Xe ngựa lộc cộc lăn bánh qua Ngự đạo, hướng về phía Hoàng cung. Nơi chân trời xa xôi, một vầng sáng đang dần lan tỏa, xua đi màn đêm dày đặc còn sót lại. Lúc này, trước cửa Tuyên Đức môn, gần trăm cỗ xe ngựa, kiệu hoa lệ đã chờ sẵn. Nhìn sơ qua, đâu đâu cũng thấy các khuê nữ vận xiêm y lộng lẫy, dung nhan diễm lệ. Đoàn người của phủ họ Yến cũng ở trong số đó.
Yến Phương Phi vén rèm xe nhìn ra ngoài, nói: "Kia hình như là Tứ tiểu thư phủ Vĩnh Xương bá. Sao nàng ta lại có mặt ở đây?"
Nói xong lại chua chát nói thêm: "Ăn vận kiểu cách như vậy, trông chẳng khác nào đi đưa tang, quả thực quá xúi quẩy..."
Yến Tịch Điệp liếc nàng ta một cái, khẽ chế giễu: "Muội có thể giữ chút ý tứ được không? Lời lẽ chẳng khác gì kẻ nhà quê mới lên kinh, để người ngoài nghe thấy thì thể thống còn ở đâu?"
Lần này Yến Phương Phi không cãi lại, đang định buông rèm xuống, thì ánh mắt bỗng lướt qua một bóng người quen thuộc. Nàng ta mở to mắt, thò người ra ngoài cửa sổ, nói liên hồi: "Mẹ! Mẹ, con nhìn thấy con tiện tỳ ở Tây viện kia kìa. Sao tiện nhân đó cũng dám tới đây?!"
Vương Thị còn chưa kịp phản ứng, Yến Tịch Điệp đã kéo Yến Phương Phi lại, vội vàng nhìn ra ngoài: "Sao nàng ta lại đến đây? Ở đâu..."
Lời còn chưa dứt, nàng ta đã khựng lại. Mặt trời vừa mọc, bầu trời rực rỡ ánh ban mai. Thiếu nữ mặc áo váy màu xanh da trời đang mỉm cười, được người ta dìu xuống từ chiếc xe ngựa sang trọng, chính là Yên Dao Xuân lúc này đáng lẽ phải ở nhà chờ gả chồng.
Vương Thị nghi ngờ nói: "Tiện nhân kia tới làm gì? Chẳng lẽ muốn đến xem trò vui?"
Yến Tịch Điệp cười lạnh: "Ta thấy chưa chắc, e rằng nàng ta cũng ôm mộng tham gia tuyển tú."
"Sao có thể chứ?" Yến Phương Phi lập tức phản bác: "Nàng ta đã sắp gả đi rồi, sao có thể tham gia tuyển tú được chứ?"
Yến Tịch Điệp không để ý đến nàng ta, mà nói với Vương Thị: "Phu nhân, người mau phái người lập tức mang nàng ta về phủ, kẻo lại hỏng đại sự!"
Nghe vậy, Vương Thị cũng sốt ruột, lập tức sai người đ.á.n.h xe: "Nhanh lên, bắt con tiện tỳ đó lại cho ta!"
Người đ.á.n.h xe vội vã nhảy xuống, len lỏi qua đám đông, đi về phía Yên Dao Xuân. Ai ngờ còn chưa đến gần, cánh cổng Hoàng cung nguy nga, tráng lệ đã từ từ mở rộng. Một hàng cung nữ nối đuôi nhau bước ra, dẫn đầu là một nữ quan mặc cung trang màu tím than, đầu đội khăn búi tròn, dung mạo xinh đẹp. Nàng ta nhìn sắc trời, khẽ dặn dò người bên cạnh.
Đúng lúc này, từ trong cổng lại có một người đi ra, là một thái giám mặc áo đỏ, mặt dài gầy, trông rất nhanh nhẹn. Nữ quan thấy hắn, khẽ gật đầu hành lễ: "Lý tổng quản sao lại tự thân giá lâm?"
