Dù phu nhân A Thanh có thật lòng căm hận Khấu Khiêm Chi hay không, nàng vẫn không thể nghi ngờ là một người hiền lành.
Đối với cái đầu của một kẻ hậu sinh như Chu Ôn, nàng chẳng mấy hứng thú.
Sau khi được nàng tin tưởng, Chu Ôn và Lan Tố Đình đã có than sưởi cùng nước nóng như ý.
Vừa bước vào nhà, Chu Ôn đã nhận ra nơi này dù không đốt than, bên trong vẫn ấm áp khác thường.
Dưới nền nhà hẳn còn có một lò than lớn. Hơi nóng lan ra, biến cả tòa viện thành một chiếc giường sưởi khổng lồ. Khói thì men theo đường hầm, thoát ra ở nơi rất xa.
Nhờ vậy, khói sưởi mùa thu đông cùng khói bếp nấu ăn đều không bốc thẳng lên phía trên tòa nhà. Cách ấy vừa sạch sẽ, vừa khiến người ta càng khó phát hiện căn nhà ẩn giữa bãi cỏ lau rậm rạp.
Ở chốn hoang vu, tìm được đường đi đã chẳng dễ dàng. Chu Ôn và Lan Tố Đình vì tránh mưa mà xông nhầm vào tòa đại trạch kín đáo này, quả thật chỉ là một phen tình cờ đến cực điểm.
Mưa lớn dội xuống khiến chứng lạnh của Lan Tố Đình nhanh chóng trở nặng. Chu Ôn đành nhận lòng tốt của phu nhân A Thanh, ở lại đây nghỉ ngơi mấy ngày, tiện thể bầu bạn trò chuyện cùng nàng.
Trong đám người hầu của tòa nhà có kẻ biết nghề thuốc. Người ấy lập tức sắc thuốc cho Lan Tố Đình. Chu Ôn đích thân đút nàng uống. Qua hai ba ngày, bệnh tình của nàng đã nhanh chóng chuyển biến tốt.
Đến khi có thể xuống giường, nàng vẫn gắng gượng đứng dậy, định nấu cơm làm thức ăn để tạ ơn phu nhân A Thanh cùng mọi người.
Trong đại trạch có chảo sắt, thứ dụng cụ nấu nướng chỉ nhà giàu mới dùng. Nồi đất của những nhà dân bình thường không chịu nổi việc đảo xào.
Nhưng chẳng ai ngờ Lan Tố Đình lại nấu ăn ngon đến thế, thậm chí tay nghề còn hơn cả đầu bếp trong phủ.
Một đĩa trứng gà xào dầu mè, một đĩa thịt heo xào củ sen thái hạt lựu. Món ăn tuy đơn giản, chỉ thêm ít rượu nấu, vậy mà màu sắc tươi đẹp, hương thơm lan khắp phòng, khiến người ta thèm đến rỏ dãi.
Mẹ con A Thanh, cùng đám người hầu trong phủ, sau khi nếm thử đều khen không ngớt.
Lan Tố Đình vò nhẹ góc áo, cụp mắt giải thích:
- Nhà thủ lĩnh đoàn buôn có chảo sắt. Ta từng học nấu ăn với phu nhân của ông ta.
Rồi nàng khẽ khàng nói với Chu Ôn:
- Sau này về doanh trại, cứ để thị nữ kia đi chăm sóc người khác đi. Tố Đình thật sự không cần ai hầu hạ đâu…
Chu Ôn vuốt ve bàn tay nhỏ nhắn, trắng mịn của nàng, cất lời nhận xét:
- Sau này thỉnh thoảng nàng có thể nấu cho các huynh đệ trong doanh trại ăn. Đôi tay đẹp thế này, nếu dành quá nhiều thời gian cho bếp núc thì còn đâu thì giờ học chữ? Đã là người đọc sách, vẫn nên dồn tâm sức cho việc chính của mình.
Hai người đang ghé đầu thì thầm, phu nhân A Thanh bỗng đưa ánh mắt trong trẻo từ chỗ cách đó hơn hai trượng nhìn sang. Ánh mắt nàng lay động, dường như ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa.
Trước lúc chia tay, phu nhân A Thanh bỗng đề nghị muốn cùng Chu Ôn thử sức.
- Đã quá nhiều năm không giao đấu với một đối thủ ra hồn, buồn bực đến phát chán rồi.
