Chương 29: Cỗ xe ngựa
Đó là một cỗ xe ngựa cũ nát bị bỏ lại giữa bụi rậm.
Thân xe làm bằng một loại gỗ nâu đỏ, thớ gỗ cứng, màu sắc ấm dịu. Lớp sơn phủ ngoài vẫn bóng loáng lạ thường.
Hai bên xe có những ô cửa tròn chạm rỗng, lúc này đang hé mở ra ngoài. Ánh nắng lọt qua tán cây trên đầu, soi vào bên trong trống không.
Mái xe hơi cong như nóc nhà. Những mái hiên gỗ vươn sang hai bên đều được chạm hoa văn tinh xảo, tiếc rằng hình thù cụ thể đã bị sức mạnh nào đó bào mòn, phá hỏng, chẳng còn nhận ra được.
- Chính là nó!
Hải An đứng trên khoảng đất trống cách cỗ xe một quãng. Vẻ phấn khởi thấp thoáng trên mặt hắn.
- Lối thiết kế truyền thống giản dị mà tinh tế này, giống hệt miếng gỗ kia!
Hắn siết chặt tấm thẻ đen nhánh trong tay, cảm thấy mình đã tiến gần hơn một bước tới sự thật.
Hạ Nam đứng bên cạnh, lặng im, nét mặt bình thản.
Trong lòng hắn lại dấy lên sóng gió.
Hắn không am hiểu lịch sử. Những kiến thức từng ngày đêm học thuộc trong sách giáo khoa thời còn đi học, qua những năm tháng làm việc mệt mỏi tẻ nhạt, giờ đã quên gần hết.
Chỉ dựa vào đôi nét về kiểu dáng và chất liệu, hắn không thể đoán được món đồ này có từ thời nào.
Dẫu vậy, cũng như tấm thẻ gỗ khi nãy, chỉ nhìn thoáng qua, hắn đã cảm nhận được nét đặc trưng Trung Châu đậm đà trên cỗ xe trước mặt.
- Không đúng!
Mấy người trong đội đang mải nghĩ ngợi vì cỗ xe bất ngờ xuất hiện, Larry bỗng lên tiếng. Xưa nay gã vốn nghĩ gì nói nấy.
- Sao trong Rừng Sương Mù lại có xe ngựa được? Xung quanh toàn cây lớn, nó chạy vào đây bằng cách nào?
Câu hỏi của gã khiến mọi người sực tỉnh.
Larry nói không sai.
Rừng Sương Mù là nơi tụ tập của ma vật nguy hiểm. Mặt đất gần như bị những bụi gai và đám cây thấp dai dẳng phủ kín, chưa kể cây cao mọc dày đến mức chen vào mọi góc nhìn.
Giữa nơi như vậy, ngay cả đội mạo hiểm dày dạn kinh nghiệm cũng chỉ có thể thận trọng, khó nhọc đi bộ.
Giả sử thật sự có một tay đánh xe tài ba đưa được cỗ xe vào rừng, tiếng động lớn trong lúc xe chạy cũng đủ dẫn dụ ma vật trong phạm vi mấy trăm thước kéo tới.
- Hơn nữa, nhìn này… - Hải An dần nhận ra điểm đáng ngờ, cau mày chỉ tay xuống đất. - Quanh đây chẳng có vết bánh xe nào cả.
- Cứ như cỗ xe này tự dưng rơi xuống giữa rừng vậy.
Wood vẫn lặng lẽ kề bên Hải An như cái bóng, từ nãy đến giờ không nói tiếng nào. Lúc này hắn mới lên tiếng:
- Gỗ thông thường sẽ nhanh chóng mục ruỗng dưới sức ăn mòn của ma lực dày đặc trong không khí Rừng Sương Mù.
- Chất liệu cỗ xe này cũng chẳng phải gỗ đã được yểm phép. Bụi bám rất ít, trên xe vẫn còn dấu vết từng được sử dụng. Rõ ràng nó mới bị bỏ lại đây gần đây thôi.