Vị thái giám này chính là Đại tổng quản bên cạnh Hoàng đế, Lý Đức Phúc. Hắn khom người đáp lễ, cười tủm tỉm cất lời: "Trần Thượng cung vất vả rồi. Hôm nay trong cung tuyển tú bề bộn nhiều việc, Hoàng thượng đặc phái ta đến đây xem xét, góp chút sức lực."
Nghe vậy, Trần Thượng cung không khỏi có chút ngạc nhiên. Trong cung ai cũng biết, Hoàng thượng xưa nay không màng đến việc tuyển tú, mọi việc đều do Thái hậu sắp xếp, không ngờ hôm nay lại phái Lý Đức Phúc đến...
Trần Thượng cung tuy trong lòng nảy sinh nghi hoặc, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười nói: "Nếu vậy, xin nhờ Tổng quản đại nhân."
Lý Đức Phúc chắp tay sau lưng, nheo mắt, nhìn về phía các tú nữ đang tề chỉnh xếp hàng ở đàng xa, thầm cảm thán, ai cũng nói Hoàng thượng không hứng thú với việc tuyển tú, nhưng có ai ngờ được, trong này lại có một mỹ nhân khiến Hoàng thượng để ý, chỉ vì nàng mà ba ngày hai bữa lại ban thánh chỉ, hôm nay còn đặc biệt phái hắn đến giám sát, e sợ nàng ta sẽ bị loại khỏi vòng tuyển chọn.
Một tiểu thái giám đi đến trước, cất cao giọng tuyên hô: "Mời các vị tú nữ tham gia tuyển chọn nghe kỹ. Lát nữa khi gọi đến danh tính, xin hãy tiến lên phía trước để trình diện, sau đó sẽ đợi ở vị trí này."
Quần chúng lập tức xôn xao, những người của Yến phủ cũng nằm trong số đó. Vương thị kéo Yến Phương Phi chen lấn lên phía trước. Vương thị vốn thân thể to béo, sức lực lại cường tráng, ngay cả mấy tên gia đinh hộ vệ cũng không địch lại, bị bà ta dùng sức mạnh chen đẩy, tự tạo ra một con đường. Cuối cùng cũng chen lên được phía trước, cách hàng rào đỏ, Vương thị kích động nói: "Đại nhân, đây là tiểu nữ nhà ta, tên là Yến Phương Phi, có thể cho nàng ấy tiến cung diện kiến ngay lúc này chăng?"
Vị tiểu thái giám nhíu mày lại, tỏ vẻ không hài lòng: "Bất kể nàng ta tên họ là gì, cũng phải đợi gọi tên. Phía trước còn không ít cô nương đang chờ đợi."
Vương thị bị bẽ mặt, cũng không dám nói thêm lời nào, vẻ mặt lúng túng: "Vâng, vâng..."
Bên cạnh vang lên tiếng cười nhạo và những lời bàn tán xì xào, ánh mắt khinh thường từ bốn phương tám hướng đổ dồn về phía hai mẹ con. Trong đám đông có người khẽ nói: "Kia là nhà ai vậy, hành động quá đỗi thô lỗ, chẳng hề biết lễ nghi phép tắc là gì..."
"Chẳng biết từ nơi xó xỉnh nào chui ra, quả là hành vi quê mùa, đáng khinh."
"Các ngươi không biết bà ta sao? Đó là người nhà họ Yến ở An Định phường, nổi tiếng khắp kinh thành là kẻ chỉ chuyên mắng c.h.ử.i thiên hạ."
"Ồ, ngươi vừa nhắc ta mới nhớ ra. Nghe nói năm xưa bà ta cãi nhau với người ta, ngồi trước cửa nhà người ta mắng c.h.ử.i suốt ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ, không biết đã có bao nhiêu người đến xem náo nhiệt..."
Những lời xì xào bàn tán cùng với tiếng cười nhạo chế giễu khiến Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp vô cùng xấu hổ, mặt đỏ bừng, chỉ muốn tìm một cái khe mà chui xuống đất. Vương thị lại không hề nhận ra sự khó xử này, thấy Yến Phương Phi lùi lại một bước, bà ta vội vàng kéo nàng ta lại, nói: "Ôi chao, con đừng nhúc nhích. Lát nữa gọi đến tên con, con không nghe thấy thì làm sao?"
