Hạc Và Diên
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/hac-va-dien

================================================

Chương 1 - 1

Khi Thái t.ử bị phế truất, đôi chân chàng cũng bị đ.á.n.h đến tàn phế.

Nhưng hôn sự giữa đích tỷ và Phế Thái t.ử vẫn phải tiếp tục.

Ý của người trong cung là qua loa đưa tân nương đến biệt viện cho xong việc.

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Đích tỷ ở nhà sống c.h.ế.t không chịu xuất giá.

Vì thế, mối hôn sự này liền rơi xuống đầu ta.

Đêm tân hôn, nhìn nam nhân nằm trên giường, cả người tràn ngập t.ử khí.

Ta mím môi, cất lời:

“Chàng đừng chê ta chỉ là thứ nữ bị đưa đến thay gả, ta cũng chẳng chê chàng là kẻ tàn phế, thân phận thứ dân.”

“Chúng ta chỉ cần sống cho tốt quãng đời này, mọi điều khác đều chẳng đáng bận lòng.”

01

Thẩm Tri Hạc từng là Thái t.ử, nay chỉ còn là một phế nhân.

Ngày đại hôn, chẳng có kiệu hoa, cũng không tiếng trống tiếng nhạc.

Trong cung chỉ sai một cỗ xe la phủ vải xanh đến, chở ta rời khỏi cửa hông của phủ Hầu.

Xe cứ một đường đi về phía tây, càng đi càng hẻo lánh.

Đánh xe là một lão thái giám lạ mặt. Đến nơi, ông ta dỡ ta cùng chiếc rương gỗ cũ làm của hồi môn xuống, rồi lập tức đ.á.n.h xe rời đi, đến đầu cũng chẳng buồn ngoái lại.

Ta đứng trước cánh cổng gỗ loang lổ, ngẩng đầu quan sát nơi được gọi là “biệt viện”.

Nói là biệt viện, thực chất chỉ là một tiểu trạch đã bị bỏ hoang từ lâu.

Lớp vữa trên tường viện bong tróc quá nửa, vòng đồng trên cửa cũng đã han gỉ đen sì.

Ta hít sâu một hơi, đưa tay đẩy cửa bước vào.

Sân viện coi như vẫn còn gọn gàng, chính phòng có ba gian.

Cửa chỉ khép hờ, bên trong le lói ánh đèn yếu ớt.

Ta nhấc vạt váy, chậm rãi bước vào.

Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn dầu, ánh sáng vàng úa mờ nhạt.

Trên chiếc sập kê sát cửa sổ có một nam t.ử trẻ tuổi đang nửa nằm nửa tựa, mặc chiếc trường bào xanh cũ đã giặt đến bạc màu, trên đầu gối phủ hờ một tấm chăn mỏng.

Dung mạo chàng gầy gò, xương mày cao, sống mũi thẳng.

Chỉ có đôi môi nhợt nhạt không chút huyết sắc, mang vẻ trắng bệch của người đã lâu không thấy ánh mặt trời.

Nghe thấy tiếng bước chân, chàng khẽ nghiêng đầu nhìn sang.

Ánh mắt dừng trên mặt ta trong thoáng chốc rồi lặng lẽ thu về.

Tiếp tục nhìn cây hòe già ngoài cửa sổ, nửa sống nửa c.h.ế.t.

Tựa như mọi chuyện trên đời đều chẳng còn liên quan đến chàng.

Cánh cửa phía sau bị gió hất khẽ, phát ra tiếng “kẽo kẹt”, rồi từ từ khép lại.

Ta đặt bọc hành lý lên bàn, rồi ngồi xuống chiếc ghế tròn đối diện chàng, nghiêm túc mở lời:

“Ta tên Thôi Thời Diên. 'Thời' trong thời lai vận chuyển, 'Diên' trong giấy diên.”

“Hẳn chàng từng gặp đích tỷ của ta rồi. Nay tỷ ấy sống c.h.ế.t không chịu xuất giá, phụ thân bèn đem ta đến thay.”

Ta nói thẳng thắn như vậy chỉ để dò xem chàng có tình ý với vị đích tỷ kia hay không.

Nếu có, ta sẽ tự mình sống cho tốt quãng đời này.

Chàng không hề quay đầu.

Xem ra cũng chẳng mấy để tâm.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Ta lại tiếp lời:

“Từ nay về sau, hai chúng ta cùng nhau sống tốt quãng đời còn lại, những điều khác đều chẳng đáng bận lòng.”

Lúc này, chàng mới thu ánh mắt khỏi khung cửa sổ, chậm rãi nhìn về phía ta.

Ánh mắt ấy hờ hững mà lạnh lẽo.

“Sống qua ngày?” Chàng cười nhạt. “Với một kẻ phế nhân như ta, nàng định sống thế nào?”

Ánh mắt ta chậm rãi hạ xuống, dừng trên đôi chân của chàng.

Tấm chăn mỏng phủ kín nên không nhìn ra điều gì khác thường, nhưng từ lúc ta bước vào đến giờ, nửa thân dưới của chàng chưa từng nhúc nhích lấy một lần.

Phụ thân từng nói, khi còn trong ngục, chàng đã phải chịu trọng hình, đầu gối bị hủy hoại, từ sau khi được thả ra thì không thể đứng dậy được nữa.

Rốt cuộc thương thế của chàng nặng đến mức nào, cũng chẳng có ai nói rõ với ta.

Nhưng thấy chàng vẫn có thể tựa ngồi trên sập, phần eo lưng vẫn chống đỡ được thân mình, chí ít cũng chưa đến nỗi liệt hẳn.

Như vậy, vẫn còn hy vọng.

“Đến bữa thì dùng cơm, đến giờ thì uống t.h.u.ố.c. Trời nắng thì phơi mình dưới ánh dương, trời mưa thì đóng cửa sổ. Cuộc sống chẳng phải cứ thế mà trôi qua hay sao?”

Ta đứng dậy, bước đến bên sập của chàng, khom người ngồi xổm xuống, để ánh mắt ngang tầm với đôi mắt chàng.

“Thẩm Tri Hạc, chàng có muốn nghe xem những năm tháng ta sống ở phủ Hầu đã trải qua thế nào không?”

Chàng không đáp, cũng chẳng né tránh ánh mắt của ta.

“Mẫu thân ta chỉ là thiếp thất, đến năm ta bảy tuổi thì lâm bệnh qua đời.”

“Đích mẫu chướng mắt ta, bèn đuổi ta đến ở cạnh gian củi phía hậu viện. Mùa đông gió lùa tứ phía, mùa hạ mưa dột khắp nơi. Đích tỷ mặc gấm vóc, ta chỉ có vải thô. Đích huynh được đọc sách, còn ta chỉ biết bổ củi.”

“Có một năm vào mùa đông, ta phát sốt suốt ba ngày liền, đến một bát nước nóng cũng chẳng có ai đưa cho.”

“Khi ấy, ta chỉ cầu xin ông trời, miễn có thể sống sót, ta nhất định sẽ sống thật tốt.”

Ta kể rất bình thản, như thể đang thuật lại câu chuyện của một người khác.

“Cho nên chàng xem.” Ta khẽ mỉm cười. “Được gả đến đây, có mái nhà để ở, có cơm để ăn, không còn ai ngày ngày châm chọc, lạnh lời mỉa mai bên tai. Với ta mà nói, đó đã là những tháng ngày tốt đẹp nhất rồi.”

“Chàng ở hoàn cảnh nào, ta không chê. Ta có xuất thân ra sao, chàng cũng đừng ghét bỏ.”

“Người đời đã ruồng bỏ chúng ta, vậy thì chính chúng ta cũng đừng tự ruồng bỏ mình nữa, được không?”

Trong phòng lặng ngắt suốt một hồi lâu.

Ngọn lửa trên cây đèn dầu khẽ lay động, hắt lên gương mặt chàng những mảng sáng tối chập chờn.

“Nàng có biết, gả cho ta có nghĩa là gì không?”

“Có nghĩa là không cần nhìn sắc mặt đích mẫu, không cần chịu đích tỷ bắt nạt, cũng không còn bị phụ thân xem như món đồ, tùy tiện chỉ có thể gả đi làm thiếp cho người khác. Như vậy đã là rất tốt rồi.” Ta vừa nói vừa bẻ từng ngón tay đếm.

Khóe môi chàng khẽ động, gần như không thể nhận ra.

“Nàng nghĩ cũng thật thông suốt.”

Ta lắc đầu.

“Ta chẳng nghĩ thông suốt được gì cả, chỉ là hết đường rồi. Đã vậy thì thà sống lay lắt còn hơn tìm đến cái c.h.ế.t.”

Chàng im lặng một lát, rồi chậm rãi quay đầu, lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cành lá của cây hòe già khẽ đong đưa trong gió đêm, ánh trăng len qua tán lá, rơi thành từng mảnh vụn loang khắp mặt đất.

“Khi nãy nàng nói... nàng tên là gì?”

“Thôi Thời Diên.”

“Thôi Thời Diên...” Chàng khẽ lặp lại, giọng nói trầm khàn. “'Diên' trong giấy diên sao?”

“Vâng. Là mẫu thân đặt cho ta. Người từng nói, con người cũng giống như cánh diều. Thoạt nhìn tưởng bị sợi dây trói buộc, chẳng thể tự do, nhưng chỉ cần gió đủ lớn, sớm muộn cũng có thể vùng vẫy bay lên tận trời cao.”

Chàng trầm mặc thật lâu.

“Là một cái tên rất hay.”


Chương 2 - Chương 2

02

Ta bước đến bên bàn, mở bọc hành lý ra.

Bên trong là mấy thứ ta mang theo từ phủ Hầu, gồm hai bộ y phục để thay, một túi bạc vụn, một gói bánh hoa quế và một quyển y thư cũ đã sờn mép.

Gói bánh hoa quế là ta lén xuống nhà bếp làm trước lúc rời phủ, dùng giấy dầu bọc đến mấy lớp, vẫn còn phảng phất hương thơm dịu nhẹ.

Ta lấy hai miếng bánh, quay lại bên sập rồi đưa cho chàng.

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

“Chàng có đói không? Ta tự làm đấy. Hình thức tuy chẳng đẹp mắt, nhưng mùi vị cũng không tệ.”

Chàng cúi đầu nhìn hai miếng bánh, nhưng không nhận.

“Nàng không cần đối đãi với ta như vậy.”

Ta khẽ nhíu mày. Người này quả thật quá đỗi câu nệ.

Ta trực tiếp nhét bánh vào tay chàng.

“Giờ chúng ta đã là phu thê. Chàng tốt nhất nên sớm vực dậy tinh thần, ta không muốn có một vị phu quân suốt ngày bệnh tật. Đợi đến ngày chàng có thể đứng dậy được, sẽ đến lượt chàng chăm sóc ta.”

Nói xong, mặt ta bất giác nóng bừng.

Chúng ta thì tính là phu thê gì chứ?

Ngay cả nghi thức bái đường thành thân cũng chưa từng có.

Hạc giữa tầng mây rơi xuống bùn lầy, mới trở thành bạn đồng hành với cánh diều giấy mỏng manh như ta.

Những ngón tay của chàng khẽ siết lại, lặng lẽ nắm c.h.ặ.t hai miếng bánh hoa quế.

Giấy dầu khẽ phát ra những tiếng sột soạt rất nhỏ.

“Đứng dậy sao?” Chàng khẽ lặp lại ba chữ ấy, tựa như đang nhắc đến một giấc mộng viển vông.

Ta làm như không nghe thấy ý cười tự giễu trong giọng nói của chàng, xoay người bước ra ngoài.

“Ta sang nhà bếp xem còn gạo hay không. Chàng ăn bánh trước đi, để lâu sẽ không còn thơm nữa.”

Vừa bước ra khỏi chính phòng, gió đêm đã ập thẳng vào mặt, lạnh đến mức khiến ta bất giác rùng mình.

Ta siết c.h.ặ.t nắm tay, cất bước thật nhanh về phía nhà bếp.

Nhà bếp không lớn, trên bệ lò phủ một lớp bụi mỏng, góc tường chất mấy bó củi khô. Trong chum gạo vẫn còn hơn nửa chum, bên cạnh đặt mấy cây cải trắng đã héo cùng một miếng thịt xông khói nhỏ.

Như vậy cũng chưa đến nỗi quá tệ.

Ta nhóm lửa, vo gạo rồi đặt nồi lên bếp, thái miếng thịt xông khói thành từng lát mỏng thả vào nấu cùng.

Ánh lửa trong bếp bùng lên, sưởi cho cả gian nhà bếp trở nên ấm áp.

Ta ngồi xổm trước bếp lửa, từ trong tay áo lấy ra quyển y thư cũ.

Quyển sách ấy là di vật mẫu thân để lại.

Người vốn là một nữ y ở thôn quê, năm xưa từng cứu phụ thân ta khi ông đang ngao du bên ngoài.

Nào ngờ đến lúc theo phụ thân trở về phủ, người mới hay ông đã có chính thất từ trước.

Nhưng khi ấy người đã m.a.n.g t.h.a.i ta, muốn đi cũng không còn đi được nữa.

Từ chính thất trở thành thiếp thất, từ đó bị giam cầm trong hậu trạch, cả đời không còn hành y cứu người.

E rằng ngay cả vị phụ thân hời hợt kia của ta cũng đã quên mất, thiếp thất của ông vốn có y thuật rất cao.

Trong quyển sách này đều ghi chép các phương t.h.u.ố.c và cách điều dưỡng dành cho thương tích gân cốt.

Trang sách đã úa vàng đến giòn cứng, mép giấy cũng bị lật đến sờn rách.

Lúc nãy khi ngồi xổm bên sập của chàng, ta không dám quá chú ý đến đôi chân ấy.

Người trong cung chỉ nói, khi ở trong ngục, chàng đã chịu trọng hình, đầu gối bị tổn thương nghiêm trọng.

Nhưng nếu chỉ là gân cốt bị thương, chưa động đến căn cơ, chỉ cần chậm rãi điều dưỡng, chưa hẳn không thể hồi phục.

Đương nhiên, việc này còn phải từ từ mưu tính.

Chung quanh tòa trạch viện này chưa chắc đã không có tai mắt.

Tuy người trong cung đã ném chàng đến nơi này, nhưng chẳng ai dám khẳng định bọn họ đã hoàn toàn yên tâm.

Đôi chân tàn phế ấy vừa là lưỡi đao khoét tim chàng, cũng vừa là lá bùa giữ mạng của chàng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Suy cho cùng, một kẻ tàn phế vĩnh viễn không thể bước lên ngôi cửu ngũ chí tôn.

Mọi việc đều phải tiến hành từng bước một.

Ta cất lại quyển y thư cẩn thận, rồi dùng muôi khuấy nhẹ nồi cháo.

Mùi thơm của gạo quyện cùng vị mặn của thịt xông khói, từng bọt khí không ngừng sôi lục bục.

Khi múc hai bát cháo mang trở lại chính phòng, ta chợt phát hiện trong tay chàng đã bớt đi một miếng bánh hoa quế.

