Tháp chuông Học viện Kassel mỗi ngày ngân vang ba lượt. Tiếng chuông đầu tiên báo giờ thức giấc, tiếng thứ hai báo giờ ăn trưa, còn tiếng thứ ba là chuông tan học của tiết cuối cùng trong ngày.
Buổi sáng, đàn bồ câu trắng bay lượn trên trời. Nắng sớm xé màn tối cuối bình minh, rọi xuống bãi cỏ Bermuda, làm những giọt sương ánh lên thành quầng sáng. Lâm Niên bước trên lối lát sỏi, bên cạnh là Phùng Hồn ngáp dài ngáp ngắn. Con sóc đỏ từ trên núi chạy xuống học viện, giờ đang nấp trong lùm cây, tò mò ngắm gương mặt lạ mới đến.
- Nói thật, lâu lắm rồi tôi mới nghe tiếng chuông buổi sáng. Vừa tỉnh dậy, tôi còn tưởng đã đến trưa rồi. Phùng Hồn ngáp một cái, nói.
Sáng nay, anh nhận được thông báo của Norma, giao nhiệm vụ dẫn Lâm Niên cùng phòng đến nhà thi đấu kiểm tra thể lực. Mưu tính trong vụ xếp phòng hôm qua lập tức bị vạch trần. Làm lừa thồ xong, Phùng Hồn còn phải làm con ngựa già dẫn đường.
- Tháp chuông có người chuyên đi đánh chuông à? Tôi nghe khoảng cách giữa tiếng thứ hai và thứ ba ngắn hơn khoảng cách giữa tiếng thứ ba với tiếng thứ tư hai giây. Lâm Niên ngoảnh nhìn về phía tháp chuông.
- Sư đệ thính tai thật đấy. Nhưng sao cậu lại để ý đến chuyện này? Chuông tự động thì còn gì là hồn cốt. Tháp chuông của Học viện Kassel đều do người đánh cả. Tiếng chuông chậm nhịp, tám phần là vì phó hiệu trưởng vừa đánh vừa uống rượu. Hai giây ngừng lại chắc là lúc ông ấy tu một ngụm whisky. Phùng Hồn vươn vai thật mạnh, bộ xương đồ sộ dưới lớp thịt săn chắc kêu răng rắc.
- Phó hiệu trưởng ngày nào cũng phải đánh chuông sao?
- Ông ấy ở luôn trong tháp chuông. Bình thường cậu chỉ thấy ông ấy trên diễn đàn trường, mà ông ấy còn là quản trị viên cao nhất nữa. Tôi nhiều lắm cũng chỉ là kẻ làm không công dưới trướng ông ấy thôi.
- Sáng sớm đã uống rượu thì không tốt cho sức khỏe đâu. Lâm Niên lựa lời bày tỏ nỗi nghi ngờ trước lối sống của ban lãnh đạo Học viện Kassel.
- Cứ yên tâm. Thay vì lo cho sức khỏe phó hiệu trưởng, cậu nên lo huyết áp của giáo sư hướng dẫn mình thì hơn. Gần đây, đồ luyện kim trong hầm băng bị trộm mất, giáo sư Manstein tức đến suýt ngất đấy. Tiện thể nói cậu nghe một bí mật, phó hiệu trưởng của học viện chính là cha ruột của giáo sư hướng dẫn cậu. Sao nào, bất ngờ chưa? Phùng Hồn nhướng mày.
- Phó hiệu trưởng bao nhiêu tuổi rồi? Lâm Niên khựng lại. Hắn nhớ đến cái đầu trọc bóng loáng với hàng ria mép của giáo sư Manstein, trông thế nào cũng như người đã ngoài năm mươi, sáu mươi. Phó hiệu trưởng lại là cha của giáo sư Manstein? Vậy ông già ấy phải bao nhiêu tuổi mới còn sáng nào cũng uống whisky lúc đánh chuông?
- Tôi không rõ. Mỗi lần có người hỏi tuổi, ông ấy lại làm bộ nhấn vành mũ cao bồi rồi nói mấy câu kiểu như: “Tuổi đàn ông cũng như rượu, càng lâu năm càng đượm vị; đàn bà thì càng nhấm càng say.” Toàn mấy lời ve vãn sến súa. Nhưng tôi có thể nói cho cậu biết hiệu trưởng đã hơn một trăm ba mươi tuổi mà vẫn còn sống khỏe. Cứ lấy tuổi của hiệu trưởng mà đoán tuổi phó hiệu trưởng đi. Nghe nói hai người thân thiết như tri kỷ. Phùng Hồn kéo cổ áo, chống lại cơn gió núi se lạnh buổi sớm.
