Theo giờ Chicago, tám giờ sáng.
Sương lạnh phủ kín đỉnh tháp đồng hồ. Bầy bồ câu ẩn mình giữa màn sương, vỗ cánh làm những luồng khí rối loạn cuộn lên.
Lâm Niên mặc áo lông vũ, xách một túi đồ ăn sáng rồi kéo cửa võ đường. Hắn thò đầu nhìn vào, lập tức trông thấy một người đàn ông mặc võ phục kiếm đạo đang ngồi ngay giữa sàn.
- Chào buổi sáng, đàn anh.
Hắn lên tiếng, khép cửa lại, cởi giày rồi bước vào.
Miyamoto Isshin mở mắt, đang định nói gì đó thì ánh nhìn đã rơi vào chiếc túi trong tay Lâm Niên.
- Bánh kếp, bánh mì nướng bơ, sa lát hoa quả với bánh maffin.
Lâm Niên ngồi xuống đối diện Miyamoto Isshin, đặt túi đồ ăn xuống.
- Anh ăn sáng chưa? Chưa thì ăn cùng tôi một ít?
- Cậu Lâm quả là biết hưởng thụ.
Miyamoto Isshin nói vậy.
- Sáng ăn cho no, trưa ăn cho đủ, tối ăn ít thôi. Chị tôi dặn thế. Bữa sáng kiểu Đức thịnh soạn quá, một mình tôi ăn không hết, tiện thể mang cho anh một phần. Ăn được bao nhiêu thì ăn.
- Đã là lời mời của cậu Lâm, dĩ nhiên tôi không từ chối.
Hôm nay Miyamoto Isshin tỏ ra rất biết điều, không còn tìm cách nói những lời quái gở với Lâm Niên nữa. Hắn chủ động lấy một miếng bánh mì trong túi, từ tốn ăn.
- Người Nhật các anh thật kỳ lạ. Cứ nhất định phải đánh nhau một trận rồi mới chịu làm bạn. Đây là học theo mô-típ trong truyện tranh Nhật à?
Lâm Niên vừa cắn bánh kếp vừa nếm vị ngọt quá mức trong đó.
- Sau này cậu Lâm sang phân bộ Nhật Bản rồi sẽ hiểu. Những thói quen xấu ấy đều từ bên đó truyền sang. Không đánh thì không quen biết. Dù sao cũng phải biết người đứng bên kia mũi kiếm có đáng để mình hạ mình trò chuyện hay không, rồi mới có thể yên ổn ngồi xuống uống chút gì đó và nói dăm ba câu.
Miyamoto Isshin vừa xé bánh mì vừa chậm rãi nhai, nở nụ cười nhạt.
- Anh biết chuyện tôi sắp sang Nhật à?
Động tác ăn bánh của Lâm Niên khựng lại.
- Hiệu trưởng đã nói với tôi rồi. Lần này có lẽ tôi sẽ làm người dẫn đường cho cậu Lâm.
Miyamoto Isshin giải thích.
- Thảo nào.
Lâm Niên gật đầu.
- Hôm nay tôi hẹn cậu đến đây là để cậu chuẩn bị tinh thần trước. Phân bộ Nhật Bản không phải nơi dễ chịu gì đối với học viên từ tổng bộ sang.
- Tôi từng nghe hiệu trưởng nói rồi. Hình như bên các anh không tổ chức theo kiểu học viện, mà vận hành giống một công ty.
Lâm Niên gật gù.
- Nhật Bản nổi tiếng với áp lực công việc nặng nề, cấp trên cấp dưới phân minh. Chuyện đó tôi cũng biết sơ sơ.
Miyamoto Isshin cười khổ trong bụng nghĩ thầm, cậu thì biết gì chứ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, có những chuyện chẳng thể giảng rõ chỉ bằng vài lời. Ngay tại tổng bộ chẳng phải vẫn có không ít tinh anh ôm tâm thế như cán bộ lãnh đạo đi thị sát nông thôn, sang phân bộ Nhật Bản làm việc rồi bị rèn cho mắc chứng sang chấn hay sao?
- Sang đến nơi rồi cậu sẽ hiểu.
Miyamoto Isshin lắc đầu.
- Nhưng tôi vẫn mong lúc đến đó, cậu Lâm đừng quá gò bó. Qua lời hiệu trưởng, tôi đã phần nào biết lần này cậu sang phân bộ Nhật Bản mang ý nghĩa gì. Tôi đang ở tổng bộ, dĩ nhiên phải đứng trên lập trường của tổng bộ mà suy xét, rồi đưa ra đề nghị.
- Ý nghĩa gì? Ý nghĩa gì cơ?
Lâm Niên đang cắn bánh kem thì dừng lại.
- Hiệu trưởng không nói kỹ với cậu sao?
Miyamoto Isshin hơi ngờ vực.
- Nói kỹ chuyện gì? Các anh đang giấu tôi chuyện gì phải không?
Trực giác mách bảo Lâm Niên rằng có gì đó không ổn.
- Ra là vậy…
Miyamoto Isshin như đã hiểu ra điều gì, tự gật đầu một mình.
