- Đa tạ ân công đã cứu mạng!
Thủy Hầu Tử dẫn cậu bé tới. Cậu bé vừa định quỳ xuống dập đầu, đã bị Thủy Hầu Tử kéo lại.
Tần Tang nhìn quanh, ra hiệu cho Trịnh Khôn để mắt cẩn thận. Rồi hắn dẫn đám trẻ vào khu rừng bên cạnh.
Hắn nhìn cậu bé từ đầu đến chân, hỏi:
- Ngươi tên gì? Bao nhiêu tuổi?
- Cháu tên Tiểu Lục Tử, năm nay mười lăm. Từ nhỏ cháu đã không cha không mẹ, cũng chẳng có tên họ.
- Đã từng đi học chưa?
- Hồi đi ăn xin, có một thầy đồ cho cháu ngủ nhờ trong lớp học. Cháu nghe giảng được ba năm, sau thầy mất thì bị đuổi ra ngoài.
- Các ngươi đều từ phương Bắc tới?
- Vâng. Phương Bắc hạn hán, mọi người đều chạy xuống phía Nam. Cha mẹ chúng nó chết dọc đường, cháu dẫn chúng nó đi ăn xin.
- Bản thân còn phải ăn xin, sao ngươi lại chịu cưu mang từng ấy đứa trẻ, thành gánh nặng cho mình?
- Thầy đồ từng nói với cháu, cứu được một mạng là tích thêm một phần phúc, kiếp sau có thể đầu thai vào nhà tốt.
Tần Tang gật đầu, nhìn ra ngoài rừng.
- Mấy kẻ kia đi rồi. Các ngươi cũng đi đi, đừng lên phía Bắc nữa, kẻo lại gặp chúng.
- Xin ân công thu nhận chúng cháu!
Tiểu Lục Tử quỳ phịch xuống đất. Mấy đứa trẻ khác đều nghe theo cậu, lập tức quỳ rạp cả xuống, đồng thanh van xin.
Tần Tang lắc đầu.
- Đến bản thân ta còn ăn không đủ no, thu nhận các ngươi làm gì?
Tiểu Lục Tử vẫn quỳ, không chịu đứng lên.
- Chúng cháu làm được mọi việc. Em gái cháu biết giặt giũ, nấu cơm. Chúng cháu cũng làm được việc nặng. Ân công chỉ cần cho chúng cháu một miếng ăn, chúng cháu sẽ nghe lời người.
Tần Tang bật cười.
- Bảo ngươi giết người, ngươi cũng chịu à?
Tiểu Lục Tử ngập ngừng một thoáng rồi đáp:
- Cháu chịu. Em trai em gái cháu không còn cha mẹ, suýt nữa bị người ta bắt nấu ăn. Người ta giết được, cháu cũng giết được.
- Giết người thì còn tích phúc thế nào?
- Vậy cháu cứu thêm vài người, cứu được nhiều hơn số người đã giết thì sẽ tích được phúc.
Tần Tang nhìn Thủy Hầu Tử. Hai người trao nhau một ánh mắt.
Thủy Hầu Tử kéo hắn sang bên, hỏi nhỏ:
- Đường chủ, thật sự thu nhận bọn trẻ này sao?
Tần Tang trầm ngâm:
- Cũng đến lúc bắt tay xây dựng một đội ngũ sát thủ rồi…
Chẳng rõ Thủy Hầu Tử có hiểu hay không, Tần Tang đã quay lại, nói với Tiểu Lục Tử:
- Muốn theo ta cũng được, nhưng trước hết phải nhận một người đã khuất làm cha. Ông ấy tên Ngô Câm, mộ ở quận Trấn Thủy, sau này ta sẽ đưa ngươi tới đó. Từ nay ngươi mang họ Ngô, tên là Ngô Truyền Tông. Hằng năm phải đốt vàng mã cho ông ấy, nối hương khói nhà họ Ngô. Ngươi có bằng lòng không?
