Tần Tang mấy lần vào thành dò hỏi, mới biết Bạch Giang Lan quả thật không lừa mình. Bộ Phục Hổ Trường Quyền đúng là môn quyền phổ biến, mấy tiêu cục lớn trong thành như tiêu cục Vũ Uy đều có dạy.
Muốn học quyền cũng chẳng nhất thiết phải gia nhập tiêu cục, bỏ tiền ra học là được. Nhưng chỉ riêng bộ Phục Hổ Trường Quyền đã tốn bốn, năm chục lạng bạc, túi tiền của Tần Tang lập tức vơi đi quá nửa.
Dẫu vậy, con đường tu luyện U Minh Kinh còn chưa biết sẽ ra sao. Hắn nhất định phải học môn quyền này để phòng thân.
Thấy lão đạo sĩ im lặng, Tần Tang lấy làm lạ, bèn hỏi:
- Đạo trưởng, chẳng lẽ ngài không muốn Minh Nguyệt học võ?
- Nó theo ngươi luyện quyền suốt hai tháng, bần đạo đã từng ngăn cản các ngươi chưa?
Lão đạo sĩ dừng bước, quay lại hỏi. Rồi lão ngồi xuống phiến đá xanh bên đường, uống một ngụm nước, ngước nhìn bầu trời mênh mông mà thở dài:
- Năm nay tuyết xuống sớm hơn mọi năm nhiều quá. Thời buổi này thiên tai nhân họa dồn dập, thế sự khó lường. Minh Nguyệt có được chút võ nghệ phòng thân cũng là chuyện tốt.
Tần Tang ngồi xuống bên cạnh, cười nói:
- Ngài lo gì chứ? Thanh Dương Quán đâu phải cơ nghiệp cha truyền con nối của ngài. Dù nước Đại Tùy có loạn, cùng lắm thì thu xếp hành lý, sang nước khác lánh nạn. Minh Nguyệt có ngài truyền cho một thân bản lĩnh, đi đâu cũng kiếm được miếng ăn.
Tần Tang kết giao với mấy người buôn hàng, lúc này mới biết thế giới này rộng lớn đến nhường nào. Phía nam Đại Tùy có hơn mười nước nhỏ giống như nước Ninh; đi xa hơn nữa về phía nam, đất đai trải dài vô tận.
Phía bắc Đại Tùy giáp với một nước lớn tên Hằng Quốc. Nghe nói cương vực nước này mênh mông, so với Hằng Quốc, Đại Tùy chỉ như một nước bé tẹo. Còn phía bắc Hằng Quốc, tương truyền vẫn có những nước lớn mạnh hơn nữa.
Người thường đi từ nam lên bắc, từ đông sang tây, đến chết cũng chưa chắc đi tới tận cùng.
Tần Tang cũng giúp hái những loại thuốc cỏ mà mình biết. Một già một trẻ làm suốt buổi chiều, chẳng mấy chốc đã chất đầy một gùi. Trời sắp tối, cả hai mới tìm được một hang núi để nghỉ chân, nhóm lửa nấu cơm.
Tuy tạm gác ý định tìm tiên, nhưng mỗi khi hái thuốc gặp hang núi hay suối nước, Tần Tang vẫn không nhịn được mà ghé mắt nhìn vào.
Lão đạo sĩ bất lực bảo:
- Ngươi đúng là chưa chịu thôi. Bần đạo đã nói rồi, những ngọn núi trong vòng trăm dặm quanh đây, ta đều đi khắp cả. Hang nào trên núi ta cũng từng trú qua, chưa bao giờ gặp thần tiên. Thi thể của những kẻ tìm tiên thì ta lại thấy không ít, còn tự tay lo liệu mai táng cho mấy người.
Tần Tang chỉ biết cười trừ, đưa tay trở bánh bột hấp đang nướng trên lửa. Thấy lão đạo sĩ ngồi xếp bằng bên cạnh, nhắm mắt lặng yên, hồi lâu chẳng hề nhúc nhích, hắn chợt nảy ra một ý nghĩ.
