Ly rượu nện mạnh xuống mặt bàn kính trong khu ghế riêng ở góc phòng. Âm thanh chói tai khiến những người xung quanh bất giác rụt vai. Họ kinh ngạc quay đầu nhìn về phía phát ra tiếng động, nhưng vừa trông thấy gương mặt người đàn ông đang ngồi trong khu ghế riêng, ai nấy đều như gặp ma, vội cúi đầu né ánh mắt rồi giả vờ tiếp tục làm việc của mình.
Đèn neon trong hộp đêm chớp tắt, soi cả gian phòng thành một mảng màu rực rỡ. Sàn nhảy đang vang lên ca khúc của ban nhạc heavy metal Nhật Bản Loudness hồi thập niên tám mươi. Bàn tay Okubo Ryoichi đặt trên đùi, gõ nhịp theo tiếng nhạc. Cả người hắn cũng vô thức run lên theo từng nhịp trống.
Ngồi đối diện hắn là vợ chồng chủ hộp đêm. Hai người cũng đang run, nhưng chẳng phải vì thứ âm nhạc sôi động ầm ĩ kia, mà vì người thanh niên mặc bộ vest trắng, đeo kính màu hổ phách trước mặt.
- Tôi chợt nhớ ra một câu chuyện cười.
Okubo Ryoichi nhấc ly rượu đã làm nứt mặt bàn lên, ngửa cổ uống thêm một ngụm rượu mạnh.
- Các người đều biết dân trong nghề chúng ta rất coi trọng địa bàn, phải không?
Vợ chồng chủ hộp đêm không dám lên tiếng, chỉ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Okubo Ryoichi bất chợt đập bốp ly rượu xuống bàn. Vết nứt trên mặt kính lập tức lan rộng hơn.
- Tôi hỏi thì phải trả lời chứ! Đồ khốn kiếp!
- Vâng, vâng! Chúng tôi biết, chúng tôi đều biết. Thật xin lỗi!
Tim hai vợ chồng cùng thót lên. Nếu không phải đang ngồi trên ghế sô pha, có lẽ họ đã lập tức quỳ sụp xuống dập đầu tạ tội.
- Biết rồi thì lần sau trả lời cho rõ ràng, lũ ngu. Không thì câu chuyện cười còn gì thú vị nữa!
Okubo Ryoichi lạnh lùng nhìn hai người.
- Vâng, vâng! Ngài cứ nói, xin ngài cứ nói.
Ông chủ hộp đêm là một lão già đã có tuổi. Đứng trước người thanh niên đáng tuổi con mình, mồ hôi đã túa đầy mặt. Không được hắn cho phép, lão thậm chí chẳng dám rút khăn tay trong cổ áo ra lau.
- Tự dưng tôi lại hết hứng nói rồi.
Okubo Ryoichi hờ hững lên tiếng:
- Có tiền bối từng bảo tôi, trước khi bàn chuyện chính, kể một hai câu chuyện cười để bầu không khí bớt căng thẳng, như vậy công việc sau đó sẽ thuận lợi hơn. Nhưng tôi vẫn nghĩ, người trong nghề như chúng ta, đã ngồi xuống bàn chuyện chính thì sau lưng phải giắt dao hoặc lên đạn sẵn súng. Mà nhiều khi kể chuyện cười cũng chẳng giúp tôi bớt phải chạy đến tiệm giặt khô bộ vest, hay tiết kiệm được một viên đạn.
Ông chủ hộp đêm để ý thấy tư thế ngồi của Okubo Ryoichi khiến phần thắt lưng nhô lên một mảng. Lão đã lăn lộn ở khu phố Shinjuku suốt bao năm, đương nhiên biết thứ giắt dưới đó là gì. Lão cũng hiểu rõ chuyện hôm nay e rằng không thể kết thúc êm đẹp.
Okubo Ryoichi lấy từ trong ngực áo ra một bao thuốc Mild Seven, rút một điếu ngậm lên môi. Bà chủ hộp đêm run lẩy bẩy, cố nặn ra nụ cười, hai tay nâng bật lửa châm thuốc cho hắn.
- Trước đây, trong nhóm chúng tôi có một gã rất kém tinh ý.
Okubo Ryoichi nói:
- Gã giấu người của nhóm đối địch trong nhà. Sau khi bị phát hiện, gã chọn cách chặt ngón tay tạ tội. Trưởng nhóm bảo gã chặt ngón giữa. Gã bèn chặt ngón giữa, gói vào khăn giấy rồi mang đến đưa cho trưởng nhóm. Trưởng nhóm bảo gã chặt lại, vì thứ ông ta muốn là ngón giữa bên phải. Gã lại chặt nhầm bên trái.
