Dưới ánh đèn flash, mọi thứ vốn chân thật cũng hóa ra giả dối. Những tia sáng liên hồi tạo thành từng đốm nhiễu đen trên võng mạc Lâm Niên. Hắn đành đưa tay che mắt, khiến đám phóng viên săn tin rên rỉ tiếc nuối. So với hắn, những nam thanh nữ tú còn lại chẳng khác nào được cha mẹ ban cho đôi mắt bằng hợp kim titan, mặc cho ánh đèn chớp loá đến đâu, mí mắt cũng chẳng buồn chớp. Lâm Niên chỉ biết thầm phục, rồi bước nhanh hơn, vội vã đi qua.
- Gấp gì chứ? Chị còn tưởng cậu thuộc kiểu người gặp cảnh nào cũng cân được hết kia mà.
Mạn Đế đi không nhanh không chậm. Dáng bước trên thảm đỏ của cô chẳng thua gì các thiên thần trên sàn diễn Victoria’s Secret. Lâm Niên ngờ rằng cô gái thường ngày chẳng đứng đắn này đã âm thầm luyện tập riêng chỉ để sải bước trên mười mét thảm đỏ hôm nay.
- Sao cô lại nghĩ vậy?
Thay vì cùng người đẹp dạo chơi, Lâm Niên cảm thấy mình giống bị người đẹp áp giải đi hơn. Tốc độ bước chân đã không còn do hắn quyết định, hắn chỉ đành cười khổ phối hợp với Mạn Đế, để cô mặc sức phô diễn phong thái.
- Lần đầu gặp cậu ở Trung Quốc, ấn tượng của cậu đem lại là tuy tuổi còn nhỏ nhưng rất có chính kiến. Năm hai, chị từng học môn tâm lý của giảng viên Tomiyama Masashi. Qua phân tích sơ bộ, những người như cậu phần lớn đều thích tỏ ra mạnh mẽ. Dù trong lòng khó chịu đến chết, trên vai gánh bao nhiêu chuyện, ngoài mặt vẫn làm như chẳng có gì.
Mạn Đế nhún vai.
- Tôi cũng là người thôi. Gặp chuyện mình không thích, thường tôi sẽ nói thẳng. Trong nhà tôi đã có sẵn một người rất thích gồng mình rồi, xem như chị ấy là tấm gương ngược lại của tôi ở phương diện này.
- Có gì nói nấy cũng tốt. Phần lớn người trong học viện đều thích cố tỏ ra mạnh mẽ. Gặp chuyện, ai nấy cũng căng mình lên, khoác một lớp phong thái lên mặt làm mặt nạ đối nhân xử thế. Chị rất ghét như vậy. Nếu ai cũng nói thẳng như cậu, cuộc sống hẳn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.
- Sao cô lại có mặt ở đây?
Lâm Niên không thích cuộc trò chuyện bỗng trở nên nghiêm túc, bèn gượng gạo chuyển đề tài.
- So với chuyện chị có mặt ở đây, chị lại tò mò hơn về việc sao cậu cứ ngây ra đứng trước cửa.
- Buổi sáng đi học, tôi gặp anh Caesar Gattuso. Tan học, anh ấy bảo tối nay ở đây có tiệc nên tôi đến.
- Ồ, vậy đây là lần đầu cậu dự tiệc của Hội học sinh rồi.
Mạn Đế lập tức hiểu ra mấu chốt.
- Chắc hẳn đây là một sự tình cờ. Lúc Caesar mời cậu, khung cảnh nhất định không trang trọng lắm, đúng không? Nếu không, anh ấy đã nhờ Norma gửi thư điện tử nhắc cậu chuẩn bị lễ phục, rồi gửi thiệp mời đến ký túc xá của cậu.
- Đúng là cả buổi chiều nay tôi bận túi bụi, vẫn chưa về ký túc xá. Không có thiệp mời, liệu có rắc rối gì không?
- Nếu là người khác thì có lẽ có. Nhưng nếu là cậu, chị nghĩ tối nay chẳng thành vấn đề đâu.
