Lâm Niên từng đọc được những ghi chép về “tử thị” trong thư viện. Quyền hạn cấp “S” cho phép hắn mượn gần như toàn bộ tư liệu, còn giáo sư Manstein, người hướng dẫn của hắn, cũng từng nhắc đến sự tồn tại của loài tử thị. Vì thế, hắn đã nảy sinh hứng thú và tự mình tra cứu không ít tài liệu liên quan.
Trong khu lưu trữ cơ mật cấp độ nguy hiểm cao của thư viện có ghi lại rất nhiều trường hợp liên quan đến tử thị. Xét cho cùng, phần lớn chúng xuất hiện do huyết thống của hỗn huyết chủng mất kiểm soát. Số phận của tử thị là làm những kẻ dẫn đường mù quáng, lang thang trên con đường đuổi theo ảo ảnh hư vô. Chúng không ngừng chạy về phía sức mạnh tột cùng, để rồi máu thịt và linh hồn lần lượt rơi rụng khỏi thân thể, cuối cùng chỉ còn lại một cái bóng đen không hình không dạng.
Điểm đến mà mọi tử thị đều không thể chạm tới chính là những sinh vật hoàn mỹ, đạt đến tận cùng. Chúng càng đi xa, hình dạng càng dần giống với giấc mộng của mình. Dù chỉ mô phỏng được vẻ ngoài, chúng vẫn có thể phô bày sức mạnh kinh người.
Bước tiến hóa tiếp theo của tử thị, tử thị hình rồng.
Lâm Niên nhạy bén nhận ra Helena vẫn chưa sa ngã đến bước ấy. Thậm chí, cô gái này còn chưa vượt qua ranh giới của tử thị. Vậy mà lúc này trên người cô lại xuất hiện những đặc điểm chỉ tử thị hình rồng mới có, đó là gương mặt xương và đôi cánh trắng.
Hắn chỉ có thể quy tất cả cho tác dụng của Không Động Ngự Lệnh. Rất có thể trong lúc vô thức, Helena đã nhìn trộm vẻ đẹp tận cùng ẩn sâu trong huyết mạch, rồi dùng ngôn linh cưỡng ép bản thân biến đổi theo hướng ấy.
Rõ ràng chuyện này đã vượt khỏi phạm vi của Không Động Ngự Lệnh. Nó có thể cường hóa thân thể người sử dụng, thậm chí biến một phụ nữ yếu ớt thành người khổng lồ, nhưng tuyệt đối không thể biến con người thành quái vật.
Nếu cưỡng ép làm vậy, kết cục duy nhất là vĩnh viễn không thể trở lại như trước.
Đôi cánh xương hoàn toàn phá lưng Helena mà chui ra. Máu tươi tung tóe, nhuộm đỏ nền đất trắng như cơn mưa xuân. Trên hai bức tường dọc hành lang, dòng máu văng ra, in thành những vệt giống đôi cánh bướm. Cái bóng khổng lồ kéo lê trước mặt cô. Helena đã hoàn thành cuộc tiến hóa dang dở của mình.
Nhìn cảnh tượng vừa tàn khốc vừa mỹ lệ ấy, Lâm Niên chợt nhớ đến một câu dẫn trong tập hồ sơ ghi chép về tử thị. Đó là lời của một vị trưởng lão Bí Đảng ngày trước, trích từ “Tập truyện Tahilia”:
Nàng cầu cứu ma quỷ, bởi nàng biết thần linh sẽ không làm vậy. Bọn họ cũng chẳng hiểu thế nào là nhỏ bé.
Hỗn huyết chủng bán linh hồn cho ma quỷ để đổi lấy sức mạnh có thể gầm vang giữa thế gian. Cái giá phải trả là lý trí, là cuộc đời của họ. Đổi lại, họ có được một cơ hội duy nhất, cũng là lần cuối cùng, để tự tay nắm lấy vận mệnh của mình.
Trong từ điển của ma quỷ, “vận mệnh” và “cái giá” vốn là cùng một từ.
“Chúng ta kính trọng những người dám trả giá để thay đổi số phận. Họ xứng đáng được hưởng hạnh phúc hơn những kẻ suốt ngày chỉ biết cầu nguyện, mong người khác ban phát cho mình.”
Khoảnh khắc cuộc tiến hóa hoàn tất, cô gái cuối cùng cũng bước qua cánh cửa dẫn vào tử thị.
