Lâm Niên khép cửa phòng riêng. Cánh cửa vang lên một tiếng “rầm”, như khóa chặt bầu không khí đang sôi nổi bên trong. Một cánh cửa khép lại, ngăn cách hai thế giới.
Hắn không đi vào nhà vệ sinh, chỉ tiện tay rút hai tờ khăn giấy trên tủ rồi bước ra cửa quán lẩu. Ngoài đó có một cô gái đang ngồi xổm uống rượu. Dàn âm thanh trong quán vừa lúc phát bài “Lặng im”, giọng ca ngân nga:
“Đừng bận tâm quá nhé, em sẽ sống thật bình yên.
Anh đã đi xa mãi, em cũng sẽ dần bước đi.”
Cô gái vừa nghe hát vừa uống rượu, nước mắt tuôn rơi.
Chợt có tiếng bật nắp lon bia vang lên trong trẻo.
Tô Hiểu Tường quay đầu lại, trông thấy Lâm Niên cầm một lon cô-ca. Ngón tay hắn vẫn móc nơi khoen giật, khí ga không ngừng thoát ra, xì xì bên miệng lon.
- Uống không? Lâm Niên hỏi.
Tô Hiểu Tường ngẩn ra, chẳng biết nên đáp lời thế nào, cứ ngây người nhìn lon cô-ca trong tay hắn.
- Không uống à?
Thấy nàng không đưa tay nhận, Lâm Niên thu lon nước về, đưa lên miệng uống.
Chẳng rõ men rượu đã ngấm hay vì nguyên do nào khác, Tô Hiểu Tường bỗng đứng phắt dậy, chộp lấy lon cô-ca trong tay hắn rồi ngửa cổ uống ừng ực cho đến cạn sạch. Uống xong, nàng còn lấy tay che miệng, khẽ ợ một tiếng.
- Ồ.
Lâm Niên nhìn lon nước bị giật mất, vẻ mặt thoáng tiếc nuối. Lon cô-ca này hắn vừa tự bỏ tiền mua ở quầy trước cửa.
Tô Hiểu Tường đặt chiếc lon rỗng xuống bên chân rồi hỏi:
- Anh thật sự định đi sao?
- Ừ.
Lâm Niên gật đầu.
- Sao lại đột ngột thế?
Đã được xác nhận, Tô Hiểu Tường không nhịn được mà hỏi hắn.
- Đột ngột lắm à? Lâm Niên hỏi ngược lại. Các bạn cùng lớp đều đang mừng cho tôi đấy thôi.
- Mừng sao?
Tô Hiểu Tường đứng dậy, cố thu xếp lại tâm trạng. Nàng bỗng giơ tay vỗ lên vai Lâm Niên. Vỗ một cái chưa đủ, nàng nặng tay đập thêm hai lần.
Lâm Niên không tránh, cũng chẳng nói gì. Tô Hiểu Tường im lặng hồi lâu mới ngẩng đầu lên.
- Phải, đây là chuyện đáng mừng. Tôi nên mừng cho anh mới đúng!
- Nếu cái gọi là mừng của cô là òa khóc rồi chạy ra ngoài, vậy thì quả thật cô thể hiện rất đạt.
Tô Hiểu Tường sững người, rồi mới hiểu hắn đang chọc mình. Nàng huých mạnh khuỷu tay vào hông Lâm Niên, sau đó quay người đi vào quán lẩu. Nhưng vừa bước được mấy bước, nàng bỗng dừng lại, chẳng đầu chẳng đuôi hỏi:
- Anh đã biết từ lâu rồi phải không?
- Từ lâu lắm rồi.
Tô Hiểu Tường gật gù, sải bước vào trong. Không quay đầu lại, nàng nói vọng ra:
- Nếu chuyện xảy ra hôm nay đều là chuyện đáng mừng, chúng ta càng phải ăn mừng cho tử tế! Đi thôi, vào uống thêm mấy chén!
- Tôi đi mua thêm chai cô-ca rồi vào sau.
Lâm Niên đứng trước cửa quán, nhìn theo bóng lưng nàng mà gọi với.
- Cô-ca uống chẳng đã gì cả! Phải uống rượu!
Giọng Tô Hiểu Tường từ xa vọng lại. Nàng đi rất nhanh.
Nói là đi, chi bằng bảo nàng đang bỏ chạy. Cứ bước nhanh thêm một chút, dường như có thể hất chuyện vừa rồi ra khỏi đầu, làm lại từ đầu.
Lâm Niên chẳng hiểu sao lại khẽ thở dài. Hắn cúi xuống nhặt chiếc lon cô-ca nàng đã uống cạn, nhìn dấu son còn in nơi miệng lon, bất giác lẩm bẩm:
- Tuổi còn bé tí…
- Con gái học trang điểm thì bao nhiêu tuổi cũng đâu gọi là sớm.
Có người đứng sau lưng trêu hắn.