- Ra là vậy thì nghĩa là sao?
Lâm Niên cắn bánh, vẻ mặt đầy bực bội. Gần đây người nào cũng thích nói năng úp mở, cứ như đang chơi đố chữ.
- Tôi nghe hiệu trưởng nói Ngôn Linh của cậu Lâm là “Sát Na”?
Miyamoto Isshin chuyển sang đề tài khác.
- Đó cũng là Ngôn Linh của gia chủ nhà Inuyama. Bảo sao đao của cậu lại nhanh đến vậy.
- Ngôn Linh của anh là gì?
Lâm Niên tò mò hỏi.
- “Âm Lưu”. Nó cho phép tôi điều khiển sự lưu động của không khí trong phạm vi ảnh hưởng. Nếu dốc hết sức, tôi có thể khiến một người trưởng thành nghẹt thở. Khi tiếp xúc ở khoảng cách bằng không, tôi còn có thể ép không khí vào mạch máu của đối thủ, tạo thành thuyên tắc khí.
Miyamoto Isshin giải thích:
- Biểu hiện thông thường sẽ là suy tim cấp, các cơ quan bị thiếu máu, nhồi máu não hoặc tắc mạch phổi.
- Năng lực này hung hiểm thật.
Lâm Niên thoáng sững người.
- Tôi nhớ thứ hạng của Âm Lưu trên bảng tuần hoàn đâu có cao lắm.
- Đứng thứ sáu. Thứ hạng không quyết định tuyệt đối mạnh yếu. Mấu chốt nằm ở cách người sử dụng vận dụng nó.
Miyamoto Isshin nói:
- Trong tay một người lai huyết thống bình thường, Âm Lưu nhiều lắm chỉ là kỹ năng hỗ trợ khi chiến đấu. Nhưng vào tay tôi, nó có thể biến thành thứ vũ khí giết người vô hình. Rất nhiều Ngôn Linh cũng làm được những chuyện tương tự. Chỉ khác ở chỗ người sử dụng có đủ nhẫn tâm hay không.
Lâm Niên vừa suy ngẫm vừa gật đầu.
- Môi trường ở phân bộ Nhật Bản chính là như vậy.
Miyamoto Isshin lại nói:
- Ở đó, người giỏi hơn tôi, mạnh hơn tôi còn rất nhiều. Tôi có thể tưởng tượng ra cậu Lâm, người đang mang danh hiệu cấp S và danh xưng tinh anh át chủ bài của tổng bộ, một khi sang bên ấy sẽ được đối đãi ra sao.
- Các anh không định hội đồng tôi đấy chứ?
Lâm Niên hỏi.
- Chuyện đó thì không.
Miyamoto Isshin lắc đầu.
- Nhưng những trò kiếm chuyện và khiêu khích chắc chắn không thiếu. Đặc biệt là đám điên ở phân bộ Quan Đông. Lũ đó lấy Akechi Asuya làm đầu, kẻ nào cũng hiếu chiến, chẳng coi trời đất ra gì. Thậm chí chúng còn định thách đấu cả thiếu chủ nhà Gen…
- Thiếu chủ?
Lâm Niên thầm nghĩ, sao tự dưng lại xuất hiện một danh xưng nồng nặc mùi màu mè như thế?
- Gia chủ nhà Gen, người mạnh nhất phân bộ Nhật Bản. Tôi rất mong chờ ngày cậu Lâm gặp gia chủ nhà Gen.
- Tên đầy đủ là gì?
Lâm Niên bắt đầu hứng thú với danh xưng “người mạnh nhất phân bộ Nhật Bản”. Ở Học viện Kassel không có chuyện tranh nhau ngôi vị mạnh nhất. Người đủ tư cách nhận danh hiệu ấy, đại khái chỉ có Angers, nhưng Angers chẳng buồn giành lấy hư danh đó. Dẫu vậy, người được gọi là mạnh nhất trong giới huyết thống lai chắc chắn không phải hạng tầm thường.
- Gia chủ nhà Gen, Gen Chisei.
Miyamoto Isshin nhìn vẻ mặt của Lâm Niên, nhưng không nói thêm gì.
Một thiếu niên sáu tuổi vốn nên như vậy, trong người cất giấu khí thế nghé con dám giết hổ.
- Ngôn Linh của ông ta thì sao?
Từ ngày thức tỉnh Ngôn Linh, sở thích lớn nhất của Lâm Niên là gặp ai cũng hỏi người đó sở hữu Ngôn Linh gì.
- Tôi không biết.
Miyamoto Isshin lắc đầu.
- Không khí ở phân bộ Nhật Bản khác hẳn tổng bộ. Ở đó, Ngôn Linh của mỗi người đều là chuyện riêng tư, không ai dễ dàng tiết lộ như ở tổng bộ. Dù sao chúng ta cũng là những kẻ sống trong cảnh luôn phải đem đầu đặt bên thắt lưng. Ngôn Linh có thể xem là lá bài tẩy lớn nhất. Chẳng ai dại gì đem sát chiêu của mình khoe cho người khác biết.
