Chương 45: Chapton
Ban đêm trên đại lục Aiphara, ít nhất với phần đông loài người sống nơi đây, luôn tĩnh lặng mà hiểm nguy.
Trừ những thành lớn có quân bị đầy đủ, thành lũy kiên cố, các khu dân cư của loài người khi màn đêm buông xuống hiếm khi còn giữ được vẻ ồn ào, náo nhiệt.
Bởi chẳng ai dám chắc lũ ma vật ăn đêm đang đói cồn cào, lang thang ngoài đồng hoang kia có bị ánh đèn trong nhà thu hút hay không.
Dĩ nhiên, ở trấn Hà Cốc, nhất là con phố có Hội Mạo hiểm giả tọa lạc, cảnh đêm lại hoàn toàn khác.
- Oa… ha ha ha!
- Rót thêm một chén nữa! Thêm một chén!
- Đĩa thịt chuột của ta đâu? Sao còn chưa mang lên!
Ánh đèn ấm áp, sáng rực dường như cũng nhòa đi giữa làn hơi men quyện với hương thơm thức ăn.
Rượu trong chén sóng sánh bắn lên lấp lánh. Ngọn lửa đỏ cam cuộn mình trong lò sưởi. Cậu bồi bàn non nớt mồ hôi nhễ nhại, luồn lách giữa đám khách khứa…
Quán Chim Sẻ Trắng về đêm hệt như một thế giới khác.
Rầm!
Ghế gỗ đổ nhào. Một gã man tộc râu rậm, mình trần để lộ bắp thịt rắn chắc, bất thần nhảy phắt lên bàn rượu.
Mặc kệ đôi ủng da dính đầy thức ăn, giữa tiếng reo hò xung quanh, gã nắm chiếc chén gỗ, lắc lư thân hình đầy sẹo một cách vụng về, nhảy điệu múa truyền thống của bộ tộc.
Bên cạnh, một thi sĩ rong cũng hứng khởi chẳng kém. Hắn ngả người ra sau, vắt chân chữ ngũ, phóng khoáng gảy đàn dây, đệm nhạc cho gã man tộc.
Bàn bên kia, một người lùn để râu tết màu nâu đỏ đang nghiến chặt răng. Cánh tay rắn như thép của hắn căng phồng, đỏ bừng khi vật tay với gã lực lưỡng ngồi đối diện.
Đám người đứng xem sau lưng không ngớt la ó cổ vũ. Hai kẻ thi đấu đều đỏ gay mặt, sợ mất thể diện trước những vị khách chỉ thích xem chuyện vui mà chẳng ngại đổ thêm dầu vào lửa.
Trong sảnh quán rượu, phía sau quầy.
Chapton đang chăm chú lau chiếc cốc trong tay.
Ngón tay hắn ghì miếng vải mềm, lau từ đáy cốc dọc lên miệng, lần theo đường cong để chùi sạch vết bẩn và dấu tay. Rồi hắn đưa vải vào trong, xoay cổ tay, cẩn thận lau từng góc thành cốc.
Tiếng ồn ngoài quầy chẳng khiến hắn ngẩng đầu. Hắn làm việc tỉ mỉ, chăm chút như đang vuốt ve tay người thương.
Chỉ khi đôi ủng của gã man tộc giẫm mạnh xuống mặt bàn theo nhịp múa, hoặc khi người lùn thắng cuộc phấn khích nện bàn bằng bàn tay to bè, hai hàng ria mép trên môi hắn mới khẽ rung lên.
Cảnh tượng trước mắt gần như đêm nào cũng diễn ra kể từ khi quán Chim Sẻ Trắng mở cửa.
Là chủ quán, Chapton biết rõ mọi chuyện, đã sớm quen rồi.
Mở quán rượu, nói khó thì không đến nỗi, mà bảo nhàn cũng chẳng phải.
Trước tiên phải tìm hiểu tình hình làm ăn của các quán quanh vùng, xem khách khứa chủ yếu là hạng người nào, túi tiền ra sao, rồi chọn một miếng đất tốt.
Về khoản ấy, Chapton tin mình đã làm khá ổn.
Quán Chim Sẻ Trắng nằm ngay sát Hội Mạo hiểm giả, lại có đủ thức ăn thức uống, từ loại đắt tiền để khách nở mày nở mặt đến món rẻ hợp túi tiền.
Nhờ vậy, cả những người hành nghề có trang bị còn đắt hơn thu nhập cả năm của họ, lẫn đám mạo hiểm giả tầng lớp thấp sống nhờ săn yêu tinh, đều có thể trải qua một đêm tương đối vui vẻ trong quán.
Kế đó, phải cư xử cho khéo với những người có liên quan đến việc làm ăn.