- Hiệu trưởng đã hơn một trăm ba mươi tuổi mà vẫn chưa nghỉ hưu ư? Tuổi ấy chắc chỉ ngồi xe lăn điều hành công việc được thôi chứ? Lâm Niên sửng sốt trước con số ấy.
- Là nhờ huyết thống cả. Người lai như hiệu trưởng, gần như cả đời chẳng mắc bệnh tật gì. Nếu một ngày ông ấy chết, chắc chắn không phải vì bệnh tim hay tai biến mạch máu não. Khả năng cao là vấp ngã trong một lần đi săn rồng, hoặc già đến nỗi các bộ phận trong người rỉ sét hết, chẳng cử động nổi nữa. Phùng Hồn co cánh tay phải, bắp tay nổi cuồn cuộn, làm áo đồng phục căng phồng. - Hiệu trưởng Angers một trăm ba mươi tuổi vẫn còn cường tráng, khỏe mạnh, là hảo hán có thể cho ngựa chạy trên cánh tay như tôi đây!
Lâm Niên cố hình dung một ông già trăm ba mươi tuổi vạm vỡ như Phùng Hồn. Nhưng nghĩ thế nào hắn cũng chỉ liên tưởng đến bà mẹ xác khô ngồi xe lăn trong phim SpongeBob, lúc đi bán sô-cô-la.
- Thôi nào, nếu huyết thống của cậu thật sự tốt như giáo sư Manstein nói, vậy cậu cũng có thể sống đến tuổi hiệu trưởng, thậm chí còn bơi một mạch hết sông Chicago. Phùng Hồn vỗ vai Lâm Niên, rồi bóp cánh tay hắn. - Dĩ nhiên, muốn làm được chuyện thứ hai thì ngày nào cũng phải tập luyện. Sư đệ, trông cậu thế này chắc từng rèn luyện rồi nhỉ?
- Tôi học kiếm đạo mấy năm để tự vệ, thỉnh thoảng tham gia biểu diễn thi đấu kiếm, kiếm chút tiền trang trải. Lâm Niên giải thích.
- Vậy môn vũ khí lạnh của cậu có thể chọn chuyên sâu về đao kiếm. Có căn bản rồi thì năm nhất rất dễ lấy đủ điểm. Phùng Hồn nói.
- Học viện còn có môn vũ khí lạnh à?
- Có chứ, nhưng học viện gọi chung là môn thể dục. Trường khác thì thi chạy một nghìn mét, hít xà và đo dung tích phổi. Còn chúng ta học đấu tay không, cận chiến bằng vũ khí lạnh với sinh tồn nơi hoang dã. Cậu có căn bản kiếm đạo rồi, môn đấu tay không tôi khuyên nên chọn bát cực quyền hoặc nhu thuật Brazil.
- Đây đúng là học viện chuyên nghiệp để săn rồng. Nhưng người xếp chương trình học trông mong chúng ta dùng võ thuật khống chế rồng chắc? Tôi khó mà tưởng tượng nổi một học sinh khóa cổ hay khóa siết một con quái vật cao hơn chục mét. Lâm Niên tỏ vẻ nghi ngờ.
- Kẻ địch của chúng ta phần lớn không phải rồng thuần huyết thật sự. Phùng Hồn lắc đầu. - Đấu tay không dĩ nhiên là để xử lý những kẻ có vóc dáng giống chúng ta.
- Ý anh là con người? Lâm Niên khựng bước.
- Nói chính xác hơn là những kẻ lai nguy hiểm. Phùng Hồn ngoảnh lại nhìn Lâm Niên đang đứng yên. - Học viện vẫn có lúc bỏ sót những người lai ẩn mình trong xã hội bình thường. Trong số đó có không ít kẻ cực kỳ nguy hiểm. Trừ khử chúng cũng là một phần trách nhiệm của chúng ta.
- Nghĩa là giết người. Lâm Niên nói.
Phùng Hồn cũng dừng chân. Anh dường như nhận ra mình đã đi quá xa, nói ra điều chưa nên nói. Anh gãi mái tóc rối như ổ quạ, vẻ mặt ngượng ngùng:
- Cũng không thể nói vậy. Những người lai mất lý trí ấy, xét theo một nghĩa nào đó, đã chẳng còn được xem là con người nữa. Việc chúng làm đe dọa nghiêm trọng đến xã hội loài người. Chúng ta chỉ có thể loại bỏ hoặc giam giữ chúng.
