- Sư đệ, cậu soi gương mười phút rồi đấy. Tôi biết đồ tác chiến của Ban Chấp hành trông rất oách, nhưng cũng đâu cần tự mê mình đến thế?
Phong Giản nằm trên giường tầng trên, liếc xuống Lâm Niên đang xoay tới xoay lui trước chiếc gương treo trong phòng.
Đêm trước ngày học thực hành chiến tranh, Lâm Niên vừa cùng đám tân sinh viên năm nhất lĩnh về một bộ đồ tác chiến từ Ban Chấp hành. Tất cả đều mặc áo da bó màu đen, bên ngoài là áo giáp chiến thuật và đai lưng. Xét đến thời tiết hiện tại, nhà trường còn phát thêm cho mỗi người một chiếc áo khoác dài. Trên vai áo thêu huy hiệu cây thế giới đã mục ruỗng quá nửa, trước ngực gắn huy hiệu học viện.
- Không phải. Tôi chỉ thấy phần đũng quần hơi chật, chẳng biết có phải mình tưởng tượng ra không.
Lâm Niên bất an vặn vẹo người, vẻ mặt hơi kỳ quặc.
- Bình thường thôi. Đám người ở Ban Trang bị suốt ngày chui rúc trong Vùng đất Wat Alheim tối tăm chẳng thấy ánh mặt trời. Ở đó, ngoài EVA ra còn giống cái nào khác đâu? Cậu phải biết, thứ gì lâu ngày không dùng cũng sẽ teo lại. Bởi vậy trang bị do đám ấy làm ra đương nhiên chỉ vừa với kích thước của chúng.
Phong Giản lẩm bẩm mấy câu đùa tục, tiện thể bày tỏ sự bất mãn với đám người ở Ban Trang bị.
- Ban Trang bị từng đắc tội với anh à?
Lâm Niên làm mấy động tác rút súng, cứ thấy nơi nào đó trên người không ổn nên không ngừng xoay vai.
- Sư đệ, cậu đề cao tôi quá rồi. Ban Trang bị làm gì nhớ nổi một nhân vật như tôi?
Phong Giản trợn mắt.
- Đợi đến ngày khẩu súng kiểu mới do Ban Trang bị phát cho cậu tự dưng nổ tung trong túi đeo bên hông, cậu sẽ hiểu ý tôi. Đám ấy chẳng đáng tin chút nào. Mười món chúng làm ra thì hết chín món sẽ phát nổ, chỉ khác nhau ở lúc nào nổ và sức công phá lớn đến đâu thôi.
- Tệ đến vậy sao?
Lâm Niên lập tức kiểm tra kỹ bộ đồ tác chiến trên người, cố tìm xem trong đó có giấu thứ gì kiểu nguồn năng lượng dự phòng hay không.
- Còn tệ hơn cậu tưởng. Mai mà gặp ai tự xưng là người của Ban Trang bị, nghe lời sư huynh này, tránh xa hắn ra. Hắn có nhét cho cậu một viên kẹo cao su cũng đừng nhận. Biết đâu đó là một quả bom nhựa cô đặc.
Phong Giản nghiêm mặt dặn dò.
- Ban Trang bị chỉ biết chế tạo bom thôi à?
- Cách suy nghĩ của đám ấy rất quái gở, nhưng không thể phủ nhận, bọn họ đúng là thiên tài.
Phong Giản nói:
- Một nhóm nghiên cứu vũ khí tối tân của Mỹ mất mười năm để chế tạo kính ngắm quang học hiện đại nhất, chỉ nhằm hạ sai số khi bắn tỉa ở khoảng cách một nghìn mét xuống còn ba xăngtimét. Còn Ban Trang bị chỉ tốn nửa ngày đã đạt được cùng mục tiêu ấy.
- Các nhà nghiên cứu thuộc giống lai giỏi đến vậy sao?
Lâm Niên kinh ngạc.
- Không. Bọn họ chẳng mất công nghiên cứu kính ngắm quang học. Họ chuyển sang chế tạo một loại đầu đạn nổ mới, có thể thổi bay tất cả những thứ nằm trong phạm vi mười mét quanh điểm trúng đích. Thế là khỏi phải bận tâm đến sai số ba xăngtimét nữa.
- Đúng là lối suy nghĩ chẳng giống ai.
Lâm Niên ngẩn người.
- Nhưng phải công nhận, trong những trò tà môn ngoại đạo, bọn họ vẫn rất có năng khiếu. Chẳng hạn, họ từng chế tạo thành công một bộ khung xương ngoài, giúp người bình thường vác được vật nặng ba tấn. Khuyết điểm cũng rõ ràng lắm, đó là khả năng cơ động quá kém. Dù gặp loài rồng hay giống lai nguy hiểm, người mặc bộ khung ấy cũng chỉ là một tấm bia sống không biết chạy.
