Bản đồ ư? Chuyện ấy phải để sau cùng mới nói. Nghe giọng điệu của ả, tấm bản đồ còn quý hơn toàn bộ châu báu và trang bị trên người ả.
Galos liếc qua mấy đồng tiền lẻ ả vừa móc ra, rồi dừng mắt nơi nữ du hiệp.
- Giết ngươi rồi, những thứ này cũng thành của ta.
Hắn nói:
- Ngươi lấy đồ của ta đem ra giao dịch với ta ư? Chừng ấy vẫn chưa đủ mua mạng ngươi đâu.
Nữ du hiệp quỳ trên nền đất cháy sém. Hai tay run rẩy nâng một cuộn bản đồ bằng da dê đã ngả vàng. Ả đã cởi bỏ áo giáp da và mọi trang bị bên ngoài, lớp áo lót bên trong sớm bị mồ hôi lạnh thấm ướt. Trên trán ả vẫn còn vương máu của đồng bọn vừa bắn tóe lên.
Dưới ánh trăng, mép tấm bản đồ trong tay ả thấp thoáng ánh kim, tựa những đường chỉ chống giả được đan bằng tơ mithril. Thứ này tuyệt chẳng phải vật mà một nhà thám hiểm tầm thường có thể sở hữu.
- Nếu ngài giết tôi, ngài chỉ nhận được một tấm bản đồ hết sức bình thường. Phải dùng cách đặc biệt mới nhìn ra được đường đi trên đó.
Nữ du hiệp khẩn khoản:
- Tôi không dám mong gì khác, chỉ cầu được sống sót. Xin ngài tha thứ cho sự mạo phạm trước đây.
Galos không đáp. Đuôi hắn nhẹ nhàng cuốn lấy tấm bản đồ. Từng chiếc vảy rồng nơi mép đuôi sắc như lưỡi dao, vậy mà dưới sự điều khiển của hắn, chúng vẫn khít vào nhau, không làm rách tấm bản đồ.
Galos dùng vuốt nhấc bản đồ lên, chăm chú quan sát.
Trên mặt bản đồ chỉ có những sợi tơ rối loạn, chẳng nhìn ra dáng vẻ bản đồ. Hẳn nó đã được mã hóa bằng một phương pháp nào đó.
- Ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ta.
- Nói đi. Manh mối về món đồ luyện kim cấp truyền kỳ, một nhà thám hiểm cấp thấp như ngươi kiếm đâu ra?
Galos hỏi.
Dù mới chỉ là một con rồng non, giọng nói của hắn đã mang theo uy thế không thể chống lại. Mệnh lệnh ấy khiến nữ du hiệp theo bản năng phải ngẩng đầu lên.
Một con đại ác long sinh ra đã đáng sợ, vậy mà vẫn đang ở thời kỳ rồng non. Vận số của chúng ta sao lại tệ đến thế, đụng phải hạng rồng này rồi...
Nữ du hiệp vừa kinh hãi vừa run rẩy dưới ánh nhìn của đôi mắt rồng đen như mực. Ả cất tiếng:
- Chuyện là thế này.
Ả bắt đầu kể lại đầu đuôi câu chuyện, lời lẽ đứt quãng.
Vì sợ hãi đến rối trí, lời kể của ả khá lộn xộn. Nhưng Galos vẫn hiểu được mọi chuyện.
Nói ngắn gọn, tấm bản đồ này bị nữ du hiệp lấy trộm từ một nhà thám hiểm tập sự trong quán rượu. Ả dùng sắc đẹp quyến rũ hắn, sau đó lén thi triển kỹ năng móc túi.
Khi ấy, nhà thám hiểm tập sự đã uống say. Hắn khoe khoang rằng tấm bản đồ có liên quan đến tung tích một món đồ luyện kim cấp truyền kỳ. Nó xuất phát từ thành trì dưới lòng đất của người lùn xám đã thất truyền, còn nơi được đánh dấu trên bản đồ chính là Marnes, địa điểm thành trì năm xưa từng tọa lạc.
