Chu Ôn hơi kinh ngạc. Đang lúc nguy cấp thế này, sư huynh không vội đi cứu sư muội, sao còn nhắc lại chuyện xưa? Nhưng Mạnh Khải đã làm vậy, ắt hẳn có lý do. Hắn đành vểnh tai lắng nghe.
- Đó là chuyện từ nhiều năm trước rồi. Khi ấy, ta và sư phụ bôn ba khắp nơi, kết giao hào kiệt, chuẩn bị cho ngày khởi binh.
Vừa nói, Mạnh Khải vừa sai người tìm cho Chu Ôn một cỗ xe ngựa. Hắn được khiêng lên xe, rồi Mạnh Khải lệnh cho đội kỵ binh đi theo người báo tin để dò xét tình hình.
- Sư đệ, chúng ta vừa đi vừa nói.
Mạnh Khải nở nụ cười, ra hiệu bảo Chu Ôn cứ yên tâm.
- Khi ấy, nàng lặng lẽ đứng bên đường. Quần áo rách nát tả tơi, trên người loang lổ máu tươi…
Mạnh Khải ngừng một lát rồi kể tiếp:
- Thế nhưng đôi tay nhỏ bé ấy lại đang xách hai cái đầu người máu thịt nhầy nhụa. Khi đó, trong mắt nàng chẳng có lấy một chút sợ hãi, chỉ có mối hận thấu xương.
- Ngươi thử nghĩ xem, một bé gái mới mười một tuổi, bị vợ chồng kẻ buôn người bắt cóc, vậy mà đã giết ngược cả hai tên, còn chặt đầu xách trên tay!
- Sư muội kể với chúng ta rằng nàng là con gái một người thợ săn ở Thiểm Châu. Cha nàng vốn từng theo học chữ nghĩa, nhưng thi mãi không đỗ, đành trở về nối nghiệp tổ tiên. Hai vợ chồng đều có võ nghệ, có thể lên núi săn hổ dữ, giương cung bắn gấu. Nào ngờ đôi vợ chồng buôn người kia giả vờ thu mua da lông, khiến cha mẹ nàng mất lòng đề phòng. Sau đó, chúng bất ngờ ra tay giết hại song thân nàng, rồi bắt nàng đưa đến vùng Tề Lỗ.
- Dọc đường, nàng phải chịu không biết bao nhiêu khổ sở. Nàng giả vờ đáng thương, tỏ vẻ yếu đuối, khiến bọn kia lơ là cảnh giác. Đến khi tìm được cơ hội, nàng tự tay giết kẻ thù. Chỉ tiếc rằng cha mẹ nàng đã chẳng thể trở về nữa…
Chu Ôn giật mình. Hắn không ngờ sư muội lại có một quá khứ như thế.
Nghe Mạnh Khải nói cha nàng văn võ song toàn, vậy mà thi mãi không đỗ, cuối cùng chỉ có thể làm thợ săn, Chu Ôn cũng thấy chạnh lòng. Cha hắn là Chu Thành khi còn sống có biệt hiệu “Chu Ngũ Kinh”, học rộng hiểu nhiều, được người trong làng kính trọng. Thế nhưng giữa thời buổi quyền cao chức trọng đều nằm trong tay nhà giàu quý tộc, kẻ sĩ xuất thân nghèo khó phải chìm dưới bùn lầy, ông cũng chỉ có thể mở lớp dạy học tư.
Mạnh Khải thở dài:
- Nếu chỉ thấy nàng đáng thương, sư phụ sắp xếp cho một thuộc hạ nhận nuôi là xong. Nhưng một đứa trẻ tuổi còn nhỏ mà đã có gan dạ và khí phách như vậy, thực sự khiến sư phụ hết sức coi trọng. Sư muội không đơn giản như vẻ ngoài ngươi thấy đâu. Nghề bắn cung của nàng là gia truyền, căn cơ sâu lắm.