Tiếng cười nhạo càng lớn hơn. Yến Tịch Điệp nhịn không được, lùi vào sâu trong đám đông, không muốn đứng cùng hai mẹ con này nữa.
"Ninh Minh Trưng, con gái Lễ bộ Thượng thư Ninh Vinh."
Đám đông chen chúc bị hộ vệ tách ra một con đường. Một thiếu nữ vận áo váy màu đỏ thẫm, khoan t.h.a.i bước đến. Nàng ta có gương mặt trái xoan, dung mạo xinh đẹp, đôi đuôi mắt dài và hếch lên, toát ra vẻ kiêu ngạo tự phụ.
Tiểu thái giám tươi cười nói: "Ninh cô nương, mời ngài đi lối này, chờ đợi một lát ạ."
Lúc này, phía sau đám đông lại khá vắng vẻ. Lão phu nhân đang nắm tay Yến Dao Xuân trò chuyện. Hầu phu nhân nhìn về phía trước, nói: "Có cần phái người đưa Dao Dao qua đó trước không?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Yến Dao Xuân đáp lại: "Không cần vội vàng, chắc chắn ta sẽ là người được gọi tên cuối cùng. Đến quá sớm cũng chỉ là chờ đợi, chen chúc mệt mỏi mà thôi."
"Tiêu Lãng Nguyệt, con gái Trấn Viễn tướng quân."
Tên từng người từng người được xướng lên, mất trọn gần một canh giờ. Các tú nữ được gọi tên lần lượt bước lên, để cung nữ giơ bức chân dung lên đối chiếu. Nếu phát hiện tranh vẽ và người thật không giống nhau, sẽ bị gạch tên ngay lập tức. Sau một hồi, quả nhiên có mấy người bị loại ngay tại chỗ, đành phải hổ thẹn che mặt rời đi.
Thời gian trôi qua, đám đông cũng dần dần thưa thớt. Hầu phu nhân đã chuẩn bị sẵn ghế tựa, ba người vừa ngồi trò chuyện, vừa nhàn nhã chờ đợi. Cho đến khi nghe thấy giọng nói the thé của tiểu thái giám: "Yến Phương Phi, con gái Chủ sự Ty Dựng sửa thuộc Công bộ Yến Thủ Nhân."
"Có đây, có đây rồi!"
Vương thị đứng dưới nắng đổ mồ hôi đầm đìa. Bà ta không chuẩn bị ghế tựa, cứ thế đứng suốt nửa ngày trời, eo đã mỏi, chân cũng đau nhức vô cùng. Lúc này cuối cùng cũng nghe thấy tên Yến Phương Phi, vội vàng dắt nàng ta bước lên, tươi cười nói với tiểu thái giám: "Đại nhân, nữ nhi nhà ta chính là Yến Phương Phi đây."
Sau khi kiểm tra bức chân dung, tiểu thái giám mới hất hàm về phía bên cạnh: "Mời cô nương qua đó chờ."
Vương thị kéo Yến Phương Phi định đi cùng, tiểu thái giám vội vàng gọi giật lại: "Này này, ngươi làm gì vậy? Chỉ cần tiểu thư đây bước qua đó là được. Là nàng ta tham gia tuyển tú, chứ có phải người tham gia tuyển tú đâu."
Trong nháy mắt, đám đông ồ lên cười vang. Yến Phương Phi xấu hổ vô cùng, hất tay Vương thị ra, cúi đầu đi qua. Vương thị chỉ đành nói lớn: "Phương Phi, con ở trong cung cho tốt, sau này trở thành phi tần của Hoàng thượng, nhất định phải nhớ về thăm mẫu thân đấy."
Tiếng cười càng lớn hơn. Có người không nhịn được cảm thán: "Trời đất hỡi, nữ nhi của bà ta đen sạm như thế kia, sợ rằng đến đêm tối có thắp đèn lồng cũng khó lòng nhìn thấy, e là ngay cả khi làm cung nữ cũng bị người ta chê bai dung mạo thô thiển, vậy mà còn vọng tưởng được chọn làm phi tần sao?"