Vợ chồng chủ hộp đêm không dám thở mạnh. Bên cạnh chai rượu trên bàn là một con dao găm sắc bén đã lộ mũi.
- Thế là gã xui xẻo ấy lại chặt ngón giữa bàn tay phải, mang đến cho trưởng nhóm. Nhưng trưởng nhóm vẫn nổi giận, rút một viên đạn tiễn gã đi.
Okubo Ryoichi nhún vai.
- Sau đó chúng tôi hỏi tại sao. Gã đã chặt cả hai ngón giữa rồi còn gì. Trưởng nhóm bảo, ngay từ đầu thứ ông ta muốn là ngón giữa của bàn chân phải. Ông ta chưa từng nói đến ngón tay cả!
Trong khu ghế riêng, mặt mày ông chủ và bà chủ trắng bệch. Dẫu vậy, họ vẫn phải cố gượng cơ mặt, phát ra tiếng cười cứng đờ chẳng khác nào đang khóc.
Okubo Ryoichi hít sâu một hơi thuốc, để khói chạy qua phổi, nín thở giây lát rồi chậm rãi nhả ra.
- Chuyện cười kể xong rồi. Hôm nay tôi đích thân đến tìm các người vì chuyện gì, trong lòng các người cũng rõ. Người trong nghề chúng tôi rất biết điều. Đạt được mục đích thì dừng tay, không đạt được thì thủ đoạn nào cũng dùng. Tôi thấy ông đã nhiều tuổi, chặt tai, chặt ngón tay, e là chẳng chịu nổi đến lượt thứ hai. Nhưng không sao, tôi nghe nói ông còn một cô con gái, mười bảy tuổi, đang học trung học.
- Xin ngài tuyệt đối đừng động đến Ryoko!
Ông chủ đột nhiên quỳ sụp xuống sàn. Câu chuyện cười đáng sợ kia chưa đủ khiến lão sụp đổ. Nhưng khoảnh khắc nghe đến hai chữ con gái, lớp phòng bị vô dụng của một người cha cuối cùng cũng tan vỡ.
- Còn phải xem thái độ của ông thế nào.
Okubo Ryoichi phả khói thuốc, cười lạnh.
- Tôi chỉ lớn hơn con gái ông ba, bốn tuổi. Biết đâu ông vẫn còn cơ hội để tôi cung kính gọi ông một tiếng bố già. Tôi nhắc lại lần nữa, đưa cho tôi cái tên tôi muốn biết.
- Tôi… tôi không biết.
Okubo Ryoichi ném mẩu thuốc xuống đất, chộp lấy chiếc gạt tàn nện mạnh lên mặt bàn kính. Chiếc gạt tàn vỡ tan, tiếng động khủng khiếp vang xuyên khắp sàn nhảy. Không ít khách trong hộp đêm giật mình. Thấy tình hình trong khu ghế riêng trở nên nghiêm trọng, họ lặng lẽ men về phía cửa, mượn tiếng nhạc che giấu tiếng bước chân.
- Đừng trông mong có người gọi cho Sở Cảnh sát. Hôm nay nếu tôi chưa lấy được cái tên ấy, dù có đốt sạch cửa hàng của ông, cũng chẳng còn ai dám đến hỏi han.
Okubo Ryoichi cúi đầu, cẩn thận phủi những mảnh kính còn dính trên tay.
- Tôi đã bảo ông từ trước, đừng dây vào đám người đó rồi mà. Ông nói đi, mau nói đi! Chỉ là một người đàn bà thôi, chẳng lẽ cô ta còn quan trọng hơn Ryoko hay sao?
Bà chủ dường như đã suy sụp. Bà ta ngồi trên sô pha, đập tay hai cái rồi ôm mặt.
- Ba tháng nay, Shinjuku có thêm mười sáu vụ mất tích.
Okubo Ryoichi rót rượu vào ly của mình.
- Bốn vụ là án mạng thông thường, hai vụ chưa rõ nguyên nhân, năm vụ do người của chúng tôi gây ra. Còn lại năm vụ đều là án đặc biệt nghiêm trọng. Năm mạng người mất tích không rõ tung tích ấy chính là việc tôi đang phụ trách điều tra.
Hắn nhấp một ngụm rượu rồi nói tiếp:
- Chúng tôi phát hiện ba vụ trong số đó xảy ra ở cửa hàng của ông. Vì vậy, chúng tôi cho rằng ông phải biết điều gì đó. Vợ ông vừa rồi cũng lỡ miệng để lộ rằng thủ phạm có thể là một người phụ nữ. Tôi cần tên của cô ta.