Chàng thật sự đã ăn.

Trong lòng ta vui mừng khôn xiết, nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ, chỉ đặt bát cháo lên bàn, rồi từ nhà bếp bê thêm một chiếc bàn nhỏ đặt bên cạnh sập của chàng.

“Cháo thịt xông khói đây, còn nóng, chàng mau dùng đi.”

Chàng nhìn bát cháo, rồi lại ngước mắt nhìn ta.

Hơi nóng từ bếp lửa hun đến hai gò má ta đỏ ửng, mấy sợi tóc mai bị mồ hôi thấm ướt dính vào gương mặt, nơi cổ tay áo còn lem một vệt tro bếp.

Ta biết dáng vẻ lúc này của mình hẳn chẳng được chỉnh tề.

Chàng nhìn ta một hồi lâu, không nói gì, cũng không động đũa.

Ta ngồi xuống phía bên kia chiếc bàn nhỏ, bưng bát cháo của mình lên.

Khẽ thổi tan làn hơi nóng, rồi thoải mái húp một ngụm.

“Ừm, mặn nhạt vừa vặn, thịt xông khói cũng chưa hỏng.”

Lúc ấy, chàng mới nâng bát lên.

Động tác của chàng vẫn tao nhã, ung dung như cũ.

Đúng là tú sắc khả xan.

Bên ngoài nổi gió, cành cây hòe già bị thổi đến xào xạc, ngọn lửa trên đèn dầu cũng lay động mấy lượt.

Ta đứng dậy đóng cửa sổ. Khi bước đến bên cửa, vô tình liếc mắt nhìn ra ngoài.

Trong rừng hòe phía ngoài sân, nơi sâu trong bóng tối, dường như có mấy bóng người chợt lóe lên rồi biến mất.

Ta làm như chẳng hề hay biết, bình thản khép cửa sổ lại, xoay người trở về tiếp tục dùng cháo.

“Có chuyện gì sao?” Chàng lên tiếng hỏi.

“Nổi gió rồi, ta sợ cháo của chàng sẽ nguội mất.” Ta mỉm cười, cúi đầu húp một ngụm lớn.

Thế nhưng trong lòng lại chậm rãi trĩu xuống.

Quả nhiên, tòa trạch viện này vẫn luôn có người âm thầm giám sát.

Nhưng cũng chẳng sao.

Ta và chàng, hai quân cờ bị vứt bỏ, cứ từ từ mà tính.

03

Ta đem chiếc nồi sắt lớn phủ đầy bụi trong nhà bếp cọ rửa sạch sẽ, rồi đun đầy một nồi nước nóng.

Đến lúc chuẩn bị giúp chàng lau người, ta có phần ngượng ngùng, còn chàng thì rõ ràng luống cuống.

Ta cố làm ra vẻ bình tĩnh, trái lại chàng ôm c.h.ặ.t chăn trong lòng, nhất quyết không chịu buông.

“Nàng định làm gì?” Chàng sa sầm mặt, tựa như ta là một kẻ háo sắc đang muốn khinh bạc chàng.

“Đương nhiên là lau người, thay y phục cho phu quân của ta rồi.” Ta đáp đầy vẻ hiển nhiên.

“Nàng có biết xấu hổ hay không?” Chàng nghiến răng nói.

“Vậy chàng có biết mình có mùi hay không?” Vừa nói, ta còn đưa tay phe phẩy trước mặt.

Trên người chàng có thương tích, y phục cũng chẳng biết đã bao lâu chưa thay.

Thoang thoảng tỏa ra mùi t.h.u.ố.c lẫn với mùi mồ hôi cũ.

Dưới ánh đèn dầu, chàng tựa người trên sập, trong đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng bỗng thoáng hiện một tia bối rối.

“Không cần nàng, ta tự làm được.” Chàng quay mặt sang chỗ khác.

“Chàng tự làm thế nào?” Ta hỏi ngược lại.

Chàng không đáp nữa.


Chương 3 - Chương 3

Đường nét nơi cằm căng cứng, gương mặt nghiêng dưới ánh đèn càng thêm gầy gò.

Không đợi chàng từ chối thêm, ta lấy từ trong bọc hành lý ra chiếc khăn sạch duy nhất, đặt lên thành chậu.

Có gì to tát đâu, chẳng qua chỉ là lau người mà thôi.

Thế nhưng khi ta đứng lại bên sập của chàng, đưa tay định tháo dây áo cho chàng, bàn tay vẫn không khỏi run lên khe khẽ.

Mà thân thể chàng cũng rõ ràng cứng đờ trong khoảnh khắc ấy.

Trong phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lách tách thỉnh thoảng vang lên từ ngọn đèn dầu.

Dây buộc áo được ta cởi ra, vạt áo khẽ mở sang hai bên, để lộ lớp trung y bên trong.

Mặt ta bất giác nóng bừng.

Nhưng ta c.ắ.n c.h.ặ.t mặt trong của môi dưới, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, gần như máy móc tiếp tục động tác của mình.

Khi lớp trung y được kéo xuống đến bờ vai, ta mới nhìn rõ toàn bộ thân hình của chàng.

Ta khẽ nuốt một ngụm nước bọt, phải gắng lắm mới kìm được ý nghĩ muốn đưa tay chạm vào.

Đến lúc dùng khăn lau lên người chàng, ta chợt nhớ tới những lời người đời từng truyền tai nhau.

Năm ấy, Thẩm Tri Hạc là hoàng t.ử có tài cưỡi ngựa b.ắ.n cung xuất chúng nhất. Mười sáu tuổi đã theo quân bắc chinh, tự tay c.h.é.m g.i.ế.c chủ tướng của địch.

Một con người như vậy giờ đây lại bị giam cầm trong thân xác không còn khả năng đứng dậy, chẳng thể nhúc nhích.

Quả thật khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

04

Nước nóng men theo xương quai xanh chảy xuống, để lại một vệt nước nhàn nhạt.

Ta lần theo vệt nước ấy, chậm rãi lau xuống dưới. Lồng n.g.ự.c chàng phập phồng dữ dội.

Lúc này đáng lẽ ta nên dừng lại một chút, để chàng bình tâm.

Nhưng ta vốn là người càng gặp đối thủ càng cứng cỏi, càng thấy người khác lúng túng thì càng ngang bướng.

Ngoài mặt vẫn tỏ ra thản nhiên như không, thậm chí còn khe khẽ ngân nga mấy câu hát chẳng thành điệu.

“Liệu nàng có thể...” Cuối cùng chàng cũng không nhịn được mà lên tiếng. “Đừng hát nữa.”

“Được.”

Ta lập tức im bặt.

Lau xong lưng, tất nhiên phải lau đến phía trước.

Chiếc khăn chậm rãi lướt xuống phần eo bụng, ta thấy cơ bụng của chàng vì căng thẳng mà khẽ siết lại.

Bàn tay ta cách một lớp khăn ấm áp đặt lên, cơ bắp bên hông chàng bất chợt giật mạnh một cái.

“Đừng động.”

Ta khẽ nói.

Rốt cuộc chàng cũng không chịu nổi nữa.

“Đủ rồi!”

Chàng bất ngờ chộp lấy cổ tay ta.

Lần này lực đạo không hề nhẹ, bóp đến mức xương cổ tay ta đau nhói.

Ta khẽ nhíu mày vì đau, ngẩng đầu lên, vừa vặn bắt gặp gương mặt đã đỏ bừng vì xấu hổ lẫn tức giận của chàng.

Đôi mắt vốn luôn bình lặng như mặt nước, lúc này lại cuộn trào biết bao cảm xúc.

Ánh đèn lay động hắt lên gương mặt chàng. Mày kiếm đậm, mắt sâu, sống mũi cao thẳng, đôi môi mỏng vì giận mà khẽ mím c.h.ặ.t.

Trái lại, cả con người chàng bỗng trở nên sinh động hơn hẳn.

“Ta đã nói không cần.” Chàng nghiến răng. “Nàng nghe không hiểu sao?”

“Thẩm Tri Hạc.” Ta khẽ cất tiếng. “Mặt chàng đỏ rồi.”

Đồng t.ử của chàng bỗng co rút.

Tựa như bị người giẫm trúng đuôi, chàng gần như lập tức buông tay ta ra, quay mặt sang chỗ khác, không nhìn ta nữa.

Đường quai hàm căng cứng như cánh cung đã kéo hết lực, dưới ánh đèn, gương mặt nghiêng càng thêm lạnh lùng, cứng rắn.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Ta cúi đầu vò nhẹ chiếc khăn trong tay, kỳ thực tim mình cũng đập thình thịch như trống trận.

Nhưng ngoài mặt, ta vẫn không để lộ chút nao núng nào, chỉ nhúng chiếc khăn vào chậu nước một lần nữa.

“Vẫn chưa lau xong mà, chàng vội gì chứ.”

Chàng quay đầu lại, trừng mắt nhìn ta.

Ánh mắt ấy mang theo nỗi xấu hổ và phẫn uất của kẻ bị xúc phạm, nhưng hết lần này đến lần khác vẫn chẳng thể làm gì được ta.

Bị chàng trừng đến mức trong lòng ta cũng có chút chột dạ, nhưng ngược lại lại thấy yên tâm hơn.

Biết nổi giận, tức là vẫn còn sức sống.

“Đôi chân vẫn chưa lau.”

Ta vừa dứt lời, ánh mắt chàng bỗng chốc thay đổi.

Những bối rối và ngượng ngùng ban nãy trong khoảnh khắc đều tan biến sạch sẽ.

Thay vào đó là sự đề phòng sâu sắc, cùng một nỗi kháng cự gần như xuất phát từ mặc cảm.

“Không cần.”

Xem kìa, con ốc sên lại rụt đầu vào trong vỏ rồi.

Ta đặt chiếc khăn lên thành chậu, bước đến cuối sập, khom người đưa tay vén tấm chăn mỏng lên.

Chàng lập tức đè c.h.ặ.t một góc chăn.

“Ta đã nói, không cần.”

Giọng nói không lớn, nhưng lạnh lùng và cứng rắn như lưỡi đao.

Ta nhìn bàn tay chàng.

Các đốt ngón tay rõ ràng, gân xanh trên mu bàn tay khẽ nổi lên.

Chàng vẫn cứ ghì c.h.ặ.t tấm chăn mỏng như thế, tựa như đang canh giữ một vùng cấm địa không cho bất kỳ ai đặt chân tới.

Ta ngồi xổm xuống, để ánh mắt ngang tầm với mắt chàng.

“Thẩm Tri Hạc.” Ta khẽ gọi tên chàng, giọng nói dịu dàng vô cùng. “Chúng ta là phu thê. Đôi chân của chàng bị thương đến mức nào, chàng cũng phải để ta xem. Không xem thì làm sao chăm sóc chàng được?”

Chàng không đáp, đôi môi mím c.h.ặ.t thành một đường thẳng.

“Hay thế này.” Ta nghĩ ngợi một chút. “Chàng tự làm đi. Ta sẽ không nhìn.”

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Chàng trầm mặc thật lâu.

Đúng lúc ta tưởng chàng sẽ cứ mãi im lặng như vậy, bàn tay đang ghì trên tấm chăn rốt cuộc cũng chậm rãi buông lỏng.

Chàng chống tay vào mép sập, khó nhọc dịch người về phía sau, rồi tự mình cúi xuống, từ từ xắn ống quần lên.

Từng động tác đều chậm chạp, nặng nề.

Mỗi lần xắn lên được một chút, chàng lại phải dừng lại nghỉ một lúc, nơi thái dương đã lấm tấm những hạt mồ hôi mịn.

Ta không tiến lên giúp đỡ, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh.

Vào lúc này, lòng tự tôn của chàng còn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Ống quần được xắn lên đến đầu gối.

Cuối cùng, ta cũng nhìn thấy rõ toàn bộ đầu gối của chàng.

Đầu gối của chàng không hề có dấu hiệu biến dạng rõ rệt, cũng không có những vết sẹo dữ tợn còn sót lại sau ngoại thương.

Thoạt nhìn, thậm chí còn chẳng thấy có gì bất thường, chỉ là phần cơ quanh đầu gối teo nhỏ hơn bắp đùi phía trên một chút, da thịt hơi nhão, mang vẻ trắng bệch của người đã lâu không vận động.

Xem ra không phải vấn đề ở xương.

Ta ngồi xổm xuống, cố sức hồi tưởng những ghi chép về chứng tổn thương gân trong quyển y thư cũ.

Nếu xương đã vỡ, đầu gối nhất định sẽ biến dạng, sưng tấy, thậm chí còn lồi cả mảnh xương.

Nhưng hình dạng đầu gối của chàng hầu như vẫn bình thường, điều đó chứng tỏ thương tích không nằm ở xương.

Không phải xương, vậy chỉ có thể là gân.

Quanh đầu gối có mấy đường gân quan trọng, nối liền cơ bắp đùi và cẳng chân, quyết định việc co duỗi của đôi chân.

Nếu những đường gân ấy bị cưỡng ép kéo căng, xé rách trong lúc chịu cực hình, thậm chí còn bị dùng thủ đoạn khiến chúng mất đi sự đàn hồi, vậy thì dù xương cốt vẫn nguyên vẹn, người cũng không thể đứng dậy được.

Trong đại lao của Hình bộ có một loại cực hình chuyên dùng để bức cung, lấy dây thừng siết c.h.ặ.t vào khoeo gối, khiến người ta đau đến sống không bằng c.h.ế.t.


Chương 4 - Chương 4

“Đầu gối của chàng... có phải từng bị dây thừng siết qua không?”

Chàng ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.

“Nếu chỉ tổn thương gân thì còn dễ chữa hơn tổn thương xương. Chỉ cần điều dưỡng thích đáng, chưa hẳn đã không còn hy vọng.”

Bàn tay đang cầm chén của chàng khựng lại giữa không trung, đôi mắt chăm chú nhìn ta.

Trong ánh mắt ấy cuồn cuộn những cảm xúc vô cùng phức tạp.

“Nàng không cần dùng những lời này để an ủi ta.”

“Ta an ủi chàng làm gì?” Ta nhìn thẳng vào chàng. “Ta vốn là người rất thực tế. Chữa khỏi cho chàng cũng là vì chính ta. Chẳng lẽ để ta ngày nào cũng phải bổ củi, nhóm bếp nuôi chàng sao?”

Chàng lặng lẽ nhìn ta, không nói một lời.

Ta mỉm cười với chàng, bưng chậu nước bước ra ngoài, vừa đi vừa lẩm bẩm nước đã nguội, phải đun thêm một nồi nữa.

Đến trước cửa, gió đêm bất chợt ùa tới, lúc ấy ta mới phát hiện cả người mình nóng ran.

Ta đứng dưới hành lang, ngước nhìn vầng trăng lưỡi liềm trên cao, đưa mu bàn tay mát lạnh áp lên gò má, hít sâu một hơi, hồi lâu sau mới ép được nhịp tim trở lại bình ổn.