Trong thành trì dưới lòng đất Marnes, hàng nghìn hàng vạn thi thể người lùn xám bị chôn vùi.
Nghe đồn thành trì sụp đổ vì một món đồ luyện kim cấp truyền kỳ mất kiểm soát. Sau đó, món đồ ấy cũng thất lạc giữa thành trì dưới lòng đất của người lùn xám.
Thành trì Marnes của người lùn xám quả thật từng tồn tại. Nơi ấy đã có thời phồn thịnh, từng chế tạo ra rất nhiều binh khí và trang bị mạnh mẽ. Cho đến nay, vẫn còn vài món đồ cổ từ thành trì ấy lưu truyền bên ngoài.
Chỉ tiếc thời thế đổi thay, năm tháng trôi qua.
Sau khi Marnes diệt vong và bị đất đá vùi lấp, rất ít người còn biết thành trì dưới lòng đất ấy thật ra nằm ở đâu.
Tin tức về món đồ luyện kim cấp truyền kỳ cho đến nay vẫn thu hút nhiều nhà thám hiểm tìm kiếm. Nhưng vì không tìm được vị trí của Marnes, tất cả đều tay trắng trở về.
Ban đầu, nữ du hiệp cũng không tin tấm bản đồ trong tay gã nhà thám hiểm tập sự kia lại ghi chép vị trí thành trì Marnes.
Mãi về sau, một vị bá tước trong thành bang nơi ả sinh sống nổi trận lôi đình, hạ lệnh truy nã ả. Khi ấy, ả mới biết nhà thám hiểm kia chính là con trai của bá tước.
Vì say mê những câu chuyện phiêu lưu, con trai bá tước đã lén lấy tấm bản đồ từ nhà, định tập hợp đồng đội để đi thám hiểm. Nào ngờ hiện thực nhanh chóng giáng cho hắn một đòn đau điếng.
Hắn còn chưa ra khỏi thành, đội ngũ cũng chưa kịp tập hợp, túi tiền và tấm bản đồ đã bị nữ du hiệp cuỗm sạch. Nếu hôm ấy không có quá nhiều người qua lại, e rằng đến chiếc quần lót trên người hắn cũng chẳng còn.
Galos lắc lắc tấm bản đồ, nói:
- Những lời ngươi kể nghe giống một câu chuyện hão huyền hơn là sự thật.
Trong truyền thừa của hắn có nhắc đến sự tồn tại của thành trì người lùn xám.
Đó là một thành trì bị chôn vùi dưới dòng sông lịch sử. Chuyện này là thật.
Còn nguyên nhân khiến nó diệt vong thì có rất nhiều cách giải thích, chẳng ai nói giống ai. Cách kể được lưu truyền rộng rãi nhất chính là thành trì bị món đồ luyện kim cấp truyền kỳ mất kiểm soát phá hủy, giống như lời nữ du hiệp vừa nói.
Ngoài ra còn có vài cách giải thích khác.
Chẳng hạn, người lùn xám đã chạm đến chân lý của thuật luyện kim, khiến chư thần không dung thứ, rồi bị thần phạt hủy diệt.
Ừm... Giữa rất nhiều lời đồn ly kỳ ấy, chuyện món đồ luyện kim cấp truyền kỳ mất kiểm soát phá hủy thành trì trái lại có vẻ đáng tin hơn cả.
Còn người lùn xám...
Đó là một chủng sinh linh có trí tuệ thuộc tộc người lùn. Chúng sở hữu thân thể cường tráng của người lùn, lại có thiên phú rèn đúc xuất sắc. Nhưng tính tình chúng hoàn toàn khác những người lùn bình thường: hiểm độc, xảo quyệt, căm ghét phần lớn các chủng tộc khác, cũng chẳng được bất kỳ giống loài nào hoan nghênh. Chúng quanh năm sống trong những thành trì dưới lòng đất.