- Không thể nào. Nếu mới bỏ lại trong khoảng thời gian gần đây… sao xung quanh chẳng có lấy một dấu vết? - Hải An cau mày, vẻ hoang mang càng lúc càng rõ.
Bên trong cỗ xe trống trơn, không có chỗ nào để ma vật ẩn nấp. Đám bụi rậm cùng cỏ dại quanh đó cũng đã được kiểm tra, chắc chắn an toàn.
Mọi người cẩn thận tiến lại gần.
Cỗ xe trông như bị gấu cú đánh ngang thân, tan hoang rách nát. Dẫu vậy, vài chỗ vẫn còn phảng phất vẻ trang nhã, xa hoa thuở ban đầu.
Chẳng hạn như những chiếc đèn hoa chạm rỗng treo dưới mái hiên gỗ hai bên, hay tấm rèm mềm mượt phía trong cửa sổ, thêu những đường nét tao nhã.
- Á!
Bên tai chợt vang lên một tiếng thét chói tai, rồi lập tức bị nén xuống.
Vốn đã căng thẳng vì bầu không khí ngột ngạt trong Rừng Sương Mù, Hạ Nam bất giác giật thót.
Hắn cau mày nhìn sang.
Ở rìa đội hình, cô gái tóc vàng Doris đang lấy một tay bịt miệng vì lỡ kêu lên. Tay còn lại chỉ về khoảng tối dưới càng xe.
- Bọ… bọ cạp!
Larry vội che trước mặt Doris, vốn định làm một phen anh hùng cứu mỹ nhân. Nhưng vừa nhìn theo hướng cô chỉ, hai bên má béo núc của gã cũng run lên bần bật.
- Sạt… sạt…
Âm thanh đầu tiên lọt vào tai Hạ Nam nghe như vô số hạt cát nhỏ li ti rơi xuống đất, hòa vào nhau thành tiếng động kỳ quái.
Rồi từ dưới gầm xe, từng đợt “dòng nước đen” tuôn ra như mạch suối phun trào.
Đó là vô số con bọ cạp đen nhánh, mỗi con lớn cỡ một đốt ngón tay!
- Chết tiệt!
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Hạ Nam, xộc thẳng lên đầu.
Hắn bật lùi, thanh trường kiếm chém đầu đã chắn ngang trước ngực.
Bán tinh linh còn phản ứng nhanh hơn. Tóc bạc tung bay, hắn lùi mấy bước vào đám cỏ cao phía sau. Là một cung thủ chuyên dùng cung tên, ngay khi giao chiến bắt đầu đã kéo giãn khoảng cách là cách làm đúng nhất.
Larry thì khiến mọi người hơi bất ngờ. Mặt gã tái mét, lùi lại cuống quýt, còn suýt vấp phải cành cây dưới đất, loạng choạng mấy bước.
Thế nhưng gã vẫn che chắn cho Doris bên cạnh, không hề bỏ chạy.
Chớp mắt, trên khoảng đất chỉ còn lại một mình Wood.
Nhìn bóng người đơn độc trước cỗ xe, Hạ Nam nghiến răng, lại bước lên.
Lùi lại chỉ là phản ứng đầu tiên của bản năng sinh tồn.
Hắn còn là tay mới, nhưng ngay sau đó đã nhớ ra vị trí của mình trong đội, lập tức xông lên phía trước.
Hạ Nam không đời nào để mình chùn bước vào lúc này.
Cán kiếm lạnh ngắt cộm lên trong lòng bàn tay. Thế nhưng sống lưng hắn vẫn tê rần.
Trong tay là thanh trường kiếm tốt mua ở lò rèn, trong ba lô có sẵn thuốc trị thương với công dụng kỳ lạ, trên người mặc áo giáp da cứng cáp, đắt tiền.