05

Đến ngày lại mặt sau ba hôm thành thân, trời còn chưa sáng ta đã tỉnh giấc.

Nằm trên chiếc giường gỗ cứng ngắc trong gian Đông sương phòng, ta nhìn chằm chằm lên xà nhà, ngẩn người thật lâu.

Nên trở về... hay không nên trở về?

Đối với ta, phủ Hầu ngoài linh vị của tiểu nương ra, chẳng còn thứ gì đáng để lưu luyến.

Nhưng chính tấm linh vị ấy lại giống như một sợi tơ mảnh, mặc cho ta đi đến đâu cũng vẫn níu giữ.

Nếu ta không trở về, sẽ chẳng còn ai thắp cho người một nén hương.

Ta ngồi dậy, mặc y phục chỉnh tề, đến nhà bếp nấu một nồi cháo, đặt bên cạnh giường của Thẩm Tri Hạc.

Chàng vẫn chưa tỉnh, nghiêng người quay mặt vào trong, tấm chăn mỏng kéo đến tận vai, chỉ để lộ phía sau mái tóc đen như mực.

Ta đứng lặng nơi cửa một lúc, rồi xoay người bước ra ngoài.

Cỗ xe la lắc lư gần hai canh giờ mới đến phủ Hầu.

Lão giữ cổng vừa trông thấy ta thì suýt đ.á.n.h rơi cả tròng mắt, lắp bắp gọi một tiếng: “Tam... Tam tiểu thư...”, rồi vừa lăn vừa bò chạy vào trong bẩm báo.

Ta không đợi lão, cứ thế men theo cửa hông bước vào phủ.

Hành lang sơn son đỏ thắm, lối đá xanh sạch sẽ, trong hoa viên, những khóm mẫu đơn đang nở rộ.

Sự phú quý ngập tràn cả phủ này, xưa nay chưa từng có nửa phần thuộc về ta.

Ta đi vòng qua Phật đường nhỏ ở hậu viện.

Linh vị của tiểu nương lặng lẽ đặt nơi góc khuất nhất trên án thờ.

Ta quỳ xuống, lấy nén hương mang theo bên mình châm lửa rồi cắm vào lư hương, sau đó bày lên một đĩa bánh hoa quế.

“Nương.” Ta khẽ cất tiếng. “Con đã xuất giá rồi. Phu quân là một vị Phế Thái t.ử bị tàn phế đôi chân. Nếu người biết hẳn sẽ đau lòng lắm, nhưng con lại thấy cũng không tệ. Chàng có dung mạo rất đẹp, tính tình cũng coi như hiểu lẽ phải.”

Làn khói hương lững lờ bay lên, chậm rãi cuộn tròn trong vệt sáng.

“Người đừng lo cho con, con ứng phó được.” Ta đưa tay nhẹ nhàng lau lớp bụi trên linh vị.

“Những quyển y thư của người, lần này trở về con sẽ mang đi hết.”

Năm tiểu nương qua đời, ta mới lên bảy.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Ta vẫn còn nhớ, người ho ra m.á.u suốt cả một mùa đông, nhưng đích mẫu chê xui xẻo, nhất quyết không cho mời đại phu.

Khi ấy phụ thân đang ở bên ngoài làm công vụ, đợi đến lúc trở về thì người đã được chôn cất từ lâu.

Vừa bước ra khỏi Phật đường nhỏ, ta đã chạm mặt đích tỷ trên hành lang quanh co.

Nàng ta mặc bộ y phục mới màu đỏ lựu, bên tóc cài trâm bộ d.a.o, càng tôn lên vẻ kiều diễm, cao quý.

Vừa nhìn thấy ta, nàng ta thoáng sững người trong chốc lát, rồi khóe môi lập tức cong lên thành một nụ cười cay nghiệt.

“Ô kìa, đây chẳng phải là Thái t.ử phi của phủ chúng ta sao?”

“À không đúng, trí nhớ của ta thật kém. Thái t.ử ngay cả đôi chân cũng đã phế rồi, vậy ngươi phải gọi là Thái t.ử phế phi mới đúng chứ.”

Dứt lời, nàng ta cùng đám nha hoàn bên cạnh cười rộ lên thành một tràng.

Ta lười đôi co với nàng ta, chỉ nhàn nhạt gọi một tiếng: “Đích tỷ.” Rồi định vòng qua mà đi.

Nàng ta bước ngang một bước, chắn ngay trước mặt ta, từ trên xuống dưới đ.á.n.h giá ta một lượt, ý cười nơi khóe môi càng thêm sâu.

“Muội muội còn chưa biết sao?” Nàng ta vừa xoay xoay chiếc vòng ngọc trên cổ tay, vừa cất giọng nhẹ nhàng. “Phụ thân đã định sẵn hôn sự cho ta rồi. Là đích thứ t.ử của phủ Dũng Nghị Hầu, con cháu thế gia huân quý chính thống, tay chân lành lặn, tiền đồ xán lạn.”

Dũng Nghị Hầu chẳng phải đó chính là nhà mẹ đẻ của Hoàng hậu, cũng là nhà ngoại của Thái t.ử sao?

Phủ Thôi tìm người thay gả, vậy mà bọn họ chẳng những không nổi giận, ngược lại còn kết thêm nhân duyên với Thôi gia.

Xem ra, đến cả những người thân cùng chung huyết mạch cũng đã từ bỏ chàng.

“Vậy thì chúc mừng đích tỷ.” Ta nhàn nhạt đáp.

“Muội không tức giận sao?” Nàng ta nghiêng đầu nhìn ta. “Cũng phải thôi, từ nhỏ đến lớn muội vẫn luôn là bộ dạng ấy, cứ như khúc gỗ vô tri. Giống hệt nương của muội. Nghe nói năm xưa bà ta cứu được phụ thân, liền mơ tưởng một bước hóa phượng hoàng. Kết quả đến c.h.ế.t cũng chỉ là một thiếp thất.”

Những ngón tay giấu trong tay áo của ta khẽ siết c.h.ặ.t.

“Đích tỷ nói rất phải.” Ta khẽ mỉm cười.

“Quả thật nương ta không hiểu quy củ trong phủ Hầu. Người chỉ biết cứu người, chứ không biết lúc nam nhân sa cơ thất thế thì phải ra giá trước.”

Nụ cười trên mặt đích tỷ khựng lại trong thoáng chốc.

Nhưng rất nhanh sau đó, nàng ta đã khôi phục vẻ bình thản, cười khẩy một tiếng rồi dẫn theo đám nha hoàn nghênh ngang bỏ đi.

Vừa bước qua cửa nhị môn, ta đã bị gã tùy tùng thân cận của phụ thân chặn lại.

“Tam tiểu thư, lão gia mời người đến thư phòng một chuyến.”

Điều này thật sự nằm ngoài dự liệu của ta.

Ông đứng trước giá sách, trên tay cầm một quyển tấu gấp. Nghe thấy tiếng bước chân của ta, ông liền quay người lại.

Ông đã già đi đôi chút.

Hai bên tóc mai đã điểm bạc, khóe mắt cũng hằn thêm nhiều nếp nhăn.

Nhưng vẫn giữ nguyên dáng vẻ nho nhã, thanh tuyển, từng cử chỉ đều mang phong thái của một người đọc sách.

Một nam t.ử như vậy, thuở còn trẻ cưỡi ngựa ngao du, lời nói phong nhã, quả thực rất dễ khiến một nữ y nơi thôn dã ngây thơ đem lòng ái mộ.

“Diên Nhi.” Ông gọi tên ta, giọng điệu ôn hòa, nhưng ánh mắt lại đầy vẻ dò xét và tính toán. “Thái t.ử... hiện giờ thế nào rồi?”

Ta cúi mắt, sợi dây trong lòng lập tức căng c.h.ặ.t.

“Bẩm phụ thân, điện hạ bị thương ở đầu gối, đi lại bất tiện, mọi sinh hoạt thường ngày đều cần có người chăm sóc.”

“Ồ?” Ông trầm ngâm giây lát. “Thương thế đến mức nào? Còn có thể đứng dậy được không?”

“Nữ nhi không biết.”

Phụ thân chậm rãi bước đến bên cửa sổ, đầu ngón tay khẽ gõ lên song cửa, từng nhịp, từng nhịp một.


Chương 5 - Chương 5

“Thái độ của người trong cung đối với việc này rất mập mờ. Không hạ chỉ giam lỏng, cũng chẳng phái người canh giữ. Chỉ đơn giản bỏ mặc hắn ở Tây Giao, không đoái hoài tới.”

Ông quay người lại nhìn ta.

“Nhưng điều đó không có nghĩa là không ai để mắt đến hắn. Cuộc tranh đoạt giữa các hoàng t.ử ngày càng gay gắt. Đại hoàng t.ử gần đây liên tiếp có động thái, Tam hoàng t.ử cũng không chịu kém cạnh. Nếu Thái t.ử...” Ông khựng lại, rồi sửa lời. “Nếu Thẩm Tri Hạc có bất kỳ hành động khác thường nào, con hẳn biết phải làm thế nào.”

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Ông nhìn chằm chằm vào ta, ánh mắt sáng quắc.

Ta khẽ nhíu mày.

“Xin phụ thân chỉ dạy.”

“Tỷ tỷ của con đã được hứa gả cho đích thứ t.ử phủ Dũng Nghị Hầu. Hoàng hậu cũng đang dốc sức phò tá một vị hoàng t.ử khác.”

“Thôi gia chúng ta đương nhiên cũng đã cùng phủ Dũng Nghị Hầu đứng chung trên một con thuyền với Tam hoàng t.ử.”

“Một người được thì tất cả cùng được, một người mất thì tất cả cùng mất. Diên Nhi, nếu Thái t.ử có ngày phục khởi, con là nữ nhi của Thôi gia được đưa đi thay gả, tự nhiên cũng khó tránh khỏi bị hắn thanh toán.”

“Cho nên, hãy trông chừng hắn. Đợi đến thời cơ thích hợp thì trừ khử hắn.”

Ta nhìn thẳng vào mắt phụ thân, từng chữ từng lời đều nghe rõ mồn một.

Thì ra ta không phải quân cờ bị bỏ đi.

Mà là một quân cờ được đặt sẵn trên bàn cờ.

“Phụ thân.” Ta khẽ cất tiếng. “Người còn nhớ tiểu nương của con chứ?”

Sắc mặt ông thoáng cứng đờ trong giây lát, nhưng rất nhanh đã trở lại như thường.

“Diên Nhi, năm xưa vi phụ quả thật có nỗi khổ bất đắc dĩ...”

“Con biết.” Ta ngắt lời ông, giọng điệu ôn hòa như một con cừu non. “Lúc tiểu nương còn sống, người vẫn thường nói với con: 'Đừng trách phụ thân con, ông ấy có nỗi khổ của mình.'“

Sắc mặt phụ thân cuối cùng cũng xuất hiện một vết rạn.

Ông trầm mặc, bàn tay buông bên người khẽ siết c.h.ặ.t.

“Tiểu nương con...” Ông chậm rãi lên tiếng, giọng nói đã trầm hơn lúc trước rất nhiều. “Là một nữ nhân tốt.”

Nữ nhân tốt.

Ta lặng lẽ nghiền nát ba chữ ấy trong lòng, rồi nhấm nháp từng chút một.

Kết cục của một nữ nhân tốt, chẳng qua cũng chỉ là một nấm đất vàng cùng một tấm linh vị, bị đặt nơi góc khuất trong Phật đường, đến ngày lễ tết cũng chẳng có nổi một nén hương dâng cúng.

“Phụ thân.” Ta khẽ mỉm cười. “Con cũng nên trở về rồi.”

Ông không giữ ta lại nữa.

Chỉ sai quản gia mang đến cho ta một gói bạc.

Cỗ xe la lộc cộc lăn bánh trên đường trở về, ánh tà dương nhuộm cả tầng mây phía tây thành một màu đỏ cam rực rỡ.

Khi trở lại biệt viện ở Tây Giao thì trời đã tối hẳn.

Trong chính phòng vẫn còn sáng đèn, Thẩm Tri Hạc đang tựa người ngồi trên sập.

Vừa thấy ta trở về, vẻ mặt chàng nhìn ta bỗng trở nên hết sức kỳ lạ.

“Sao vậy? Tưởng ta bỏ trốn rồi sao?” Ta nhìn chàng, mỉm cười hỏi.

Chàng có chút ngượng ngùng quay mặt sang chỗ khác.

Xem ra ta đã đoán trúng.

“Nàng đã khóc.” Chàng nói với giọng vô cùng chắc chắn.

“Không có.” Ta quay mặt đi, khẽ hỉ mũi. “Bên ngoài gió lớn quá, bị gió thổi thôi.”

“Ta đói rồi.”

Thẩm Tri Hạc chậm rãi lên tiếng.

Xem kìa.

Bây giờ chàng đã có thể đường hoàng mở miệng đòi ta nấu cơm rồi.

Ta xoay người, bước về phía nhà bếp, bắt đầu tất bật lo liệu bữa tối.

06

Đêm ấy, trong gian Đông sương phòng, ta cầm quyển y lý tạp đàm do nương để lại, lật đi lật lại đọc suốt một đêm.

Đến khi gà gáy canh ba, ta mới khép sách lại, trong lòng đã có chủ ý.

Gân ở đầu gối bị tổn thương, nên dùng kim châm khai huyệt, phối hợp với liệu pháp xông t.h.u.ố.c.

Kim châm thì ta không có, nếu ra ngoài mua sẽ quá mức phô trương, dễ khiến người khác sinh nghi.

Nhưng ta có kim khâu mới.

Đem hơ qua lửa nến, rồi luộc trong nước sôi ba lần, miễn cưỡng cũng có thể dùng thay.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Còn xông t.h.u.ố.c thì không khó.

Trong nhà bếp vốn đã có sẵn vài vị d.ư.ợ.c liệu thông dụng.

Ngải cứu thì từ sớm ta đã nhìn thấy, được treo trên bức tường phía sau bệ bếp.

Gừng tươi và hoa tiêu thì đều có sẵn.

Mấy vị t.h.u.ố.c còn thiếu, ta có thể giả vờ lên núi hái nấm rồi tiện thể mang về.

Khi ta bưng chậu nước t.h.u.ố.c cùng túi kim trở lại chính phòng, Thẩm Tri Hạc đang tựa trên sập, đầu gối đặt quyển sách cũ không biết đã được lật giở bao nhiêu lần.

Thấy những thứ trên tay ta, hàng mày chàng khẽ nhướng lên.

“Đó là gì?”

“Chữa chân cho chàng.” Ta đặt chậu nước t.h.u.ố.c xuống bên chân chàng, rồi ngồi xổm xuống, xắn tay áo lên.

“Ta sẽ chữa khỏi cho chàng, Thẩm Tri Hạc. Hãy tin ta.”

Dứt lời, ta đưa tay xắn ống quần của chàng lên.

Lần này, chàng không còn ghì c.h.ặ.t tấm chăn mỏng, không cho ta chạm vào như lần trước.

Nhưng thân thể vẫn theo bản năng khẽ căng cứng.