"Chẳng lẽ bà ta tưởng rằng đã tham gia tuyển chọn thì nhất định sẽ được giữ lại sao?"
Vương thị nghe vậy, quay người lại, nhổ một bãi nước bọt về phía người vừa nói: "Phui! Đồ tiện nhân mù quáng, ngươi hiểu được cái quái gì mà nói! Hoàng thượng vừa rồi còn đặc biệt ban thánh chỉ, ban thưởng hẳn một xe sách quý cho nữ nhi ta, đó là ân sủng của Hoàng thượng, con gái ngươi có được như vậy không?"
Ếch Ngồi Đáy Nồi
Bà ta chống nạnh, mắng c.h.ử.i mấy người vừa bàn tán kia té tát. Đối phương nào đã từng gặp trận mạc thô lỗ này, mặt mày xanh mét. Trần thượng cung nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn lại, trầm giọng nói: "Không được ồn ào ở đây, làm loạn trật tự. Người đâu, mau đưa bà ta ra ngoài."
Lập tức có mấy tên hộ vệ bước đến, lôi Vương thị đang làm loạn ra ngoài. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, lại bàn tán về việc lời bà ta vừa nói là thật hay là giả.
"Yến Tịch Điệp, con gái Chủ sự Ty Dựng sửa thuộc Công bộ Yến Thủ Nhân."
"Yến Dao Xuân, con gái Chủ sự Ty Dựng sửa thuộc Công bộ Yến Thủ Nhân."
Hai cái tên này vừa được xướng lên, Yến Phương Phi và Yến Tịch Điệp đồng thời ngẩng đầu lên, vẻ mặt không dám tin. Vị thiếu nữ đứng trước Yến Phương Phi khẽ bật cười thành tiếng, mỉa mai nói: "Yến gia các ngươi quả thực tham vọng lớn, dám đưa cả ba tỷ muội vào đây. Chẳng lẽ nghĩ rằng mèo mù cũng phải vớ được chuột c.h.ế.t sao? Chỉ cần một người được giữ lại, cả Yến gia các ngươi cũng coi như được đổi đời!"
Giọng điệu Phương Phi chứa đầy sự châm chọc. Yến Phương Phi không còn tâm tư đáp lời, đôi mắt mở lớn, chăm chú dõi theo đám người. Nơi đó, một bóng hình mảnh mai thong thả bước tới, chính là Yến Dao Xuân mà nàng ta vừa trông thấy. Thiếu nữ dung nhan tú lệ, đôi mắt tựa hồ thu thủy, làn da trắng ngần như tuyết dưới ánh trăng rằm. Nàng bình thản như không, thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt sang bên này.
Yến Phương Phi chợt thốt lên kinh ngạc: "Nàng ta sao lại..."
Không đợi nàng ta kịp dứt lời, một bàn tay đã bịt chặt miệng nàng ta. Sắc mặt Yến Tịch Điệp cực kỳ khó coi. Đối diện với ánh mắt phẫn nộ cùng khó hiểu của tỷ tỷ, Yến Tịch Điệp nghiến răng hạ giọng: "Nếu ngươi muốn tìm c.h.ế.t, cứ việc lớn tiếng hô hoán, nhưng chớ có kéo ta vào vũng bùn."
Nàng ta dõi theo Yến Dao Xuân, thấy nàng đi đến trước mặt tiểu thái giám đang cầm sổ sách. Vị tiểu thái giám kia còn chưa kịp mở miệng, vị Đại thái giám mặc áo bào đỏ ngồi bên cạnh đã đứng dậy, trên gương mặt nở nụ cười tủm tỉm, cất lời nói gì đó với Yến Dao Xuân. Đứng xa nên không thể nghe rõ, nhưng bất cứ ai cũng thấy rõ thái độ của Đại thái giám dành cho nàng vô cùng ân cần, niềm nở.