Chu Ôn không dùng thanh Đại Hạ Long Tước quý báu, chỉ cầm một thanh trường đao bình thường giao chiến với A Thanh.
A Thanh cầm một thanh kiếm mảnh nhẹ, thần thái vô cùng thảnh thơi, thậm chí còn phảng phất vẻ mềm mại quyến rũ.
Đứa trẻ của nàng nhìn mẹ bằng ánh mắt đầy mong đợi. Rõ ràng nó đã sớm biết mẫu thân có võ nghệ cao cường, hơn nữa còn lấy đó làm niềm kiêu hãnh.
Chu Ôn tuy là hậu bối, nhưng A Thanh phu nhân lại là nữ nhân, bởi vậy hắn vẫn cung kính mời nàng ra tay trước.
Thanh kiếm mảnh rung lên vun vút, hóa thành từng bóng kiếm ngoằn ngoèo như rắn lượn, chớp mắt đã lao thẳng về phía Chu Ôn. Tốc độ ấy chẳng hề kém những sợi dây máy giết người hôm trước.
Thanh kiếm được rèn bằng sắt luyện, không cứng bằng đao kiếm thông thường, nhưng dẻo dai và có độ đàn hồi. Mỗi khi phát lực, mũi kiếm rung bần bật như cánh ong cánh bướm. Kết hợp với lối kiếm nhẹ nhàng mà sắc bén, mỗi lần xuất kiếm chẳng khác nào hóa thành hàng nghìn mũi kiếm cùng lúc.
Chu Ôn không dám lơ là. Hắn vung đao ngăn đỡ, giữ thế phòng thủ kín kẽ đến mức nước cũng khó lọt qua.
Đao kiếm va chạm. Công thủ đổi thay như dòng nước mùa thu phá đê tràn xuống, tốc độ và hướng chảy đều biến hóa khôn lường.
Bỗng Chu Ôn nghe rõ giọng A Thanh phu nhân truyền vào tai:
- Phân định sống chết đi.
Thanh kiếm mảnh đột nhiên hóa thành vô số bóng kiếm phủ kín bầu trời. Trong khoảnh khắc, sát ý cuộn lên như một con mãng xà khổng lồ quấn chặt lấy Chu Ôn, phong kín hắn từ đầu đến chân.
Hắn dường như còn trông thấy vô số rắn độc phun hơi tanh, hung dữ bổ nhào vào mặt mình.
Những con rắn ấy đương nhiên chỉ là ảo ảnh. Thế nhưng mùi tanh phả vào mũi miệng lại chân thật đến ghê người, khiến hắn gần như không thở nổi.
Giữa kiếm ý tất sát ấy, thân hình A Thanh trở nên yêu mị khác thường. Làn da trắng mịn dưới ánh ban mai như chìm trong một giấc mộng rực rỡ đủ màu.
Nhưng Chu Ôn chỉ cảm thấy cái chết đã ở ngay trước mắt.
Hắn nghiến răng cắn vỡ đầu lưỡi. Cơn đau buốt khiến thần trí tỉnh táo, mọi ảo ảnh trước mắt lập tức tan biến. Hắn siết chặt hàm răng, thân theo đao mà tiến, mang khí thế một đi không trở lại, chớp mắt đã xé toang lớp kiếm ý vây hãm như bùn lầy.
Một luồng sát khí không sao kìm nổi cuộn trào trong lòng. Đôi mắt hắn cũng dần phủ lên sắc đỏ nhàn nhạt.
Hôm nay thanh đao trong tay hắn rõ ràng không phải Đại Hạ Long Tước.
Thế nhưng những chiêu kế tiếp đã nối liền với các động tác trước đó thành một thế hoàn chỉnh. Không thể thay đổi, cũng chẳng còn đường thu tay.
Bộ pháp dưới chân Chu Ôn nhanh như điện. Hắn lướt ra sau lưng A Thanh phu nhân, đâm xuống một đao. Lưỡi đao lật ngang, đánh bật thanh kiếm mảnh mà nàng vội vàng thu về, khiến nó văng lên tận trời cao.
Đao quét ngang. Lưỡi thép xuyên qua y phục, đâm thẳng vào khoảng hở giữa những đốt xương sống.
A Thanh khẽ rên lên một tiếng đau đớn.