Khi ống quần được xắn đến đầu gối, ta bưng chậu nước t.h.u.ố.c còn nghi ngút hơi nóng lại gần, nhúng chiếc khăn vào cho thấm đẫm, vắt bớt nước rồi đắp lên hai đầu gối của chàng.

Hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương t.h.u.ố.c lan tỏa khắp gian phòng.

Chàng khẽ hít vào một hơi, không rõ là vì nóng hay vì đau.

“Nóng lắm sao?” Ta khẽ hỏi.

“... Không.”

Chàng ngừng một chút rồi đáp:

“Chỉ thấy hơi tê.”

Trong lòng ta mừng rỡ. Có cảm giác chính là chuyện tốt.

Điều đó chứng tỏ kinh mạch chưa hoàn toàn hoại t.ử, chỉ là bị tổn thương và bế tắc.

Ta lấy từ trong túi vải ra cây kim khâu, hơ lại một lần trên ngọn nến, rồi cúi người đến gần đầu gối của chàng.

Chàng cúi đầu nhìn cây kim sáng loáng ấy, yết hầu khẽ động.

“Nếu một kim này của nàng đ.â.m xuống, lỡ khiến ta thành kẻ què thật...”

“Hu hu hu, què rồi, què rồi! Phải tru di cửu tộc rồi!” Ta cố ý dùng giọng khóc giả đến không thể giả hơn để dọa chàng.

Chàng im lặng một lát, vậy mà lại khẽ bật cười.

“Vậy thì nàng phải hầu hạ vị phu quân què này của mình cả đời rồi, Thôi Thời Diên.”

Giọng điệu của chàng thật đáng ghét.

Vậy mà cũng biết trêu chọc ta rồi.

Có điều chàng vừa nói là cả đời.

Nếu thật sự chữa khỏi được đôi chân này, liệu ta có rơi vào kết cục như tiểu nương hay không?

Nghĩ đến đó, trong lòng ta lại dâng lên một nỗi chua xót.

“Đừng nói chuyện nữa, sẽ làm ta phân tâm.”

Ta đặt một tay lên đầu gối chàng, dùng ngón tay cái dò tìm huyệt vị ở huyệt Tất Nhãn.

Vị trí các huyệt đạo được vẽ trong quyển y thư hiện rõ trước mắt.

Ta hít sâu một hơi, trấn tĩnh tinh thần, rồi đưa mũi kim nhắm thẳng vào huyệt Ngoại Tất Nhãn.

Ngay lúc mũi kim đ.â.m vào, cơ bắp trên đùi chàng bỗng giật mạnh một cái.

Nhưng chàng không hề kêu lên, chỉ lặng lẽ siết c.h.ặ.t quyển sách trong tay.

“Nếu đau thì cứ kêu lên.”

“Không đau.” Giọng chàng trầm trầm.

Ta lại vê thêm một cây kim, châm vào huyệt Nội Tất Nhãn, tiếp đó châm hai kim vào huyệt Dương Lăng Tuyền, cuối cùng hạ một kim xuống huyệt Túc Tam Lý.

Châm xong, ta mới phát hiện mình đã nín một hơi thật dài, đến cả trán cũng lấm tấm mồ hôi.

Ngoài việc từng tự châm cho chính mình, đây vẫn là lần đầu tiên ta châm cứu cho người khác.

Thẩm Tri Hạc đúng là phúc lớn mạng lớn.

Có điều ta nào dám nói cho chàng biết, bản thân mình cũng chỉ là một tay mơ.

Đành coi như ngựa c.h.ế.t chữa thành ngựa sống vậy.


Chương 6 - Chương 6

“Xong rồi.”

Ta đứng thẳng người, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán.

“Giữ kim một khắc, đừng cử động.”

Chàng cúi đầu nhìn mấy cây kim sáng loáng cắm trên đầu gối mình, vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Kinh ngạc. Thận trọng. Hy vọng. Bao nhiêu cảm xúc đều hòa lẫn vào nhau.

“Nàng học y thuật từ ai?”

Ta đang dùng khăn lau nước t.h.u.ố.c dính trên tay, nghe vậy động tác khựng lại trong chốc lát.

“Từ nương ta.” Ta đặt chiếc khăn xuống, rồi ngồi lên chiếc ghế tròn bên cạnh.

Chàng khẽ nghiêng đầu nhìn ta.

“Nương ta vốn là một nữ y nơi thôn dã ở Thanh Châu. Chữa khỏi bệnh cho một người, nào ngờ lại bị chính người ấy lấy oán báo ân, lừa gạt làm thiếp thất.”

“Có phải rất nực cười hay không?” Ta tự giễu, khẽ cười một tiếng.

“Nếu sau này có cơ hội, ta nhất định sẽ đích thân đến tạ đại ân của nhạc mẫu.”

Chàng nói đầy hàm ý.

Hả? Nhạc mẫu?

Ta tròn mắt nhìn chàng.

Thẩm Tri Hạc dịu dàng mỉm cười với ta.

Nghe ra ý tứ trong lời chàng, hai gò má ta bất giác nóng bừng.

Người này... sao lúc nào cũng chẳng đi theo lẽ thường.

“Chàng có biết mình đang nói gì không?” Ta cố ý làm ra vẻ hung dữ.

“Chẳng phải chính nàng đã nói sao? Chúng ta là phu thê.”

“Hay là... Diên nương chỉ lừa gạt ta thôi?”

Chàng lại còn bày ra vẻ tủi thân.

Đến cả “Diên nương” cũng gọi rồi?

Ta nhất thời không khỏi nghi hoặc.

Chẳng lẽ thật sự là do châm cứu xảy ra vấn đề?

Ta không nhịn được đưa tay sờ lên trán chàng.

Rõ ràng cũng đâu có phát sốt.

Vậy mà sao lại như... khai khiếu trong chuyện phong nguyệt thế này?

Đúng lúc ta còn đang lấy làm khó hiểu, Thẩm Tri Hạc lại đưa tay nắm lấy bàn tay ta vừa định rút về.

“Diên nương.”

Thẩm Tri Hạc nhìn thẳng vào ta.

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

“Hãy chữa khỏi cho ta. Để ta có một ngày được chăm sóc nàng.”

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

Lá cây khẽ lay động trong ánh ban mai, từng vệt sáng tối đan xen phủ lên gương mặt ấy.

Sống mũi ta bỗng cay xè.

Ta vội cúi đầu xuống, giả vờ kiểm tra mấy cây kim châm.

“Được thôi.”

Ta giấu gương mặt vào vùng bóng tối, cố ý nói bằng giọng thản nhiên, bộc trực.

“Đã hứa rồi đấy nhé. Đợi đến ngày chàng đứng dậy được, nhất định phải hầu hạ ta cho thật chu đáo.”

“Một lời đã định.”

Chàng khẽ đáp.

Vành tai ta lại chẳng chịu nghe lời, nóng bừng lên.

Ta không dám ngẩng đầu nhìn chàng nữa, đành xoay người lật quyển y thư của nương, giả vờ như đang tìm thứ gì đó.

Trang sách lật xào xạc không ngừng.

Thế nhưng một chữ ta cũng chẳng đọc nổi.

Trong đầu chỉ còn văng vẳng mãi hai tiếng...

“Diên nương.”

07

Đến khi Thẩm Tri Hạc miễn cưỡng có thể đứng vững, ta liền ngừng châm cứu, mỗi ngày chỉ đắp t.h.u.ố.c điều dưỡng.

Chiều hôm ấy, ta vừa dìu Thẩm Tri Hạc đi hết năm vòng trong phòng.

Ánh tà dương xuyên qua cành lá cây hòe, rơi xuống gương mặt nghiêng của chàng, nhuộm lên một sắc ấm áp dịu dàng.

Trán chàng lấm tấm mồ hôi, ta lấy khăn tay đưa tới.

Chàng không nhận, chỉ cúi đầu ghé sát, thuận theo bàn tay ta mà lau một cái, động tác tự nhiên như đã làm vô số lần.

Ta khẽ ngẩn người.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Chàng lại làm như chẳng có chuyện gì, quay đầu nhìn sang nơi khác.

Thế nhưng vành tai đỏ ửng đã sớm bán đứng chàng.

“Ta đi nấu cơm.”

Ta nhét chiếc khăn vào tay chàng, rồi gần như bỏ chạy về phía nhà bếp.

Chưa kịp bước đến cửa bếp, trên đầu tường bỗng rơi xuống một mảnh ngói.

Âm thanh rất khẽ, tựa như mèo con vô tình làm đổ vật gì đó.

Thế nhưng trong khoảnh khắc ấy, toàn thân ta đều nổi da gà.

Ráng chiều nơi chân trời vẫn đỏ rực như lửa.

Cảm giác này ta quá quen thuộc rồi.

Những năm tháng lớn lên ở hậu viện phủ Hầu, đám ma ma già giỏi nhất chính là lặng lẽ xuất hiện sau lưng ta, rồi bất ngờ giáng một cái tát lên sau đầu.

Chính vì thế mà suốt những năm ấy, đôi tai của ta đã được rèn luyện còn thính hơn cả tai mèo.

Ta chậm rãi dừng bước.

Ngoài bức tường có tiếng hô hấp.

Hơn nữa, không chỉ một người.

Ta xoay người lại, chỉ thấy Thẩm Tri Hạc đang vịn khung cửa sổ, chậm rãi bước về phía giường.

Ta gần như dốc hết sức lực lao thẳng tới, ba bước nhập làm hai, chộp lấy tay áo chàng rồi kéo mạnh ra khỏi cửa sổ.

Chàng loạng choạng một cái, đầu gối không chịu nổi sức, cả người lập tức ngã nhào về phía ta.

Ta ôm lấy eo chàng, vừa kéo vừa đẩy, cố sức đưa chàng về phía cửa.

“Diên nương, nàng...”

“Đừng nói!”

Tiếng lưỡi kiếm xé gió c.h.é.m tới từ phía sau lưng ta.

Theo bản năng, ta nghiêng đầu tránh sang một bên.

Một thanh trường kiếm lưỡi hẹp sượt qua b.úi tóc ta, ghim phập vào khung cửa bên cạnh. Thân kiếm rung lên bần bật, phát ra từng tiếng ong ong ch.ói tai.

Sắc mặt Thẩm Tri Hạc trong khoảnh khắc trắng bệch.

Ta ngoái đầu nhìn lại.

Ba hắc y nhân phá cửa sổ xông vào, che kín mặt, y phục bó sát, trường kiếm trong tay phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo giữa màn hoàng hôn.

Bọn chúng không nói lấy một lời.

Thậm chí cũng không hề dừng lại.

Vừa chạm đất đã lập tức lao thẳng về phía hai người chúng ta.

Rõ ràng mục tiêu của bọn chúng chính là Thẩm Tri Hạc.

Ta sợ đến mức muốn c.h.ế.t, đôi chân cũng run lên không ngừng, vậy mà thân thể vẫn theo bản năng chắn trước mặt chàng.

Ta định đẩy chàng ra ngoài, rồi tự mình cài then cửa từ bên trong, cầm cự được thêm khắc nào hay khắc ấy.

Thế nhưng còn chưa kịp cử động, một bàn tay đã giữ lấy vai ta, mạnh mẽ kéo giật ta về phía sau.

Lực đạo lớn đến mức ta gần như không đứng vững.

Đợi đến khi hoàn hồn, ta đã bị chàng kéo ra ngoài cửa.

“Thẩm Tri Hạc!”

Ngay lúc khép cửa, chàng quay sang mỉm cười với ta.

“Mau chạy đi.”

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhớ đến tiểu nương.

Thì ra, đây chính là cảm giác được một người không nỡ buông bỏ sao?

Nhưng hai chúng ta đều là kẻ ngốc.

Lấy cánh tay chặn xe, chẳng qua cũng chỉ là xem ai có thể sống thêm được lâu hơn đối phương một khắc mà thôi.

Khi ánh kiếm trong sân c.h.é.m xuống, ta nhắm c.h.ặ.t hai mắt.

Tiếng kim loại va chạm ch.ói tai vang vọng khắp cả sân viện.

Đó là âm thanh của một thanh kiếm bị đ.á.n.h văng.

Ta bỗng mở bừng mắt.

Trên đầu tường chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện thêm bốn bóng người.

Khác với đám thích khách, bên hông bọn họ đều buộc một dải thao màu vàng sẫm, dưới ánh chiều tà khẽ ánh lên quầng sáng mờ nhạt.

Có người lao thẳng vào trong phòng, chắn trước mặt Thẩm Tri Hạc, thanh trường đao trong tay vững vàng đỡ lấy lưỡi trường kiếm đang bổ xuống.

Ba người còn lại gần như đồng thời ra tay, chiêu thức gọn gàng, dứt khoát.

Đó là cấm vệ ám vệ trong cung.

Ba tên thích khách chỉ trong nháy mắt đã bị chế phục.

Hai tên bị đè c.h.ặ.t xuống đất, tên còn lại phản ứng cực nhanh. Thấy tình thế không ổn, hắn lập tức c.ắ.n nát túi độc giấu trong kẽ răng, c.h.ế.t ngay tại chỗ.

Đám ám vệ dường như đã sớm đoán trước việc này, ngay cả ý định ngăn cản cũng không có, chỉ lạnh lùng xác nhận người kia đã tắt thở hẳn.


Chương 7 - Chương 7

Sân viện rất nhanh lại chìm vào tĩnh lặng.

Đám chim vừa trở về tổ trên cây hòe bị trận giao đấu ban nãy làm cho kinh hãi, lúc này vẫn đập cánh chao lượn giữa không trung, tựa hồ không biết có nên đáp xuống nữa hay không.

Ta vội vàng bước tới đỡ lấy Thẩm Tri Hạc đang lảo đảo như sắp ngã.

Một tên ám vệ tiến lên, quỳ xuống một gối, giọng nói trầm thấp mà cứng nhắc.

“Điện hạ đã phải kinh sợ. Thuộc hạ phụng chỉ bảo vệ điện hạ chu toàn, chưa từng dám lơi lỏng dù chỉ một khắc.”

Thẩm Tri Hạc quay đầu nhìn hắn, buông bàn tay đang chống trên khung cửa, chậm rãi đứng thẳng người.

“Phụng chỉ của ai?”

“Tự nhiên là của trẫm.”

08

Theo tiếng nói vọng đến, một nam nhân trung niên mặc thường phục màu huyền chậm rãi bước vào sân.

Ông thân hình cao ráo, bước chân trầm ổn, phía sau theo hầu hai người tùy tùng, bên hông cũng đều buộc dải thao màu vàng sẫm.

Thoạt nhìn, ông chẳng khác nào một vị phú thân hương绅 giàu có bình thường.

Đám ám vệ đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Là Hoàng đế.

Đầu gối của ta còn nhanh hơn cả suy nghĩ. Đợi đến lúc hoàn hồn thì ta đã quỳ xuống từ bao giờ, sau lưng lạnh toát vì mồ hôi.

Ta cúi đầu, khóe mắt khẽ liếc sang, chỉ thấy Thẩm Tri Hạc không hề quỳ.