Mạn Đế mỉm cười.
- Vì sao?
- Vì cậu nổi tiếng rồi, cậu em.
Mạn Đế lấy điện thoại trong túi đồ trang điểm mang theo bên mình, chọc mở màn hình rồi đưa cho Lâm Niên.
Lâm Niên liếc qua. Vừa thấy tiêu đề bài đăng được ghim trên diễn đàn Người Gác Đêm, “Tin chấn động, học viên cấp S ra đời”, hắn đã chẳng muốn xem tiếp. Hắn tắt màn hình, trả điện thoại cho Mạn Đế.
- Tôi đâu có nói cho ai biết.
- Nhưng cậu quên mất những người nghe lén ngoài cửa lớp rồi. Chỉ cần lướt qua nội dung bài đăng, cậu sẽ nhận ra bài viết này đã được một tay săn tin của Ban tin tức biên tập lại. Người của Ban tin tức giỏi nhất là nghe lén chuyện riêng và moi tin đồn. Cuộc nói chuyện giữa cậu với hiệu trưởng Angers trong lớp chắc đã bị ai đó nghe trộm. Chưa đến trưa, bài viết đã được đăng lên. Nhờ cậu bạn cùng phòng thân yêu của cậu là Fingal ghim lên đầu, tô đỏ rồi đẩy lượt trả lời thành chủ đề nóng trong ngày. Cho dù cậu không đến dự tiệc của Hội học sinh, về ký túc xá cũng rất có thể đụng phải bữa tiệc của Ban tin tức.
- Họ cũng tổ chức tiệc à? Tôi thật muốn biết tiệc của Ban tin tức có giống như mình tưởng tượng không.
- Cậu thử tưởng tượng Fingal mặc vest, dẫn bạn gái đi thảm đỏ xem? Dù sao chị cũng không tưởng tượng nổi. Tiệc của họ chắc chỉ có gà rán, nước ngọt với cánh gà cay xé lưỡi thôi. Nhờ mở sòng cá cược xoay quanh cậu, Fingal kiếm được một món hời lớn rồi đấy.
Mạn Đế nhún vai.
- Còn cô thì sao?
Lâm Niên nghiêng mắt nhìn cô.
- Có lẽ cậu nên đổi cách gọi thành chị khóa trên rồi. Sau khi vượt qua kỳ thi 3E, cậu chính thức trở thành học trò của giáo sư Manstein.
- Vậy thì chị khóa trên.
- Ngoan lắm.
Mạn Đế nở nụ cười khoan khoái.
- Được một học viên cấp S thành tâm gọi một tiếng chị khóa trên, mấy năm đại học của chị xem như không uổng phí. Còn chuyện cá cược, hôm nay chiếc váy của chị có đẹp không?
- Hiểu rồi.
Lâm Niên liếc cô gái tóc vàng rực rỡ dưới ánh đèn, khẽ gật đầu.
Lúc này, cả hai đã đi đến trước mặt người phục vụ đứng canh cửa chính An Bạc quán. Người phục vụ mặc đồng phục quản gia, là một sinh viên năm nhất vừa gia nhập Hội học sinh. Chỉ nhìn gương mặt thôi, anh ta đã đẹp trai đến mức đủ sức bước thẳng lên hàng ngũ minh tinh điện ảnh. Anh ta nghiêng đầu, lịch sự hỏi hai người:
- Xin hãy xuất trình thiệp mời. Cảm ơn.
Mạn Đế lấy từ túi đồ trang điểm ra một tấm thiệp đen ép chữ vàng, đặt lên khay. Lâm Niên thì đứng nguyên tại chỗ, đưa tay sờ mũi.
- Thiệp mời của tôi để quên trong ký túc xá rồi.
- Không chỉ vậy, cậu cũng không mặc lễ phục theo yêu cầu ghi trên thiệp.
Người phục vụ quan sát Lâm Niên từ đầu đến chân, chậm rãi nói.
