Đây là lần đầu tiên Trịnh Thanh đặt chân đến Chợ Vòng.
Chợ Vòng chỉ là một khu chợ nhỏ, vỏn vẹn một con phố.
Phố rộng chưa đầy mười mét, hơi giống hình thang, uốn một vòng khép kín, dài chừng một hai cây số. Hai bên đường là những cửa tiệm cũ kỹ, cửa nẻo chẳng mấy ngay ngắn. Có tiệm thuốc còn khép hờ cánh cửa, cửa sổ cũng chưa mở. Dọc phố, chỗ nào thoáng một chút lại có hàng rong bày sạp, nom như thể khu chợ này chẳng ai trông nom.
- Hiệu sách Tam Hữu nhà ta có chi nhánh ở đây. Ngày thường ta không có mặt, con tranh thủ ghé qua trông nom một chút.
Ông Ngô đi trước, dặn dò bằng giọng thờ ơ. Trịnh Thanh chỉ ậm ừ, mắt thì dán chặt vào những món hàng bày trên sạp hai bên đường.
Rắn mọc sừng, chó ba đầu, thỏ có đuôi bọ cạp, người cá nằm trong chậu tắm… Cậu như vô tình lạc bước vào xứ sở thần tiên. Trịnh Thanh há hốc miệng, níu vạt áo thầy, ngẩn ngơ nhìn cảnh tượng kỳ dị trước mắt. Trong lòng cậu chẳng thấy kinh ngạc bao nhiêu, chỉ tràn ngập tò mò.
Ông Ngô rất hài lòng với vẻ mặt ấy. Mấy cô gái trẻ xinh đẹp lướt qua phố cũng không khiến đôi mắt đang híp tịt vì cười của lão già mở to thêm chút nào. Ông chậm bước, vừa đi vừa ôn tồn giới thiệu các cửa tiệm hai bên đường.
- Tiệm “Thảo Dược Chính Gốc” chủ yếu bán dược liệu. Sâm râu trăm năm ở Thượng Đảng, chỉ xác ở Thương Châu, mề gà sao ở đất Túc, rồi gừng Tứ Xuyên, tiêu Tứ Xuyên, cam thảo… Những thứ thường dùng để nấu thuốc hay bào chế thuốc bột, ở đây gần như thứ gì cũng có.
- Muốn khám bệnh hay mua thuốc làm sẵn thì đến “Đường Hồi Xuân”. Chủ tiệm bây giờ là Đặng Tiểu Nhàn, mới tốt nghiệp Đại học chưa lâu. Cậu ta định ra ngoài bươn chải, nhưng bị ông Đặng lôi về mất. Tiệm thuốc nhà họ nằm cạnh hiệu sách của chúng ta, lát nữa con có thể qua xem.
- Tiệm “Kho Sách Cũ” bán toàn sách xưa chẳng mấy ai ngó ngàng. Trong đó toàn chữ nòng nọc với chữ khắc trên mai rùa xương thú, chẳng có gì thú vị.
- Tiệm “Vải Xanh” thì thỉnh thoảng con có thể ghé qua. Họ bán quần áo, nhưng kiểu dáng cũ kỹ, chẳng hợp thời, chắc con cũng không hứng thú.
Trên đường, ông Ngô thỉnh thoảng chắp tay chào hỏi mấy ông lão, hàn huyên đôi câu.
Trịnh Thanh ngoan ngoãn đi bên cạnh, mắt liếc về phía đứa bé chừng hai ba tuổi ở đằng xa. Không biết cha mẹ nó đi đâu, chỉ để lại thằng nhóc mặc yếm đỏ, buộc tóc chổng ngược. Nó đứng trên thanh kiếm gỗ đồ chơi dài chừng hai thước, bay qua bay lại, miệng la oang oang.
- Sao nó không cưỡi chổi ạ?
Đi sau thầy, Trịnh Thanh sờ mũi, nhìn thằng nhóc với vẻ thèm thuồng.
- Vì lát nữa mẹ nó sẽ đến đánh cho một trận. Nếu nó cưỡi chổi, mẹ nó tiện tay lấy chổi quất luôn. Đường còn chưa biết đi đã đòi bay tới bay lui, dễ ăn đòn lắm.
Ông Ngô dịu giọng an ủi. Trịnh Thanh cứ cảm thấy lời thầy còn có ý khác.
Đến trước một cửa tiệm, ông Ngô dừng bước, xoa đầu cậu, cười bảo:
- Hôm nay con tròn mười hai tuổi, ta phải tặng con một món quà. Đừng từ chối. Bề trên ban quà, con không được khước từ.
Trịnh Thanh cười toe, chẳng giấu nổi vẻ vui mừng, cũng không định khách sáo.
Không biết thầy sẽ tặng món gì nhỉ?
Đám thú nhỏ vừa thấy khi nãy cũng hay. Chó ba đầu với thỏ đuôi bọ cạp có lẽ hơi nguy hiểm, người nhà chắc chắn không cho nuôi. Còn cô người cá kia thì biết đâu được. Cậu có thể đặt một cái chậu tắm trong phòng, chịu khó thay nước cho nàng mỗi ngày.
Món nhà kẹo bán ở sạp vừa đi qua cũng hấp dẫn. Ngôi nhà vườn đủ màu sắc, cây cỏ, chim cá, thú vật, thậm chí cả những người tí hon thỉnh thoảng chạy từ nhà ra bãi cỏ chơi, tất cả đều làm bằng kẹo đậu. Trông ngon lành hết sức. Chỉ tiếc quà kiểu này ăn mất là hết, chắc qua sinh nhật sẽ chẳng còn.