Chàng chỉ vịn vào bức tường đứng đó, từ đầu đến cuối cũng không nhìn phụ hoàng mình lấy một lần.

Hoàng đế dường như cũng chẳng bận tâm.

Ngài thong thả bước vài bước trong sân, ánh mắt lướt qua ba tên thích khách đã bị khống chế cùng t.h.i t.h.ể nằm dưới đất, vẻ mặt hờ hững.

“Ba kẻ tối nay...”

“Đều do người đệ đệ cùng mẫu của con phái tới.”

Thân hình Thẩm Tri Hạc khẽ chao đảo.

“Hoàng hậu cũng biết chuyện này.” Hoàng đế vẫn dùng giọng điệu hờ hững như cũ mà tiếp lời. “Nhưng bà ấy đã không ngăn cản.”

Ta quỳ trên mặt đất, cả người lạnh buốt.

Thẩm Tri Hạc trầm mặc thật lâu.

Đàn chim trở về tổ trên cây hòe cuối cùng cũng đáp xuống cành, gió đêm lặng lẽ cuốn đi chút hơi ấm còn sót lại trên nền đá trong sân.

Đến khi cất lời, giọng chàng đã khàn đặc.

“Phụ hoàng đã sớm biết.”

Hoàng đế chậm rãi bước đến trước mặt Thẩm Tri Hạc, từ trên cao nhìn xuống người con trai đang cúi đầu, thần sắc ủ rũ.

Phụ t.ử hai người rõ ràng chỉ cách nhau vài bước.

Thế nhưng giữa họ lại như có một vực sâu vô hình, chẳng thể vượt qua.

“Trong số mấy huynh đệ của con, con là người có tài trị quốc nhất.”

Hoàng đế chậm rãi nói.

“Luật pháp, dân sinh, thủy lợi, biên phòng, việc nào con cũng có thể gánh vác. Nhưng con lại có một nhược điểm trí mạng.”

“Con quá nhân từ.”

Những ngón tay giấu trong tay áo của Thẩm Tri Hạc khẽ siết c.h.ặ.t.

“Quả thật con bị oan. Dẫu cho bọn chúng đã ngụy tạo chứng cứ kín kẽ đến đâu. Thì từ đầu đến cuối trẫm vẫn luôn biết.”

Hoàng đế chắp hai tay sau lưng, giọng nói nhạt nhẽo đến mức không mang theo một tia cảm xúc.

“Thế nhưng trẫm lại mặc kệ tất cả, lạnh lùng đứng ngoài quan sát, thuận nước đẩy thuyền phế bỏ ngôi vị Thái t.ử của con, rồi ném con đến nơi hoang vu này, chẳng buồn đoái hoài.”

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

“Con có biết vì sao không?”

Thẩm Tri Hạc không trả lời.

Đường quai hàm của chàng căng cứng đến cực điểm.

“Bởi vì con không hiểu thế nào là sát phạt quyết đoán.”

“Con cho rằng lấy nhân đức có thể trị quốc, cho rằng khoan dung với huynh đệ thì sẽ đổi lại được sự đối đãi t.ử tế.”

“Nhưng con hãy nhìn xem...”

“Lòng nhân của con hôm nay đã đổi lại được điều gì?”

Ngài khẽ hất cằm về phía t.h.i t.h.ể đang nằm trên mặt đất.

“Muốn ngồi lên chiếc long ỷ ấy, chỉ biết trị quốc thôi thì chưa đủ.”

“Còn phải biết g.i.ế.c người.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

“Nếu ngay cả tính mạng của chính mình con cũng không giữ nổi...”

“Thì dựa vào đâu trẫm phải giao giang sơn cho con?”

Gió đêm lùa qua hành lang, thổi chiếc đèn l.ồ.ng treo dưới mái hiên lắc lư dữ dội.

Ánh sáng chập chờn không ngừng hắt lên gương mặt Thẩm Tri Hạc.

Biểu cảm của chàng trong khoảnh khắc ấy trở nên xa lạ vô cùng.

Đó là một sự tỉnh ngộ thấu xương, gần như nhuốm đầy bi thương.

“Nếu... từ nay về sau nhi thần thật sự tự cam đọa lạc thì sao?”

Hoàng đế lặng lẽ nhìn chàng.

“Trẫm có rất nhiều hoàng t.ử.” Ngài dừng lại giây lát rồi lạnh nhạt nói thêm một câu. “Một người không được, thì đổi sang người khác.”

“Trẫm chỉ muốn con ghi nhớ... Hoàng gia không có thân tình. Phụ mẫu, huynh đệ, phu thê, con cái... Đứng trước quyền lực... Đều chẳng đáng là gì.”

Ta quỳ trên mặt đất, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay.

Đây chính là hoàng quyền sao?

Có thể mặc cho chính thê t.ử và nhi t.ử của mình c.h.é.m g.i.ế.c lẫn nhau.

Có thể trơ mắt nhìn người con trai từng được chính tay mình nâng lên tận mây xanh bị kẻ khác hung hăng đạp xuống vực sâu.

Trong đó chẳng có lấy nửa phần ôn tình của một người làm cha.

Chỉ có sự tôi luyện và khảo nghiệm mà một bậc đế vương dành cho người kế vị.

Thẩm Tri Hạc trầm mặc thật lâu.

Rồi chàng khẽ cong khóe môi.

“Nhi thần... đã hiểu.”

Hoàng đế hơi nheo mắt, lặng lẽ quan sát chàng hồi lâu.

Đúng lúc ngài định xoay người rời đi, bước chân bỗng khựng lại.

Ánh mắt chậm rãi chuyển sang phía ta.

Đối diện với ánh nhìn đầy uy áp ấy, ta bất giác nín c.h.ặ.t cả hơi thở.

09

“Tên ngươi là gì?”

Ta quỳ trên mặt đất, cổ họng khô khốc. “Dân nữ tên Thôi Thời Diên.”

“Thôi Thời Diên? Chính là thứ nữ của phủ Hầu được đưa đến thay gả.”

Quả nhiên không có chuyện gì có thể qua mắt được Hoàng đế.

Chỉ trong chớp mắt, mồ hôi lạnh đã thấm ướt cả lưng áo ta.

Nếu thật sự truy cứu thì ta cũng là một phần của tội khi quân.

Hoàng đế không nhìn ta nữa, mà quay sang Thẩm Tri Hạc.

Ánh đèn l.ồ.ng dưới mái hiên phủ lên gương mặt ngài một tầng bóng tối dày đặc.

“Nữ nhân này. Con định xử trí thế nào?”

Thẩm Tri Hạc vịn vào bức tường, chậm rãi ngước mắt.

“Xử trí thế nào là ý gì?”

“Con biết trẫm muốn nói gì.” Ánh mắt Hoàng đế khóa c.h.ặ.t trên gương mặt chàng.

“Một bậc đế vương. Chỉ khi phía sau không còn bất kỳ ai. Mới có thể không sơ hở, cũng vĩnh viễn giữ được sự cảnh giác.”

Ngài khựng lại một chút. Giọng điệu thản nhiên đến mức tựa như đang bàn về bữa tối hôm nay.

“Nhìn ánh mắt người dành cho nàng ta mà xem, chẳng đơn thuần là một thị thiếp đâu. Hôm nay chàng vì nàng ta mà đỡ kiếm, ngày mai chàng lại có thể vì nàng ta mà làm ra những chuyện ngu xuẩn hơn nữa.”

“Ngôi Thái t.ử và một người đàn bà, ta muốn chàng chọn ngay bây giờ.”

Lại phải lựa chọn nữa sao?

Ta cúi đầu, nhìn những đường vân trên nền đá xanh dưới chân. Đàn kiến đang chuyển tổ, chậc, sống một đời nhọc nhằn đến thế, cuối cùng cũng chỉ là thứ tùy tay có thể nghiền nát.

Ta siết c.h.ặ.t tà váy.

Trước khi Thẩm Tri Hạc lên tiếng, chàng đã quỳ xuống, nắm c.h.ặ.t lấy tay ta. Chàng càng nắm c.h.ặ.t, lòng ta càng lạnh buốt.

Hồi lâu sau.

Từng ngón tay chàng dần buông lơi.

Ta không ngẩng đầu, nhưng nước mắt đã sớm dâng đầy khóe mi.

“Ta chọn ngôi Thái t.ử.”

Lời vừa dứt, ta mỉm cười khép mắt.

Gió đêm tràn qua kẽ tay trống trải, lạnh đến tận xương tủy.


Chương 8 - Chương 8

Ta thu tay về, giấu vào trong ống tay áo.

Cúi đầu, ta nhìn chằm chằm vào phiến đá xanh dưới đầu gối mình.

Một giọt nước rơi xuống, làm nhòe đi một vệt màu sẫm.

Thật không biết cố gắng, Thôi Thời Diên à, sao ngươi lại dẫm lên vết xe đổ của mẫu thân thế này.

Kỳ thực, rất dễ để hiểu thông suốt.

Chọn ngôi Thái t.ử, ít nhất Thẩm Tri Hạc có thể sống sót.

Còn nếu chọn ta, chưa nói đến việc Hoàng thượng có tha cho hay không, liệu những lưỡi d.a.o đằng sau kia, liệu ta có còn được may mắn như lần trước nữa chăng?

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Đến nước này, ta thế mà lại chẳng hề trách cứ Thẩm Tri Hạc.

Phải chăng đây chính là điều mà mẫu thân vẫn thường nói: “Đừng trách cha con, người cũng có nỗi khổ tâm riêng.”

Ta chỉ đơn thuần cảm thấy đau lòng mà thôi.

Dường như cứ mỗi khi con thuyền đi đến giữa dòng.

Lại có kẻ lên tiếng bảo rằng, thuyền quá nặng, hãy vứt nàng ta xuống đi.

Ta rơi xuống nước, nhìn con thuyền dần dần rời xa, rồi tự mình chìm xuống đáy sâu.

Ta đưa mu bàn tay lên quệt nhanh qua mắt.

Đang chuẩn bị tìm cách tranh giành một tia hy vọng sống cho chính mình.

Thế nhưng, câu nói tiếp theo của Thẩm Tri Hạc lại khiến đầu gối ta lần nữa đập mạnh xuống mặt đất.

“Nhưng thưa Phụ hoàng,” chàng nói, giọng không lớn, nhưng lại bình thản đến lạ kỳ, “Người thực sự yên tâm về một vị Thái t.ử không có điểm yếu nào sao?”

Tay ta khựng lại.

Hoàng đế khẽ nhíu mày, nhưng không đáp lời.

Thẩm Tri Hạc vịn vào tường, chậm rãi nhích lên phía trước nửa bước.

Đầu gối chàng vẫn run rẩy, trên trán còn lấm tấm mồ hôi lạnh đọng lại từ ban nãy, sắc mặt vẫn trắng bệch vì bệnh tật.

Chỉ có đôi mắt vốn lạnh lẽo như băng kia, giờ phút này lại sáng rực như hai ngọn lửa âm u.

“Phụ hoàng chưa từng nghĩ tới sao? Nhi thần hôm nay là người vừa bước ra từ địa ngục.”

“Người thật sự có thể yên tâm để một kẻ ngồi trên ngôi vị Thái t.ử mà không hề có bất kỳ sự ràng buộc nào sao?”

Thẩm Tri Hạc chậm rãi dẫn dắt từng lời.

Nghe những lời ấy, lưng áo ta đã ướt đẫm mồ hôi, đến khi gió đêm lướt qua lại càng lạnh thấu xương.

“Chi bằng phụ hoàng đưa nàng ấy cùng nhi thần trở về.”

“Nhi thần nguyện dâng nhược điểm của mình cho phụ hoàng.”

“Diên nương... chính là nhược điểm của nhi thần.”

“Nàng sống thì nhi thần sống. Nàng c.h.ế.t... nhi thần cũng c.h.ế.t.”

Thẩm Tri Hạc đang gắng tìm một con đường vẹn toàn cho cả hai chúng ta giữa khe hẹp của t.ử cục.

“Vừa rồi phụ hoàng từng nói, chỉ khi sau lưng một bậc đế vương không còn bất kỳ ai thì mới có thể không gì không thể phá.”

Giọng nói của Thẩm Tri Hạc vẫn chậm rãi, không hề gấp gáp.

“Nhưng hiện giờ, nhi thần vẫn là Thái t.ử. Còn phụ hoàng... Đã là một vị quân vương tuổi xế chiều.”

Chàng dừng lại giây lát. Rồi khẽ nghiêng đầu nhìn về phía ta.

“Phụ hoàng nắm giữ nàng, cũng chính là nắm giữ nhi thần, bất cứ lúc nào cũng có thể dùng nàng để kiềm chế con.”

“Phụ hoàng, như vậy mới có thể đảm bảo nhi thần đối với Người tuyệt đối trung thành, không phải sao?”

Đèn l.ồ.ng dưới hiên bị gió thổi lay động mạnh, ánh sáng chập chờn quét qua khuôn mặt của tất cả mọi người, đung đưa dữ dội.

“C.h.ế.t đỗi mới có thể sống”, liệu chiêu này của Thẩm Tri Hạc có thực sự khả thi?

Lão Hoàng đế lẽ nào lại không nhìn ra?

Chỉ thấy chân mày lão nhíu c.h.ặ.t, chắp tay đi lại quanh sân.

Thẩm Tri Hạc cứ thế không chút tránh né mà nhìn thẳng vào phụ thân mình.

Hoàng đế tất nhiên hiểu rõ toan tính của chàng.

Nhưng lão lại buộc phải cân nhắc việc biến ta thành cái vòng cổ cho Thẩm Tri Hạc.

Một kẻ tự nguyện đeo vòng cổ vào cổ, so với một kẻ không vướng bận điều chi, vốn khiến chủ nhân an tâm hơn nhiều.

Dẫu cho lời ấy đại nghịch bất đạo.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Nhưng dương mưu này, không có lời giải.

Hoàng đế dừng bước.

“Ngươi quả là đã trưởng thành rồi.”

“Đưa nàng ta đi.”

Hoàng đế buông lại câu nói ấy rồi xoay người rời đi, đám ám vệ lặng lẽ theo sau rút lui.

Trên xe ngựa trở về.

Hai chúng ta lại bị chia tách.

Ngay cả một cơ hội để nói với nhau lấy nửa lời cũng không có.

10

Hoàng đế quả nhiên giữ ta ngay dưới mí mắt mình.

Đi làm một cung nữ ở điện Càn Thanh.

Chưởng sự ma ma họ Thôi, ngoài năm mươi tuổi, đôi mắt sắc như kim tẩm độc, mỗi lần nhìn người đều nhếch từ khóe mắt lên, lạnh lẽo đến rợn người.

Bà ta dẫn ta đi qua hết cánh cổng son này đến cánh cổng son khác. Hai bên cung đạo, mái ngói lưu ly dưới ánh trăng phản chiếu thứ ánh sáng lạnh buốt.