- Thảo nào. Nhìn thế giương cung của nàng là biết đã luyện từ nhỏ, nền tảng rất vững.
- Chưa hết đâu…
Mạnh Khải nở nụ cười trêu chọc:
- Tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đánh giáp lá cà chưa chắc đã kém ngươi. Hơn nữa, nàng cũng giống ngươi, càng lâm vào bước đường cùng thì ý chí chiến đấu và sát khí càng bùng lên dữ dội. Theo ta thấy, nàng sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.
Chu Ôn sững người. Hắn không hiểu vì sao Mạnh Khải lại quả quyết đến thế, dường như chẳng hề lo lắng. Ban nãy nhắc đến những khổ cực sư muội từng chịu, trên mặt hắn còn đầy vẻ thương xót, chứng tỏ tình cảm giữa hai người rất sâu đậm. Vậy mà lúc này sư muội đang đứng trước ranh giới sống chết, hắn lại nói năng như thể chuyện ấy chẳng liên quan gì đến mình.
Đang nói chuyện, đoàn người đã đến gần chiến trường. Mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi, cay xè cả khoang mũi.
Chu Ôn vội ngẩng đầu nhìn quanh. Trước mắt là cảnh xác chết ngổn ngang, người ngựa chồng chất lên nhau. Một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng. Hắn không thấy bóng áo đỏ quen thuộc, chỉ thấy con tuấn mã bờm đỏ đứng trơ trọi giữa trận địa, ngửa cổ hí vang về phía ngọn gió bắc.
Chu Ôn thầm kêu khổ. Nguy rồi!
Nào ngờ, một giọng nói quen thuộc chợt vang lên:
- Ban Phi Lãng, nữ hiệp ta đây đâu cần ngươi phải nhọc công?
Lúc này, xe ngựa chở Chu Ôn đã tiến gần chiến địa hơn. Hắn trông thấy một bóng người cao thon đứng giữa trận. Trong tay nàng là thanh bảo đao Bích Loan. Bộ giáp chiến ôm sát thân mình mang màu xanh ngọc, dưới ánh mặt trời tỏa ra thứ ánh sáng trong veo, bóng loáng như món sứ men xanh tinh xảo nhất của Hồng Châu.
Những mảnh giáp hình cánh sen xếp thành nửa vòng cung, ôm lấy bộ ngực trắng nõn. Làn da lộ ra dưới giáp sáng đến chói mắt.
Thế nhưng chẳng ai dám nảy sinh ý nghĩ khinh nhờn. Trên lưỡi đao của nàng lúc này, máu tươi vẫn đang nhỏ tong tong. Rõ ràng vừa rồi nàng đã chém không ít đầu người.
Nữ tử ấy da trắng như tuyết, mặt trái xoan, mũi cao thanh tú, đường nét ngũ quan rõ ràng. Đôi mắt lớn sáng quắc như đuốc. Nàng chính là Đoàn Hồng Yên.
Nhưng trên người nàng chẳng còn chút vẻ lanh lợi đáng yêu thường ngày. Thứ Chu Ôn cảm nhận được chỉ là sát khí lạnh buốt tận xương. Nàng tựa đóa sen xanh nở giữa biển máu, đẹp lạnh lùng đến ghê người.
Dưới đất rải rác những mảnh vải đỏ vụn nát. Rõ ràng bộ chiến giáp này ngày thường vẫn được Đoàn Hồng Yên che giấu bên dưới lớp y phục.
Ban Phi Lãng vốn là kẻ hào sảng gan lì, lúc nào cũng xông lên trước nhất. Vừa rồi hắn mới vung kiếm chém chết một kỵ binh quân Tống Uy, quay đầu lại đã thấy sắc mặt nàng chẳng lành, lập tức nở nụ cười lấy lòng:
- Nữ hiệp bớt giận! Là tướng quân Mạnh nghe tin cô gặp nguy hiểm nên dẫn chúng tôi vội vàng chạy đến…
- Ồ?