Lâm Niên theo bản năng quay đầu. Một cô gái tóc vàng đang cầm lon cô-ca, tựa nghiêng vào cửa quán phía sau hắn, nửa cười nửa không. Ánh đèn vàng ấm trong quán phủ lên gương mặt nàng, khiến những đường nét vốn sắc sảo trở nên mềm mại. Ánh sáng trong đôi mắt cũng được nhuộm thành màu vàng mê hoặc.
- Chị Mạn Đế.
Lâm Niên đứng thẳng người, khẽ cúi đầu chào:
- Trùng hợp thật, chị cũng đến đây ăn lẩu à?
Từ sau khi rời khách sạn Lệ Tinh, cách xưng hô của Lâm Niên với Mạn Đế đã đổi thành “chị”.
- Sao cậu biết tôi vừa ăn lẩu? Chỉ vì tôi đứng trước cửa quán lẩu, trên tay cầm một lon cô-ca thôi à?
Mạn Đế nhướng mày hỏi.
Lâm Niên liếc nhìn khóe môi nàng. Nơi đó vẫn còn dính chút dầu lẩu chưa lau sạch. Rõ ràng cô nàng này cũng vừa ăn một bữa no nê trong quán.
Mạn Đế nhận ra Lâm Niên cứ nhìn chằm chằm vào mặt mình, vội quay sang soi cửa kính.
- Mặt tôi dính gì à?
- Ở khóe miệng, chỗ này.
Lâm Niên chỉ vào vết dầu lẩu.
Mạn Đế lập tức rút khăn giấy lau sạch, rồi nhìn hắn cười gượng. Rõ ràng nàng cũng nhận ra câu nói ra vẻ lúc nãy của mình ngớ ngẩn đến mức nào.
Lâm Niên thở dài hỏi:
- Vậy sao chị lại ở đây?
- Chẳng phải trước đó tôi đã nói rồi sao? Tôi muốn nếm thử món ngon đặc trưng ở địa phương.
Mạn Đế hít hà mùi thơm từ nồi lẩu trong không khí, gương mặt lộ vẻ sung sướng.
- Ở cạnh giáo sư Manstein, ngày nào cũng chỉ được ăn thức ăn lành mạnh. Lâu lâu cũng phải tự thưởng cho mình một bữa chứ.
- Vậy là chị theo dõi tôi à?
Lâm Niên nghiêm túc quan sát nàng từ đầu đến chân.
- Theo dõi cậu? Ha ha, cậu làm tôi buồn cười quá đấy, cậu em!
Mạn Đế xua tay, cười nói:
- Cậu là người nguy hiểm mang theo vật phẩm luyện kim, hay là người lai gì chứ?
Nói đến đó, nàng bỗng im bặt. Mạn Đế lập tức đưa lon cô-ca lên miệng, uống ừng ực.
- Vật phẩm luyện kim là gì? Người lai là gì?
Lâm Niên nhìn nàng thêm lần nữa. Mạn Đế lập tức dời mắt đi, một tay chống hông, cố ý phô ra dáng người tuyệt đẹp trong lúc vẫn uống cô-ca.
- Không có gì, cứ xem như chị nói nhảm đi.
Uống quá vội, Mạn Đế ho sặc sụa mấy tiếng, cố che giấu vẻ lúng túng của mình.
Lâm Niên nhìn nàng thêm hồi lâu. Nhận ra Mạn Đế quả thật không định nói tiếp, hắn đành thôi truy hỏi.
- Chị còn chuyện gì nữa không? Nếu không có thì tôi vào ăn tiếp đây.
- Cậu không thích cô bé lúc nãy à?
Mạn Đế bỗng hỏi.
Bước chân Lâm Niên khựng lại. Hắn quay sang nhìn nàng.
- Còn bảo chị không theo dõi tôi. Lúc nãy chị vẫn ngồi bên cạnh nghe lén chứ gì?
- Chỗ tôi ngồi gần cửa. Hai người nói chuyện lại to như vậy, nếu còn không nghe thấy thì chẳng phải có lỗi với đôi tai của tôi sao?
Mạn Đế làm vẻ vô tội, nhưng ngay sau đó gương mặt lại đầy vẻ tinh quái.
- Cậu em, cậu có chuyện rồi nhé. Tôi ngửi thấy mùi thanh xuân rồi đấy!
- Được rồi, chị ạ. Nếu thật sự không có việc gì thì tôi vào ăn đây.
Lâm Niên thở dài.
- Cậu em này chẳng đáng yêu gì cả. So với cậu, cô em khóa dưới kia của tôi thông minh, hiểu chuyện hơn nhiều, biết cách dỗ dành bà chị này. Có điều, tối nay tôi tìm cậu quả thật là có việc.
Mạn Đế ôm lon cô-ca, tựa vào cửa kính, nheo mắt nhìn hắn.
- Lâm Niên, cứ xem như bà chị này nhiều chuyện đi. Tôi muốn hỏi cậu một câu. Cậu có biết đời người, ở mỗi chặng đường, đều phải đưa ra những lựa chọn khác nhau để quyết định con đường về sau không? Có những ngã rẽ, một khi đã chọn thì tương lai chỉ còn cách đi tiếp theo con đường ấy. Không có chuyện lưu lại rồi tải lại đâu.