“Quy củ của điện Càn Thanh không nhiều.” Thôi ma ma đi phía trước, đầu cũng chẳng buồn ngoảnh lại. “Điều không nên nhìn thì đừng nhìn, điều không nên nghe thì đừng nghe, điều không nên nói...”

Lúc này bà ta mới quay đầu liếc ta một cái.

“Thì nuốt nát trong bụng.”

Ta cụp mắt xuống, khẽ đáp một tiếng:

“Vâng.”

Bà ta dẫn ta đến gian phòng nhỏ nằm sâu nhất phía sau Đông phối điện rồi bỏ mặc ở đó.

Trong phòng chỉ có một chiếc giường gỗ, một chiếc bàn thấp và một cái chậu đồng.

Cửa sổ hướng ra lối hẹp giữa hai bức tường cung, vừa cao vừa hẹp. Ánh trăng phải chen qua khe cửa ấy mới lọt vào được, in xuống nền gạch xanh một vệt sáng trắng bệch hình chữ nhật.

Ta đặt bọc hành lý lên đầu giường, ngồi xuống chiếc phản gỗ cứng ngắc, chậm rãi nhìn quanh căn phòng chẳng lớn hơn gian chứa củi ở biệt viện là bao.

Nơi nguy hiểm nhất đôi khi cũng chính là nơi an toàn nhất.

Suốt quãng đường vào cung, dĩ nhiên ta đã nghĩ thông suốt tính toán của Thẩm Tri Hạc.

Chỉ có một chuyện ta vẫn muốn chính miệng chàng xác nhận.

Bởi vậy, khi nửa đêm Thẩm Tri Hạc lặng lẽ tìm đến phòng ta, ta chẳng hề thấy bất ngờ.

Cánh cửa được đẩy mở, gần như không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Một vệt trăng len qua khe cửa, chiếu lên bóng dáng cao gầy hơi khom người của chàng. Bước vào trong, chàng thuận tay khép cửa lại.

Đến khi quay người ánh mắt chàng vừa vặn chạm phải ánh mắt ta.

Ánh trăng rọi qua ô cửa sổ hẹp, vừa khéo phủ lên gương mặt ta.

Ta tựa đầu giường, y phục chỉnh tề, khóe môi mỉm cười, rõ ràng không phải vừa bị đ.á.n.h thức giữa giấc ngủ.

Chàng thoáng sững người, vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Chàng tựa lưng vào cánh cửa, hơi nghiêng đầu nhìn ta, nở một nụ cười lấy lòng. Khóe mắt khẽ cong xuống, khiến cả người trông vô cùng vô tội.

“Diên nương... đang đợi ta sao?”

“Đúng vậy.”

“Ta đang đợi một kẻ phụ lòng. Kẻ đã chọn ngôi vị Thái t.ử.”

Quả nhiên, gương mặt chàng lập tức lộ vẻ khổ sở.

“Diên nương, lúc ấy ta thật sự là bất đắc dĩ...”

Hừ, nam nhân lúc nào cũng lấy cớ “chẳng đặng đừng”.

Cho dù đã lờ mờ thấu hiểu tấm chân tình chàng dành cho mình, ta cũng chẳng muốn dễ dàng tha thứ cho chàng.

Ta giả vờ giận dỗi, lại thêm phần đau lòng: “Đồ phụ lòng, không cho phép chàng gọi ta như vậy.”

Chàng đi đến trước giường ta, chậm rãi quỳ xuống.

Đoạn, chàng thực sự quỳ ngồi bên chân ta.

“Xin lỗi nàng.” Chàng nói, “Dẫu biết đó chỉ là kế sách tạm thời, nhưng vẫn khiến nàng cảm thấy bản thân bị vứt bỏ.”

Chàng ngước mắt nhìn ta.

Từ góc độ này nhìn xuống, mọi biểu cảm của chàng đều không thể giấu giếm.

Gương mặt vốn dĩ anh tuấn ấy ngược lại mang theo một vẻ thản nhiên khiến lòng người dễ dàng mềm yếu.


Chương 9 - Chương 9

“Diên nương, ta biết nàng thông tuệ, hẳn sớm đã thấu suốt ý đồ của ta.”

“Là ta quá đỗi ích kỷ, dù chỉ một khắc cũng không nỡ để nàng rời xa bên mình.”

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

“Ngôi vị Thái t.ử vốn đã từng chối bỏ ta một lần, hà cớ gì ta phải luyến tiếc, điều ta khao khát chính là được bên nàng dài lâu.”

Ta im lặng, vẫn cứ ở trên cao nhìn xuống chàng.

Thấy ta không đáp lời, nụ cười trên gương mặt chàng vương thêm một chút đắng cay.

Chàng vươn tay, đầy thăm dò đặt những ngón tay lên mu bàn tay ta đang đặt trên đầu gối, không hề nắm c.h.ặ.t, chỉ nhẹ nhàng tựa vào.

Tựa như một chú mèo phạm lỗi, rón rén vươn móng vuốt ra xem xét thái độ của chủ nhân.

Thấy ta không hề cự tuyệt.

Những ngón tay chàng dần thu lại, nắm lấy bàn tay ta.

“Diên nương, tình ta đối với nàng đã sâu đậm đến nhường này.”

“Chỉ nguyện lòng nàng tựa lòng ta.”

Từng câu từng chữ rơi vào màn đêm tĩnh mịch.

Ánh trăng tan loãng, tâm ý của người quân t.ử cũng tỏ tường rạng rỡ.

Tấm chân tình mà ta hằng mong xác nhận, nay đã được Thẩm Tri Hạc phơi bày ra không một chút giữ lại.

Thực sự không nhịn được nữa, ta bật cười thành tiếng.

“Diên nương?”

Ta vươn tay, kéo người về phía trước.

Chàng không kịp phòng bị, cả thân hình đổ ập về phía trước, hai tay theo bản năng chống lên thành giường.

Ta túm lấy cổ áo chàng mà hôn xuống.

Chàng bị hành động đột ngột này làm cho sững sờ, trong thoáng chốc ngập ngừng ấy, hàng mi chàng khẽ lướt qua gò má ta.

Sau đó, hơi thở chàng bỗng trở nên dồn dập, một tay buông thành giường ra, đưa lên giữ c.h.ặ.t lấy sau gáy ta, ấn ta vào sát thân mình.

Từ thế bị động tiếp nhận đã nhanh ch.óng chuyển thành chủ động đòi hỏi.

Bàn tay còn lại vòng qua thắt lưng, kéo ta từ mép giường xuống, cả thân hình ta gần như đổ nhào vào lòng chàng.

“Diên nương,” bờ môi chàng dán vào khóe miệng ta, giọng nói khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ, “Diên nương.”

“Ừ.”

“Diên nương.”

“Ta nghe thấy rồi.”

Chẳng biết từ lúc nào, chúng ta đã xoay chuyển lên trên giường, trán tựa vào trán, hơi thở quyện lấy nhau không rời.

“Nàng tha lỗi cho ta rồi sao?” Chàng hỏi.

“Chàng đâu cần ta tha thứ?” Ta nhìn chàng đầy tinh quái.

Chàng ngẩn người một thoáng, rồi bật cười thành tiếng.

Trán chàng trượt xuống từ trán ta, vùi sâu vào hõm cổ của ta.

Hơi thở nóng hổi phả lên xương quai xanh, khiến ta ngứa ngáy mà rụt cổ lại.

“Chàng cười gì thế?”

“Cười chính mình tự cho là thông minh,” giọng chàng trầm đục truyền ra từ trên vai ta, “kết quả lại bị nàng nhìn thấu từ đầu đến cuối.”

Chàng lại sáp tới gần, cẩn thận đặt một nụ hôn lên giữa mày ta.

“Diên nương,” chàng gọi tên ta, giọng trầm thấp mà trịnh trọng, “nàng và ta, đời này kiếp này vĩnh viễn không phụ nhau.”

12

Công việc Thôi ma ma giao cho ta là quét dọn hành lang bên ngoài Tây Noãn các của điện Càn Thanh.

Đó là một việc tầm thường đến mức chẳng ai để mắt.

Mỗi khi Hoàng đế xử lý triều chính, ta chỉ có thể quỳ từ xa dưới mái hiên chờ lệnh.

Nhưng ta không hề nóng vội.

Cung nữ ở điện Càn Thanh, suy cho cùng cũng có cái lợi là gần nước được hưởng trăng trước.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Trong phòng trà, nơi góc quanh của hành lang hay những lúc quét dọn sân viện.

Sau những tin tức tưởng chừng vụn vặt ấy, luôn có vô số mối liên hệ chằng chịt.

Cứ ba năm ngày, Thẩm Tri Hạc lại vào điện Càn Thanh thỉnh an.

Chàng đã có phủ đệ riêng ở ngoài cung.

Mà khắp cả điện Càn Thanh đều truyền tai nhau rằng, Thái t.ử Thẩm Tri Hạc và vị thứ nữ thay gả kia nay đã trở thành người dưng nước lã.

Hoàng đế đưa thứ nữ ấy vào cung làm cung nữ, rõ ràng là đang vả vào mặt Thôi Hầu gia.

Thái t.ử cũng coi nàng như người xa lạ.

Đến cả Thôi ma ma cũng thường lén cùng người khác buôn chuyện sau lưng, bảo rằng thứ nữ ấy đúng là một kẻ đáng thương, tưởng mình bám được cành cao, nào ngờ chẳng những không leo lên được, ngược lại còn bị giẫm xuống tận bùn lầy.

Nghe những lời ấy, ta chỉ lặng lẽ mỉm cười trong lòng.

Điện Càn Thanh có một cung nữ nhị đẳng tên là Thúy Chi.

Dung mạo nàng ta không tệ, lòng dạ cũng cao ngạo, thường hầu hạ bên ngự tiền, phụ trách b.út mực.

Lén lút sau lưng, nàng ta nhận hối lộ, thỉnh thoảng còn tiết lộ đôi ba mẩu nội dung trong những văn thư cơ mật cho người bên ngoài.

Ta phát hiện Thúy Chi qua lại giữa các vị hoàng t.ử, nhưng không hề lên tiếng.

Chỉ đến một ngày, lúc nàng ta vào ngự tiền thay trà, ta mới thuận miệng nhắc với Thôi ma ma một câu.

“Chiếc vòng ngọc bích của tỷ tỷ Thúy Chi đẹp quá, nước ngọc trong veo. Đây là lần đầu tiên nô tỳ được nhìn thấy món ngọc đẹp đến vậy.”

Khi nói câu ấy, ta giữ nguyên vẻ mặt chất phác, giọng điệu ngây thơ, đôi mắt sáng rỡ nhìn theo bóng lưng của Thúy Chi.

Thôi ma ma là lão nhân tinh đã ở trong cung hơn ba mươi năm, chỉ liếc nhìn ta một cái.

Không bao lâu sau, Thúy Chi đã bị người đưa đi.

Hôm ấy, cũng vừa khéo là ngày Tứ hoàng t.ử dâng tấu hặc tội Thẩm Tri Hạc.

Tấu chương vừa trình lên, Hoàng đế còn chưa đọc hết đã ném mạnh xuống đất.

Ngài quở trách Tứ hoàng t.ử tâm thuật bất chính, kết bè kết đảng, rồi phạt đóng cửa tự kiểm điểm suốt một tháng.

Chiều hôm ấy, sau khi quét dọn xong đoạn hành lang cuối cùng, ta đang định trở về hậu tráo phòng.

Khi đi ngang qua khúc rẽ ở Đông phối điện, một bàn tay bất ngờ từ trong bóng tối vươn ra, kéo mạnh ta vào lối hẹp giữa hai bức tường cung.

Bức tường rất hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đứng đối diện nhau.

Ta bị ép sát vào bức tường gạch xanh lạnh lẽo. Một tay Thẩm Tri Hạc chống bên tai ta, cả người chàng gần như bao trọn lấy ta.

Hơi thở của chàng gấp gáp, l.ồ.ng n.g.ự.c không ngừng phập phồng.

“Chuyện của Thúy Chi...” Chàng hạ thấp giọng. “Là nàng làm.”

“Đúng vậy.” Ta thản nhiên nhìn thẳng vào mắt chàng.

Trong lối hẹp ánh sáng mờ tối, bàn tay chàng rời khỏi bức tường, nhẹ nhàng đặt lên vai ta.

“Nàng có biết, một khi bị phát hiện sẽ có kết cục thế nào không?” Giọng chàng căng cứng. “Đây là hoàng cung, nơi có thể nuốt chửng con người.”

Ta khẽ cười, giơ tay vỗ nhẹ lên l.ồ.ng n.g.ự.c chàng.

“Sao nào? Chàng sợ rồi à?”

Chàng không cười.

“Ta sợ lắm.” Chàng khẽ đáp. “Lúc nhận được tin, lòng bàn tay ta đều ướt đẫm mồ hôi.”

Ta đưa hai tay nâng lấy gương mặt chàng.

Chàng bị hành động ấy của ta làm cho thoáng ngẩn người.

“Thẩm Tri Hạc.” Ta khẽ lên tiếng. “Ta là nhược điểm của chàng, nhưng chưa từng là người lương thiện.”

Chàng cúi đầu nhìn vào mắt ta, yết hầu khẽ chuyển động.

“Ta muốn giúp chàng.” Ta nói rất chậm.

“Chàng nhổ bỏ nội ứng của Tam hoàng t.ử, trừ khử tai mắt của Tứ hoàng t.ử, ly gián mối quan hệ giữa Nhị hoàng t.ử và Hiền phi. Ta đều biết cả.”

“Nhưng ta không sợ.”

“Vậy nên, chàng cũng đừng sợ.”

Bàn tay đang nắm lấy tay ta của chàng bỗng siết c.h.ặ.t hơn.


Chương 10 - Chương 10

Sau khi trở về cung, quả thực chàng đã trở thành như điều phụ hoàng mong muốn.

Sát phạt quyết đoán. Lòng dạ sắt đá.

“Liệu nàng có thấy ta hèn hạ không?” Chàng khẽ cúi đầu hỏi.

Ta lắc đầu.

“Chàng sát phạt quyết đoán nơi triều đường. Ta sẽ thay chàng dọn sạch chướng ngại trong hậu cung. Tay chàng đã nhuốm bẩn. Tay ta... cũng chẳng còn sạch sẽ.”

Chàng khẽ rũ mắt. Hàng mi dưới ánh sáng mờ tối khẽ run lên.

“Hai chúng ta... Đều đã không còn đường lui.”

Ta nhìn thẳng vào chàng.

“Trước mặt ta, chàng không cần phải giả làm người tốt. Trước mặt chàng, ta cũng sẽ không giả vờ làm con cừu non.”

“Đi thôi.” Ta khẽ cười. “Tay chàng lạnh rồi. Đến phòng ta. Ta sưởi ấm cho chàng.”

Đêm ấy, chàng ngồi trên chiếc giường gỗ nhỏ hẹp của ta.

Hai tay nâng lấy gương mặt ta.

Rồi cúi đầu, khẽ áp trán mình lên giữa mi tâm ta thật lâu.