- Cháu bằng lòng!
Tiểu Lục Tử mừng rỡ:
- Từ nay cháu tên là Ngô Truyền Tông, cha cháu là Ngô Câm. Cháu có tên rồi!
Mấy đứa trẻ còn lại cũng vui mừng nhảy cẫng lên.
Tần Tang khẽ gật đầu. Hắn chẳng bận tâm lão Ngô vốn mang họ gì. Hắn đã hứa tìm cho lão một đứa con trai, nay để đứa trẻ mang họ Ngô, vậy cũng không tính là thất hứa.
- Trương Văn Khôi, ngươi đưa bọn trẻ tìm chỗ thu xếp, nghỉ ngơi một lát, rồi lập tức đi báo cho tướng quân Mục biết quyết định của ta.
- Tuân lệnh!
Trương Văn Khôi vừa dẫn người đi, Trịnh Khôn đã chạy vào.
- Đường chủ, Lưu Quý ra khỏi thành rồi!
Họ Lưu là vọng tộc trong vùng, có ruộng đất ngoài huyện thành. Sau khi xác nhận thân phận của nhau, ba người Tần Tang tắm rửa sạch sẽ ở ngoài thành, thay bỏ quần áo dân chạy nạn, giả làm gia đinh nhà họ Lưu trà trộn vào thành. Trời lúc này đã gần tối.
Lưu Quý tự mua một cơ ngơi, mở hiệu buôn để che mắt người ngoài.
Mọi người lặng lẽ tới hậu viện. Xác định không có ai theo dõi, Lưu Quý đóng chặt hai cánh cửa rồi bẩm báo tình hình trong thành với Tần Tang:
- Bẩm Tần đường chủ, thuộc hạ đã dò rõ. Người nắm quyền ở huyện Hòa Ninh hiện có ba người. Huyện lệnh tên Lý Kế, mới hai mươi mốt tuổi, khá có tài. Nhậm chức chưa đầy hai năm đã được lòng dân, bá tánh trong huyện đều gọi hắn là Lý Thanh Thiên. Nhưng người này là thân tín của tri châu Giang Châu. Nếu không có gì bất ngờ, hết ba năm nhiệm kỳ sẽ được điều lên châu quận, tiền đồ rộng mở, e rằng khó chiêu hàng. Huyện Hòa Ninh là huyện nhỏ, việc ít, chỉ đặt một chủ bạ. Người này họ Mã, khéo đưa đẩy, việc gì cũng theo Lý Kế, không cần để tâm. Còn một người tên Chử Đại Tráng. Hắn không làm quan, nhưng nha dịch và dân binh trong huyện đều do hắn cai quản. Muốn phá thành, nhất định phải hạ được người này, không thể xem thường…
Tần Tang lấy làm lạ:
- Chử Đại Tráng không phải quan, sao có thể khiến mọi người nghe theo?
Lưu Quý đáp:
- Có hai nguyên do. Thứ nhất, em gái hắn nhan sắc hơn người, được gả làm thiếp cho Lý Kế. Thứ hai, hắn là đệ tử chùa Huyền Tế, bái thủ tọa La Hán đường làm thầy, học được hết bản lĩnh của sư phụ. Võ công của hắn rất cao, trên giang hồ có biệt hiệu là Hòa thượng dữ. Sau khi em gái gả cho Lý Kế, Hòa thượng dữ đổi sang tên tục, dẫn mấy sư huynh đệ tới huyện Hòa Ninh. Ngay cả quan tuần kiểm hắn cũng chẳng coi ra gì. Nay quân lính trong huyện bị điều đi, quan tuần kiểm cũng đã rời khỏi đây, chẳng còn ai kiềm chế được hắn.
Thì ra là hắn!
Tần Tang thầm hiểu vì sao Lưu Quý trông nặng nề đến vậy.