Cùng lúc ấy, nữ du hiệp vội vàng cam đoan:
- Tôi xin thề trước sự yên nghỉ của những người đồng đội đã chết! Tôi xin thề trước linh hồn ông bà tổ tiên! Những lời tôi nói không có nửa điểm giả dối!
Galos nhe răng cười.
- Ngươi biết không, cái giá phải trả cho việc lừa dối rồng còn đáng sợ gấp mười lần cái chết.
Hắn nhìn nữ du hiệp, rồi ném tấm bản đồ trở lại cho ả.
- Chỉ cho ta vị trí thành trì dưới lòng đất.
Nghe vậy, nữ du hiệp do dự.
Đây là con bài duy nhất giúp ả thương lượng với con rồng trước mặt. Ả không muốn giao ra dễ dàng như thế.
Nghĩ ngợi một hồi, trên mặt nữ du hiệp hiện lên nụ cười khiêm nhường và lấy lòng. Ả thăm dò:
- Thưa vị rồng cao quý, sau khi biết tọa độ thành trì dưới lòng đất, ngài có thể tha thứ cho sự mạo phạm của tôi chứ?
Mạo phạm ư?
Galos chẳng để chuyện ấy vào mắt.
Hắn cười nhạt, nói:
- Ta lấy danh nghĩa mẹ ta ra bảo đảm. Ta vốn không để tâm đến sự mạo phạm của ngươi. Ta cho phép ngươi bình an rời khỏi lãnh địa của ta. Một kẻ yếu ớt như ngươi sống hay chết cũng chẳng đáng để ta bận lòng.
Tình thế đã bày ra trước mắt.
Nữ du hiệp không còn đường mặc cả, lại sợ chọc giận con ác long trước mặt. Ả vội phụ họa, ra sức nịnh nọt:
- Tôi tin lời hứa của ngài. Lời hứa của loài rồng còn quý hơn châu báu. Một lời của một vị rồng xuất chúng như ngài còn nặng hơn vạn lượng vàng.
Ngay sau đó, nữ du hiệp cầm tấm bản đồ, bước đến một khoảng đất trống dưới ánh mắt của Galos. Ả giơ bản đồ lên hứng ánh trăng, rồi dùng sức xé nát.
Những mảnh giấy tung bay, nhưng không rơi xuống đất.
Chúng xoay múa giữa không trung, rồi từng mảnh lại tụ về, ráp nối thành một tấm bản đồ mới tinh.
Galos cầm lên xem lần nữa.
Trên đó đã hiện ra một phần địa hình hoang dã, bao gồm cả đồi Thiết Sam, cùng những vùng hoang nguyên, hồ nước và rừng cây... Đường nét được khắc họa tinh xảo, tỉ mỉ. Ở phía đông nam, những sợi chỉ bạc viền thành một vòng tròn, tạo thành dấu hiệu đặc biệt.
- Theo dấu hiệu trên bản đồ, thành trì dưới lòng đất Marnes nằm bên dưới một mỏ bỏ hoang.
Nữ du hiệp lấy lòng:
- Với sức mạnh và trí tuệ của ngài, nhất định ngài sẽ thuận lợi lấy được món đồ luyện kim cấp truyền kỳ, sau này trở thành một con cự long hùng mạnh vang danh khắp vùng hoang dã.
Galos chăm chú nhìn tấm bản đồ, chẳng buồn để ý đến ả. Hắn chỉ phất móng vuốt về phía nữ du hiệp.
Samantha cũng tò mò vươn dài cổ, nhìn sang tấm bản đồ.
Nữ du hiệp chậm rãi lùi lại.
Galos liếc qua, nhưng không ngăn cản.
Thấy hắn không có ý giữ mình lại, nữ du hiệp xoay người bước vào màn đêm dày đặc. Sau đó, ả lập tức liều mạng chạy thục mạng, không dám dừng chân dù chỉ một khắc, luồn qua từng cây thiết sam khổng lồ trên những ngọn đồi.