Hôm sau là ngày Chủ nhật, Cát Đông Húc cẩn thận lấy túi nilon bọc kín củ hà thủ ô ngàn năm, cất sâu vào trong ba lô. Đến chiều, hắn lại theo lệ thường bắt chuyến xe buýt nông thôn để trở về thị trấn Tùng Dương trên huyện.
Thế nhưng đến nơi, hắn không về thẳng nhà Trình Nhạc Hạo mà đi thẳng tới nhà ga. Sau khi mua một tấm vé tàu xuôi về Lâm Châu, hắn tạt vào quán ven đường ăn vội bữa tối. Khoảng tám giờ tối, Cát Đông Húc đã bước chân lên toa tàu.
Thời ấy làm gì đã có tàu cao tốc hay tàu điện chạy êm ru như sau này, chỉ toàn những chuyến tàu hỏa chạy bằng đầu máy cũ kỹ, lắc lư bò từ Tùng Dương về tới Lâm Châu mất trọn mười hai tiếng đồng hồ.
Nghĩa là phải mãi đến tám giờ sáng hôm sau, hắn mới có thể đặt chân lên đất tỉnh thành.
Từ thuở lọt lòng đến giờ, nơi xa nhất Cát Đông Húc từng đi cũng chỉ là cái thị trấn Tùng Dương này. Ngay cả Âu Châu, thành phố cấp trên của huyện Xương Khê, hắn còn chưa một lần bén mảng, nói chi tới chuyện một thân một mình ngồi tàu hỏa lên tận tỉnh lỵ. Hắn mà bảo không run thì là nói dối, dẫu sao cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi đầu, lại thêm lần đầu tiên trong đời được bước lên toa tàu hỏa.
May sao tâm tính Cát Đông Húc vốn vững vàng hơn người cùng lứa, thoáng chốc đã trấn tĩnh lại, bắt đầu tò mò đưa mắt ngắm nghía khắp khoang tàu.
Chuyến tàu đêm vắng vẻ, băng ghế bên cạnh hắn vẫn trống trơn. Chỉ có chiếc ghế đối diện là có một đôi nam nữ trẻ tuổi đang ngồi thì thầm to nhỏ, chốc chốc lại ôm ghì lấy nhau, bộ dạng đúng là đôi lứa đang độ mặn nồng say đắm.
Hai người kia tự nhiên bao nhiêu thì Cát Đông Húc lại ngượng ngùng bấy nhiêu. Hắn vốn chẳng quen nhìn cảnh người ta cứ quấn lấy nhau coi như chốn không người, lại thêm đêm hôm thanh vắng, ngoài cửa sổ chỉ một màu đen kịt chẳng có cảnh gì để ngắm, bèn ôm chặt chiếc ba lô đựng củ hà thủ ô ngàn năm rồi nhắm mắt dưỡng thần.
Con tàu cứ chạy qua mỗi ga lại dừng một lát, người lên kẻ xuống rải rác. Về sau, đôi nam nữ đối diện cũng dắt díu nhau xuống tàu, đổi sang một tốp khách mới, nhưng Cát Đông Húc chẳng buồn để tâm.
Gặp gỡ chốn này rốt cuộc cũng chỉ là bèo nước tương phùng, giữa đêm hôm khuya khoắt, hắn lại là một cậu nhóc chứ chẳng phải trang nam thần hay mỹ nữ sắc nước hương trời, ai hơi đâu mà bắt chuyện làm quen.
Cát Đông Húc cũng mừng vì được yên tĩnh. Tới giờ Tý, hắn còn ngấm ngầm vận chuyển chân khí trong người để tu luyện, ngặt nỗi trên tàu tạp khí quá nặng, hiệu quả chẳng thấm tháp vào đâu. Hắn đành thở dài từ bỏ, nhắm mắt ngủ một giấc, tính sao giữ lấy tinh thần và sức lực đặng ngày mai còn tới tiệm thuốc Vĩnh Xuân.
Ngặt vì trong lòng cứ canh cánh bọc hà thủ ô ngàn năm, lại nằm trên chiếc ghế tàu lắc lư chòng chành, giấc ngủ của hắn chập chờn đứt đoạn. Đến chừng năm giờ sáng, mắt hắn đã mở thao láo, chẳng còn chút buồn ngủ nào. Mà giờ này lệ thường vốn là lúc hắn thức dậy để luyện công buổi sớm.
Gần bảy giờ sáng, con tàu rúc còi rồi từ từ cập vào ga thành phố Cối Kê, địa phận giáp ranh với tỉnh lỵ Lâm Châu.
Lúc này khoang tàu mới bắt đầu đông đúc. Ban đầu có hai người phụ nữ dắt theo một đứa trẻ bước lên từ ga Cối Kê, ngồi ngay vào hàng ghế đối diện với Cát Đông Húc. Liền sau đó, một người đàn ông trung niên cũng bước tới ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh hắn.
Hai người phụ nữ ngồi đối diện một trẻ một già, người trẻ chưa đầy ba mươi tuổi, người già trạc chừng sáu mươi. Đứa bé được người mẹ trẻ ẵm trên tay, nom chừng mới hơn một tuổi đầu. Tầm tuổi này đáng lẽ đứa trẻ phải mũm mĩm, kháu khỉnh, thế nhưng đứa bé trước mặt lại ủ rũ rã rời, tay chân khẳng khiu, bụng hơi trướng to, vẻ mặt dật dờ ốm yếu. Người mẹ trẻ chốc chốc lại xót xa ôm chặt con vào lòng, thỉnh thoảng cúi xuống hôn lên trán nó. Còn bà cụ ngồi cạnh thì cứ ho sù sụ từng cơn, có lúc thở dốc nghẹn cả lồng ngực.