- Chuyện này… chẳng phải nên để Sở Cảnh sát điều tra sao? Tại sao những người như các người lại…
Ông chủ cúi đầu, nằm rạp dưới đất, miệng lẩm bẩm như người mất hồn.
- Việc Sở Cảnh sát quản được thì chúng tôi quản. Việc Sở Cảnh sát không quản nổi, chúng tôi cũng phải quản.
Okubo Ryoichi thản nhiên nói:
- Từ lúc tôi bước vào hộp đêm của ông, chẳng phải ông đã nên biết tôi là ai rồi sao?
- Gia tộc… gia tộc Inuyama!
Ông chủ nhìn thấy những hình xăm sặc sỡ dưới cổ tay áo vest trắng của Okubo Ryoichi. Lão hoàn toàn từ bỏ chút hy vọng cuối cùng.
- Tôi… tôi bị ép buộc. Cô ta nhận ra tôi đã để ý đến mình, nên uy hiếp tôi, không cho tôi tiết lộ chuyện của cô ta. Nếu không, cô ta sẽ…
- Cô ta sẽ trả thù ông, giết cả nhà ông, bao gồm cả cô con gái Ryoko đang học trung học?
Okubo Ryoichi gật đầu.
- Xem ra ông từng trực tiếp tiếp xúc với người tôi đang tìm. Hãy tả lại diện mạo của cô ta.
- Mặt trái xoan, tóc đen ngắn ngang vai, bên dưới mắt có một nốt ruồi lệ…
Cuối cùng ông chủ cũng chịu nhận mệnh, bắt đầu run rẩy kể lại.
Okubo Ryoichi ghi nhớ từng lời lão nói. Đến cuối, ông chủ ngập ngừng một thoáng rồi mới lên tiếng:
- Tên… cô ta bảo mình tên Mieko. Nếu tôi nói ra tên cô ta, cô ta sẽ trả thù, giết cả nhà tôi.
- Một cái tên giả quá đỗi tầm thường.
Okubo Ryoichi lắc đầu.
- Người tên Mieko mà ông vừa nói có khả năng liên quan đến năm mạng người. Nạn nhân đều là đàn ông độc thân thường lui tới hộp đêm. Cô ta từng đưa ba người đàn ông rời khỏi hộp đêm của ông. Thi thể không còn nguyên vẹn của ba người đó được tìm thấy trong máy trộn ở một công trường. Cô ta rất nguy hiểm. Nếu lần sau gặp lại cô ta trong hộp đêm, đừng báo cảnh sát. Gọi cho chúng tôi, chúng tôi sẽ xử lý.
Nói rồi, Okubo Ryoichi lấy một tấm danh thiếp đặt lên bàn. Sau khi có được thông tin mình muốn, vẻ hung bạo và ngang ngược ban nãy trên người hắn đã biến mất, giọng nói cũng bình thản trở lại.
- Xin lỗi vì đã gây thiệt hại về tài chính cho ông. Chuyện nhắc đến con gái ông chỉ là cách cần thiết để ép cung. Nếu ông muốn khiếu nại, xin cứ gọi đến đường dây tiếp nhận khiếu nại của gia tộc Inuyama.
Ông chủ quỳ run rẩy dưới đất, không dám đứng lên. Mãi đến khi Okubo Ryoichi đứng dậy, đi thẳng ra cửa rồi rời khỏi hộp đêm, lão mới mềm nhũn như một đống bùn, đổ vật xuống sàn. Trong tiếng nhạc heavy metal, người ta chỉ còn nghe thấy tiếng bà vợ chửi rủa om sòm cùng tiếng kính vỡ loảng xoảng trong khu ghế riêng.
Okubo Ryoichi bước ra khỏi hộp đêm. Khi ấy vừa đúng tám giờ tối.
Mùa đông, màn đêm buông xuống rất nhanh. Khu phố Shinjuku ngập ánh đèn rực rỡ, phồn hoa, sớm đã phủ một vẻ chếnh choáng mơ hồ. Trên đường toàn là dân công sở xách cặp, vừa tan ca đã tìm chỗ vui chơi. Ánh đèn biển hiệu từ xa đến gần loang thành những quầng sáng trắng hình bầu dục, mờ ảo trong màn đêm.
Hắn châm một điếu thuốc, dựa lưng vào tường, cúi mắt nhả khói chờ đợi. Mấy cô gái Shibuya đi ngang qua liên tục liếc mắt đưa tình, tìm cách bắt chuyện với hắn. Okubo Ryoichi chẳng nói lời nào. Đợi đến khi hút hết điếu thuốc, hắn mới vứt mẩu thuốc xuống đất, lấy điện thoại từ trong áo vest ra gọi một cuộc.