Thanh kiếm gỗ bay dưới chân thằng nhóc cũng thú vị. Tuy nhỏ quá, cậu không đứng lên được, nhưng ở nhà còn một con chuột hamster, có thể treo nó lên kiếm cho bay mà.
Trịnh Thanh còn chưa nghĩ xong, ông Ngô đã từ trong tiệm bước ra.
Ông xòe tay trước mặt cậu, cười nói:
- Quà sinh nhật của con đây.
Trong lòng bàn tay ông là chiếc đồng hồ quả quýt màu bạc, trên vỏ chạm những hoa văn rắc rối. Chỉ cần khẽ bấm nút ở đầu đồng hồ, nắp sẽ bật mở, để lộ kim đồng hồ đang tích tắc chuyển động.
Trịnh Thanh vui vẻ nhận quà, nhưng trong lòng vẫn thoáng hụt hẫng.
Ông Ngô chỉ vào chiếc đồng hồ, giọng nghiêm trang:
- Con phải nhớ, thời gian là thứ quý giá nhất đời người.
Trịnh Thanh ngẩng đầu, vẻ mặt ngơ ngác.
- Con nhìn tay ta đây.
Ông Ngô lật bàn tay lại, để lộ mu bàn tay nhăn nheo. Da ông vàng khô, lấm tấm đồi mồi, trông chẳng đẹp đẽ gì.
- Con thử nghĩ xem, da thịt này trước kia từng mịn màng, đàn hồi đến nhường nào. Còn bây giờ thì khô héo cả rồi.
- Cái đáng sợ giữa sống và chết không phải cái chết, mà là sự hồi hộp, dữ dội của cuộc đời. Điều đáng sợ thật sự là lặng lẽ cảm nhận thời gian trôi đi, thân thể già nua, mà mình chẳng làm được gì.
- Khi còn trẻ, mỗi lần nhìn thấy người già, ta đều thản nhiên dời mắt đi. Ta chẳng mấy để tâm, cứ tưởng họ cách mình xa lắm.
- Nhưng theo nhịp tích tắc của thời gian, ta bỗng nhận ra tuổi già ở gần mình đến nhường nào.
- Ta không sợ chết, cũng chẳng sợ già. Chỉ đôi lúc ta lo mình bất lực, không thể để lại dấu vết gì, chứng minh rằng mình đã từng sống trên đời này.
Từ Chợ Vòng trở về, Trịnh Thanh nhốt mình trong phòng, điên cuồng luyện suốt đêm những nét bùa. Sáng hôm sau, hai quầng thâm dưới mắt cậu khiến cả nhà giật mình.
Cũng từ hôm ấy, ngoài việc dạy Trịnh Thanh luyện bùa, ông Ngô còn truyền cho cậu một bộ phép dẫn khí.
Theo lời lão tiên sinh, căn cơ bẩm sinh yếu kém thì phải bồi dưỡng gốc rễ.
Bùa chú giúp vững gốc, phép dẫn khí giúp nuôi dưỡng thân thể.
Vì thế, mỗi sớm thức dậy, việc đầu tiên Trịnh Thanh làm là luyện một lượt phép dẫn khí. Trước bữa sáng, trước giờ nghỉ trưa và trước khi đi ngủ, cậu lại chép mấy chục lá bùa.
Ngày tháng cứ thế trôi qua như dòng nước.
Cơn đau đầu lần trước dần nhạt nhòa theo năm tháng. Đến nỗi mọi chuyện tựa như một giấc mộng, chính Trịnh Thanh cũng chẳng còn chắc mình từng trải qua những ngày khốn khổ ấy hay không.
Năm nay Trịnh Thanh đã mười tám tuổi.
Việc học với ông Ngô không chiếm quá nhiều thời gian của cậu. Theo lời thầy, việc đời hễ nóng vội thì chẳng nên; con đường cầu đạo lại càng vậy. Mỗi ngày chỉ cần luyện phép dẫn khí ba lượt, tập viết bùa ba trăm lần. Tập quá nhiều sẽ kiệt sức, khiến chứng bệnh cũ tái phát.
Nhà Trịnh Thanh vốn coi trọng chuyện học hành. Dù người nhà không còn ép cậu phải học hành vất vả, cậu vẫn phải trải qua cuộc sống học sinh bình thường. Theo yêu cầu của gia đình và ông Ngô, Trịnh Thanh lần lượt học hết tiểu học, trung học cơ sở rồi trung học phổ thông.
Cậu buồn bã nhận ra mình đúng là đã thành loại người mà thuở nhỏ vẫn hay chê cười: từ tiểu học đến hết cấp ba, trường nào cũng quanh quẩn gần khu nhà.
Lên đại học nhất định phải đi xa nhà một chút!
Nhưng có đi xa đến đâu thì cũng không thể xa tới mức mình chẳng biết trường ở đâu chứ?
Trịnh Thanh lục trong phòng ngủ, tìm thấy lá thư báo trúng tuyển rồi trở lại phòng khách.
Trưa hôm ấy, cha mẹ cậu về nhà, dẫn theo một vị khách tóc vàng mắt xanh.
Qua vài câu trò chuyện ngắn ngủi giữa cha mẹ và người khách, Trịnh Thanh biết được lai lịch của vị khách ngoại quốc này.
Hắn là người phỏng vấn do Đại học Đệ Nhất kỳ lạ kia phái tới.