Tần Tang không biết luồng khí trong U Minh Kinh nói đến là thứ gì, có giống chân khí hay nội lực mà Bạch Giang Lan nhắc tới hay không.
Nói chung, U Minh Kinh chia làm sáu tầng.
Ngoài việc dạy người tu luyện, cả bộ kinh không có lấy một câu thừa, cũng chẳng nhắc đến chuyện nào khác. Tần Tang không thể đoán nổi đây là tâm pháp nội công hay pháp quyết tu tiên.
Đến phần Diêm La Phiên, kinh văn ghi cách dùng luồng khí ấy điều khiển lá cờ. Nhưng phải luyện thành tầng thứ nhất của U Minh Kinh mới được thử. Còn lá cờ có công dụng gì thì lại không nói rõ.
Tần Tang đọc đi đọc lại mấy lượt mà vẫn thấy mù mờ, đầu óc quay cuồng. Thấy đêm đã khuya, hắn đành gác lại, nghỉ ngơi trước đã.
…
Thành Tam Vu canh phòng lỏng lẻo. Tần Tang và Minh Nguyệt lại mặc đạo bào, nên dễ dàng trà trộn vào thành.
Trước khi qua cổng, Tần Tang ngoái đầu nhìn lại. Ngoài thành đã mọc lên một dãy nhà cửa kéo dài hơn mười dặm.
Từ cổng thành trở ra, nhà cao hai ba tầng dần thấp xuống, rồi đến nhà đá lụp xụp, lều tranh, cuối cùng là những chỗ người ta chỉ trải rơm trên đất để làm nơi trú thân.
Ngoài rìa tụ tập không biết bao nhiêu dân chạy nạn từ phương bắc. Phần lớn đến một cái lều che mưa chắn gió cũng không có. May mà dọc đường Tần Tang thấy mấy nhà giàu phát cháo, đám dân đói ít ra còn có bát cơm lót dạ.
Mấy hôm nay ở đạo quán Thanh Dương, Tần Tang đã thấy dân chạy nạn mỗi lúc một đông. Hắn không ngờ bến đò lại chật ních người, ngoài thành Tam Vu cũng đông đến thế. Chẳng biết họ sẽ sống sao qua mùa đông này.
Vừa vào thành, Tần Tang đã trông thấy một quán bánh bao thịt thơm nức. Mắt hắn sáng rỡ, vội kéo Minh Nguyệt vào. Hai người ngốn hết một xửng bánh, ăn vội cho lưng bụng rồi mới thong thả dạo quanh thành.
Hôm nay là ngày lành, đạo nhân Tịch Tâm có hai buổi lễ cúng phải làm. Không phải những lễ lớn như cưới hỏi hay tang ma, một mình đạo trưởng đã lo liệu được. Tần Tang bèn xin phép ông, kéo Minh Nguyệt vào thành ngắm cảnh.
Ở đạo quán Thanh Dương, Tần Tang từng nghe bệnh nhân và khách hành hương nhắc không biết bao nhiêu lần về thành Tam Vu.
Giờ tận mắt nhìn thấy, nếu đem so với những đô thị hiện đại của kiếp trước thì thành này còn kém xa. Nhưng giữa thời buổi này, quả thật có thể gọi là một tòa thành lớn.
Hai người mặc đạo bào, cứ thế nghênh ngang đi giữa phố.
Minh Nguyệt môi đỏ răng trắng, vẻ ngoài đáng yêu.
Tần Tang tuy sinh ra trong nhà nông, nhưng từ nhỏ Tần Tam Oa chưa từng phải chịu khổ, nước da cũng khá trắng trẻo. Thêm vào đó, hắn có vẻ tự tin và sáng sủa của người hiện đại, lại tiêu tiền hào phóng, nhìn chẳng giống một đạo sĩ nghèo chút nào.
Hai người đi cùng nhau, nổi bật giữa phố.
Người qua đường tò mò nhìn họ. Tần Tang chẳng thấy gì lạ, nhưng Minh Nguyệt thì hơi ngượng, cứ lẽo đẽo theo sau hắn. Cuối cùng chịu hết nổi, nàng khẽ kéo vạt áo Tần Tang, thì thầm hỏi:
- Sư huynh, chúng ta đi đâu vậy?
- Kiếm món ngon ăn trước đã…
Tần Tang đảo mắt nhìn quanh, gặp món nào lạ là mua món đó, chia cho Minh Nguyệt cùng ăn. Dọc đường tiền bạc tiêu như nước. Dù sao cũng là tiền của kẻ thù, hắn chẳng tiếc.
Theo lão đạo sĩ keo kiệt, Minh Nguyệt nào từng được ăn nhiều món ngon đến vậy. Nàng ăn đến tươi cười rạng rỡ, nhảy nhót bên cạnh Tần Tang. Dần dà nàng cũng bớt ngượng, nhưng lại xót tiền thay hắn:
- Sư huynh, hôm nay huynh tiêu nhiều tiền quá. Sư phụ bảo kiếm tiền chẳng dễ dàng, huynh nên dè sẻn một chút, để dành cưới vợ!
Tần Tang chỉ quán bánh ngọt phía trước:
- Muội có muốn ăn không?
Minh Nguyệt nắm hai tay lại, gõ nhẹ vào nhau:
- À… vậy mỗi thứ lấy một ít thôi nhé!
…
Ra khỏi quán bánh ngọt, Minh Nguyệt ôm một bọc bánh lớn gói bằng giấy dầu, nói sẽ mang về chia cho sư phụ.