Âm thanh ấy khiến Chu Ôn nhớ lại cảnh mình chém chết Khấu Khiêm Chi. Đến khoảnh khắc hiểm nghèo, hắn mới giành lại được lý trí, cố sức thu chiêu. Lưỡi đao xuyên qua phổi, tránh khỏi trái tim.
Trường đao vừa rút ra, máu tươi đã phun như suối.
A Thanh thở dốc, xoay người nhìn Chu Ôn, trên mặt nở một nụ cười sảng khoái:
- Ta thua rồi!
Nói đoạn, nàng ôm vết thương, đau đớn ngồi phịch xuống đất.
Đám thị nữ mang đao kiếm đứng quanh đó vẫn bình thản nhìn cảnh tượng trước mắt, dường như đã sớm đoán được kết quả.
Chu Ôn chắp tay với A Thanh phu nhân:
- Đa tạ phu nhân đã nhường. Người vẫn ổn chứ?
Lập tức có thị nữ dìu A Thanh lui vào trong nhà để cầm máu, bôi thuốc.
Một lúc sau, A Thanh lại được người hầu dìu trở ra. Nụ cười trên môi nàng tràn đầy khoái chí:
- Người trẻ tuổi, đa tạ ngươi. Đã quá nhiều năm rồi ta chưa được đánh một trận sảng khoái đến thế.
Chu Ôn mỉm cười:
- Khiến phu nhân được vui vẻ, vãn bối cũng thấy may mắn.
Hắn lại nói:
- Nhưng nếu vãn bối thua, lỡ phu nhân không kịp thu sức, chém rơi đầu vãn bối xuống, người có đưa thủ cấp ấy về triều đình không?
A Thanh che miệng cười:
- Kẻ có thể giết Khấu Khiêm Chi, lẽ nào lại chết dưới tay một nữ nhân yếu đuối như ta?
Chu Ôn đáp:
- Chuyện ấy khó nói lắm. Đao kiếm vốn không có mắt. Phu nhân ra tay sắc bén, kiếm pháp thuần thục, lại có cả ảo thuật làm nhiễu loạn tâm thần…
A Thanh cười khúc khích:
- Nhưng bản lĩnh của ta vẫn còn kém phu nhân A Tuyết hồi bằng tuổi ngươi. Nếu ngươi giao đấu với nàng vào thời ấy, e rằng cũng phải bỏ mạng dưới tay nàng.
Chu Ôn im lặng. Hắn không nghi ngờ chuyện có những nữ nhân tuổi còn trẻ mà võ công đã cao cường, bởi chính hắn cũng quen biết một người như vậy.
A Thanh khẽ nâng những ngón tay trắng như ngọc, vạch vài đường trong không trung. Dưới ánh mặt trời, đầu ngón tay kéo ra những vệt sáng trong veo như lưu ly.
- Vì thế, ta chỉ muốn dạy cho ngươi một bài học. Thứ nhất, ngươi là người bày mưu tính kế, chứ chưa phải một mãnh tướng vô địch thiên hạ. Huống chi núi này cao còn có núi khác, người tài bên ngoài còn có người tài hơn. Làm việc gì cũng nên dựa vào trí óc, đừng mãi cậy sức mình rồi tùy tiện liều lĩnh.
Tiểu sư muội Đoàn Hồng Yên cũng từng nói với Chu Ôn những lời quan tâm tương tự.
A Thanh tiếp lời:
- Thứ hai, đừng tin người quá dễ dàng. Dù là kẻ trông ra vẻ đối đãi tử tế với ngươi như ta, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay giết ngươi.
Một trận giao đấu sảng khoái với Chu Ôn khiến nàng cảm thấy mình như trở lại những năm tháng tuổi trẻ, khi ngày ngày sống giữa ánh đao bóng kiếm. Ngay cả giọng nói cũng phảng phất hơi thở thanh xuân.
Chu Ôn nghiêm túc cúi người tạ lễ:
- Lương Ngọc xin đa tạ lời dạy của phu nhân.
Cho dù trong khoảnh khắc ấy A Thanh phu nhân thật sự có ý định giết hắn, thì tấm lòng quý trọng người tài, yêu mến hậu bối xuất chúng của nàng cũng rõ ràng là chân thành.
Khi lưỡi đao của Chu Ôn áp sát trái tim, nàng không hề để lộ một chút sợ hãi nào. Thậm chí trong lòng còn dấy lên cảm giác nhẹ nhõm như được giải thoát.