“Nhưng họ không đáng để chúng ta thương hại. Những con chiên lạc đường không thích hợp tồn tại trong thế giới hoang dã, hỗn loạn này. Con người phải hiểu mình đã lựa chọn điều gì, rồi tự gánh lấy cái giá của lựa chọn ấy.”
Lâm Niên thầm đọc lại câu kết trong hồ sơ.
Trong chớp mắt, từ tầng ba, Sát Na tăng lên tám lần tốc độ.
Trận chiến này sẽ kết thúc rất nhanh.
Lâm Niên lao đi rồi bật nhảy. Cả người hắn biến mất vào bóng tối.
Helena rung đôi cánh, cuốn lên một trận cuồng phong quét thẳng khắp hành lang trước mặt. Xương thịt dưới lớp vảy nhô lên, bắn ra từng mảnh giáp có máu, dày đặc như đạn, phủ kín mọi nơi lọt vào tầm mắt. Dù đã biến thành hình dạng này, cô vẫn không thể bắt được dấu vết di chuyển của Lâm Niên. Thứ duy nhất cô có thể làm là tấn công dồn dập, trút xuống trận mưa đạn không chỗ tránh né, ép hắn phải hiện thân.
Quả nhiên, giữa không trung bùng lên mấy đóa lửa rực rỡ. Đó là tiếng đoản đao hất văng vảy giáp, ánh sắt thép va chạm lóe sáng. Helena bắt được cái bóng chập chờn yếu ớt kia, gầm lên như tiếng hú vọng ra từ núi thây biển máu rồi lao thẳng về phía hắn.
Nhưng cô vồ hụt.
Đôi cánh trắng quệt lên hai bên tường, cày ra những rãnh sâu hoắm. Cô cuồng nhiệt dang tay ôm lấy cái bóng đen kia, cuối cùng lại chỉ ôm được chính mình. Hành lang bị quét nát như vừa hứng trọn một màn đạn dày đặc. Helena rơi xuống đất, máu đồng thời phun vọt từ cổ họng, vai và gương mặt.
Đâm xuyên cổ họng, chém rách lớp giáp trước ngực, bổ nát gương mặt. Ba nhát chém chí mạng cùng lúc giáng xuống người cô. Lâm Niên đáp đất, lưỡi đoản đao trong tay đã sứt mẻ tàn tạ, máu đen không ngừng ăn mòn thân đao.
Hắn không vẩy máu khỏi lưỡi đao. Thế công vẫn chưa kết thúc, kẻ địch còn chưa ngã xuống.
Trong chớp mắt, Sát Na từ tầng ba tăng lên tầng bốn, tốc độ tăng gấp mười sáu lần.
Ngay khoảnh khắc bước vào Sát Na tầng bốn, Lâm Niên cảm nhận được cảm giác cơ bắp quen thuộc bị xé rách. Với tốc độ nền của hắn, mức tăng gấp mười sáu lần đã đạt đến cảnh giới đáng sợ. Trong mắt hắn, thế giới chẳng khác nào rơi vào trạng thái đình trệ. Dường như ngay cả những tư tưởng vĩ đại nhất trên đời, khi đứng trước mặt hắn, cũng phải chuyển động chậm chạp, lười nhác hơn vài phần.
Hắn đến trước mặt cô gái. Thậm chí hắn còn đủ thời gian thưởng thức vẻ đẹp vừa hung bạo vừa tao nhã kia.
Đến lúc này, hắn mới hiểu vì sao Hilbert Jean Angers được Bí Đảng tôn là “hỗn huyết chủng mạnh nhất”. Tạo nghệ về Thời Gian Linh của lão già ấy rõ ràng cao hơn hắn hiện tại rất nhiều. Sức mạnh có thể nắm quyền sinh tử trong gang tấc này chính là bá quyền, là cảnh giới chí tôn.
Ba vầng trăng khuyết đồng loạt sáng lên giữa hành lang.
Một cánh tay bay vút lên rồi rơi xuống đất. Chỉ trong một lần chạm mặt, cô gái lại mất cánh tay phải. Đó là sự áp đảo tuyệt đối bằng bạo lực. Trên người cô nứt ra vô số đường vân dày đặc như hoa nở, mỗi vết thương đều sâu đến tận xương.
Cô vung vẩy cánh tay còn lại, bổ loạn về phía trước. Nhưng tất cả chỉ đánh vào không khí. Sức lực đủ lay chuyển núi non của cô chẳng chạm được vào thứ gì.
Đây là một cuộc hành quyết. Kẻ hành hình đã phán cô tội lăng trì, phải chịu ngàn dao vạn nhát.