Sau đó... Chàng vùi mặt vào mái tóc ta. Giọng nói đã khàn đi rất nhiều.

“Mỗi lần ta làm những chuyện ấy ở bên ngoài...” Chàng khẽ nói. “Sau khi trở về, nhất định phải đến gặp nàng. Chỉ khi nhìn thấy nàng, ta mới biết mình vẫn chưa thay đổi.”

“Thay đổi điều gì?”

“Trở thành quái vật.” Chàng nhắm mắt lại. “Trong mắt chỉ còn quyền lực, trong lòng chỉ còn mưu tính.”

Sống mũi ta cay xè, đưa tay kéo chàng vào trong màn giường.

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Dùng cách trực tiếp nhất để bày tỏ lòng tin của mình dành cho chàng.

Nhìn dáng vẻ chàng vừa khát khao lại vừa cố kìm nén.

Ta chậm rãi ôm lấy chàng.

“Chúng ta vốn đã là phu thê rồi, điện hạ.”

Chàng rốt cuộc cũng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa.

Chàng cúi người phủ xuống, một tay đỡ sau đầu ta, tay còn lại chậm rãi cởi dây áo của ta.

Y phục khe khẽ rơi xuống nền, chồng lên nhau, chẳng còn phân rõ là của ai.

Đến thời khắc cuối cùng, hai tay chàng chống ở hai bên người ta, vẫn ngốc nghếch hỏi một câu:

“Nàng thật sự chắc chắn chứ?”

Đáp lại chàng là cánh tay ta vòng lên ôm lấy cổ chàng.

“Im miệng.”

Đêm dài dằng dặc.

Trong hoàng cung rộng lớn ấy, giữa màn đêm, vô số sóng ngầm đang rục rịch chuyển động.

Còn chúng ta, trong gian hậu tráo phòng tầm thường nhất ấy, lại ôm c.h.ặ.t lấy nhau.

Nửa đêm về sáng, chàng ôm ta vào lòng.

Chiếc giường gỗ chật hẹp khẽ kêu cọt kẹt vì phải gánh sức nặng của hai người.

Cánh tay chàng vòng qua vai ta, để đầu ta tựa vào hõm vai chàng.

Chàng cúi đầu, hết lần này đến lần khác khẽ hôn lên mái tóc ta, mang theo dư vị dịu dàng còn chưa tan.

“Diên nương.” Chàng khẽ gọi.

“Ừm.”

“Sau này nàng không được làm những chuyện mạo hiểm như thế nữa.”

“Còn phải xem tâm trạng.”

Đêm ấy, chàng ngồi trên chiếc giường gỗ nhỏ hẹp của ta.

Hai tay nâng gương mặt ta lên, cúi đầu áp trán lên giữa mi tâm ta thật lâu.

Sau đó, chàng vùi mặt vào mái tóc ta.

Giọng nói khàn khàn, pha lẫn chút khắc chế khó giấu.

13

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Hoàng thượng từ mùa đông đã bắt đầu đổ bệnh.

Ban đầu chỉ là nhiễm phong hàn, Thái y viện kê liền mấy thang t.h.u.ố.c mà vẫn không thấy chuyển biến.

Về sau dần dần thành chứng ho lao, đêm nào cũng ho đến xé lòng xé phổi, trong đờm còn lẫn cả m.á.u.

Viện chính Thái y viện lén lắc đầu với Chưởng ấn thái giám.

Bầu không khí trong Càn Thanh cung ngày một nặng nề, cung nữ đi đứng cũng chẳng dám phát ra tiếng động.

Tin tức truyền ra ngoài cung, các phủ đệ đều bắt đầu gảy bàn tính lách cách, ai nấy ngầm tính toán đường lui.

Cũng đúng vào lúc ấy, phụ thân tìm đến gặp ta.

Ông đưa thẻ vào cung, nói muốn gặp tam nữ nhi một lần.

Khi ma ma Thôi đến truyền lời, vẻ mặt có phần cổ quái, hẳn là cảm thấy vị Hầu gia phủ này quả thực da mặt chẳng hề mỏng.

Ta gặp ông tại cửa hông nhỏ phía tây Càn Thanh cung.

Phụ thân mặc một bộ thường phục màu lam sẫm đã cũ quá nửa, tóc bạc nơi hai bên thái dương so với lần ta hồi môn trước lại nhiều thêm vài phần.

Thấy ta từ trong cửa bước ra, ông thoáng sững người, có lẽ không ngờ ta lại khoác trên mình bộ cung trang của cung nữ hạng thấp nhất, trên đầu đến cả một cây trâm ra dáng cũng không có.

“Diên Nhi.” Giọng ông mang theo vẻ ôn hòa đầy dụng ý.

“Phụ thân.” Ta thi lễ, không kiêu không siểm.

Ông hàn huyên đôi câu, thấy thái độ ta hờ hững, chẳng mặn chẳng nhạt, rốt cuộc cũng để lộ vẻ sốt ruột.

“Diên Nhi, hôm nay phụ thân tìm con là vì có một việc hệ trọng.”

Ta không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn ông.

Ông đảo mắt nhìn quanh, hạ thấp giọng: “Có phải Thẩm Tri Hạc đối xử với con không tốt?”

Ta đáp là phải. Nào chỉ là không tốt, y đối với ta chẳng khác gì chiếc giày rách vứt bỏ, hai người tuy gần mà như kẻ xa lạ.

Phụ thân gật đầu, dường như đã sớm liệu trước.

“Cha biết con là đứa trẻ thông minh. Long thể Hoàng thượng e rằng chẳng cầm cự được mấy ngày nữa. Chỉ cần người vừa băng hà, di chiếu sẽ quyết định giang sơn thuộc về ai.”

Ta cụp mắt, hàng mi khẽ run lên.

Chờ lâu như vậy, cuối cùng cũng đợi được phụ thân tự đưa cổ chui vào chiếc thòng lọng ta đã giăng sẵn.

“Di chiếu được cất phía sau tấm biển trong chính điện Càn Thanh cung, chỉ có Chưởng ấn thái giám biết vị trí. Nhưng con là người của Càn Thanh cung, sớm muộn gì cũng có cơ hội. Lấy được di chiếu rồi, không cần sửa quá nhiều, chỉ cần động tay động chân vào tên người kế vị...”

Ông ngừng lại giây lát rồi bồi thêm một câu, như ném cho ta chút mồi ngọt: “Chỉ cần việc thành, phụ thân sẽ thu xếp đưa con xuất cung. Bên chỗ đích tỷ con cũng sẽ để con vào cửa làm thiếp.”

Ta cúi đầu, khóe môi khẽ cong lên.

Phụ thân ruột của ta, khi muốn ta thay ông làm chuyện tru di cả tộc, thứ ông đưa ra để đổi lấy lại chỉ là một vị trí thiếp thất trong Hầu phủ.

Ông còn cho rằng, dù chỉ được như thế cũng đã là ta trèo cao rồi.

Ta thật muốn nói cho ông biết, long thể Hoàng thượng ngày một suy kiệt, kỳ thực đều là do ta hạ độc.

Đám người bọn họ lúc nào cũng đứng trên cao nhìn xuống, ép những kẻ nhỏ bé như sâu kiến phải sống trong nỗi sợ hãi sớm còn tối mất.

Khiến ta dù còn sống cũng chỉ là tồn tại lay lắt, cẩu thả qua ngày.

Thế nhưng, hết lần này đến lần khác, con sâu kiến như ta lại gan lớn bằng trời.

Giờ đây chẳng qua chỉ là gậy ông đập lưng ông mà thôi.

Ngay cả Thẩm Tri Hạc cũng không hề hay biết.

Ta ngẩng đầu, nở nụ cười vừa cảm kích vừa tủi hờn.

“Nữ nhi xin nghe theo lời phụ thân.”

Lúc phụ thân rời đi, bước chân nhẹ nhõm hơn hẳn, có lẽ ông cho rằng mưu tính của mình lại thêm vài phần chắc chắn.

Ngay khoảnh khắc ông xoay người, nụ cười trên mặt ta cũng tan biến.

Từ ngày ấy, ta bắt đầu truyền cho phụ thân những tin tức giả.

Chưởng ấn thái giám mỗi ngày đổi ca vào giờ nào, thị vệ chính điện khi nào thay phiên canh gác, cả chiếc gấm hạp giấu sau tấm biển...

Mỗi một tin tức đều nửa thật nửa giả, nói có sách mách có chứng, khiến phụ thân tin không chút nghi ngờ.

Cùng lúc đó, ta bắt đầu từng nét từng b.út mô phỏng b.út tích của Hoàng thượng.

Thần cốt và phong vận trong nét chữ vốn khó bắt chước, nhưng từ khi vào Càn Thanh cung, ta đã âm thầm thu thập những bản nháp Hoàng thượng bỏ đi.

Giờ đây, ta chỉ chọn ra những chữ mình cần dùng, ngày đêm khổ luyện.

Luyện đến cổ tay tê dại, luyện đến mồ hôi thấm ướt trán, luyện đến mức từng nét phẩy, nét mác đều chẳng khác gì ngự b.út, không sai một ly.


Chương 11 - Chương 11

14

Đêm Hoàng thượng băng hà.

Càn Thanh cung đèn đuốc sáng trưng, các thái y quỳ kín cả điện, các vị hoàng t.ử cũng được khẩn cấp triệu từ phủ đệ vào cung.

Ma ma Thôi sai ta đến thiên điện chuẩn bị trà nước để các vị hoàng t.ử dùng khi nghị sự.

Lúc ta bưng khay trà đến trước cửa thiên điện, bên trong vọng ra tiếng tranh cãi.

Đại hoàng t.ử lời lẽ gay gắt, cho rằng di chiếu phải do tông thất cùng nhau mở.

Tam hoàng t.ử đa nghi, nói rằng lúc phụ hoàng hấp hối chỉ có Chưởng ấn thái giám hầu bên cạnh.

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Tứ hoàng t.ử cười lạnh, ai mà biết tên hoạn quan ấy có động tay động chân hay không.

Thẩm Tri Hạc cùng ta nhìn nhau một cái, rồi không nói một lời, tiếp tục đứng canh bên long sàng của Hoàng thượng.

Ta bưng khay trà lui về trà phòng, khép cửa lại, ngồi xuống trong bóng tối.

Đúng giờ Sửu ba khắc, tiếng chuông tang vang lên.

Tiếng chuông từ lầu thành Ngọ Môn vọng đến, từng hồi từng hồi, trầm nặng mà ngân dài, đủ bốn mươi lăm tiếng, báo hiệu quốc tang.

Hoàng thượng băng hà.

Trong chính điện Càn Thanh cung, tiếng khóc chấn động cả trời đất.

Các vị hoàng t.ử quỳ kín mặt đất, phi tần khóc đến xé gan đứt ruột, thái giám cùng cung nữ đều phủ phục dưới nền, trán dán sát lên những viên gạch vàng lạnh buốt.

Chưởng ấn thái giám nâng chiếc gấm hạp từ sau tấm biển xuống.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều dán c.h.ặ.t lên chiếc gấm hạp ấy, hai mắt đỏ ngầu.

Chiếc gấm hạp được mở ra, thánh chỉ bọc trong lớp gấm vàng sáng được cung kính nâng lên.

Chưởng ấn thái giám run run mở thánh chỉ, giọng the thé vang vọng khắp chính điện.

“Trẫm vâng mệnh trời, ngự cực bốn mươi năm. Nay tuổi trời đã tận, băng hà tại Càn Thanh. Hoàng nhị t.ử Thẩm Tri Hạc, thiên tính nhân hiếu, rất giống trẫm, chuẩn kế thừa đại thống, đăng cơ kế vị Hoàng đế.”

Trong điện lặng ngắt như tờ.

Đại hoàng t.ử bỗng ngẩng phắt đầu lên, sắc mặt trắng bệch.

Môi Tam hoàng t.ử khẽ mấp máy, dường như muốn nói điều gì, nhưng một chữ cũng không thốt nên lời.

Chưởng ấn thái giám tiếp tục tuyên đọc.

“Ngoài ra... nguyên Thái t.ử phi Thôi Thời Diên, phẩm hạnh nhu thuận đoan trang, siêng năng cẩn trọng, sắc phong làm Trung cung Hoàng hậu.”

Đọc đến đây, ngay cả Chưởng ấn thái giám cũng sững sờ trong giây lát.

Cả đại điện lập tức xôn xao.

Phụ thân đang quỳ ở một góc điện bỗng ngẩng phắt đầu lên, hai mắt trợn tròn như chuông đồng, ánh nhìn vượt qua lớp lớp cẩm bào ngọc đới trên mặt đất, tựa mũi tên b.ắ.n thẳng ra ngoài điện.

Ta đứng dưới hành lang, cách cánh cửa điện đang mở rộng, cùng ông bốn mắt nhìn nhau, khóe môi ngập tràn ý cười.

Phụ thân, không ngờ phải không?

Trò giỏi hơn thầy, sóng sau xô sóng trước.

Quả thực ta đã sửa đổi thánh chỉ.

Di chiếu ban đầu quả thật là truyền ngôi cho Thẩm Tri Hạc, nhưng đồng thời lại ban cho ta một dải lụa trắng.

Tên cẩu hoàng đế ấy, đến c.h.ế.t vẫn không chịu buông tha ta.

May mà ta đã ra tay trước, chiếm lấy tiên cơ.

Dẫu Thẩm Tri Hạc có tàn nhẫn quyết đoán đến đâu, thì khi phải mang tội g.i.ế.c cha, cũng khó lòng không chùn tay.

Ta không thể đem vận mệnh của mình giao vào tay kẻ khác, cho dù người đó là người ta yêu.

Phụ thân hé miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn nhắm mắt, lần nữa cúi đầu dập đầu xuống đất.

Ông đã chọn sai phe, vậy thì chỉ có thể đi đến cùng trên con đường ấy.

Còn ta, từ đầu đến cuối chưa từng đứng về phía ông.

Ta và Thẩm Tri Hạc sóng vai đứng trên bậc đan bệ trước chính điện Càn Thanh cung.

Trong điện, quần thần quỳ kín mặt đất, tiếng tung hô vạn tuế vang dội đến mức mái điện với những ô trần chạm hoa văn cũng rung lên ù ù.

Chàng khoác long bào màu minh hoàng, còn ta mặc triều phục Hoàng hậu vừa được Thị lang Bộ Lễ nâng bằng hai tay dâng lên.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Bộ lễ phục ấy vốn được cất trong nội khố để dành cho một vị Hoàng hậu tương lai nào đó, trong lúc gấp gáp chỉ sửa lại vài đường kim mũi chỉ, vậy mà lại vừa khít với người ta.

Chúng ta cùng nghiêng đầu nhìn nhau, rồi như đã hẹn từ trước, đồng thời đưa tay về phía đối phương.

“Hai chúng ta...” Ta khẽ cười, hạ giọng nói. “Sao cứ có cảm giác như cấu kết làm điều xấu vậy.”

Chàng thoáng ngẩn người, rồi khóe môi chậm rãi cong lên.