Lâm Niên nghiêng đầu, khó hiểu hỏi:
- Chị học chuyên ngành triết học ở Học viện Kassel à?
- Không. Tuy tôi là dân ban xã hội, nhưng chuyên ngành chính là lịch sử cổ đại, nói nôm na thì cũng gần giống khảo cổ học.
Mạn Đế lắc đầu.
- Còn những lời này, cậu cứ hiểu là tối nay chị uống hơi nhiều nên nổi hứng triết lý, muốn cùng cậu bàn chuyện đời.
Uống nhiều cô-ca cũng tính là uống nhiều sao?
Lâm Niên kín đáo liếc lon nước trong tay nàng.
Hắn thu mắt về, nhìn dòng người đi lại nhộn nhịp ngoài lối đi sau cánh cửa kính của quán lẩu rồi nói:
- Về câu hỏi của chị, tôi chỉ có thể nói thế này. Con đường do mình chọn, dù không thể quay đầu, vẫn phải đi đến cùng. Tôi chưa từng hối hận về lựa chọn của mình.
- Nếu đã vậy, cậu cũng hiểu sau khi chọn một con đường, con đường còn lại sẽ mãi mãi lướt qua đời mình chứ?
Mạn Đế cúi đầu, bóp lon cô-ca đã uống một nửa. Lớp nhôm mỏng phát ra những tiếng lách cách.
- Chẳng phải đó là lẽ đương nhiên sao?
Giọng Lâm Niên bình thản như đang nói một chuyện hết sức bình thường.
- Nói chuyện thì phải nghĩ cho kỹ nhé, cậu em.
Mạn Đế nhìn Lâm Niên, đưa ngón trỏ chạm vào thái dương.
- Cậu đã thật sự hiểu con đường mình chọn sẽ dài và gian nan đến mức nào chưa? Còn con đường cậu từ bỏ, có thể chứa rất nhiều điều tốt đẹp mà cậu với tay là chạm tới, nhưng cả đời này lại khó lòng đặt chân lên đó. Bây giờ có lẽ cậu vẫn còn cơ hội hối hận. Ít nhất, trước khi thật sự bước lên con đường đã chọn, cậu luôn có thể quay đầu.
Hai tay Lâm Niên đã đặt lên cửa kính, chuẩn bị đẩy cửa bước vào. Nghe những lời ấy, hắn bỗng dừng lại.
- Xem ra cậu hiểu ý tôi rồi.
Mạn Đế gãi đầu.
Lâm Niên quay sang nhìn nàng, vẻ mặt kỳ quặc.
- Sao chị lại nói với tôi những lời này? Chẳng phải chị phải đứng về phía phòng tuyển sinh của Học viện Kassel sao? Nghe giọng chị cứ như một người từng bị trường đại học dởm lừa cho tỉnh ngộ, giờ quay sang khuyên người đi sau phải suy nghĩ thật kỹ vậy.
Mạn Đế dứt khoát trợn mắt, vỗ vào lưng Lâm Niên.
- Vào đi, cái đồ vô tâm này. Xem ra bây giờ nói với cậu những chuyện ấy vẫn còn sớm.
- Chào chị.
Lâm Niên đẩy cửa kính, chạy vào trong, thoáng chốc đã biến mất giữa đám người chen chúc ngoài lối đi.
Mạn Đế đứng bên cửa, nhìn qua lớp kính theo bóng hắn đang đi xa rồi幽幽 thở dài. Nàng khẽ lẩm bẩm:
- Có lẽ đến khi cậu thật sự hiểu ý nghĩa những lời hôm nay, thì nói ra cũng đã muộn rồi. Những người như chúng ta, lúc đứng trước lựa chọn, chẳng ai có thể nhìn con đường trước mắt quá xa. Dù là cuộc đời của người lai hay cuộc đời của người bình thường, ai biết được cuối con đường nào mới là viên mãn?
Nhưng những lời Mạn Đế nói lúc này, rốt cuộc chẳng ai nghe thấy.
Nàng ngửa cổ uống cạn lon cô-ca, dùng một tay bóp bẹp chiếc lon thành miếng nhôm méo mó rồi ném vào thùng rác cách đó mười mét. Sau đó, nàng đút hai tay vào túi, lấy chìa khóa xe ra, thong thả đi về phía bãi đỗ.
Chẳng bao lâu sau, chiếc xe thể thao màu đỏ lao vọt ra. Động cơ gầm vang, xé rách bầu trời đêm.
Trong phòng riêng của quán lẩu, Lâm Niên đang liên tục tìm cách từ chối những chén rượu mời. Chẳng hiểu vì cảm nhận được điều gì, hắn chợt quay đầu nhìn về phía ngoài phòng. Nhưng chỉ một lát sau, sự chú ý của hắn đã lại bị các bạn học đang nhiệt tình hát vang khúc ca tiễn biệt kéo trở về.