- Nếu tôi thật sự sang Nhật thì có phải đi gấp không? Hôm nay tôi vừa từ Chicago về.
- Không vội đâu. Hiệu trưởng Anjou mỉm cười lắc đầu. - Cậu muốn đi lúc nào cũng được. Mấy hôm nay sinh viên năm nhất được nghỉ. Đây là kỳ nghỉ cố định sau môn thực hành tác chiến, để mọi người nguôi ngoai những tổn thương tinh thần sau nhiệm vụ. Giáo viên Tomiyama Masashi chắc sẽ bận rộn suốt mấy ngày này. Nếu rảnh, cậu có thể ghé trò chuyện với thầy ấy, thư giãn đôi chút.
- Tôi chẳng muốn trò chuyện với người có Ngôn Linh là thôi miên đâu.
Vừa nghĩ đến những đoạn phim trên diễn đàn Người Gác Đêm, quay cảnh người bị thôi miên rồi hỏi gì cũng ngơ ngác chẳng biết, Lâm Niên đã thấy cả người không được tự nhiên.
- Vậy thì đọc thêm sách đi. Tôi nghe nói cậu đã đọc hết giáo trình rồi. Thế nào, có hứng thú xem vài thứ khác thú vị hơn không? Anjou hỏi.
- Tôi không dám lục hồ sơ mật trong thư viện. Mấy thứ ấy dễ khiến người ta mất hết niềm tin vào đời.
Lâm Niên nhớ đến lần lén mượn tài liệu trong kho sách cấm cho Lâm Huyền, mặt mày khổ sở.
- Không phải mấy thứ đó. Là những thứ thú vị hơn nữa. Anjou mỉm cười. - Cậu sắp sang Nhật, vừa hay có thể xem một số tài liệu hữu ích cho chuyến đi.
- Kiểu như “Ba trăm câu giao tiếp thường ngày bằng tiếng Nhật” ấy ạ?
- Mấy thứ đó lên Google là tìm được. Tài liệu tôi giới thiệu chỉ có trong một phòng lưu trữ đặc biệt. Anjou lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng, đặt lên bàn. - Ngày mai cậu đến Hội Sư Tử đi.
- Vâng.
Lâm Niên cầm chìa khóa, vẻ mặt hơi kỳ lạ.
- Tôi đâu có ép cậu gia nhập hội. Anjou cười khổ. - Cậu nên biết, bao nhiêu sinh viên khác muốn vào còn chẳng tìm được đường.
- Tôi không muốn gia nhập chỉ vì hơi lo Hội Sư Tử cũng có những quy định kỳ quặc như Hội Sinh Viên thôi. Lâm Niên vội giải thích.
- Quy định kỳ quặc?
- Chẳng hạn, nam sinh muốn vào Hội Sinh Viên đều phải chạy khỏa thân quanh núi sau trường lúc mười hai giờ đêm. Dọc đường còn có thành viên hội cầm điện thoại chụp ảnh.
- Ồ!
Anjou sững ra một lúc lâu mới thốt lên. - Người trẻ bây giờ phóng khoáng thật. Tôi nhớ ngày xưa, thử thách gia nhập những hội kiểu huynh đệ ở Cambridge chỉ là cởi trần đứng giữa mùa đông, đọc khẩu hiệu của trường. Thì ra đó là lý do cậu từ chối cả Hội Sinh Viên lẫn Hội Sư Tử!
- Đúng vậy. Lâm Niên ngượng ngùng thừa nhận.
- Hội Sư Tử không có quy định như thế. Chúng tôi là một hội huynh đệ kiểu cũ, nghiêm túc và nề nếp. Bất kỳ ai bị chụp ảnh khỏa thân chạy quanh núi sau trường đều sẽ bị đuổi khỏi hội ngay lập tức.
Anjou chợt nhớ ra điều gì, hiếm khi ngập ngừng một thoáng rồi mới nói: - Có điều, nếu phải kể chuyện duy nhất dễ bị người ta chê cười thì hình như các thành viên nam nòng cốt của Hội Sư Tử khóa này đều là trụ cột đội thể hình. Mỗi lần thi đấu thể hình với Đại học Chicago, họ đều ra sân.