Đoàn Hồng Yên lạnh lùng hỏi:
- Ta có thể gặp nguy hiểm gì chứ?
Mạnh Khải cười khổ:
- Những người khác đâu rồi?
- Chết trận cả rồi. Vì vậy ta giết sạch đám kỵ binh quân Trung Vũ này.
Ánh mắt Đoàn Hồng Yên lạnh như băng, quét qua xác người xác ngựa nằm la liệt. Rồi nàng lật bàn tay trái trắng như ngọc lên. Trên lòng bàn tay có một vết chém sâu đến tận xương, máu vẫn còn rỉ ra.
- Nhưng tay ta cũng bị chém một nhát. Đau đớn lắm đấy.
Nàng đứng thẳng giữa trận địa, máu trên đao tí tách rơi xuống, trông chẳng khác nào nữ Tu La bước ra từ địa ngục.
- May mà lương thảo vẫn còn nguyên. À phải rồi, trước khi ta cắt cổ tên đội trưởng nhỏ kia, hắn còn gào lên rằng đại ca dẫn đầu bọn chúng là Vương Kiến không đích thân đến. Nếu không, hắn có thể chém cả ta lẫn bộ giáp Thanh Liên thành món thịt vịt nướng thái lát. Nghĩ cũng buồn cười.
Nàng kể lại mọi chuyện bằng giọng hờ hững, như thể người vừa giết sạch một đội quân không phải mình. Rõ ràng nàng đã quá quen với cảnh chém giết.
Đang nói, ánh mắt nàng chợt lướt quanh rồi dừng trên mặt Chu Ôn. Vẻ mặt nàng thoáng ngơ ngác. Sau đó nàng thốt ra hai chữ:
- Hân hạnh.
Chu Ôn ngẩn người. Mạnh Khải vội cười trừ:
- Để ta giới thiệu. Đây cũng là sư muội của ta, Đoàn Thanh Ngọc.
Thấy Chu Ôn ngơ ngác như hòa thượng đội mũ dài hai trượng mà chẳng hiểu đầu đuôi, Mạnh Khải quay đầu, ghé sát tai hắn nói nhỏ:
- Chuyện năm xưa đã gây kích động quá lớn cho sư muội, khiến nàng mắc chứng lìa hồn. Nếu bị dồn vào bước đường cùng hoặc gặp phải kích động mạnh, Đoàn Thanh Ngọc sẽ xuất hiện. Khi ấy, đến Ban Phi Lãng gặp nàng cũng phải cung kính gọi một tiếng nữ hiệp Thanh Ngọc. Bằng không sẽ bị nàng phóng tiêu vào người.
Đến lúc này Chu Ôn mới hiểu ra. Hắn từng nghe nói về chứng lìa hồn, nhưng không ngờ căn bệnh ấy lại có thể khiến tính tình một người thay đổi hoàn toàn, chẳng khác nào biến thành hai con người khác nhau. Quả nhiên thế gian rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có.
Đoàn Thanh Ngọc dường như đang lục tìm ký ức trong đầu:
- Ngươi… tên là Chu Ôn, tự Lương Ngọc phải không?
Đối với nàng, rõ ràng ký ức của một nhân cách khác vẫn tồn tại, nhưng hết sức mơ hồ, tựa như những chuyện xảy ra trên người một kẻ khác, chẳng liên quan gì đến mình.
Một lát sau, nàng nói thêm:
- Nhưng nhìn thế nào cũng không thấy có dáng vẻ của bậc quân tử nhã nhặn.
Năm xưa, khi đặt tên và lấy tự cho Chu Ôn, Chu Thành đã dùng câu “người quân tử khiêm nhường, ôn hòa như ngọc” trong sách Thượng Thư. Ông mong cậu con trai út lớn lên sẽ trở thành một bậc tài tử phong nhã, nho nhã.