“Cấu kết làm điều xấu gì chứ.” Chàng đáp. “Phải là long phụng trình tường mới đúng.”

Ta cúi đầu nhìn lễ phục trên người mình, rồi lại ngẩng lên nhìn chàng.

Hắc long cùng ác phụng, ngẫm ra cũng thật xứng đôi.

Ánh dương từ ngoài điện trải dài vào trong, soi mặt gạch vàng dưới chân lấp lánh như dát một tầng lưu quang.

Quần thần vẫn đang phủ phục, đồng thanh tung hô vạn tuế.

Không một ai để ý, tân đế khẽ nghiêng đầu, cực nhanh đặt lên môi Hoàng hậu một nụ hôn.

Chàng lập tức đứng thẳng người, chỉnh lại y quan, khôi phục vẻ mặt nghiêm nghị, không chút ý cười nơi triều đường, chỉ có vành tai lặng lẽ nhuộm một tầng đỏ nhạt.

“Tối nay, thần sẽ hầu hạ Hoàng hậu.”

Ta mím môi cười. Khi trước đã nói rồi, đợi đến ngày chàng có thể đứng dậy, cũng phải hầu hạ ta một phen.

“Chuẩn.”

14

Đến ngày thứ ba sau khi Thẩm Tri Hạc đăng cơ, chàng đột nhiên nói muốn đưa ta đến một nơi.

Bày ra vẻ thần thần bí bí, khiến ta có chút dở khóc dở cười.

Xa giá rời thành, đi về phía tây, càng đi càng hẻo lánh.

Đám thị vệ cùng các quan Lễ bộ đi theo đều đưa mắt nhìn nhau, chẳng hiểu đầu cua tai nheo.

Chỉ mình ta biết con đường này dẫn đến đâu.

Rừng hòe ở ngoại ô phía tây vẫn như thuở trước.

Tòa biệt viện ấy không ngờ đã được tu sửa lại.

Chàng dừng chân trước một ngôi mộ nằm sâu trong rừng hòe.

Ngôi mộ vừa mới được xây lại, vòng mộ lát bằng đá xanh, bia mộ dùng loại bạch ngọc thượng hạng.

Trước bia đã bày sẵn hương nến và lễ vật, hẳn là đã sai người đến chuẩn bị từ sớm.

Hàng chữ trên bia vừa mới được khắc, còn được tô bằng sơn vàng, dưới ánh nắng nhàn nhạt của ngày đông khẽ ánh lên sắc vàng.

“Mộ của tiên từ họ Ngô khuê danh Lan Nhân, người họ Thôi.”

Ngô Lan Nhân.

Đó là tên của tiểu nương.

Bên cạnh còn có một hàng chữ nhỏ, là nét b.út của Thẩm Tri Hạc.

“Y nữ Thanh Châu, nhân tâm tế thế. Nữ Thôi Thời Diên lập bia.”

Trước bia mộ cắm ba nén hương, làn khói xanh lững lờ bay lên.

Chàng mặc một thân thường phục màu xanh nhạt, quỳ xuống trước bia mộ.

“Xin nhạc mẫu đại nhân nơi suối vàng chứng giám.”

“Hôm nay tiểu tế xin lập lời thề tại đây. Chỉ cần trẫm còn một ngày, Diên Nương sẽ vẫn là Hoàng hậu, không một ai có thể lay chuyển. Đến ngày trẫm không còn nữa, nàng vẫn sẽ là người tôn quý nhất thiên hạ, bất cứ kẻ nào cũng không được phép khinh mạn.”

Đứng dậy xong, chàng vòng tay ôm lấy vai ta, khẽ nói:

“Y thư của mẫu thân nàng, hãy để Thái y viện khắc in đi. Ghi tên của bà.”

“Nàng không cần phải lo cho mẫu thân nữa.”

Nước mắt lặng lẽ chảy đầy gương mặt, ta ngẩng đầu nhìn cây hòe già.

Gió lạnh thổi qua, cành cây khẽ lay động, tựa như đang gật đầu.

Mẹ, người nhìn thấy rồi chứ?

Nữ nhi không bước lên vết xe đổ của người.

Chỉ cần gió đủ lớn, cánh diều giấy cũng có thể vùng vẫy bay thẳng lên trời cao.


Chương 12 - Chương 12

Việc xử trí Hầu phủ diễn ra vào nửa tháng sau.

Thẩm Tri Hạc không hề làm lớn chuyện.

Chàng chỉ sai Nội các thảo mấy đạo thánh chỉ.

Hầu gia tuổi tác đã cao, chuẩn cho cáo lão hồi hương, an hưởng tuổi già.

Đích t.ử của Hầu phủ bị điều đến một huyện ở Tây Nam nhậm chức Huyện thừa, lập tức lên đường.

Còn mối hôn sự với phủ Dũng Nghị Hầu mà đích tỷ đã đính ước, phía nhà trai chủ động trả lại sính thư, lấy cớ “bát tự không hợp”.

Đích mẫu giao nộp chìa khóa từ đường của gia tộc, để tộc nhân công khai bàn bạc, chọn người hiền đức khác quản lý.

Có những lúc, c.h.ế.t chưa hẳn đã là sự trừng phạt nặng nề nhất.

Hầu phủ đã hoàn toàn bị tước sạch thực quyền.

Phụ thân cáo lão hồi hương, nghe thì có vẻ vẻ vang, nhưng hai chữ “hồi hương” đặt lên một gia tộc như Hầu phủ, vốn bao đời định cư tại kinh thành, chẳng khác nào bị nhổ tận gốc rễ.

Cả đời ông coi trọng nhất là quyền thế, nay rơi vào kết cục này còn đau đớn hơn cả g.i.ế.c ông.

Đích huynh bị điều đi làm Huyện thừa ở vùng Tây Nam.

Tây Nam lắm chướng khí, nhiều loạn dân, núi nghèo sông dữ.

Chức Huyện thừa chỉ là Chính bát phẩm, thấp hơn không biết bao nhiêu cấp so với chức quan thanh quý nhàn tản mà huynh ấy từng giữ ở kinh thành.

Lại còn phải lặn lội ngàn dặm từ kinh thành đến nơi thâm sơn cùng cốc nhậm chức.

Huynh ấy không chịu nổi nỗi khổ ấy, nhưng dù không chịu nổi cũng vẫn phải chịu.

Đích mẫu cả đời hô mưa gọi gió nơi hậu trạch, đến cuối cùng ngay cả cửa Phật đường của chính mình cũng không còn tư cách bước vào.

Về phần đích tỷ.

Bộ Lễ đã gạch tên tỷ ấy khỏi danh sách tuyển tú.

Thế là tỷ ấy cứ bị bỏ lửng ở đó.

Trong yến tiệc mùa xuân, Thẩm Tri Hạc thuận miệng buông một câu nửa thật nửa giả.

“Đích nữ Hầu phủ còn chờ ngày xuất giá, việc này trẫm sẽ từ từ liệu tính.”

Tựa như treo trước mặt con lừa một củ cà rốt vĩnh viễn không với tới được, để tỷ ấy nhìn thấy, nhưng mãi mãi không thể chạm vào, ngày ngày đêm đêm chỉ biết treo lòng ngóng đợi.

Sau này ta nghe nói đích tỷ đã đập nát cả một gian phòng trong phủ.

Son phấn trong hộp trang sức đều bị tỷ ấy ném vỡ sạch, gấm vóc y phục cũng bị xé thành từng dải, rồi phát điên gào thét giữa sân viện.

Đích tỷ xông thẳng vào thư phòng của phụ thân, túm lấy tay áo ông vừa khóc vừa làm loạn, cầu xin ông vào cung cầu tình, cầu xin ông tìm cho mình một mối lương duyên khác.

Phụ thân ngồi lặng trên ghế, không nói một lời, chỉ nhìn chăm chú cây hòe già ngoài cửa sổ, ánh mắt trống rỗng như người đã c.h.ế.t.

Ông đang nhớ đến điều gì?

~Truyện được đăng bởi Lộn Xộn page~

Là nhớ đến vị y nữ nơi thôn dã từng đơn thuần, dễ lừa năm xưa?

Hay nhớ đến thứ nữ thế gả bị chính tay ông đưa ra khỏi cửa trên chiếc xe la phủ vải xanh?

Kể từ đó, ông không còn rời khỏi căn nhà cũ ở quê nữa, suốt ngày chỉ ngồi thẫn thờ trong sân.

Đám hạ nhân nói có lúc ông tự lẩm bẩm một mình, nói những lời chẳng ai hiểu nổi.

Còn về việc xử trí Thái hậu, Thẩm Tri Hạc đã đắn đo rất lâu.

Đêm ấy, chàng ở Tây Noãn các của Càn Thanh cung phê tấu chương đến tận khuya. Bỗng chàng đặt b.út xuống, bước đến bên cửa sổ rồi đứng lặng rất lâu.

Ngoài cửa sổ là màn đêm mênh mang phủ khắp T.ử Cấm Thành, cung đăng lay lắt theo từng cơn gió, lúc sáng lúc tối.

“Chuyện của mẫu hậu...” Chàng khẽ mở lời, giọng nói rất nhẹ. “Ta đã suy nghĩ rất lâu.”

“Chàng đã nghĩ thế nào?”

“G.i.ế.c bà ấy... ta không làm được.”

“Ta biết bà ấy đã làm những gì. Bà biết đại ca dùng cực hình với ta, nhưng không ngăn cản. Bà biết tam đệ sai người đến g.i.ế.c ta, cũng không ngăn cản. Về sau nàng vào cung, bà còn âm thầm điều tra lai lịch của nàng, từng nghĩ đến việc ra tay với nàng, chỉ là bị người của Tiên đế cản lại.”

“Nhưng dẫu sao bà ấy vẫn là mẫu thân của ta. Khi ta còn nhỏ bị sốt, bà đã thức trắng ba ngày ba đêm canh bên giường. Mỗi lần ta phạm lỗi, bà đều quỳ trước mặt phụ hoàng khóc lóc cầu xin thay ta. Những điều tốt đẹp ấy... cũng đều là thật.”

Ta đưa tay khẽ phủ lên mu bàn tay chàng.

“Vậy thì đừng g.i.ế.c.”

Chàng nghiêng đầu nhìn ta.

“Không g.i.ế.c cũng có cách không g.i.ế.c.” Ta khẽ nói. “Chỉ cần khiến bà ấy từ nay về sau không còn khả năng dấy sóng là được.”

Chàng trầm mặc một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Sáng hôm sau, chàng hạ một đạo thánh chỉ.

Giữ nguyên tôn hiệu của Thái hậu, dời đến Thọ Khang cung “an hưởng tuổi già”.

Nói là tĩnh dưỡng, nhưng thực chất chính là giam lỏng.

Từ đó về sau, bà chỉ có thể sống nốt quãng đời còn lại trong khoảng trời vuông vức ấy.

Có những lúc đang tụng kinh trong Phật đường, bà bỗng dừng lại, quay sang hỏi ma ma hầu bên cạnh:

“Hoàng đế hôm nay vẫn khỏe chứ?”

Ma ma đáp: “Hoàng thượng vẫn bình an.”

Bà lại hỏi: “Hoàng hậu có đến không?”

Ma ma đáp là không.

Bà liền im lặng, cúi đầu tiếp tục lần chuỗi tràng hạt.

Một trăm lẻ tám hạt châu được lần hết lượt này đến lượt khác, nhưng con trai và con dâu vẫn chưa từng ghé thăm.

Trong số các huynh đệ, Tam hoàng t.ử là người có kết cục thê t.h.ả.m nhất.

Cấu kết với triều thần, mua chuộc Cấm quân, nhân lúc Tiên đế nguy kịch mà tự ý điều binh mã vào kinh, lại còn sai người hành thích Thái t.ử.

Chứng cứ xác thực như núi, điều nào cũng đủ để xử tội c.h.ế.t.

Y quỳ giữa đại điện, mặt cắt không còn giọt m.á.u, đến một lời biện bạch cũng chẳng thể thốt ra.

Y còn ngỡ Thẩm Tri Hạc sẽ niệm tình cốt nhục, mở cho mình một con đường sống.

Nhưng trên đời nào có đạo lý ngươi đã làm mùng một, lại mong người khác không làm ngày rằm.

Tam hoàng t.ử bị tước bỏ tước vị, phế làm thứ dân, chịu cực hình ngũ mã phanh thây.

Những huynh đệ còn lại, kẻ đáng c.h.ế.t thì c.h.ế.t, kẻ đáng giam thì giam, kẻ nên tha thì tha.

Sau khi xử lý xong hết mọi việc, chàng ở lại Khôn Ninh cung của ta, triền miên quấn quýt thật lâu.

Sau đó, chàng từ phía sau ôm lấy eo ta, cằm tựa vào hõm vai ta.

“Đều đã xử lý xong cả rồi.” Giọng chàng trầm thấp, mang theo vẻ mệt mỏi.

“Ừm.” Ta khẽ vỗ lên cánh tay đang vòng quanh eo mình.

“Nàng có thấy ta quá tàn nhẫn không?”

“Thẩm Tri Hạc.” Ta xoay người nhìn chàng, cười như không cười. “Trước mặt ta còn giả vờ làm sói đuôi to cái gì?”

Chàng thoáng ngẩn người, rồi bật cười thành tiếng, cười đến mức cả bờ vai cũng run lên.

“Diên Nương.” Phải một lúc lâu sau chàng mới nén được cười, nơi khóe mắt vẫn còn đọng chút lệ vì cười quá nhiều.

“Bây giờ nàng đã là Hoàng hậu rồi, nói năng có thể đoan trang hơn một chút được không?”

“Ta nói chuyện với người khác rất đoan trang.”

Đầu ngón tay ta khẽ vuốt dọc xương quai xanh của chàng.

“Nhưng với chàng thì không cần.”

Tiếng cười của chàng tan vào màn hoàng hôn.

Chàng ôm ta sát vào lòng hơn, cúi đầu hôn nhẹ lên giữa trán ta.

Ta tựa vào lòng chàng, hít mùi long diên hương nhàn nhạt trên người chàng.

Ngoài bức tường cung xa xa, sắc chiều đang từng tấc từng tấc đậm dần.

Hạc cất tiếng giữa trời sương, diều ngậm chuyện cũ, cùng chung một mái hiên trải gió dãi mưa.

Xưa nay quân cờ bị bỏ chẳng ai đoái hoài, chỉ có cánh diều cô độc đáp xuống vai hạc.

Cung khuyết thâm nghiêm, tiếng lậu canh nhè nhẹ, mười ngón tay đan c.h.ặ.t còn hơn vạn lời muốn nói.

Nếu hỏi mối tình này giống điều chi.

Ấy là cánh diều giấy buộc nơi chiếc lông gãy, cùng nâng gió mà bay thẳng chín tầng trời.

Không cho phép một người lẻ loi cất cánh.

Không cho phép một người cô độc rơi xuống.

Không cho phép bạc đầu rồi âm dương cách biệt.

Chỉ cho phép cùng nhau trở về.

(Hết)