Thể lực hắn cũng đang sung mãn.
Hạ Nam tin rằng dù một mình đối đầu hai mươi con yêu tinh, hắn vẫn có thể chém giết một phen giữa bầy chúng.
Nhưng đối mặt với đám bọ cạp đen đang cuồn cuộn tràn tới như sóng dưới chân, hắn lại chẳng biết phải ra tay thế nào.
Đúng lúc ấy, Wood bỗng giơ tay ra hiệu hắn lùi lại, không cần tới gần.
Sau đó, hắn lấy từ túi đeo sát người một cái hũ đất nâu, lớn chừng bàn tay.
Wood vung tay ném mạnh!
Choang!
Hũ đất đập xuống đất, vỡ tan tành.
Chất lỏng đen sánh, không ánh lên chút sáng nào, hòa lẫn bụi bột đục ngầu bắn tung tóe.
Rồi một đốm lửa lóe lên.
Ầm!
Sóng nhiệt cuồn cuộn tràn tới. Ánh lửa cam đỏ in vào đồng tử Hạ Nam.
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, chớp mắt đã nuốt chửng cả đàn bọ cạp lẫn cỗ xe.
Lửa bập bùng dường như khơi dậy nỗi sợ từ sâu trong máu thịt lũ côn trùng.
Đàn bọ lúc nãy ken đặc như thủy triều lập tức tản ra, hóa thành vô số nhánh nhỏ, biến mất giữa bụi rậm và cỏ dại quanh đó.
Rắc rắc.
Lớp vỏ cứng nứt toác dưới sức nóng. Mùi khét khó ngửi tràn ngập không khí.
- Ở đâu ra lắm bọ cạp thế, làm ta hết hồn!
Larry mặt mày tái nhợt, mồ hôi lạnh đầm đìa, vẫn còn khiếp vía.
Bóng Hải An cũng dần hiện ra giữa đám cỏ. Mũi tên gỗ đã đặt lên dây cung, sắc mặt hắn nặng nề.
Tim Hạ Nam đập thình thịch. Hắn khẽ thở phào.
Hắn từ từ hạ kiếm, lòng mừng thầm.
May mà trong đội có người chuyên nghiệp, lại còn mang theo thứ trông chẳng khác nào bom lửa. Bằng không, trước một đàn côn trùng đông thế này, hắn thật chẳng biết phải đối phó ra sao.
Hạ Nam liếc nhìn đám bọ đang rút lui, vẻ suy tư hiện lên trên mặt.
Không biết ở trấn Hà Cốc có chỗ nào bán loại đồ ném này không.
Đợi về rồi, hắn cũng phải kiếm vài chai. Biết đâu sau này nhận nhiệm vụ lại có lúc dùng đến.
Nếu không được, hắn sẽ thử dựa vào chút ký ức mơ hồ từ kiếp trước mà nghiên cứu. Có lẽ cũng làm ra được thứ na ná.
- Chai, cồn, vải dễ bắt lửa… còn gì nữa nhỉ?
Hạ Nam lắc đầu, xua những ý nghĩ đang lan man trong đầu.
Chuyện đó để sau. Giờ chưa phải lúc nghĩ đến.
Hắn nhìn theo ánh lửa.
Sau khi xua tan đàn bọ, lửa vẫn men theo cỏ dại dưới đất lan đi, trông như càng lúc càng dữ.
Kiến thức về xã hội văn minh ở kiếp trước cùng những điều hắn tiếp thu được đã khiến hắn theo bản năng chống lại cảnh thiên tai đang dần thành hình trước mắt, ngọn lửa có thể thiêu rụi cả một mảng rừng.
Hạ Nam không nghĩ ngợi gì, buột miệng hỏi:
- Đám cháy này… có sao không?
Hắn chỉ thuận miệng hỏi, chẳng mong ai đáp lời.
