Trúc Cơ là thứ gì.
Cậu còn ngờ nhiều thầy cô cũng chẳng biết có kỳ thi dành riêng cho học sinh cấp ba này.
Lôi Quân, người từng giới thiệu với cậu kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ dành cho sinh viên đại học, có lẽ cũng không biết học sinh cấp ba được thi lấy chứng chỉ.
Trương Phi Phi nói tiếp:
- Mặt khác, những học sinh cấp ba còn có cơ hội dự thi đều là người mạnh nhất, tài năng nhất, giàu có nhất tầng một Côn Khư. Họ mơ lấy được chứng chỉ Trúc Cơ trước khi vào đại học.
- Mỗi năm, tầng một Côn Khư chỉ có bốn suất. Đạo thuật không được dùng làm tiêu chuẩn tuyển chọn, nên bốn suất ấy lần lượt dành cho học sinh xuất sắc nhất ở bốn phương diện: đạo tâm, pháp lực, thể lực và võ công.
- Muốn giành được chứng chỉ, về cơ bản các em phải trở thành một trong bốn học sinh cấp ba mạnh nhất tầng một Côn Khư. Chỉ riêng độ khó ấy thôi đã là một kiểu độc chiếm khác của các thế lực đứng đầu tầng một.
Nhìn vẻ mặt nặng nề của Trương Vũ và Bạch Chân Chân, Trương Phi Phi thản nhiên nói:
- Như chị vừa nói, muốn vươn lên ở Côn Khư thì không thể thiếu thi cử và chứng chỉ.
- Chẳng hạn như thi vào mười trường đại học hàng đầu. Dù quy tắc có mở ra đủ kiểu đường tiến thân khác nhau, cuối cùng con đường nào cũng phải qua thi cử.
- Không chọn lớp thiên tài mà chuyển sang thi chứng chỉ Trúc Cơ thì cũng chỉ là bước vào một kỳ thi còn khó hơn.
Chỉ nghe Trương Phi Phi nói vài câu, Bạch Chân Chân đã cảm nhận được kỳ thi này khó đến nhường nào. Nhưng một khi đã không còn hy vọng vào lớp thiên tài, chỉ cần có thể thi vào mười trường hàng đầu, dù cạnh tranh khốc liệt đến đâu, dù khó khăn đến mấy, nàng vẫn muốn thử.
Điều nàng lo hơn cả là kỳ thi này bị các thế lực đứng đầu tầng một Côn Khư độc chiếm.
Bạch Chân Chân hỏi:
- Nếu tham gia kỳ thi này thì có gặp nguy hiểm không? Có giống chuyện nhà giàu ở Tung Dương liên thủ chặn người nghèo thi vào mười trường hàng đầu không?
Trương Phi Phi đáp:
- Theo tin tức chị lấy được từ Cục Tuần Sát, kỳ thi chứng chỉ Trúc Cơ cấp ba dù sao cũng là kỳ thi do Thiên Đình định ra. Quy mô không nhỏ, quy tắc lại vô cùng nghiêm ngặt, chính là để đặc cách tuyển chọn nhân tài ở các tầng.
- Trong kỳ thi có đủ biện pháp ngăn gian lận, ngăn học sinh tầng trên hạ xuống tầng dưới tranh suất.
- Để tránh gian lận, tất cả học sinh đều phải giấu thân phận, dự thi ẩn danh. Kỳ thi do chính Bát Bộ Chính Thần chủ trì.
- Các thế lực đứng đầu tầng một Côn Khư có lẽ có thể che mắt mọi người bên ngoài, giấu kín tin tức về kỳ thi. Có lẽ họ cũng có thể nâng cao thực lực học sinh của mình, khiến cuộc thi thêm khó khăn.
- Nhưng họ tuyệt đối không thể gian lận trong kỳ thi do Thiên Đình định ra, càng không dám vượt qua sự bảo vệ của Bát Bộ Chính Thần để nhìn thấu thân phận thí sinh.
- Nói vậy, chỉ cần các em ghi danh thành công thì không cần lo thân phận bị lộ.
Bạch Chân Chân hỏi tiếp điều nàng bận tâm: - Vậy nếu thi đậu chứng chỉ Trúc Cơ thì có thể vào một trong mười trường hàng đầu không?
Trương Phi Phi đáp thật lòng: - Chỉ cần có chứng chỉ Trúc Cơ, điểm thi đại học đạt từ sáu trăm trở lên là có thể vào thẳng bất kỳ trường nào trong mười trường đại học hàng đầu, không cần phỏng vấn.
- Nghĩa là một khi lấy được chứng chỉ Trúc Cơ, quãng đời trung học sắp tới các em không cần để lộ thực lực thật hay mục đích của mình. Không làm các nhà giàu liên thủ vây giết, chỉ cần lặng lẽ dự thi đại học là có thể vào một trong mười trường hàng đầu.
- Như vậy, sẽ không xảy ra chuyện giới nhà giàu ở thành phố Tung Dương liên thủ vây giết các em.
Trương Phi Phi nói: - Nhưng các em phải hiểu, con đường này tuyệt đối chẳng dễ dàng.
Nàng nghĩ ngợi một lát rồi nói tiếp: - Bây giờ đã giữa tháng Tư. Đợt thi lấy chứng chỉ Trúc Cơ ở tầng một Côn Khư gần nhất… có lẽ sẽ bắt đầu nhận ghi danh vào giữa tháng Sáu, không lâu sau khi ta rời đi.
- Sau đó, vòng thi đầu tiên diễn ra vào tháng Tám, vòng thứ hai vào đầu tháng Mười. Vòng cuối cùng sẽ tổ chức vào đầu tháng Giêng năm sau. Khi ấy, các em mới học được nửa năm lớp mười một.
- Nghĩa là… sau khi ta đi, các em vừa phải đi học, vừa phải hoàn thành kỳ thi.
- Trong thời gian đó, không có ta che chở, các em sẽ phải tự mình đối mặt với đủ loại hiểm nguy.
- Dĩ nhiên, miễn là không để lộ chuyện các em muốn thi chứng chỉ Trúc Cơ, cũng không để lộ mục tiêu vào một trong mười trường hàng đầu, thì các hào tộc ở thành phố Tung Dương sẽ không liên thủ vây giết các em.
- Nhưng Chu Triệt Trần và Lam Lĩnh thì khác. Sau khi ta đi, hai người đó chắc chắn sẽ ra tay với các em.
Trương Vũ và Bạch Chân Chân nghe vậy đều khẽ gật đầu. So với việc các hào tộc liên thủ vây giết, mối đe dọa chỉ từ Chu Triệt Trần và Lam Lĩnh, họ tin rằng nếu hai người nương tựa, đùm bọc lẫn nhau thì không phải không thể vượt qua.
So ra, khó khăn lớn nhất có lẽ lại chính là kỳ thi lấy chứng chỉ Trúc Cơ.
Trương Phi Phi nhìn Trương Vũ hỏi: - Bây giờ em đã quyết định từ bỏ lớp thiên tài, đi thi lấy chứng chỉ Trúc Cơ khó hơn chưa?
Trước khi Trương Vũ kịp trả lời, Tà Thần đã lên tiếng trước trong đầu cậu: “Nhận lời nàng đi.”
“Chứng chỉ Trúc Cơ này, cậu lấy được đấy!”