Sách phép là vật để phù thủy ghi chép thần chú.
Gỗ có thể mang lửa, đồ gốm có thể đựng nước. Mỗi loại thần chú có công dụng riêng, nên đòi hỏi đối với vật chứa cũng khác nhau.
Chẳng hạn, thần chú lửa mà chép lên sách làm bằng da cá thì âm khí quá nặng, sẽ ảnh hưởng đến uy lực của chú. Bởi vậy, sách đóng theo kiểu Ashmore thường dùng để ghi các câu thần chú thuộc hành thủy; sách đóng kiểu Paris được các tu sĩ Công giáo dùng để tụng lời thánh; còn sách đóng kiểu Venice thì thường nằm trong tay sinh vật bóng tối.
Trịnh Thanh chẳng biết gì về những điều ấy.
Nhưng trực giác mách bảo hắn đừng chọn những cuốn sách phép có vỏ ngoài lộng lẫy, bìa đóng cầu kỳ mà hắn vừa xem qua.
Nghe hắn nói rõ yêu cầu, quản lý Tiểu Nguyên liền dẫn hắn đến tủ trưng bày sách phép mang phong cách Hoa Hạ.
- Thẻ tre thời Tiên Tần, dài hai thước bốn tấc, chẻ từ trúc đắng nghìn năm tuổi, mặt tre phủ lớp màu xanh óng như ngọc. Các thẻ được kết với nhau bằng dây da hươu bảy màu. Bên ngoài khắc trọn bộ thần chú lửa “Thúc Tại Tẩu”. Lớp lót bên trong có thể thay nhiều lần. Chúng tôi chuẩn bị đủ loại chất liệu, từ giấy vỏ dâu, lụa Thục Sơn, lớp da cáo thứ hai cho đến thẻ vàng thẻ bạc. Dùng hết lớp lót, khách cứ đến tiệm đặt thêm loại mình thấy thuận tay.
- Còn cuốn này là sách lụa thời Hán Đường, dài năm thước ba tấc, rộng một thước tám phân, dệt từ tơ tằm hổ phách nghìn năm tuổi. Lụa mịn màng, mềm nhẹ, ánh lên vẻ trong sáng. Trục cuốn làm bằng gỗ tử đàn Lưu Cầu, sờ vào mát mịn, lại tỏa hương thơm giúp tỉnh táo. Dưới trục khắc chìm câu thần chú “Phía Đông trời rạng, trăng vừa lên”. Nhờ vậy, dùng sách phép trong đêm tối cũng chẳng bị ảnh hưởng.
- Bên này còn có sách phép bản khắc đời Tống. Kiểu dáng cổ kính thanh nhã, vật liệu được tuyển chọn kỹ lưỡng. Từ đường chỉ đến cách đóng gáy, chỗ nào cũng phảng phất nét xưa của phương Đông. Khách thích loại nào?
Quản lý hiệu sách lần lượt bày những cuốn sách phép mang phong cách Hoa Hạ ra trước mặt hắn, tỉ mỉ giới thiệu từng cuốn.
Từ khi gã béo ba cằm kia tiết lộ thân phận sinh viên được cấp học bổng của Trịnh Thanh, thái độ của Tiểu Nguyên càng thêm niềm nở.
- Giá cả thế nào? Trịnh Thanh hỏi.
Túi tiền tuy eo hẹp, nhưng hắn vẫn muốn mở mang tầm mắt.
Đôi găng da mềm trên tay hắn đã được thay bằng găng vải lanh trắng mịn. Hiệu sách còn chu đáo đưa cho hắn một chiếc kính một tròng, để hắn nhìn kỹ lớp màu óng trên thẻ tre, hoa văn trên lụa và phần đầu cuối của sách đời Tống.
- Thẻ tre Tiên Tần giá khởi điểm mười lăm đồng ngọc, tùy lớp lót đi kèm mà giá có thể tăng giảm. Sách lụa Hán Đường khởi điểm mười đồng ngọc, trục cuốn có thể thay, giá cả cũng không cố định. Sách bản khắc đời Tống đồng giá năm đồng ngọc.
- Loại sách phép nào bán chạy nhất?
- Mẫu tiêu chuẩn của trường đại học. Bìa da hươu lớp một, dây lụa làm dấu trang, chữ và góc sách khảm đồng vàng, trang lót để trống, giấy vỏ dâu. Tiểu Nguyên đáp rất nhanh. - Vì là kiểu thông dụng nên độ bền có hạn, thường mỗi học kỳ sinh viên lại phải thay một cuốn. Tổng cộng một đồng ngọc.
- Ra vậy.
- Ngài là sinh viên được cấp học bổng. Nếu những loại này vẫn chưa vừa ý, tiệm chúng tôi còn có thể làm riêng một cuốn sách phép theo yêu cầu, đảm bảo ngài sẽ hài lòng. Thấy Trịnh Thanh còn lưỡng lự, Tiểu Nguyên nhiệt tình mời chào. - Hiệu sách Thượng Nguyên có bậc thầy chế tác sách phép được Liên minh Phù thủy chứng nhận. Ngài cứ yên tâm.
- Hẳn là đắt lắm.
- Giá từ một hạt đậu vàng trở lên, không có mức trần. Tùy nguyên liệu và yêu cầu của ngài mà giá sách phép sẽ khác nhau. Ngài là sinh viên được cấp học bổng, tiền công còn được giảm ba phần.