Chẳng lẽ đạo trưởng Tịch Tâm đã đạt tới cảnh giới lòng lặng như nước?
Một tấm gương sống sờ sờ ở ngay trước mắt mà mình cứ mải mê tìm kiếm, quả thật là có mắt như mù.
Tần Tang hối hận, vội lên tiếng thỉnh giáo:
- Đạo trưởng, ngài làm thế nào để gạt bỏ tạp niệm, giữ lòng bình thản vậy?
Đạo trưởng Tịch Tâm nhắm mắt hỏi:
- Ngươi đọc bao nhiêu kinh sách đạo gia, nhớ được bao nhiêu?
Tần Tang xấu hổ. Hắn một lòng hướng đạo, chẳng coi trọng kinh văn của đạo sĩ phàm tục. Hắn lật sách chỉ để học chữ, tiện thể thỉnh giáo lão đạo sĩ. Đọc thì chỗ đông một câu, chỗ tây một câu, chưa bao giờ nghiêm túc đọc trọn vẹn.
- Ăn trước đi.
Lão đạo sĩ chẳng bình luận gì, chỉ cầm một chiếc bánh bột hấp lên, nhẩn nha nhai.
Tần Tang sốt ruột nhìn lão.
Lão đạo sĩ liếc hắn:
- Tĩnh tâm, dưỡng khí. Tập viết chữ, ăn cơm, cũng đều là tu hành.
Tần Tang cố nén bồn chồn, ăn xong bữa cơm. Hắn nhận ra lòng mình quả thật đã bình tĩnh hơn trước.
Đạo trưởng Tịch Tâm rửa ráy xong mới lên tiếng:
- Ngươi còn nhớ Kinh Thanh Tĩnh không?
Tần Tang vội gật đầu:
- Con nhớ được một phần.
- Đọc theo ta… Soi lòng, lòng chẳng thấy đâu; soi hình, hình cũng qua mau. Nhìn xa vạn vật, vật nào còn đây; lặng nghe muôn tiếng, tiếng tan trời mây…
Trong hang núi vang lên tiếng tụng kinh của một già một trẻ. Hết một lượt, Tần Tang mở mắt định nói, nào ngờ lão đạo sĩ đã bắt đầu đọc lượt thứ hai. Hắn vội vàng đọc theo.
Tụng Kinh Thanh Tĩnh mấy lượt, Tần Tang chợt hiểu ra đôi điều. Hắn ngồi lặng hồi lâu, rồi đứng dậy, cúi mình thật sâu trước lão đạo sĩ:
- Đạo trưởng, từ nay con có thể cùng ngài làm khóa lễ tối không?
Đạo trưởng Tịch Tâm bật cười:
- Ngươi có tụng kinh hay không, can hệ gì đến bần đạo?
Đêm đó, vì lão đạo sĩ ngủ ngay bên cạnh, Tần Tang không tu luyện U Minh Kinh. Nhưng lòng hắn hết sức phấn chấn. Có lẽ hắn đã tìm ra đúng đường rồi.
…
Từ đó, ngày nào Tần Tang cũng dậy sớm, thức khuya, theo lão đạo sĩ và Minh Nguyệt làm khóa lễ sáng tối. Chớp mắt, năm cũ sắp qua.
Đây là cái Tết đầu tiên Tần Tang đón ở thế giới này. Hắn có biết bao điều muốn giãi bày, tiếc rằng chẳng có ai để nói cùng.
Tết trong đạo quán trôi qua bình lặng. Điều đáng kể duy nhất là đạo trưởng Tịch Tâm lấy bức họa sư phụ mình, Vân Du Tử, ra thờ cúng. Tần Tang nhìn thấy trong tranh một lão đạo sĩ mũi trâu, dáng tiên phong đạo cốt hơn hẳn.
Dân chạy nạn đông như nước lũ, nhưng trong thành Tam Vu vẫn nhộn nhịp như thường. Tần Tang theo thầy trò lão đạo sĩ vào thành đi chợ.