Máu tươi tuôn tràn dọc hành lang, chảy thành những rãnh ngoằn ngoèo. Bụi đất, sương trắng và con quái vật đang điên cuồng vung cánh hợp lại thành một bức họa hung bạo, dữ tợn.
Đến khi bức họa ấy dâng lên đỉnh điểm, rồi đông cứng trong khoảnh khắc cuối cùng, đoản đao đâm vào tim cô gái. Mũi đao va phải xương cứng, đó là lồng xương bảo vệ phòng tuyến sau cùng. Trái tim yếu ớt đang đập thình thịch ẩn phía sau, hoảng sợ nhìn ra ngoài qua khe hở, đối diện với đôi mắt lạnh lẽo của cậu thiếu niên.
Tim Helena chấn động. Cô gầm lên kinh hãi, lùi mạnh về sau. Đôi cánh trắng cào lên tường, hất bụi vôi và mảnh đá bắn tung tóe. Còn thanh đoản đao sứt mẻ trước ngực cô, tựa lưỡi hái đen của thần chết, lần thứ nhất, lần thứ hai, lần thứ ba, rồi liên tiếp đâm vào lồng xương bảo vệ trái tim.
Helena vung tay đánh vào kẻ tập kích trước ngực nhưng lại đánh hụt. Ngay sau đó, đoản đao va vào lồng xương nơi tim. Cô thét lên, tiếp tục tấn công, vẫn hụt. Thanh đao lại xuất hiện, liên tiếp đập vào lồng xương. Cứ thế lặp đi lặp lại, bám riết như giòi trong xương.
Cậu thiếu niên tóc đen lạnh lùng đưa “cái chết” từng tấc một vào tay cô. Bất kể cô muốn chống cự hay hoảng sợ, mỗi nhát đâm đều đánh trúng cùng một điểm. Những vết nứt trên lồng xương không ngừng lan rộng, sắp chạm đến giới hạn.
Cuối cùng, dưới những nhát đâm bền bỉ của đoản đao, lồng xương vỡ tan. Thanh đao cũng đồng thời nứt gãy thành vô số mảnh, cắm phập vào trái tim mềm yếu phơi ra giữa không khí.
Trong khoảnh khắc ấy, Helena hoảng loạn ôm chặt ngực theo bản năng, xoay người rồi ngã sấp xuống đất. Đôi cánh trắng khổng lồ quật vào bốn bức tường hành lang, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn, chằng chịt. Lâm Niên lùi lại mấy bước, tránh khỏi cảnh tượng chẳng khác nào cỗ máy xay thịt.
Sau đó, hắn nhìn thấy cô gái nằm trên mặt đất, chẳng khác nào con chim gãy cánh. Cô ngã xuống, đau đớn rên rỉ, lưng hướng về phía kẻ đã làm mình bị thương, vừa run rẩy vừa gầm khẽ, cố bò về phía trước.
Cô đang chạy trốn.
Hình dạng rồng do Không Động Ngự Lệnh tạo ra vốn chỉ là giả. Helena không thể theo kịp tốc độ tấn công đáng sợ như ác mộng kia. Lớp vỏ khổng lồ cuối cùng cũng bị lột bỏ. Tư duy của cô đã tan nát ngay từ lúc cố gắng tiến hóa, còn cuộc chiến kéo dài khiến phần người trong cô phai nhạt đến mức gần như không thể nhận ra.
Giờ đây, trong đầu cô chỉ còn lại ham muốn sinh tồn nguyên thủy nhất.
Lâm Niên nhìn cô gái trên mặt đất vừa gào thét vừa bò về phía cuối hành lang. Hắn thong thả bước theo sau, từng bước một. Trong bóng tối không thể nhìn rõ vẻ mặt hắn. Dường như hắn đang chờ đợi, bám theo kẻ địch hấp hối để đoán xem cô có định dụ hắn lộ sơ hở hay không.
Lạnh lùng, vô tình, lại thận trọng đến cực điểm.
Khi cô gái bò đến cuối hành lang, Lâm Niên cuối cùng cũng quan sát đủ. Hắn giẫm một chân lên sống lưng đẫm máu của cô. Thứ dưới chân hắn vặn vẹo như con vật sắp chết, phát ra tiếng tru thảm thiết.
Cô ta sợ rồi.
Xem ra lần biến thành tử thị sau cùng vẫn chưa xóa sạch hoàn toàn ý thức con người còn sót lại. Nỗi sợ chết lộ ra, chứng tỏ trong cô vẫn còn giữ được một mảnh nhân tính.