Không ngờ Wood, người từ khi hắn gia nhập đội vẫn luôn giữ vẻ đề phòng, lúc này lại khác hẳn thường ngày, nghiêm túc trả lời:
- Ma lực trong Rừng Sương Mù rất dày. Lửa bình thường hầu như không thể gây ra đám cháy lớn.
- Ngọn lửa hiện giờ trông như đang lan rộng, nhưng cùng lắm cũng chỉ đốt được bụi rậm và cỏ dại xung quanh. Chưa chắc bén nổi đến một thân cây, rồi nó sẽ tự tắt thôi.
Có lẽ việc Hạ Nam chủ động xông lên khi gặp nguy hiểm đã khiến tên hộ vệ bên cạnh bán tinh linh có cái nhìn khác về hắn.
Dĩ nhiên, họ mới biết nhau chưa lâu. Cũng chỉ đến thế mà thôi.
Nói xong, Wood không đáp thêm, chủ động bước tới gần ngọn lửa.
Hắn cúi xuống, dùng hai ngón tay kẹp lấy đuôi một con bọ cạp đang tìm đường trốn, nhấc nó lên khỏi mặt đất.
Wood chăm chú nhìn, khẽ cau mày.
- Sao vậy, Wood? Ngươi phát hiện ra gì à?
Mùi khét nồng trong không khí khiến Hải An khó chịu. Lúc này hắn vừa thu cung vừa hỏi.
- Thiếu gia, nơi này… quả thật có gì đó không ổn.
Rừng Sương Mù rộng mênh mông, ma lực dồi dào trong không khí biến nơi đây thành chỗ trú ngụ của đủ loài sinh vật.
Ngay cả mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm đến đâu cũng chẳng dám nói mình phân biệt được hết mọi loại ma vật trong rừng.
Huống chi là những loài thú thường muôn hình muôn vẻ, lại sinh ra không ít giống khác trong môi trường đặc biệt.
Vì thế, Wood không lấy làm lạ khi trông thấy một loại bọ cạp xa lạ chưa từng gặp.
Nhưng lúc này, nhìn con bọ cạp đen bị hắn kẹp đuôi trong tay, vẫn giương đôi càng lên như muốn cảnh cáo, hắn lại cảm thấy mấy người mình dường như đã bị cuốn vào một xoáy nước khổng lồ từ lúc nào, càng vùng vẫy càng lún sâu.
Wood chợt ngoảnh lại nhìn Hải An đang lo lắng cho mình.
Trong thoáng chốc, hắn bỗng ngẩn người.
Gương mặt ấy gợi hắn nhớ đến bóng người đã cứu hắn khỏi khu ổ chuột đầy nước bẩn và rác rưởi nhiều năm trước.
Đôi mắt xám bạc thân thuộc ấy, mái tóc trắng bạc mềm mượt ấy…
Wood hé môi. Bao nhiêu lời dâng lên trong lòng.
Cuối cùng, hắn chỉ khô khan nói được một câu:
- Trước hết, chúng ta vòng qua chỗ này đi, thiếu gia.
- Đến lúc dựng trại rồi.
…
…
Trong rừng, trời tối rất nhanh.
Có khi người ta còn tưởng trời chưa muộn, vẫn kịp tranh thủ ánh nắng rọi xuống qua kẽ lá mà đi thêm một đoạn.
Nhưng chỉ vài bước sau, bóng đêm đã phủ kín quanh mình.
Wood chọn thời điểm rất chuẩn.
Khi Hạ Nam và những người khác còn lóng ngóng trải túi ngủ, gom những cành cây nhặt trong rừng thành một đống rồi dùng đá đánh lửa nhóm lên, trời vốn sáng rõ đã chìm trong ánh chiều tà.
Lửa nổ lách tách.
Trong đôi mắt trong veo của Hải An ánh lên ngọn lửa cam đỏ trước mặt.