Vài giây sau, điện thoại được kết nối. Đầu bên kia vang lên giọng một lão già:
- Đây là Hasegawa Yoshitaka.
- Trưởng nhóm, là tôi, Ryoichi.
Okubo Ryoichi nói:
- Tôi tìm được manh mối rồi. Quả nhiên ông chủ hộp đêm ấy từng tiếp xúc với mục tiêu. Tôi đã biết được tên giả trước đây, diện mạo và giới tính của mục tiêu. Tôi muốn lần theo manh mối này. Nếu điều động Kaguya-hime, kiểm tra hệ thống camera ở Shinjuku, có lẽ chúng ta sẽ lần ra từng bước, tìm được mục tiêu. Đến lúc ấy có thể…
- Về chuyện này…
Lão già đột nhiên ngắt lời hắn.
- Bên trên đã có sắp xếp mới. Cậu không cần điều tra tiếp nữa.
Okubo Ryoichi sững lại. Đầu bên kia dường như đang chờ hắn tiêu hóa tin tức nên không lên tiếng. Một lúc lâu sau, hắn hít mạnh một hơi thuốc, dựa vào tường nhìn dòng người qua lại trên phố.
- Là Cục Chấp hành tiếp quản vụ án sao? Tôi hiểu. Tôi sẽ rút khỏi việc này, tổng hợp toàn bộ tin tức hiện có rồi bàn giao cho người của họ.
- Đừng giận dỗi, Ryoichi. Ta biết cậu nóng lòng muốn chứng minh năng lực với gia tộc Inuyama, nhưng đôi khi vẫn có những trường hợp đặc biệt.
Okubo Ryoichi im lặng.
- Hơn nữa, lý do nhiệm vụ của cậu bị ngừng lại là vì ta có nhiệm vụ mới giao cho cậu. Một nhiệm vụ còn quan trọng hơn chuyện cậu đang điều tra.
- Quan trọng hơn việc truy tìm một kẻ lai huyết chủng cấp B+ nguy hiểm sao?
Okubo Ryoichi đang hút thuốc bỗng khựng lại.
- Đích thân gia chủ Inuyama giao xuống.
Okubo Ryoichi hạ điếu thuốc trong tay. Gương mặt hắn lập tức trở nên nghiêm nghị. Đó là sự kính trọng dành cho lão già đang ngồi trên chiếc ghế gia chủ Inuyama.
Bất cứ ai lăn lộn ở khu vực Shinjuku, khi nghe đến danh hiệu ấy, cũng phải bày ra vẻ kính trọng như vậy. Giữa chốn ăn chơi phồn hoa, chìm trong ánh đèn rực rỡ và những cuộc vui thâu đêm, lão già kia không nghi ngờ gì là người nắm quyền lực tuyệt đối, chỉ đứng dưới một người.
- Nhiệm vụ cụ thể là gì?
Okubo Ryoichi hít sâu một hơi, chuẩn bị tinh thần. Một nhiệm vụ còn đáng sợ hơn truy tìm kẻ lai huyết chủng nguy hiểm. Chẳng lẽ là lần theo quả bom bẩn do kẻ thù không đội trời chung của gia tộc đưa vào Shinjuku? Hay một mình lẻn vào tổ chức Ngạ Quỷ Chúng làm nội gián?
Bất kể là chuyện gì, hắn cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh vì đại nghĩa.
- Ta nhớ năm nay Ryoichi vừa tròn hai mươi mốt tuổi, đúng không?
Lão già đột nhiên hỏi.
- Nói chính xác thì tôi đã hai mươi mốt rồi. Tôi vừa mừng sinh nhật hồi tháng Một. Nhiệm vụ này có yêu cầu về tuổi tác sao?
Okubo Ryoichi nhướng mày.
- Ta nghe nói trong nhà cậu có một đứa em trai?
Lão lại hỏi.
- Đúng vậy. Nhiệm vụ lần này có liên quan gì đến em trai tôi sao?
Lòng Okubo Ryoichi chùng xuống.
- Không liên quan gì cả, ta chỉ hỏi thử thôi. Xem cậu có kinh nghiệm chăm trẻ hay không.
Lão già mỉm cười.
- Dù sao trong đám chúng ta, cậu là người thích hợp nhất.
- Chăm trẻ?
Giữa phố Shinjuku, vẻ mặt Okubo Ryoichi lập tức trở nên kỳ quặc.