- Sư huynh từng giết người chưa? Lâm Niên bước theo Phùng Hồn, khẽ hỏi.
- Tôi ư? Chưa. Tôi còn chưa tốt nghiệp. Phùng Hồn nói. - Phần lớn những kẻ đã nhuốm máu đều ở Ban Chấp hành. Mandy chắc từng kể với cậu học viện chúng ta phân việc làm sau khi tốt nghiệp rồi nhỉ? Tốt nghiệp năm tư, cậu có thể chọn vào Ban Chấp hành. Nghe tên thôi cũng đủ biết nơi ấy làm gì.
- Vậy những chuyện như cuộc chiến giữa loài người với Long tộc, phải sau khi tốt nghiệp chúng ta mới được tiếp xúc sao?
- Không hẳn. Nói chính xác thì trước khi tốt nghiệp, cậu vẫn có cơ hội trải nghiệm cảm giác chiến tranh. Phùng Hồn ngập ngừng rồi nói tiếp. - Tiền thân của Học viện Kassel là Bí Đảng, một cơ quan tình báo bí mật. Về sau, vài thành viên hội đồng quản trị đời đầu thay đổi quan niệm, quyết định chuyển sang con đường giáo dục. Nhưng nói cho cùng, Bí Đảng hay Học viện Kassel đều giữ một niềm tin sắt đá như nhau. Vì muốn tân sinh hiểu rõ trách nhiệm nặng nề trên vai, học viện sẽ định kỳ cử sinh viên năm nhất đi làm nhiệm vụ. Phần lớn là truy bắt những kẻ lai nguy hiểm. Tân sinh chỉ cần canh gác, đứng gác và làm những việc an toàn, tận mắt quan sát chuyên viên Ban Chấp hành tự tay giết địch. Như thế, đám lính mới sẽ nhanh chóng hiểu được sự tàn khốc của cuộc chiến giữa người lai và Long tộc.
- Nghe cũng thú vị đấy. Vậy sau khi tốt nghiệp, sư huynh có định vào Ban Chấp hành không? Lâm Niên vừa hỏi, vừa liếc người đàn ông thô kệch bên cạnh, cao hơn hắn nửa cái đầu nhưng mặt mày uể oải.
- Chắc chắn rồi. Năm xưa sư huynh cũng từng oai phong lẫm liệt. Chín phần mười học viên sau khi tốt nghiệp đều vào Ban Chấp hành. Ước mơ của tôi là học đủ tín chỉ rồi được điều đến chi nhánh Cuba. Nghe nói bên đó ít tội phạm, các sư huynh sư đệ đi công tác đều lái xe mui trần, bên cạnh là mỹ nhân có cặp mông đủ đặt ly rượu cao chân. Miệng ngậm điếu xì gà vừa được mỹ nhân lăn trên đùi, một tay cầm vô lăng, tay kia cầm Desert Eagle. Nói chung là hết sảy! Giọng Phùng Hồn đầy mong mỏi và thành kính.
Lâm Niên chợt nghĩ, nếu học viên tốt nghiệp Học viện Kassel ai cũng như anh ta thì có lẽ lịch sử loài người đã sớm kết thúc rồi.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã gần tới nơi. Dù còn đứng trên con đường nhỏ giữa rừng, ngẩng đầu lên đã có thể trông thấy mái vòm nhà thi đấu trông như quả trứng. Đây cũng là một trong số ít công trình mang phong cách hiện đại trong học viện.
- Nhà thi đấu ở ngay phía trước. Sư huynh đưa cậu đến đây thôi. Phùng Hồn bỗng dừng chân.
- Sáng nay sư huynh có tiết học à? Lâm Niên ngoảnh lại.
- Không. Hồi nãy ăn sáng tôi ăn no quá, giờ hơi muốn đi cầu. Phùng Hồn ôm bụng, vẻ mặt ngượng ngập.
- Cảm ơn sư huynh đã dẫn đường. Lâm Niên gật đầu. Phùng Hồn lập tức chuồn mất.
Một mình đi hết quãng đường còn lại, Lâm Niên xuyên qua rừng cây, nhìn thấy cửa chính nhà thi đấu. Giáo sư Manstein đang đứng đó đợi hắn, bên cạnh là một người đàn ông cao lớn như tòa tháp sắt. Trông thấy Lâm Niên bước ra khỏi lối đi nhỏ, họ lập tức vẫy tay ra hiệu cho hắn lại gần.