Từ ngày gia nhập Huyết Y Lâu, Tần Tang đã nắm rõ chuyện giang hồ. Những cao thủ có tiếng đều được ghi tên trong danh sách của Huyết Y Lâu. Bất cứ ai lọt vào danh sách cũng thuộc hàng cao thủ bậc nhất.
“Sư phụ” của hắn, Dương Chấn, trong mắt người thường đã là cao thủ võ lâm, nhưng còn chưa đủ tầm để có tên trong danh sách ấy.
Hòa thượng dữ thì khác. Hắn không chỉ có tên, mà còn đứng hàng đầu. Võ công e rằng chẳng kém Bạch Giang Lan là bao.
Nhưng điều khiến người ta e dè nhất không phải võ công của Hòa thượng dữ, mà là môn phái của hắn, chùa Huyền Tế.
Trong giang hồ Đại Tùy, có hai nơi danh tiếng lẫy lừng. Một là sơn trang Yên Lam, hai là chùa Huyền Tế. Hai nơi được xem là thánh địa võ lâm, cao thủ nhiều như mây.
Sơn trang Yên Lam nằm trên núi Yên Lam ở đế đô, còn sơn môn chùa Huyền Tế đặt tại Giang Châu.
Tương truyền cả hai môn phái đều có cao thủ Tiên Thiên trấn giữ, địa vị cao vời, ngay cả quan phủ cũng phải nhường họ ba phần.
Tần Tang biết rõ hơn người thường. Chùa Huyền Tế và sơn trang Yên Lam không chỉ đơn thuần là môn phái võ lâm. Rất nhiều cao thủ trong cung của triều đình ngụy đế đều xuất thân từ hai thánh địa ấy.
Bên cạnh các tướng lĩnh quân coi giữ huyện Đô Lăng hiện nay cũng có không ít cao thủ chùa Huyền Tế làm hộ vệ.
Hòa thượng dữ xuất thân từ La Hán đường chùa Huyền Tế. Chỉ dựa vào số người của Huyết Y Lâu ở huyện Hòa Ninh, chưa chắc đã hạ nổi hắn.
Từ ngày Đông Dương vương dựng cờ khởi nghĩa, mọi việc thuận lợi đến vậy, chưa đầy một năm đã chiếm được quận Dĩnh Nam. Nguyên nhân lớn nhất là Đông Dương vương vốn là anh em cùng cha với hoàng đế, đều mang dòng máu tiên đế, chứ không phải giặc ngoại bang xâm lấn. Quân coi thành thấy đại thế đã mất thì đầu hàng cũng chẳng nặng gánh trong lòng.
Tri châu Giang Châu lại khác. Năm xưa, khi Đông Dương vương còn là thái tử, hắn đã là tay sai của hoàng đế hiện nay, lại lập công trong cuộc tranh ngôi. Người như vậy không thể nào đầu hàng.
Lý Kế đã là thân tín của tri châu, chuyện chiêu hàng cũng chẳng cần bàn nữa.
Đánh không xong, chiêu hàng cũng không được. Tần Tang bèn hỏi Lưu Quý đã có sắp xếp gì.
- Thuộc hạ có hai kế. Một là bắt huyện lệnh Lý Kế, ép Chử Đại Tráng mở cổng thành. Hai là hạ độc, chỉ cần giết được Chử Đại Tráng thì đại sự có thể thành. Có điều…
Lưu Quý liếc nhìn Tần Tang, rồi nói tiếp:
- Cả hai kế đều phải chờ đúng thời cơ mới mong chắc chắn. Hôm nay thuộc hạ được tin, tối ngày kia, Lý Kế định mở tiệc mời các bậc kỳ lão trong huyện, cùng bàn chuyện dân chạy nạn làm loạn và việc yên ổn địa phương. Khi ấy thuộc hạ có thể dẫn người trà trộn vào tiệc, nhân lúc rối ren…