- Nghe đã thấy kinh dị rồi! Sao Hội Sư Tử lại dính dáng đến thi đấu thể hình? Lâm Niên tròn mắt. Hình ảnh một hội đoàn cổ xưa nghiêm khắc, lạnh lùng trong đầu hắn phút chốc tan vỡ. Đám người bên trong chẳng còn là những tay sát phạt đáng sợ nữa, mà hóa thành những lực sĩ bôi kim tuyến bóng loáng.
- Hội trưởng đương nhiệm là Leon Ivanovich Ivanov, người Nga. Trước khi vào Học viện Kassel, nghề chính của cậu ta là vô địch thể hình cấp đại học. Anjou giải thích. - Cho nên…
- Thôi, thầy hiệu trưởng đừng nói nữa. Lâm Niên đưa tay day trán.
- Tôi chỉ bảo cậu đến phòng lưu trữ của Hội Sư Tử xem tài liệu, chứ đâu có ép cậu gia nhập hội.
Anjou cũng lúng túng. Ông đã rời Hội Sư Tử từ lâu, chỉ còn là hội viên danh dự, không nhúng tay vào việc trong hội. Đời nào nếp ấy, người đứng đầu thay đổi thì phong khí cũng đổi theo, chẳng thể tránh được.
- Trong phòng lưu trữ của Hội Sư Tử có thứ gì mà chỉ ở đó mới xem được? Lâm Niên cất chiếc chìa khóa bằng đồng đi.
- Một số thứ rất thú vị. Tôi không thể nói rõ, nhưng nếu là cậu thì quả thật có tư cách đọc chúng. Anjou nói. - Nghe bảo bên phân bộ Nhật Bản gần đây khá rối ren. Cậu sẽ cần đến những thứ trong phòng lưu trữ ấy.
- Nghe bí hiểm quá, nhưng tôi sẽ đi. Lâm Niên gật đầu.
- Buổi trà chiều hôm nay thật vui. Trò chuyện với một học sinh xuất sắc, thời gian lúc nào cũng trôi nhanh. Anjou thở ra, buông lời tiễn khách. - Tôi đoán sau khi về, cậu sẽ báo với chị gái chuyện sang Nhật ngay.
- Để hôm khác tôi nói với chị ấy. Chuyện cũng chẳng quan trọng lắm, chỉ là trao đổi học tập thôi.
Lâm Niên đứng dậy khỏi bàn.
- Chắc chị ấy còn ghen tị vì tôi được đi du lịch bằng tiền công.
- À phải, mấy hôm nữa Caesar Gattuso sẽ kế nhiệm chức Chủ tịch Hội Sinh Viên. Hiệu trưởng vẫn ngồi trên ghế, nhìn Lâm Niên đứng dậy rồi nói.
- Vậy tôi phải chúc mừng anh ấy trước mới được.
Lâm Niên khựng lại một chút rồi đáp.
- Hội trưởng Hội Sư Tử đương nhiệm cũng sắp tốt nghiệp. Đến lúc đó, chức hội trưởng sẽ bỏ trống. Cậu thật sự có thể thử sức.
- Để sau hẵng tính. Lâm Niên gãi đầu. - Tôi sợ nhận chức xong, nòng cốt Hội Sư Tử lại toàn là người của câu lạc bộ thể thao điện tử. Mà Đại học Chicago có giải S không?
Thấy Lâm Niên quả thật chẳng có ý định ấy, hiệu trưởng cũng thôi khuyên. Ông nhấp một ngụm trà, lặng lẽ nhìn hắn bước xuống cầu thang xoắn ốc. Tiếng chân đều đặn, thong thả, rồi bỗng nhiên dồn dập.
Lâm Niên chạy ngược lên tầng, áy náy cười với Anjou, rồi lấy đi hai chiếc giò heo kho trên bàn.
Mưa tạnh sau khi Lâm Niên rời đi. Nắng chiều gần tắt rẽ mây rọi xuống giếng trời trong văn phòng hiệu trưởng, ánh sáng dưới cửa sổ mái chia gương mặt Anjou đang cầm tách trà thành hai mảng sáng tối rõ rệt. Một chén trà ngon vừa được pha trong tách sứ xương trên bàn. Người khách ông chờ cũng đang bước lên cầu thang.