Những nam nữ có thiệp mời xung quanh lần lượt ngoái nhìn. Từ đầu, mọi người đã tò mò không biết cậu thiếu niên mặc đồng phục, khác hẳn những người còn lại này có lai lịch ra sao. Cậu được một cô gái tóc vàng xinh đẹp dẫn đi trên thảm đỏ mà vẻ mặt vẫn thản nhiên như không.
Nhìn cảnh ấy, mọi người chỉ đoán được hai khả năng. Một là cậu ta vốn khác người, không thích đi theo lối thường. Hai là cậu ta do Hội Sư Tử bên cạnh phái đến để phá đám. Hội học sinh và Hội Sư Tử vốn chẳng ưa gì nhau, chuyện ấy đã kéo dài từ trước đến nay. Nay hội trưởng hai bên đều đang thực tập năm tư, chẳng lẽ những người kế nhiệm sắp sửa diễn ra một cuộc tranh giành phe phái?
- Cậu ấy không mang thiệp mời, nhưng hẳn phải có tên trong danh sách khách mời.
Mạn Đế bước lên một bước, lên tiếng giải thích.
Người phục vụ khựng lại. Nhờ ánh sáng hắt qua cửa kính, anh ta nhìn kỹ thiếu niên trước mặt. Chợt mắt anh ta sáng lên, lập tức hơi cúi người tránh sang một bên, mỉm cười nói:
- Đúng vậy. Bạn đi cùng cô đương nhiên có tên trong danh sách. Ban tổ chức đã tính đến trường hợp khách làm mất thiệp mời, nên chúng tôi đã học thuộc tên toàn bộ khách được mời. Tên bạn đi cùng cô là cái tên cuối cùng được bổ sung vào danh sách. Ban tổ chức đặc biệt dặn rằng cậu ấy là khách quý của buổi tiệc. Hoan nghênh anh đến với Hội học sinh, anh Lâm Niên.
Có lẽ người phục vụ không cố ý hạ thấp giọng. Khi tên Lâm Niên được xướng lên, những người đứng gần đó đều nghe thấy. Không ít tay săn tin lập tức nương theo ánh đèn trong An Bạc quán, cẩn thận quan sát gương mặt cậu thiếu niên mặc đồng phục. Đến khi chợt hiểu ra, họ lập tức giơ máy ảnh lên chụp liên hồi. Ánh đèn flash phút chốc rực lên như bầu trời trong hội pháo hoa.
Học viên cấp S Lâm Niên đích thân đến dự tiệc của Hội học sinh. Cảnh tượng như vậy đâu phải ngày nào cũng gặp. Đây là một lời tuyên bố sao? Hay một lần thăm dò? Mọi người đều âm thầm suy đoán. Thậm chí vài người còn vô thức vỗ tay. Tiếng vỗ tay nối tiếp nhau, như thể trước mắt họ đang diễn ra một sự kiện trọng đại đủ để ghi vào sử sách.
- Lâm Niên, học viên cấp S đầu tiên trong những năm gần đây phải không? Xin chào, tôi là trưởng đoàn múa của Hội học sinh. Rất vui được gặp cậu hôm nay tại An Bạc quán.
Một cô gái cao ráo trong bộ lễ phục voan trắng nhẹ như thiên nga bước đến bên Lâm Niên đang ngẩn người, chìa tay ra.
- Xin chào.
Lâm Niên vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cũng đưa tay nắm nhẹ bàn tay trắng như tuyết của cô gái.
- Tôi rất mong lát nữa sẽ có dịp được cùng cậu khiêu vũ một điệu.
Cô gái gốc Nga mang vẻ đẹp tựa thiên nga hơi cúi người, để lại một nụ cười nhàn nhạt đẹp như ánh chiều hôm, rồi bước vào An Bạc quán.
- Tôi là phó trưởng câu lạc bộ thuyền buồm. Trưởng câu lạc bộ hiện đang ở bên trong giao thiệp. Nếu lát nữa có dịp, tôi rất mong được trò chuyện với cậu.