Người đàn ông ngồi cạnh Cát Đông Húc trông bề ngoài chừng ngoài năm mươi, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng tuổi thực của người này phải cao hơn thế nhiều. Ông ta có gương mặt gầy thanh tú, đôi mắt sáng quắc quắc, toát ra phong thái nho nhã của bậc trí thức, khiến người đối diện dễ nảy sinh thiện cảm.
Người đàn ông kia vừa an tọa đã đưa mắt quan sát đứa trẻ trong lòng người mẹ trẻ, ngắm nhìn hồi lâu, tựa hồ không nén nổi nữa mới cất tiếng hỏi:
- Thưa cô, đứa bé này bị bệnh phải không?
Người mẹ trẻ buồn bã gật đầu:
- Vâng thưa bác, mấy hôm nay cháu nó biếng ăn hẳn, đêm ngủ cứ trằn trọc khóc ngặt nghẽo suốt, làm em sốt hết cả ruột.
Người đàn ông ngẫm nghĩ một thoáng rồi bảo:
- Thế này đi, nếu cô không chê, có thể để tôi xem qua cho cháu bé một chút được chăng?
Thấy hai người phụ nữ thoáng khựng lại, ông ta mỉm cười xua tay giải thích ngay:
- Cô đừng hiểu lầm, tôi là bác sĩ đông y, đây là danh thiếp của tôi. Con trẻ mắc bệnh khổ lắm, người lớn nhìn xót ruột mà để lâu thì nguy, nên tôi mới mạo muội tự tiến cử. Tôi chỉ xem bệnh giúp thôi, nếu hai vị tin tưởng thì tôi xin góp vài lời khuyên, âu cũng là cái duyên tao ngộ trên đường, tuyệt đối không lấy một đồng thù lao nào đâu.
Ban đầu khi nghe người lạ đòi xem con mình, cả hai người phụ nữ đều lộ rõ vẻ cảnh giác. Thời buổi này phường bắt cóc, lừa lọc trẻ con nhan nhản, người đi đường ai nấy đều phải giữ miếng phòng thân. Nhưng nghe ông ta giãi bày ngọn ngành nhã nhặn như thế, nét mặt họ mới giãn ra. Người mẹ trẻ ngượng ngùng cười một tiếng, đón lấy tấm danh thiếp.
Vừa liếc qua tấm danh thiếp, mắt cô ta đã sáng bừng lên, reo khẽ:
- Hóa ra bác là giáo sư chuyên khoa của Đại học Y Dược Giang Nam! May quá chừng, chuyến này mẹ con cháu lặn lội lên tỉnh thành cũng cốt để tìm danh y đông y khám bệnh đấy ạ. Bác tính, tây y chữa sốt nóng cảm mạo thì nhanh, chứ cái chứng dật dờ này của cháu nó thì họ cũng chịu. Nhà cháu đã đưa đi khám mấy thầy thuốc đông y ở Cối Kê nhưng uống mãi chẳng thấy đỡ, cùng đường mới phải dắt díu nhau lên tỉnh.
Bà cụ nghe người đàn ông trước mặt là giáo sư của trường đại học y danh tiếng thì mắt cũng sáng lên, vội nghé đầu sang nhìn tấm danh thiếp trên tay con dâu, rồi xúc động thốt lên:
- Ôi dào, hóa ra bác chính là Giáo sư Đường Dật Viễn! Tôi nghe danh bác từ lâu lắm rồi, chẳng ngờ ngoài đời trông bác lại phong độ trẻ trung thế này!
Giáo sư Đường thấy đối phương vừa biết tiếng mình lại vừa khen mình trẻ, trong bụng khó giấu nổi vài phần đắc ý, nhưng ngoài mặt vẫn nhún nhường:
- Bác cứ quá khen. Tôi thấy bác ho dữ dội quá, có phải chứng hen suyễn lại phát tác rồi không?
Bà cụ thở dài:
- Đúng thế đấy bác ạ, đợt này trở trời lạnh đột ngột, lại thêm lo cho thằng cháu nội mất ăn mất ngủ, nên cái chứng thở khò khè nó lại hành hạ.
Đường Dật Viễn cười đôn hậu:
- Lát nữa tôi sẽ xem luôn cho bác một thể.
Bà cụ mừng rỡ khôn xiết:
- Thế thì quý hóa quá, đội ơn bác nhiều lắm! Chỉ hiềm cái bệnh này của tôi là tật cũ từ xưa, khó chữa lắm bác ơi.
Đường Dật Viễn ôn tồn bảo:
- Bệnh suyễn quả thực khó dứt điểm tận gốc, nhưng không phải là vô phương cứu chữa, bác đừng vội nản lòng. Thôi, để tôi xem trước cho cháu bé đã.
Hai mẹ con rối rít cảm tạ:
- Trăm sự nhờ cậy Giáo sư Đường, làm phiền bác quá.
Đường Dật Viễn xua tay bảo không dám, rồi bảo người mẹ bế đứa trẻ đưa qua cho mình. Ngặt nỗi đứa nhỏ vừa rời khỏi lòng mẹ đã giãy giụa khóc thét lên, ông đành bảo cô ta cứ ôm chặt con để mình khám.
Đường Dật Viễn trước tiên đặt tay bắt mạch cho đứa bé, sau đó lại tốn không ít công sức mới xem được rêu lưỡi của nó. Đứa trẻ còn quá nhỏ, chẳng biết nghe lời như người lớn để bảo thè lưỡi ra là thè, thành thử cứ loay hoay đánh vật mãi một hồi lâu.