Yến Phương Phi chưa kịp nhận ra, nhưng Yến Tịch Điệp lại tinh ý thấy rõ, nội tâm không khỏi chấn động kinh ngạc: Yến Dao Xuân lại có thể quen biết cả vị Đại thái giám đó sao?
Lý Đức Phúc cười tủm tỉm, hướng về Yến Dao Xuân làm một động tác thỉnh mời, nói: "Yến Ngũ tiểu thư, xin mời cô nương tạm thời qua bên kia chờ đợi một chút, việc điểm danh sẽ nhanh chóng hoàn tất thôi."
Yến Dao Xuân gật đầu đáp lễ, sau đó mới khoan t.h.a.i đi đến bên cạnh Yến Tịch Điệp. Yến Phương Phi lập tức hất mạnh tay Tịch Điệp ra, trừng mắt nhìn Dao Xuân, hạ giọng giận dữ: "Tiện nhân, ngươi lén lút đến đây rốt cuộc có mục đích gì?"
Lần này Yến Tịch Điệp không hề ngăn cản, ánh mắt chứa đầy nghi ngờ, thậm chí còn ẩn chứa chút kiêng dè. Yến Dao Xuân ngắm nhìn ngón tay sạch sẽ trắng nõn của mình, giọng nói trầm thấp, đầy ám chỉ: "Nhị tỷ tỷ, ta thành tâm khuyên ngươi, sau khi đã đặt chân vào cung cấm, chớ có thốt ra ba chữ đó thêm lần nào nữa."
"Ngươi chớ có đ.á.n.h trống lảng!" Yến Phương Phi vừa giận dữ vừa sốt ruột, vội vàng thúc giục: "Ngươi... ngươi chẳng phải đã... sao ngươi lại còn có mặt ở nơi này?"
Nàng ta vẫn còn chút tỉnh táo, chưa nói hết lời nghi vấn trong lòng. Yến Dao Xuân mỉm cười, đôi mắt cong cong tựa vầng trăng khuyết, cất lời: "Đương nhiên là đến tham gia tuyển tú rồi. Lỡ như Hoàng thượng rủ lòng thương, nhìn trúng ta, ta lập tức một bước lên mây xanh, các vị tỷ tỷ đây cũng sẽ được hưởng chút phúc phần, chẳng phải là chuyện hỷ sự sao?"
"Nói càn!" Yến Phương Phi khinh bỉ hừ lạnh: "Ta cần gì phải nhờ vả loại người như ngươi? Lát nữa ngươi nên tự giác tránh xa ta ra, chớ có làm liên lụy, kéo chân ta chìm xuống."
Yến Tịch Điệp đứng một bên lặng thinh không nói nửa lời, chỉ không ngừng dò xét Yến Dao Xuân, trong mắt ẩn chứa sự suy tư sâu sắc.
Cuối cùng, tiểu thái giám điểm danh xong, cất cuốn sổ lại, cung kính bẩm báo với vị nữ quan đứng đầu: "Khải bẩm Trần Thượng cung, tổng cộng có tám mươi hai tú nữ, đều đã đến đông đủ. Có sáu vị không tương ứng với chân dung, đã xin phép gạch tên."
Trần Thượng cung khẽ gật đầu, quay người lại nhìn các tú nữ. Ánh mắt nghiêm nghị lướt qua từng gương mặt diễm lệ, bà ta mới chậm rãi cất lời: "Mời các vị tiểu thư ghi nhớ cho kỹ, chốc nữa sau khi nhập cung, mọi người phải tuân theo sự hướng dẫn của cung nhân, không được nhìn ngang ngó dọc, không được lớn tiếng nói chuyện làm kinh động, lại càng không được tự ý đi lại, kẻo vô tình đắc tội với các vị quý nhân trong cung."
Mọi người đồng thanh đáp lời "Vâng", rồi theo sự hướng dẫn của cung nữ, cúi đầu bước qua cổng hoàng cung, cứ như thể bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt. Nơi này ẩn chứa vinh hoa phú quý ngập trời, nhưng cũng là nơi chôn vùi biết bao tuổi thanh xuân của những mỹ nhân trong lụa là gấm vóc.