- Để tôi đi xem thử.
Trịnh Thanh mừng thầm, bụng tính xem liệu mình có thể dùng ba năm hạt đậu vàng mua được một cuốn sách phép hay không.
Trong giới phù thủy, đồng ngọc, hạt đậu vàng, đồng góc bạc và đồng tiền là những loại tiền tệ thông dụng. Một đồng ngọc đổi được mười hạt đậu vàng. Nếu chỉ tốn ba năm hạt đậu vàng để mua sách phép, hắn sẽ tiết kiệm được ít nhất sáu bảy hạt.
Theo lời Thomas, chỉ cần một nắm đồng tiền là đủ cho Trịnh Thanh ăn ba bữa mỗi ngày trong trường. Sáu bảy hạt đậu vàng hẳn đủ trang trải sinh hoạt phí cả tháng.
Học bổng toàn phần của hắn chỉ có mười đồng ngọc. Số tiền ấy phải dùng mua mọi thứ cần thiết cho việc nhập học, lại còn phải dành dụm để lo những khoản chi khác sau khi khai giảng.
Trịnh Thanh thấy túi tiền mình chẳng dư dả gì.
Từ khi biết tỷ giá giữa các loại tiền, hắn đã thôi không định xin tiền nhà nữa.
Tạm thời chưa tìm được cách kiếm thêm, vậy thì phải học cách dè sẻn từng đồng.
- Mời ngài đi lối này.
Tiểu Nguyên dẫn Trịnh Thanh vào sâu trong hiệu sách, tới trước một cánh cửa nhỏ.
Đó là cánh cửa gỗ hai cánh màu xanh, hoàn toàn lạc lõng giữa tông màu tối của cửa tiệm. Trên khung cửa khắc những lá bùa trừ tà; cánh cửa dán tranh Tết Thần Đồ và Uất Lũy. Tranh đã cũ, màu sắc bạc phai. Hai vị thần trong tranh ngồi tựa vào góc, uể oải đánh bài. Thấy có người tới, họ chỉ phẩy tay, ra hiệu đã biết.
Trịnh Thanh nuốt nước bọt.
- Theo quy định, tôi không thể vào trong. Tiểu Nguyên đẩy cửa, mỉm cười áy náy rồi đưa tay mời hắn vào.
Bên trong khá tối. Ngưỡng cửa cao đến một thước.
Trịnh Thanh nhìn kỹ rồi cẩn thận bước qua.
Cánh cửa gỗ khép lại khe khẽ sau lưng hắn.
Không gian tối mờ, yên ắng, lại phảng phất mùi gỗ trầm. Tâm trạng căng thẳng của Trịnh Thanh dần dịu xuống.
Căn phòng rất rộng, trống trải.
Trên tường bốn phía treo những ngọn đuốc đang cháy.
Giữa phòng là một quầy hàng lớn, thứ nổi bật nhất nơi này.
Trên quầy chất một búi tóc bạc phơ, lay động dưới ánh lửa.
- Có ai ở đây không?
Cổ họng Trịnh Thanh khô khốc, giọng nói cũng run run.
Hắn nuốt nước bọt, bước đến trước quầy, định cất tiếng chào lần nữa.
Chưa kịp mở miệng, búi tóc bạc phơ kia bỗng bay vọt lên.
Một gương mặt già nua, khô quắt, đầy nếp nhăn hiện ra trước mắt hắn, nom chẳng khác nào quả óc chó khô.
Trịnh Thanh giật thót, lập tức thò tay vào ngực, chộp lấy chiếc túi vải xám.
Đôi mắt đờ đẫn của ông lão đảo một vòng, lướt qua chiếc túi rồi cúi xuống. Cái đầu khô quắt lại biến mất sau chiếc bàn rộng.
- Xin chào…
Trịnh Thanh lùi lại một chút, tránh xa quầy hàng.
Hắn ngập ngừng, rồi khẽ cúi đầu chào.
Vừa ngẩng lên, ông lão đã lại rướn tới. Gương mặt nhăn nheo gần như dí sát vào người Trịnh Thanh. Đôi mắt đen sì, tưởng như đã tắt hết sinh khí, nhìn chòng chọc vào hắn.
- Xin chào, chuyện là…
Trịnh Thanh giật mình, vội rụt người định lùi ra sau. Nhưng ông lão chẳng chút chần chừ, thò tay phải túm chặt cổ áo hắn, kéo giật về phía mình.
Trông lão gầy gò khô khốc, vậy mà bàn tay lại cứng như gọng kìm, siết quanh cổ Trịnh Thanh đau buốt.
- Phải rồi, phải rồi, ta hiểu.
Trịnh Thanh còn chưa kịp mở miệng, giọng lẩm bẩm của ông lão đã vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, nghe mơ hồ như vọng từ nơi xa: - Linh hồn ngươi rất mạnh, mạnh lắm. Tuy hỗn loạn, pha tạp, nhưng bên trong lại ẩn chứa một luồng khí tức thuần khiết. Ta chưa từng gặp linh hồn nào mạnh đến thế. Cảm giác này trước đây chưa từng có. Cứ yên tâm, ta đã chuẩn bị mọi thứ rồi. Ngươi sẽ có một cuốn sách phù thủy thật mạnh.