Vừa đi vừa ăn, Tần Tang hiểu thêm về thế giới này. Lúc này, hắn mới thật sự hòa nhập ký ức của Tần Tam Oa vào mình.
Mới đi được vài con phố, Tần Tang đã no căng bụng. Trên đường, hắn cũng trông thấy vài cơ hội làm ăn. Có tiền cướp được làm vốn, chịu khó kinh doanh thì kiếm miếng ăn chẳng khó. Nhưng hắn chẳng hứng thú chút nào.
Hai người vừa đi vừa cười nói. Rẽ qua con phố, một tòa lầu gỗ ba tầng hiện ra trước mắt. Lầu nằm bên con sông trong thành Tam Vu, liễu rủ xanh rì. Trên biển hiệu đề ba chữ Hồng Hộc Lâu, khí thế không nhỏ. Thực ra đó là một quán trà.
Trong quán thỉnh thoảng vang lên tiếng phách gõ bàn, rồi đến những tràng reo hò, cười nói rộn rã. Tần Tang biết ở đây có một người kể chuyện khá nổi tiếng.
Hắn vào thành chính là vì muốn đến quán trà này.
Muốn dò hỏi tin tức thì cứ tìm nơi mọi người tụ tập trò chuyện. Điều Tần Tang muốn biết hơn cả là những chuyện thần tiên ma quái lưu truyền quanh thành Tam Vu. Hắn đã cố ý dò hỏi ở đạo quán Thanh Dương, từ lâu biết đến Hồng Hộc Lâu.
Đây là quán trà nổi tiếng nhất ở phía nam thành Tam Vu. Quán có ba tầng, trà có loại đắt loại rẻ, khách khứa đủ hạng người, từ quan lại, nhà buôn đến dân giang hồ đều có mặt.
Tần Tang chọn chỗ đông người nhất ở tầng một, gọi một ấm trà rồi nghe người kể chuyện trên bục.
“Cốp!”
Người kể chuyện mập mạp bất ngờ đập phách xuống bàn, lớp thịt trên mặt rung lên. Cả quán lập tức im phăng phắc.
- Nhắc đến chuyện này, không thể không kể lại một giai thoại xưa. Năm trăm năm trước, có một vị đại hiệp tên Vương Bân cảm phục Thần Vũ Đế, tổ tiên của Đại Tùy ta… Người này chính là hậu duệ của Vương đại hiệp…
Tần Tang nghe một lúc. Người kể chuyện tên Liễu Tịnh Đình quả nhiên có tiếng tăm xứng đáng. Câu chuyện qua miệng ông ta lúc thăng lúc trầm, cuốn hút lòng người. Dẫu chỉ là chuyện bình thường, ông ta kể lên cũng đầy màu sắc.
Nhưng Tần Tang chẳng để tâm chuyện trên bục. Hắn liếc quanh một vòng, rồi bắt chuyện với mấy vị khách ngồi bên cạnh.
Cả ngày hôm đó, Tần Tang ngồi lì trong quán trà, đến bữa trưa cũng dùng bữa tại đây. Hắn không tiếc tiền mời khách uống trà, làm quen với nhiều “bằng hữu”, rồi khéo léo dẫn họ sang chuyện thần tiên ma quái đang lưu truyền ở thành Tam Vu.
Liễu Tịnh Đình kể chuyện trên bục, bên dưới mọi người cũng râm ran chuyện xưa. Minh Nguyệt ngồi bên cạnh, hai tay ôm chặt bọc bánh, nghe say sưa. Ngồi yên cả ngày mà nàng vẫn không chán.
Đến khi bóng chiều ngả về tây, Tần Tang và Minh Nguyệt mới lưu luyến rời quán trà, gặp đạo nhân Tịch Tâm vừa làm lễ xong rồi trở về đạo quán Thanh Dương. Khi về đến nơi, trời đã nhá nhem tối.
Trước giờ học kinh buổi tối, ba thầy trò ngồi quanh chậu than, chia nhau ăn bánh dưới ánh đèn dầu.
Minh Nguyệt cắn một miếng trái cây, thấy Tần Tang đang cầm đạo kinh đọc thì chợt hỏi:
- Sư huynh, sao ban ngày huynh cứ hỏi mọi người về chuyện thần tiên trên núi vậy? Huynh cũng muốn đi tìm tiên sao?
Lão đạo sĩ khẽ nhướng mắt.
Tần Tang ngẩng đầu, cười đáp:
- Thần tiên ấy à, ai chẳng muốn làm? Tiếc là chẳng chuyện nào đáng tin cả.
- Sư phụ từng nói, những người vào núi sâu sông lớn tìm tiên chắc chắn chẳng thể gặp được. Tiên sư đâu sống ở nơi hoang vắng ấy. Sư huynh, mấy chuyện đó đều là giả, huynh đừng tin.
Minh Nguyệt sợ Tần Tang lạc lối, nghiêm túc khuyên hắn.
Mắt Tần Tang sáng lên, quay sang nhìn lão đạo sĩ.
Đạo nhân Tịch Tâm ăn xong một miếng bánh, thong thả lau tay rồi hừ một tiếng:
- Tiểu tử, nếu ngươi định lên núi Thúy Minh tìm duyên tiên, bần đạo khuyên ngươi đừng phí công. Mau xuống núi mà sống cho yên ổn, kẻo nhà họ Tần tuyệt hậu.