Chu Ôn đưa tay lên trán, làm bộ định đứng dậy khỏi chiếc xe nhỏ để hành lễ. Hắn cố ý kéo dài giọng, ra vẻ một thư sinh chua ngoa:
- Ôi chao, tiểu sinh… tiểu sinh xin bái kiến nữ hiệp Thanh Ngọc. Tiểu sinh bị bọn cướp đánh trọng thương, hiện còn mang bệnh trong người, chẳng thể hành lễ cho trọn. Để mỹ nhân phải chê cười, quả thật đáng tiếc biết bao…
Giọng điệu của hắn nghe chẳng khác gì đám thư sinh chỉ biết học vẹt, rõ ràng đang lấy những gã mọt sách nghèo xác nghèo xơ ra làm trò cười. Mạnh Khải, Ban Phi Lãng, Đái Tiểu Lâu và những người khác đều bật cười.
Đoàn Thanh Ngọc trông như hoa đào rực rỡ mà lạnh tựa băng sương, vậy mà cũng không nhịn được cười. Trên môi nàng hiện lên một nét cười nhàn nhạt.
Nàng lại nhìn sang tên kỵ binh bị Chu Ôn đánh cho mặt mũi sưng vù:
- Tiểu tử, chẳng phải ngươi chưa giao chiến được bao lâu đã cưỡi ngựa bỏ chạy sao? Ta nhớ quân Trung Vũ đâu có làm ngươi bị thương. Thế mặt ngươi là thế nào đây? Ai đánh ngươi?
Tên kỵ binh than thở:
- Chu doanh tướng nghe tin tiểu nhân bỏ lại nữ hiệp Thanh Ngọc rồi chạy về một mình, nên nổi giận. Dù trên người còn mang thương, ông ấy vẫn tát tiểu nhân một cái…
Đoàn Thanh Ngọc lộ vẻ ngạc nhiên, rồi phẩy tay:
- Được rồi, nữ hiệp biết rồi.
Nàng xoay đầu nhìn Chu Ôn:
- Nhìn thương thế của ngươi, chắc là bị lão tặc Tống Quyết đánh trọng thương bằng Bát Pháp Huyết Chiến phải không? Sau khi về doanh, hãy bẩm với sư tôn. Lần sau giao chiến, xin sư tôn ra tay chém đầu lão tặc họ Tống xuống!
Mạnh Khải thầm nghĩ, sư phụ tuy võ công cao cường, nhưng nếu giao đấu với Tống Quyết, vị đao khách lừng danh kia, e rằng cũng khó lòng giành phần thắng nhanh chóng. Muốn giết được Tống Quyết, có lẽ phải mời minh chủ Vương ra tay mới được.
Đó là phán đoán tỉnh táo của hắn. Nhưng sư muội xưa nay sùng bái sư phụ vô cùng, Mạnh Khải cũng không định lên tiếng làm nàng mất vui.
Sau khi trở về doanh trại, mọi người được biết Tề Khắc Nhượng cũng đã bị Hoàng Sào đánh lui, phải rút về doanh. Trận thăm dò này kết thúc với phần thắng nhỏ nghiêng về phía quân Thảo. Chiến quả lớn nhất dĩ nhiên là Chu Ôn đã chém chết mãnh tướng Diệp Lạc Lương của quân Bình Lư.
Nghe Đoàn Thanh Ngọc và Mạnh Khải nhắc đến chuyện người cầm đầu đám kỵ binh quân Trung Vũ kia tên là Vương Kiến, Hoàng Sào khẽ nhướng mày:
- Vương Kiến à… Ta biết gã. Không, phải nói là ta khá quen thuộc với gã.
Người cháu trai của Hoàng Sào, Lâm lang quân Lâm Ngôn, đứng bên cạnh lên tiếng:
- Cữu phụ, Vương Kiến đã là người của quan quân, sao lại…
- Ngươi phải biết, ta và Phạm chưởng quầy của bang Hoài Dương vốn là đồng đạo thuở trước, đã hợp tác nhiều năm. Bang Hoài Dương cũng buôn bán muối. Mười năm trước, Phạm chưởng quầy phái Vương Kiến đến bàn chuyện làm ăn với ta, vì vậy ta mới quen gã.