- Sư huynh, anh nói thật đi. Trong trường mình có Cỗ máy Số Một không?
- Cỗ máy Số Một thì có lẽ hơi khó, nhưng nghe nói thời gian trước đám người ở Ban Trang bị cùng nhau xem Gundam. Bây giờ họ đang nghiên cứu cách chế tạo một mẫu Zaku chạy trên mặt đất.
- Sư huynh, anh nói vậy thì tôi hết buồn ngủ rồi. Anh có quen biết ai bên Ban Trang bị không? Tôi muốn làm người lái thử.
Ngay sau đó, đầu Lâm Niên đã thò lên giường tầng trên, khiến Phong Giản đang đọc quyển Sự ra đời của bi kịch giật mình.
- Cậu không thật sự tin đám điên ở Ban Trang bị có thể chế tạo Zaku đấy chứ? So với Zaku, cậu chẳng bằng mong chờ giáp máy Gawain còn hơn!
Phong Giản la lên.
- Ít ra trong Lelouch cũng còn có mẫu Lancelot xuất hiện về sau mà.
Lâm Niên để lộ mình là một kẻ mê truyện tranh kín tiếng.
- Sư đệ, tôi nghi cậu dành thời gian rảnh ở quán net, sau những giờ khuân gạch, ngoài chơi CS ra thì toàn ngồi xem hoạt hình.
- Cơ giáp là mộng tưởng lãng mạn của đàn ông mà.
Lâm Niên cảm khái:
- Anh nói xem, sao học viện mình không chế tạo một con rô-bốt khổng lồ để đi diệt rồng? Như thế mới oai chứ.
- Cậu là giống lai cấp S, không phải phi công cấp S. Tỉnh táo lại đi, sư đệ. Ngày mai còn phải đi diệt rồng đấy!
Phong Giản không nhịn được, đưa tay vò mái tóc Lâm Niên.
- Nói là diệt rồng, nhưng ngoài đường toàn xe hơi, trên trời toàn máy bay. Rồng ở đâu ra?
Lâm Niên gạt tay Phong Giản xuống rồi ngồi trở lại giường dưới.
- Còn nhớ những gì trước đây tôi từng nói với cậu không?
Phong Giản vừa lật sách vừa nói:
- Nhiệm vụ của Ban Chấp hành đâu chỉ là truy sát loài rồng thuần huyết. Giống lai nguy hiểm cũng nằm trong phạm vi quản lý của họ. Hơn nữa, phần lớn nhiệm vụ thường ngày của Ban Chấp hành đều liên quan đến những giống lai mất kiểm soát. Sự kiện loài rồng thuần huyết thức tỉnh thật ra chỉ chiếm số rất nhỏ.
- Trước đây sư huynh từng nói mục tiêu của nhiệm vụ lần này là hung thủ trong vụ giết người hàng loạt, đúng không? Kẻ đó cũng là giống lai nguy hiểm à?
Lâm Niên chợt nhớ ra.
- Khó nói, nhưng khả năng rất cao.
Phong Giản đáp:
- Cậu biết đấy, trong người chúng ta đều có một nửa dòng máu rồng. Đẳng cấp được phân định dựa trên độ tinh khiết của huyết thống. Huyết thống càng tốt thì đẳng cấp càng cao. Nhưng mọi thứ đều có giới hạn.
- Giới hạn?
Phong Giản gấp sách lại, giọng trở nên nghiêm túc.
- Ngưỡng huyết thống tới hạn. Dòng máu trong người chúng ta có một ngưỡng nhất định. Nếu phần thuộc về loài rồng vượt qua ngưỡng ấy, cậu sẽ bị đồng hóa. Cơ thể bắt đầu biến thành rồng, ý chí cũng dần nghiêng về hung bạo và giết chóc. Vượt ngưỡng càng xa thì càng khó gọi là con người. Những giống lai nguy hiểm chính là kẻ đã bước qua lằn ranh ấy, rồi càng đi càng xa. Bọn chúng không còn được xem là người nữa, mà là những sinh vật dị dạng đang hướng đến và truy cầu sức mạnh của loài rồng. Vì thế, nhiệm vụ của Ban Chấp hành mới được gọi chung là “diệt rồng”, chứ không phải “giết người”.
- Ý sư huynh là muốn bảo tôi đừng nương tay sao?
Lâm Niên hỏi.
- Quả thật có ý đó.
Phong Giản nói:
- Dù sao tân sinh viên cũng chưa trải qua bao nhiêu trận chiến, chưa hiểu công việc của chúng ta tàn khốc đến mức nào.