Từ viên chấp pháp trong trấn, các mạo hiểm giả cấp cao, cho tới người quét dọn thu gom rác.
Có tiền mở đường, việc gì cũng xong.
Nếu không, ai biết ngày nào đó trong bếp nhà ngươi bỗng dưng xuất hiện xác một con ma vật có độc, hay một tên mạo hiểm giả say khướt nổi điên, đập phá tan tành quán rượu.
Cuối cùng, cũng là điều quan trọng nhất mà Chapton muốn nhắn nhủ với những người trẻ định theo nghề này:
Đừng phá hỏng cuộc vui của đám mạo hiểm giả vừa trải qua một ngày làm nhiệm vụ nguy hiểm, vất vả, đang cần rượu chè và bạn bè để giải tỏa.
Bằng không… những cuốn sổ ghi lỗ triền miên, cùng khoản tiền thuốc chữa trị kếch xù, sẽ cho ngươi biết hậu quả.
Dĩ nhiên, nếu gặp kẻ quá khích đến mức không thể thu xếp, khoản “phí giữ trật tự” hàng năm lên tới ba chữ số của hắn cũng không phải nộp cho có.
Tự khắc sẽ có người đến giải quyết.
Chapton đặt chiếc cốc đã lau sạch lên kệ gỗ.
Mặc cho tiếng huyên náo trong sảnh ngày một lớn, hắn lấy miếng giẻ mới, lau mặt quầy, vừa nghĩ ngợi:
“Gần đây, bà Edwina của tiệm ‘Vạc Cỏ Xanh’ hình như có thuốc mới ra lò. Hôm khác có thể mang sang hai chai ‘Hơi Thở Dung Nham’.”
“Tháng sau là sinh nhật con trai ông Fran. Nghe nói ông ấy đã mời người trong nghề về huấn luyện cho thằng bé. Một thanh kiếm một tay được rèn tinh xảo hẳn là món quà sinh nhật thích hợp.”
Két…
Tiếng bản lề cửa gỗ cọ vào nhau khô khốc, cùng luồng gió lạnh lùa qua khe cửa, kéo Chapton khỏi dòng suy nghĩ.
Hắn vô thức ngẩng đầu nhìn.
Một thanh niên tóc đen, vóc dáng cao dong dỏng hiện ra trước mắt.
Mái tóc ngắn tỉa gọn hơi rối vì gió đêm ngoài cửa. Môi mỏng, đường nét rõ ràng. Đôi mắt đen dài mà không hẹp, sâu thẳm như màn đêm ngoài kia.
Chỉ nhìn thoáng qua ngũ quan, người ta đã cảm thấy vẻ sắc lạnh nơi hắn.
Trông hắn như vừa trở về sau một chuyến phiêu lưu. Trên áo giáp da lộ rõ những vết rách, tay áo còn vương vài đốm máu.
Sau lưng hắn đeo hai món vũ khí, một dài một ngắn. Thanh dài thấp thoáng để lộ lưỡi kiếm màu xám sắt dưới vỏ. Thanh ngắn bị băng vải quấn kín, không sao nhận ra hình dáng.
“Kiếm sĩ song kiếm?”
Chapton thầm đoán.
Có điều thật kỳ lạ.
Giờ giấc này, cách ăn mặc kia, rõ ràng thanh niên vừa kết thúc nhiệm vụ. Thế nhưng hắn chẳng có vẻ mệt mỏi, nhọc nhằn mà Chapton vẫn thấy ở những mạo hiểm giả phải đi đường xa, trải qua hết trận chiến này đến trận chiến khác.
Trái lại, hắn tràn đầy tinh thần, khí lực dồi dào.
Cứ như đã nghỉ ngơi trong trấn suốt nhiều ngày.
“Ban ngày nghỉ rồi nên giờ mới lên đường đi đêm chăng?”
“Không đúng. Rừng Sương Mù nguy hiểm như vậy, sao lại có người dám đi đường ban đêm?”
Chapton nghĩ một hồi, nhưng vẫn không sao hiểu nổi.
Thôi thì hắn cũng chẳng buồn bận tâm nữa.
Mở quán nhiều năm, Chapton đã gặp đủ hạng người kỳ quặc.
Những câu chuyện đám khách rượu truyền tai nhau cũng nhắc hắn không biết bao lần rằng, với những kẻ làm nghề mạo hiểm giả…
Đừng lắm lời.
Chỉ tiếc là Chapton hiểu đạo lý ấy, không có nghĩa ai cũng hiểu.
Thanh niên tóc đen vừa bước vào đã khiến một số người chú ý.
Hắn mới đến quầy thì một bóng người nồng nặc mùi rượu đã cầm chén, lảo đảo sấn tới:
- Nhóc mới tới à?