Bang Hoài Dương còn có tên khác là môn Ưng Trảo, nổi danh khắp thiên hạ nhờ môn Đại Lực Ưng Trảo Công.
- Khi gặp ta, gã mới hai mươi tuổi, nhưng làm việc đã cực kỳ lanh lợi. Sổ sách thu chi qua lại được gã lo liệu đâu ra đấy, rất được Phạm chưởng quầy trọng dụng. Có điều cũng khá thú vị. Vì gã đứng thứ tám trong nhà, thuở nhỏ lại từng là một tên vô lại, còn làm chuyện trộm lừa, nên bị đặt cho biệt hiệu “Vương Tặc Bát”. Khi ấy ta rất thích gã, mấy lần còn mời gã uống rượu.
Một người đàn ông mặt tím đứng bên cạnh hỏi:
- Xin hỏi đại soái, nếu Vương Kiến đã được Phạm chưởng quầy trọng dụng, vì sao lại đầu quân làm quan võ trong quân Trung Vũ?
Người này có khuôn mặt vuông vức màu tím sẫm, lông mày rậm, mắt tròn, trên mặt nổi đầy mụn nhỏ. Đó chính là mãnh tướng Đái Tiểu Lâu dưới trướng Hoàng Sào, sử dụng một cây thương đầu hổ mạ vàng. Trước đó, khi Mạnh Khải dẫn người cứu Chu Ôn khỏi tay Tống Quyết, Đái Tiểu Lâu cũng từng tham gia trận chiến.
Hoàng Sào đáp:
- Mấy năm trước, Phạm chưởng quầy chẳng biết vì chuyện gì mà đắc tội với Tiết độ sứ Tuyên Vũ, sắp bị bắt giam vào ngục. Vương Kiến bèn đứng ra gánh tội thay, nhận hết mọi tội danh về mình, vì vậy bị quan xử án phán đi tù.
- Sau khi vào ngục, gã nghe tin Phạm chưởng quầy chẳng hề chăm nom vợ con gã. Kết cục, vợ gã đi lấy người khác, gia sản cũng bị họ hàng cướp sạch. Vương Kiến liền vượt ngục, trốn lên núi Võ Đang. Một vị đạo trưởng thấy tướng mạo gã khác thường, bèn viết thư tiến cử gã đến làm việc dưới trướng Tiết độ sứ Trung Vũ là Thôi An Tiềm. Từ đó, gã dần dần được thăng lên chức đội tướng, rất được coi trọng.
- Khi nghe tin ấy, ta đã biết Vương Kiến tuy chịu thiệt lớn, nhưng lại mang được tiếng trọng nghĩa trên giang hồ. Sau này ắt sẽ có ngày hưởng lợi.
Mạnh Khải tiếp lời:
- Nếu vậy thì cuộc nội loạn của bang Hoài Dương năm ngoái, chuyện bang chủ họ Phạm bị người ta giết sạch cả nhà trong lúc chém giết, e cũng là quả báo vì hắn làm việc chẳng ra gì.
- Nay Vương Kiến đang ở trong doanh trại của Tống Uy. Người này mưu trí hơn người, vừa hay có thể bù đắp chỗ yếu của hai anh em Tống Uy, Tống Quyết. Nếu để gã phát huy hết tài năng, thứ chúng ta phải đề phòng sẽ không còn chỉ có một mình Tề Khắc Nhượng, kẻ được gọi là Tuyết soái.
Nói đến đây, Hoàng Sào đập mạnh vào khoen đao bên hông. Tiếng kim loại vang lên chói tai. Lời lão thốt ra cũng rắn rỏi, vang như sắt thép nện xuống đất:
- Có điều theo phán đoán của ta, dù lão tặc Tống Uy biết kế sách của Vương Kiến là đúng, lão cũng khó lòng hạ quyết tâm mà nghe theo.