- “Công việc của chúng ta”, nghe anh nói cứ như người trong giang hồ vậy.
- Đừng nương tay, sư đệ. Nhớ kỹ, đừng nương tay. Sư huynh không nói đùa đâu.
Phong Giản thở dài.
- Cậu biết nhiệm vụ tôi từng gặp trong khóa thực hành chiến tranh năm nhất là gì không?
Nghe vậy, Lâm Niên mới nhớ ra Phong Giản cũng từng trải qua khóa học này.
- Kể tôi nghe đi.
- Một nhiệm vụ giải cứu con tin.
Phong Giản nói:
- Một tên giống lai điên loạn bắt cóc một cô bé rồi nhốt cô bé trong một tòa nhà bỏ hoang. Nhiệm vụ của đám tân sinh viên năm nhất khóa chúng tôi là đánh thẳng vào tòa nhà, giải cứu con tin.
- Có cứu được người không?
Lâm Niên hỏi thẳng vào điều quan trọng nhất.
- Cậu đoán xem?
Phong Giản nói:
- Khi nhận được bản báo cáo nhiệm vụ, đám tân sinh viên chúng tôi đã do dự. Tin tình báo của Ban Chấp hành cho biết nguyên nhân khiến tên giống lai điên loạn kia đột nhiên bùng nổ là vì từ nhỏ hắn đã bị gia đình hành hạ. Cha hắn thường xuyên đánh đập hắn, còn mẹ hắn thì bị đánh chết. Mãi đến một ngày, khi cha hắn đè hắn xuống bếp, định dùng lửa trong lò thiêu mặt hắn, huyết thống của hắn bỗng thức tỉnh. Hắn dùng sức mạnh cưỡng ép thoát ra, rồi cầm dao phay chém cha mình nát bấy.
- Vậy cô bé bị bắt cóc thật ra là em gái hắn.
Phong Giản nằm trên giường tầng trên, hai tay gối sau đầu, mắt nhìn trần nhà.
- Em gái ruột, nhỏ hơn hắn năm tuổi. Từ bé, cô bé đã cùng hắn chịu đòn roi của cha. Còn hắn vẫn luôn là người bảo vệ em. Mỗi lần cha định đánh em gái, hắn đều ôm lấy cô bé, dùng thân mình hứng trọn trận đòn. Xét theo lẽ thường, hắn rất yêu em gái. Bởi vậy, đám tân sinh viên khóa chúng tôi khi ấy đều cân nhắc xem có nên dùng cách mềm mỏng để khuyên giải hắn hay không.
- Tôi đoán kết quả chẳng tốt đẹp gì.
Lâm Niên nói.
- Ừ. Vì ý kiến trong nội bộ không thống nhất, chúng tôi chậm trễ thời gian tấn công tòa nhà. Đến khi mọi người đi đến thống nhất thì đã muộn.
Phong Giản bình thản gật đầu.
- Chúng tôi tính toán thời gian, định đợi đến rạng sáng hôm sau, lúc kẻ địch nghỉ ngơi, rồi lẻn vào tòa nhà. Cả nhóm phá cửa xông vào bằng một đợt tấn công chớp nhoáng. Khi tôi cầm khẩu súng nạp đạn Frigg dí vào trán tên anh trai giống lai, lớn tiếng hỏi con tin đang ở đâu, hắn lại chẳng nói câu nào. Hắn chỉ đưa tay sờ bụng mình.
- Không thể nào…
Lâm Niên khẽ lên tiếng.
- Bởi vậy tôi mới nói những giống lai nguy hiểm ấy không còn được xem là con người nữa. Có lẽ trong lòng chúng vẫn sót lại chút nhân tính, nhưng sự hung bạo do dòng máu rồng mang đến đã bóp méo cách nhìn của chúng, khiến chúng làm ra những chuyện quái đản đến mức khó tin, đáng sợ đến cực điểm.
Phong Giản nói:
- Nếu hôm ấy chúng tôi quyết định đột phá vào tòa nhà sớm hơn, cô em gái vốn là con tin kia có lẽ đã không phải chết. Trong lúc chúng tôi còn tranh luận xem phải trao cho kẻ địch “nhân quyền” và cơ hội “cải tà quy chính” thế nào, mọi thứ đã muộn rồi. Vì vậy, sư đệ, khi đối mặt với những kẻ ấy, tuyệt đối đừng nương tay. Nếu không, người chịu tai họa sẽ chỉ là những người vô tội khác.
- Sư huynh, trông tôi giống người mềm lòng lắm sao?
Lâm Niên hỏi.