Hắn ngồi bên đống lửa, ngón tay mân mê tấm thẻ gỗ đen nhánh, vẻ mặt đờ đẫn như đang nghĩ ngợi điều gì.
Wood đã sớm bố trí cảnh giới và cạm bẫy quanh trại. Thấy Hải An như vậy, hắn do dự một lát rồi chậm rãi lên tiếng:
- Thiếu gia biết mà, chính phu nhân là người cho ta cơ hội sống lần thứ hai.
- Phu nhân đã mất khi người còn rất nhỏ… nhưng ta đã ở nhà Wycliffe nhiều năm.
- Xin thứ cho ta nói thẳng, miếng gỗ trong tay người không phải phong cách của tinh linh cao cấp. Trước đây phu nhân…
- Im đi!
Hải An bỗng kích động, đến đầu ngón tay đang siết tấm thẻ cũng trắng bệch vì dùng sức.
Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra mình không nên như vậy, lập tức bình tĩnh lại.
- Xin lỗi.
Giọng hắn vẫn ôn hòa, chậm rãi như trước, nhưng mắt chỉ nhìn đống lửa trước mặt.
Wood cũng không nói thêm, cúi đầu xuống.
Như mọi khi, hắn ngồi trong cái bóng của bán tinh linh.
Không khí lặng đi. Chỉ còn tiếng lửa cháy âm ỉ.
Hạ Nam ngồi bên kia, mắt không rời thanh trường kiếm trong tay, lặng lẽ lau chùi. Đôi tai dựng lên nghe ngóng của hắn đã khẽ cụp xuống.
Hắn không muốn xen vào chuyện nhà người khác.
Nhưng dù sao họ cũng ở chung một đội. Hải An và Wood chẳng có ý tránh mặt hắn, tiện thể nghe được đôi câu cũng chẳng hại gì.
Hơn nữa, thật ra Hạ Nam cũng hơi tò mò.
Khác với Larry nóng nảy, bán tinh linh rõ ràng suy nghĩ kín kẽ hơn. Nhìn cách mọi người đối đãi với nhau, xuất thân của hắn hẳn cũng cao quý hơn.
Vậy mà Hải An chỉ đem theo một hộ vệ, dù người ấy là kẻ có nghề, vẫn dám một mình tiến sâu vào vùng ngoài Rừng Sương Mù để tìm kiếm một mục tiêu chưa rõ lai lịch. Rõ ràng hắn còn giấu điều gì đó.
Còn Hạ Nam, sở dĩ dám vào rừng một mình là vì hắn biết chỗ mọc dây tỏi huỳnh chỉ nằm ở vòng ngoài cùng, gần như không gặp nguy hiểm. Đường đi về cũng chỉ mất chừng một ngày rưỡi. Hơn nữa, hắn đã đi qua đó một lần, thời hạn nhiệm vụ lại gấp.
Nghe chẳng có gì thêm, Hạ Nam cũng thôi để ý.
Chiều tà mờ dần.
Dường như màn sương trong không khí cũng lười biếng hơn, chầm chậm trôi.
Doris có vẻ vẫn còn sợ đàn bọ cạp. Bên cạnh cô, Larry khe khẽ an ủi, tiếng được tiếng mất.
Hải An và Wood ngồi bên đống lửa, khói lửa quẩn quanh, bầu không khí lặng ngắt.
Hạ Nam tựa lưng vào thân cây, ngồi một mình trong góc. Hắn cúi mắt, ôm thanh kiếm màu xám sắt trong lòng.
Một ngày đầy sóng gió dường như cũng sắp kết thúc như thế.
Thế nhưng, cũng như đoạn quà tặng bất ngờ ở cuối phim, đã là kẻ phiêu lưu luôn sống bên lưỡi đao, hắn phải thường xuyên chuẩn bị sẵn sàng đón lấy những “niềm vui bất ngờ” ngoài dự liệu.