Cuộc sống của một thiếu phụ ngày ngày quanh quẩn trong khuê phòng, quả thật buồn tẻ đến vô cùng.
Mà thảm kịch năm xưa của phu nhân A Tuyết khiến Tề Khắc Nhượng tuyệt đối không thể cho phép A Thanh bước ra chiến trường.
Bởi vậy, nàng mới cần một phen trải nghiệm cực hạn như thế, nơi hai bên lướt qua nhau giữa ranh giới sống chết.
A Thanh nhìn Lan Tố Đình, rồi đưa ánh mắt trách yêu về phía Chu Ôn:
- Cuối cùng, chưa tối đã phải tìm chỗ trọ, gà gáy còn phải ngó trời. Ngươi cũng lớn tướng rồi, sao không tìm chỗ nghỉ trước khi trời tối? Đi một mình thì thôi, đằng này còn dẫn theo một cô nương, sao có thể cẩu thả, chẳng biết săn sóc người ta như vậy?
Chu Ôn không khỏi lúng túng:
- Phu nhân dạy phải.
Lúc chia tay, A Thanh tặng họ hai tấm áo choàng lông cáo quý giá. Gặp mưa, chỉ cần quấn kín người trong áo là gió mưa đều không thể lọt vào.
Nàng còn chẳng khác nào một bà mẹ quá đỗi chu đáo, muốn nhét hết túi lớn túi nhỏ vào hành lý của Chu Ôn. Nhưng Lan Tố Đình lấy cớ đồ đạc quá nhiều, hành lý không chứa nổi, nhất quyết từ chối.
Biệt viện nơi A Thanh phu nhân ở nằm trong địa phận Chấn Châu, thủ phủ của trấn Thành Đức. Từ đó đi vòng về phía đông nam, đi thêm vài trăm dặm là có thể vượt sông Hoàng Hà lần nữa, tiến vào địa giới Bình Lư.
Lo mưa lại đổ xuống, suốt dọc đường Chu Ôn bèn ôm Lan Tố Đình ngồi ngay ngắn trước ngực. Nàng đã trở lại dáng vẻ nữ nhân, ban đầu không khỏi ngượng ngùng gò bó, nhưng quen dần rồi thì cũng thản nhiên như thường.
Chu Ôn cũng phải thừa nhận, ôm một cô nương thơm mềm trong lòng suốt thời gian dài, dù không nghĩ ngợi lung tung, bản thân việc ấy vẫn khiến người ta thấy dễ chịu vô cùng.
Ngày thường, đối với những cô gái như sư muội Đoàn Hồng Yên, hắn luôn cố ý giữ khoảng cách an toàn. Nhưng Lan Tố Đình ngoan ngoãn hiểu chuyện, khiến hắn không cần phải quá băn khoăn.
Tuấn mã đang phi nhanh trên đường, Lan Tố Đình bỗng lên tiếng:
- Doanh tướng, phía trước có người nằm bên đường, hình như là một cô nương.
Chu Ôn hơi do dự, thầm nghĩ nếu nàng ta vì đói mà ngất bên đường thì cho vài miếng bánh cũng chẳng đáng là bao. Nhưng nếu mắc bệnh nặng, e rằng hắn cũng không lo nổi. Trong thời buổi loạn lạc, người khốn khổ nhiều như cỏ dại, đâu thể cứu từng người một?
Thế nhưng khi ngựa chạy đến gần nơi nữ nhân kia nằm, Chu Ôn cuối cùng cũng nhìn rõ gương mặt nàng.
Hai má nàng đỏ ửng, vẻ say ngà ngà hiện rõ. Hóa ra đó là một nữ tử uống rượu đến say mềm, ngã vật bên đường.
Nghe tiếng Chu Ôn ghìm ngựa bên cạnh, nữ tử say rượu đang nằm mê man chợt tỉnh dậy. Nàng dụi mắt, lảo đảo đứng lên.
Gương mặt xinh đẹp đầy vẻ oai hùng kia khiến Chu Ôn bỗng thấy quen quen.
Nữ tử đột nhiên hét lớn:
- Hóa ra là tên trộm vặt nhà ngươi! Cuối cùng bà cô cũng tóm được ngươi rồi!
Dứt lời, nàng bất ngờ rút ra một cây đoản mâu, đâm thẳng về phía Chu Ôn!