- Nhật Bản nghe rối ren thật.
Lâm Niên cảm khái từ tận đáy lòng. Qua lời kể của Miyamoto Isshin, Nhật Bản cứ như một nơi mà ai cũng mang đao mang súng đến công ty làm việc, ngoài đường lúc nào cũng có người lai huyết thống nguy hiểm, hễ không vừa ý là rút đao chém nhau. Chẳng lẽ lực lượng tự vệ cũng mặc kệ nếp sống xã hội ấy hay sao?
- Quả thật rất rối ren, cho nên cậu Lâm phải cẩn thận hơn.
Miyamoto Isshin nói:
- Ngày khởi hành do cậu quyết định. Tôi sẽ làm người dẫn đường, cùng cậu trở về Nhật Bản một chuyến.
- Có làm phiền anh không? Một mình tôi cũng đi được.
Lâm Niên hỏi.
- Không phiền. Vừa hay tôi cũng có việc quan trọng cần về nước một chuyến.
Nói đến đây, vẻ mặt Miyamoto Isshin thoáng lộ vẻ mong đợi.
- Kết hôn à?
Lâm Niên đột nhiên hỏi.
- Đính hôn.
Miyamoto Isshin chưa kịp phản ứng đã bị hắn moi được câu trả lời.
- Vậy chúc mừng anh trước. Nhưng ba năm rồi chưa về, vừa về đã đính hôn, liệu có ổn không?
Lâm Niên bật cười.
- Gia đình sắp đặt. Cô ấy xem như thanh mai trúc mã của tôi.
Miyamoto Isshin cũng cười khổ, vẻ bất đắc dĩ hiện rõ trên mặt.
- Thật ra lần này, dù cậu Lâm không sang Nhật, tôi cũng phải về một chuyến. Xa nhà quá lâu, các bậc trưởng bối lúc nào cũng canh cánh không biết đứa con phiêu bạt bên ngoài có học hành nên người hay chưa. Bọn họ luôn cho rằng ngoài hiệu trưởng ra, tổng bộ chẳng có nhân tài nào đáng kể. Tôi ở đây chỉ tổ phí thời gian.
- Còn anh nghĩ thế nào?
Lâm Niên ăn hết bánh kem rồi phủi tay.
- Ngọa Long, Phượng Sồ, Ấu Lân, Trủng Hổ.
Miyamoto Isshin nói bằng giọng chân thành:
- Tổng bộ được gọi là thiên đường của thiên tài không phải vì trình độ giảng dạy cao thấp ra sao, mà bởi bản thân tổng bộ có giá trị đủ lớn để thu hút những thiên tài thật sự tụ hội, cùng tranh tài với nhau. Cậu Lâm là một người như vậy, cậu Caesar cũng thế. Tôi rất mong sau này tổng bộ sẽ còn xuất hiện thêm nhiều thiên tài hơn nữa!
- Có phải thiên tài hay không, cứ phải đánh với anh một trận mới biết được.
Lâm Niên thu dọn chiếc túi.
- Trong bài đăng của anh chẳng phải có viết “ngồi sát gối chuyện trò, giao lưu luận bàn” sao? Bây giờ chúng ta đã trò chuyện xong rồi, đến lúc luận bàn thôi. Hôm nay tôi hơi gấp, buổi chiều còn phải sang hội Lion Heart có việc.
- Vậy thì còn gì bằng.
Miyamoto Isshin khẽ ngẩn ra, rồi nở nụ cười. Hắn lấy ba thanh kiếm tre đặt sau lưng ra, tự cầm hai thanh. Lâm Niên nhặt thanh còn lại.
- Gần đây anh thức đêm khổ luyện à?
Lâm Niên để ý thấy kẽ ngón cái của Miyamoto Isshin quấn một lớp băng gạc đã thấm đỏ.
- Kẻ bại trận đương nhiên phải siêng năng rèn luyện, chẳng dám lơi là.
Miyamoto Isshin đáp. Trong mắt hắn ánh lên vẻ mong đợi. Cuối cùng khoảnh khắc này cũng đến rồi.
Võ đường chìm vào im lặng.
Một lát sau, tiếng gió rít nổi lên. Tiếng đòn đánh trúng mặt vang dội, tiếp đó là tiếng vật nặng đổ xuống.
Cửa võ đường vụt bị kéo mở. Gió lạnh cuốn theo sương mù tràn vào.
Lâm Niên rùng mình, vừa khoác áo lông vũ vừa lau miệng, rồi chạy lon ton về phía con đường lát đá vắng lặng ở xa.
Trong võ đường, Miyamoto Isshin nằm ngửa trên sàn. Trên trán hắn còn hằn một vết đỏ.
Hắn khẽ thở dài, nằm thật lâu mà chưa gượng dậy.
Chẳng lẽ Bát Gia Xà Kỳ sắp sửa đón nhận một Angers Gilbert Jean thứ hai, một kẻ chinh phục vừa hung bạo vừa mạnh mẽ như thế hay sao?
Hắn không biết.
Nhưng thời gian rồi sẽ trả lời tất cả.