- Tiết lộ cho nó thứ “kỹ thuật” ấy sớm như vậy, thật sự ổn chứ? Giờ nó là báu vật trong mắt hội đồng quản trị đấy.
Giọng nói lười nhác vọng lên từ dưới cầu thang. Người chưa thấy mà tiếng đã tới. Vị khách Anjou chờ là một lão già tuổi chẳng kém ông, giọng điệu uể oải, chẳng chút ăn nhập với những chữ như nghiêm túc hay có trách nhiệm.
- Người như nó, sớm muộn gì cũng sẽ tiếp xúc với thứ “kỹ thuật” ấy. Thay vì để nó tự mò mẫm rồi lạc đường, chi bằng chính tay tôi dẫn nó đi theo con đường mà những người đi trước đã dùng máu và mạng sống mở lối. Anjou thản nhiên đáp.
Người bước lên tầng cao nhất là một lão già ăn mặc như cao bồi, tay xách chai whisky. Lão đi đến bên bàn rồi phịch xuống ghế, dáng vẻ lấc cấc, chẳng có chút đứng đắn. Đặt cạnh Anjou âu phục chỉnh tề, phong thái nho nhã, hai người đúng là một trời một vực. Thật khó tưởng tượng họ có thể ngồi cùng nhau tán gẫu.
- Anjou, nó chắc chắn là hạng S. Tôi chẳng biết ông kiếm đâu ra một con quái vật nhỏ như vậy, nhưng ông phải biết, hạng S thường chỉ cách loài rồng một lằn ranh. Nó đã nắm được thứ “kỹ thuật” ấy, liệu có lạc lối trên con đường chạy theo sức mạnh không?
Lão cao bồi chấm ngón tay vào trà, đưa lên liếm thử. Quả nhiên Anjou biết lão sẽ đến nên chẳng chuẩn bị trà ngon. Lão dứt khoát cầm tách uống cạn, rồi rót whisky cay nồng vào.
- Nó không giống đứa trẻ khao khát quyền lực. Anjou nói. - Tôi đã bóng gió không biết bao lần rằng nó có thể trở thành thủ lĩnh hội sinh viên lớn nhất học viện này. Quyền lực gần như được đặt ngay trước mặt, vậy mà nó chẳng buồn chạm tay. Điều đó chứng tỏ nó thật sự không ham quyền.
- Có lẽ nó không hiểu Hội Sư Tử có ý nghĩa gì.
- Nó hiểu, chỉ là không quan tâm. Nó còn những điều khác để bận lòng hơn.
- Vì nó không màng quyền lực, nên ông càng muốn đẩy quyền lực đến trước mặt nó. Đó là lý do ông bảo nó đến phòng lưu trữ của Hội Sư Tử à? Ông chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi. Lão cao bồi thở dài. - Đúng là rắc rối thật.
- Nó còn quá trẻ, lại non nớt. Mới thức tỉnh lần đầu mà đã leo lên bậc bốn, rất khá, nhưng tôi muốn nó còn khá hơn nữa. Tôi không muốn nó tự mãn với hiện tại, nên phải tìm động lực thúc nó tiến lên. Nhật Bản là nơi thích hợp. Ở đó, nó sẽ chịu đủ áp lực.
- Lôi một đứa trẻ vốn sống yên ổn ra chiến trường, ép nó lớn lên thành anh hùng. Anjou, ông đang chơi trò nuôi dưỡng kỳ quặc gì đấy à? Lão cao bồi nhướng mày. - Ông muốn biến một đứa trẻ bình thường, chẳng tranh với đời, thành một thứ “vũ khí” sao?
- Chẳng phải chúng ta vẫn luôn làm vậy à? Anjou điềm nhiên hỏi lại. - Đó cũng là mục đích ban đầu khi Học viện Kassel được thành lập, chẳng phải sao?
- Nhưng tôi vẫn muốn hỏi, sao cứ nhất định phải là Nhật Bản? Lão cao bồi gãi lông mày. - Nghe nói phân bộ Nhật Bản mấy năm gần đây rối ren lắm. Cách làm việc của đám người bên đó ông cũng biết rồi, chưa bao giờ họ tỏ ra tử tế với đặc phái viên chúng ta cử sang. Ông không sợ đứa trẻ mới mười sáu tuổi ấy gặp chuyện sao?