Lâm Niên đè chân lên lưng cô, mãi vẫn chưa ra tay. Không phải vì hắn động lòng, mà vì hắn đang chờ đợi.
Với trái tim đã bị thương, một ngôn linh tiêu hao sức lực khủng khiếp như Không Động Ngự Lệnh không thể duy trì quá lâu. Khoảnh khắc người sử dụng không chịu nổi nữa và giải trừ ngôn linh, đó mới là thời cơ ra tay tốt nhất.
Đây là một cuộc giằng co kéo dài.
Ngoài cửa sổ ở cuối hành lang, ánh trăng chiếu sáng màn đêm u tối. Lâm Niên lặng lẽ nhìn những dấu hiệu long hóa nặng nề trên người cô gái dưới chân dần biến mất. Vảy giáp bong ra, đôi cánh xương mất hết sức sống, rũ xuống hai bên. Gương mặt xương từng đốt từng đốt gãy vụn, để lộ gương mặt xinh đẹp bên dưới.
Sau khi mất đi sự gia trì của ngôn linh, cô gái trở lại dung mạo vốn có ban đầu. Thân phận mà cô từng vứt bỏ, giờ đây dưới ánh trăng đã hiện rõ không che giấu.
Ánh mắt Lâm Niên chạm vào đôi mắt cô.
Đó là đôi mắt xanh như biển, phản chiếu ánh trăng và sao trời ngoài cửa sổ, chỉ riêng bóng dáng Lâm Niên là không hề hiện trong đó.
Cô hé miệng, dường như muốn nói gì đó. Nhưng cổ họng đã bị Lâm Niên đâm thủng từ trước, dây thanh quản tan nát, chỉ có thể phát ra tiếng rít khàn khàn.
- Business is business, đây là nhiệm vụ của tôi, Lâm Niên khẽ nói.
Trong tay hắn đã không còn đoản đao để tiễn cô đi lần cuối. Nhưng hắn nhớ mình còn mang theo một thứ khác, món quà do người bạn tặng.
Hắn rút từ sau lưng ra một khẩu Glock, bên trong đã lắp sẵn viên đạn tiễn biệt.
Cô gái nằm tựa ở cuối hành lang, nhìn họng súng trong tay cậu thiếu niên đang giơ lên dưới ánh trăng. Lúc này, dường như cô đã rơi vào một trạng thái bình yên kỳ lạ.
Thật khó tưởng tượng, dưới sự ăn mòn nặng nề của dòng máu rồng, cô vẫn có thể tìm lại được một phần lý trí. Rất có thể đây cũng là khoảnh khắc cuối cùng cô được sống trên đời với thân phận một con người.
Từ ánh mắt cô gái, Lâm Niên nhìn ra cô không hề hối hận vì đã đi đến kết cục này.
Cô gái đến từ bang Kansas cam nguyện bán linh hồn cho ác quỷ, đổi lấy mười lăm phút sức mạnh. Cô dùng sức mạnh ấy trộn những kẻ từng gây tội ác với máu tươi, dâng tất cả cho địa ngục nuốt chửng. Cô muốn nỗi kinh hoàng vĩnh viễn phủ bóng lên những kẻ sống trái với lương tâm, muốn những người sinh ra trong khổ đau mà chẳng thể được giải thoát nhìn thấy lại ánh sáng ban ngày.
Chỉ là vào giây phút cuối cùng, khi ác quỷ nuốt chửng cô, cô mong cổ họng mình sẽ bị một dũng sĩ cầm bảo kiếm đâm xuyên.
Còn bản thân cô chỉ cần nằm sấp trên mặt đất, làm nền cho vẻ dũng mãnh và không sợ hãi của hắn.
Cô mong hắn là người lương thiện, quả cảm, trong lòng chỉ có chính nghĩa, không có chỗ cho sự mềm yếu. Một người kiên cường, tỏa ra ánh sáng như thiên thần.
Tội lỗi và hình phạt do cô gánh chịu.
Thiện lương và phần thưởng để hắn cai quản.
Lâm Niên bỗng muốn nói điều gì đó để tiễn cô gái lên đường, dù giữa họ chỉ có một ngày tình bạn.
Nhưng nghĩ mãi, hắn vẫn không tìm được lời tiễn biệt hoàn hảo.
Trước khi bóp cò, hắn chăm chú nhìn gương mặt nứt nẻ của cô gái dưới ánh trăng, rồi chỉ khẽ nói:
- Thế này chẳng phải cũng khá đẹp sao?
Tiếng súng vang vọng trong hành lang, rất lâu không dứt.