- Tôi không biết. Giết người và giết gà là hai chuyện khác nhau. Huống hồ bây giờ không ít người đến con gà cũng chẳng dám giết. Khi một sinh vật sống sờ sờ đứng trước mặt cậu, cậu đâm dao vào người nó, nó sẽ chảy máu, kêu la, van xin, khóc lóc. Cậu cảm nhận được thân thể nó giãy giụa, lăn lộn dưới tay mình, trong lòng ắt sẽ dâng lên cảm giác ghê tởm.
Phong Giản nói.
- Vậy nên súng được phát minh ra để giảm bớt cảm giác tội lỗi của kẻ giết người.
Lâm Niên sờ vào chỗ trống trên bao súng gắn ở đai chiến thuật.
- Cậu nghĩ nếu ngày mai bắt được hung thủ, cậu sẽ dứt khoát cho hắn một phát chứ?
Phong Giản hỏi:
- Dùng súng chĩa vào đầu hắn. Ở khoảng cách ấy, dù là đạn Frigg cũng đủ làm óc hắn vỡ tung. Cậu thật sự có thể bóp cò sao?
- Tôi không biết.
Lâm Niên lắc đầu.
- Trước đây, Miyamoto Isshin từng nói với tôi một câu. Ông ấy nói chỉ khi gặp phải “lựa chọn”, người ta mới biết mình là hạng người thế nào. Xem ra ngày mai chính là lúc đó.
- Này, chuyện còn chưa đâu vào đâu mà cậu đã tự tin bắt được hung thủ rồi à?
Phong Giản huýt sáo.
- Tôi có linh cảm.
Lâm Niên đưa tay day trán.
- Tôi cảm thấy khóa thực hành chiến tranh lần này thế nào cũng xảy ra chuyện rắc rối.
- Có muốn nghe vài lời khuyên của người từng trải không?
- Tất nhiên.
Lâm Niên nhún vai.
- Vậy thì nhớ kỹ, hung thủ trong những vụ giết người hàng loạt rất giỏi che giấu thân phận. Khi cậu rơi vào cảnh không thể nhận diện, chẳng biết hung thủ là ai, hãy nhớ rằng những người có vẻ ngoài đẹp trai, xinh gái thường là giống lai.
Phong Giản nghiêm túc nói.
- Cái gì?
- Nghĩa đen.
Phong Giản đáp:
- Huyết thống của giống lai vượt trội người thường ở mọi phương diện. Sức mạnh, tốc độ và sức bền là những yếu tố quyết định trong quá trình sinh tồn của tự nhiên. Ngoại hình cũng là một lợi thế quan trọng để tìm bạn đời và duy trì nòi giống. Giống lai có thiên phú đặc biệt ở mặt này. Vì vậy, trừ những kẻ bị hủy dung sau này, gần như chẳng có giống lai nào xấu xí.
Nghe Phong Giản nói vậy, Lâm Niên mới nhớ ra mình thật sự chưa từng thấy một sinh viên nào có ngoại hình tầm thường trong Học viện Kassel. Người nào cũng đẹp trai xinh gái đến mức có thể đi đóng phim thần tượng tuổi trẻ.
- Cậu chính là ví dụ đấy, sư đệ. Là giống lai cấp S, vẻ ngoài của cậu cũng đẹp trai theo một cách rất riêng, hoàn toàn xứng với danh hiệu cấp S.
Phong Giản giơ ngón tay cái về phía Lâm Niên. Lâm Niên không phản bác, khiêm tốn tiếp nhận sự công nhận của bậc tiền bối.
- Vì vậy, khi làm nhiệm vụ, nếu không biết ai là hung thủ, cứ nhìn người đẹp trai nhất trong đám đông. Kẻ đó tám chín phần chính là người cậu cần tìm.
Phong Giản búng ngón tay.
- Còn nữa, cất kỹ cái này.
Lâm Niên phản ứng rất nhanh, giơ tay chụp lấy thứ từ giường tầng trên rơi xuống. Xòe bàn tay ra, hắn thấy một viên đạn lõi thép cỡ chín milimét. Lớp vỏ đồng bên ngoài hắt ánh trắng dưới ngọn đèn.
- Sư huynh có nguồn tin riêng. Tôi nghe nói địa điểm làm nhiệm vụ lần này đông người qua lại, vị trí lại nhạy cảm, nên đám tân sinh viên năm nhất các cậu sẽ không được phát đạn thật. Viên đạn này giữ cho kỹ mà dùng. Biết đâu đến lúc then chốt lại phát huy tác dụng.
Phong Giản uể oải nói.
Lâm Niên nắm chặt viên đạn, không hỏi Phong Giản lấy nó từ đâu. Hắn chỉ ngẩng đầu, nhìn đôi chân bắt chéo nhàn nhã trên giường tầng trên, trong mắt thoáng hiện vẻ trầm ngâm.