- Đứa trẻ mười sáu tuổi mà ông nói vừa nổ tung đầu một tên lai nguy hiểm. Kẻ đó cũng là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi nó. Anjou nhắc.
- Rồi, rồi. Lạnh lùng, hiệu quả, cứng rắn, đúng phong cách thời trẻ của ông. Nhưng thế vẫn chưa đủ để bắt nó dấn thân vào vũng nước đục này. Ông còn dám chắc học trò của mình từ mấy chục năm trước vẫn nể mặt ông sao? Cái người họ Khuyển gì đó giờ chắc cũng thành đồ cổ rồi. Chỉ để học cách khống chế Ngôn Linh mà đẩy một đứa trẻ mười sáu tuổi đến nơi ấy, dù nói thế nào cũng quá vô trách nhiệm.
- Ngược lại, mười sáu tuổi là độ tuổi rất thích hợp. Anjou mỉm cười. - Tôi đương nhiên biết tình hình bên phân bộ Nhật Bản. Người trưởng thành lý trí đến đó, đứng trước quy củ và những lời quở trách, sẽ tự kiểm điểm, khom lưng, lớn tiếng lặp đi lặp lại: “Xin lỗi, tôi sai rồi.” Nhưng nếu là một đứa trẻ mười sáu tuổi, tâm tính chưa chín chắn, đối mặt với tất cả những chuyện ấy, ông đoán sẽ xảy ra chuyện gì?
- Một đứa trẻ có thể một mình giết chết mối nguy lai giống hạng A cộng. Lão cao bồi bĩu môi. - Ghê thật. Có thể phát trực tiếp tại chỗ cho tôi xem không? Tôi chướng mắt đám người phân bộ Nhật Bản đó lâu rồi.
- Nếu muốn tận mắt chứng kiến, tôi có thể sắp xếp cho ông sang đó một chuyến. Anjou thản nhiên nói. - Bí Đảng châu Âu đã bắt đầu bất mãn với quyền tự trị ngày càng lớn của phân bộ Nhật Bản. Mấy năm nay, tin tức về loài rồng ở Nhật Bản ngày một ít đi. Bí Đảng nghi ngờ không phải sự kiện liên quan đến loài rồng giảm xuống, mà là người bên đó càng lúc càng giấu kín. Đây chẳng phải dấu hiệu tốt. Vì vậy, họ cho rằng đến lúc thích hợp, chúng ta cần “gõ” cho đám người ở phân bộ Nhật Bản một hồi.
- Vậy ông có hoàn lại tất cả hóa đơn cho tôi không?
Lão cao bồi nháy mắt liên hồi.
- Tôi thì chẳng ngại hội đồng quản trị nhìn thấy danh sách mua sắm của mình có gì đâu.
Anjou sững ra, rồi bất đắc dĩ lắc đầu. Gã bạn xấu này lúc nào cũng quên mất chuyện chính, nhưng chưa bao giờ bỏ lỡ một câu đùa nhạt của ông.
- Uống rượu của ông rồi thì mau cút đi. Nãy giờ trốn dưới lầu nghe lén còn chưa đủ à?
- Sao thế, ngày mưa nên tâm trạng không tốt à?
Lão cao bồi ngẫm nghĩ, ngẩng đầu nhìn cửa sổ mái ướt đẫm.
- Thời tiết thế này lúc nào cũng khiến tôi nhớ lại chuyện xưa. Anjou nói. - Tôi không muốn những chuyện ấy lặp lại lần nữa, dù xảy ra với bất kỳ ai.
- Vậy thì cạn một ly.
Lão cao bồi rót đầy whisky vào cả chiếc tách sứ xương của Anjou.
- Kính chuyện gì? Anjou nâng ly.
- Kính những linh hồn đã khuất trong quá khứ, những người chết giữa cơn mưa này nọ… Thôi, mấy câu nghe như đạo sĩ nhập đồng, trẻ con ấy hợp với ông hơn là tôi. Lão cao bồi nhún vai.
- Vậy hãy kính người đang sống. Anjou nói. - Và những người sắp bước vào cõi chết.
Hai người chạm ly. Trong văn phòng hiệu trưởng yên ắng, tiếng mưa rả rích.