Lại một gã đàn ông vạm vỡ, làn da rám màu đồng, trông chẳng khác gì những đội viên đội đột kích Hải Ba Lâm Niên từng gặp trong buổi kiểm tra thể chất. Gã bước lên nắm lấy tay hắn.
- Học viên cấp S, nghe nói quê cậu là một thành phố ven biển. Người giỏi đua thuyền buồm hẳn cũng là một tay cừ khôi nhỉ? Câu lạc bộ thuyền buồm chúng tôi rất hoan nghênh nhân tài như cậu!
- Không, thật ra tôi chưa chơi thuyền buồm bao giờ. Sở thích lớn nhất của tôi trong kỳ nghỉ hè là đi làm thêm.
- Tôi là trưởng câu lạc bộ leo núi. Học viên cấp S, quê cậu nhất định có núi đúng không?
- Không, quê tôi ở ven biển.
- Ven biển cũng tốt mà. Tôi là trưởng câu lạc bộ lặn.
- Câu lạc bộ giao lưu kết bạn...
- Cảm ơn, cảm ơn. Xin chào mọi người, xin chào.
Giữa những lời chào hỏi dồn dập, Lâm Niên lần lượt bắt tay từng người, miệng liên tục đáp lời. Xung quanh, đám đông xì xào bàn tán, người chỉ trỏ, kẻ chen lời, âm thanh ồn ào cuộn thành một mớ hỗn độn. Hắn hơi ngẩn ngơ.
Trong hơn mười năm cuộc đời trước đây, hắn chưa từng được đối đãi như vậy. Cùng lắm, chuyện tương tự chỉ xảy ra ở quán internet, khi một đám người mê chơi Counter-Strike cuồng nhiệt nhường chỗ ngồi trước máy tính cho hắn vì hắn đích thân đến đó mà thôi.
Còn bây giờ, trong một bữa tiệc tầm cỡ thế này, phóng viên săn tin xem hắn như minh tinh. Thỉnh thoảng lại có người bước tới bắt tay, tự giới thiệu tên tuổi, chỉ mong lưu lại một ấn tượng. Ánh đèn từ bốn phương tám hướng chiếu tới, soi rõ từng sợi tóc trên người hắn. Từng cảnh tượng trước mắt khiến cảm giác hư ảo dâng lên từ tận đáy lòng.
- Từ lúc thùng son kia được chuyển tiền ngay lập tức, chị đã biết Caesar Gattuso nhất định phải giành được cậu rồi!
Mạn Đế một lần nữa khoác lấy cánh tay Lâm Niên, giúp hắn ngăn bớt những người đang định tiến đến làm quen. Cô vẫn giữ nụ cười trên môi, vừa đi vừa nói.
- Tôi nên thấy tự hào, kiêu hãnh sao?
Cuối cùng cũng được cứu khỏi đám đông, Lâm Niên nghiêng đầu, khẽ hỏi.
- Là học viên cấp S, cậu có thể tự hào. Nhưng mọi chuyện còn tùy vào chính cậu.
Mạn Đế nói:
- Cậu thấy được đối đãi như vậy, trong lòng dễ chịu hơn chưa?
- Rất không thực tế, nhưng nó lại đang thật sự xảy ra.
- Vậy chị khóa trên chỉ có thể nói với cậu rằng nếu chuyện đã xảy ra thì hãy học cách thích nghi. Nếu không thích, cứ tránh xa nó. Ít nhất tối nay cậu đã đứng ở đây, còn quyền lựa chọn vẫn nằm trong tay cậu.
Mạn Đế mở cánh cửa kính phản chiếu ánh sáng lung linh từ những chùm đèn pha lê trong hội quán. Nội thất xa hoa bên trong An Bạc quán phủ lên gương mặt mọi người một lớp ánh vàng diễm lệ.
Dàn nhạc cello dốc sức trình diễn phía sau lan can tầng hai. Những người đang thong thả giao thiệp trong sàn khiêu vũ ai nấy đều rực rỡ dưới ánh đèn, tựa những viên hổ phách lấp lánh khiến người ta chẳng thể rời mắt.