Đến nay Tần Tang vẫn chưa luyện ra được luồng khí kia. Nhưng hai tháng bền bỉ không phải uổng công. Công phu nhập định của hắn tiến bộ rõ rệt. Có lúc hắn ngồi yên suốt đêm mà chẳng hay, hôm sau không những không mệt, tinh thần còn sảng khoái. Nhờ vậy, lòng tin của hắn ngày càng vững.
Thành Tam Vu nằm trên đường lớn nối nam với bắc, việc buôn bán thịnh vượng, tiêu cục mọc lên san sát.
Tiêu cục Vũ Uy không phải lớn nhất thành, nhưng tiếng tăm rất tốt. Tần Tang đã dò hỏi nhiều ngày, biết trong tiêu cục có một vị tiêu sư họ Dương tên Chấn, võ nghệ cao cường, phẩm hạnh ngay thẳng. Đệ tử do ông dạy dỗ đều là những tay giỏi.
Gần đến cuối năm, các tiêu sư ra ngoài áp tải hầu hết đã trở về. Chuyến tiêu của Dương Chấn đi tận kinh thành, hơn ba tháng mới quay lại. Nghe tin ấy, Tần Tang lập tức mua quà, tìm đến tận cửa cầu học.
Năm mươi lạng bạc để học một môn Phục Hổ Trường Quyền, giá ấy thuộc hàng cao trong các tiêu cục ở thành Tam Vu. Kế toán của tiêu cục Vũ Uy nhận tiền, rồi sai một người làm dẫn Tần Tang đi tìm Dương Chấn.
Theo người làm bước vào một tiểu viện, Tần Tang thấy bên trong đã có mấy chục thiếu niên đang chờ. Hắn khẽ hỏi:
- Họ đều là đệ tử của tiêu đầu Dương sao?
Người làm gật đầu:
- Tiêu đầu Dương võ nghệ cao, danh tiếng lẫy lừng, dạy đệ tử chẳng hề giấu nghề. Nếu ai có đủ tư chất, ông ấy còn thu làm đệ tử chính thức. Trong thành có khối người muốn bái tiêu đầu Dương học võ. Sau này công tử sẽ cùng họ luyện tập. Tiêu đầu Dương đang nói chuyện với tổng tiêu đầu, mọi người cứ chờ trong sân một lát. Để tôi mang thiệp và quà của công tử vào trước.
Người làm vào nhà trong. Tần Tang đứng giữa sân, quan sát các đệ tử của Dương Chấn. Mấy chục thiếu niên chia thành vài nhóm.
Có hơn mười người mặc áo bông bó sát giống hệt nhau, thắt lưng gọn ghẽ, ống quần buộc chặt. Thân hình ai nấy đều rắn chắc. Nhìn họ đùa giỡn, múa quyền đã thấy rõ nền tảng không tệ, hẳn là những đệ tử chính thức mà người làm vừa nhắc tới.
Cũng có mấy công tử nhà giàu ăn mặc sang trọng, bước chân bồng bềnh, đến đây chỉ để kiếm cớ tiêu khiển.
Lại có người đứng một mình nơi góc sân, nom rất lúng túng, có lẽ cũng vừa mới bái sư như hắn.
Tần Tang nghĩ ngợi một lát, rồi cũng đi về phía góc sân, lặng lẽ chờ đợi.
Chẳng bao lâu sau, cửa chính giữa mở rộng. Một hán tử bước ra. Đám thiếu niên trong sân lập tức thôi đùa giỡn, đồng loạt lớn tiếng bái kiến sư phụ.
Vừa gặp Dương Chấn, Tần Tang đã cảm thấy áp lực nặng nề tỏa ra từ người ông.
Người này trạc năm mươi tuổi, để râu, mặc võ phục của tiêu cục Vũ Uy. Thân hình ông cao lớn, cao hơn Tần Tang hẳn một cái đầu, là người vạm vỡ nhất mà hắn từng gặp ở kiếp này.
Đám thủ hạ của Bạch Giang Lan đều là những hán tử cường tráng, vậy mà vóc người vẫn kém Dương Chấn một bậc.