Khách sạn Xương Khê, vào những năm chín mươi của thế kỷ trước, là khách sạn ba sao duy nhất của toàn huyện Xương Khê, cũng là nơi duy nhất đủ tiêu chuẩn đón tiếp khách ngoại quốc.
Tòa nhà cao mười hai tầng, sừng sững như một biểu tượng của huyện lỵ thời bấy giờ. Nhiều người dưới quê có dịp lên thị trấn lo công chuyện, kiểu gì cũng ráng tìm đến tận nơi để tận mắt ngắm nhìn một lần, hoặc đứng trước sảnh chụp chung một kiểu ảnh làm kỷ niệm.
Có thể nói ở thời điểm đó, khách sạn Xương Khê là một nơi hết sức ghê gớm. Những người thường xuyên ra vào chốn này nếu không phải là quan chức thì cũng là giới kinh doanh có máu mặt. Dân lao động bình thường chẳng ai dám bén mảng, bởi một bàn tiệc ở đây có giá bằng cả nửa tháng thu nhập của họ; thậm chí nếu gọi những món sơn hào hải vị đắt tiền, một bữa ăn ngốn đứt nửa năm tiền công cũng chẳng có gì lạ.
Ngay cả những gia đình khá giả ở thị trấn, họa hoằn lắm vào dịp lễ Tết, cưới hỏi linh đình, hay lúc cần thết đãi khách quý phương xa mới dám cắn răng bước chân vào.
Tóm lại, những năm tháng ấy, khách sạn Xương Khê chính là tụ điểm ăn chơi xa xỉ bậc nhất toàn huyện. Trên thực tế, tiêu chuẩn ba sao thời đó đòi hỏi cực kỳ khắt khe, nhiều quy chuẩn thậm chí tương đương với chuẩn bốn sao, năm sao ngày nay.
Chẳng hạn như phải có nhân viên chuyên trách khiêng vác hành lý mười tám tiếng mỗi ngày, quản lý trực ban đón khách suốt hai mươi tư giờ, có quầy bar riêng biệt khép kín, có khu mua sắm nhỏ, có dịch vụ dọn phòng ban đêm, có quán cà phê phục vụ điểm tâm tự chọn, rồi phục vụ bữa ăn nhẹ hoặc bữa sáng kiểu Âu - Á tận phòng mười tám tiếng mỗi ngày. Đó toàn là những tiêu chuẩn của khách sạn bốn sao thời nay. Chưa kể sảnh chính phải có quản lý trực mười tám tiếng, phòng nghỉ phải có bồn tắm, có phòng riêng cho người khuyết tật, phục vụ các bữa tiệc lớn nhỏ theo cả phong cách phương Tây lẫn phương Đông... Đây đều là những yêu cầu chỉ thấy ở khách sạn năm sao sau này.
Cũng chính nhờ thế mà khách sạn Xương Khê có địa vị và danh tiếng rất lớn trong huyện. Ông chủ Lâm Kim Nặc nhờ cơ ngơi này mà trở thành nhân vật tiếng tăm lẫy lừng. Cậu con trai Lâm Khôn của ông ta cũng dựa vào bóng mát của khách sạn ba sao duy nhất huyện nhà mà leo lên hàng ngũ những công tử cậu ấm khét tiếng nhất trong giới con ông cháu cha và giới nhà giàu. Quanh gã luôn tụ tập một đám đàn em răm rắp nghe lời.
Đêm đã điểm mười một giờ. Trên tầng hai của khách sạn, khu phòng hát được bài trí lộng lẫy xa hoa, lúc này vẫn ồn ào tiếng nhạc và rộn rã tiếng ly chén va nhau. Khắp hành lang, những cô tiếp viên diện áo trắng bó sát cùng váy ngắn cũn cỡn, để lộ đôi chân dài trắng nõn, người thì đứng đón khách ngoài sảnh, kẻ lại tất bật ra vào các phòng hát.
Trong một phòng hát sang trọng, Lâm Khôn gác chéo chân dựa người vào ghế sô pha, miệng phì phèo điếu thuốc. Gã nhả ra một làn khói trắng rồi chỉ tay về phía Trần Tử Hào đang ngồi cúi đầu nốc rượu ở góc bên kia, cất giọng chửi:
- Này Trần Tử Hào, hiếm khi bố mày đi công tác, mẹ mày thì bận túi bụi với cái quán ăn không rảnh quản thúc, mới lôi mày ra đây giải sầu. Thế mà cả buổi tối cái mặt mày cứ như đưa đám là cho ai xem hả? Không muốn ở lại thì biến sớm cho khuất mắt!
- Về sớm cũng tốt, dù sao Trần Tử Hào người ta vẫn còn là học sinh mà.
Một giọng phụ nữ cất lên, chính là Nhạc Đình.
Hôm nay ả không mặc bộ váy hàng hiệu Chanel quen thuộc mà diện một chiếc áo hai dây khoét ngực sâu hoắm cùng quần soóc bò, khoe trọn khuôn ngực đẫy đà và đôi chân trắng nõn nuột nà. Đám đàn ông trong phòng thỉnh thoảng lại liếc trộm, nhưng chẳng ai dám nhìn chằm chằm quá lâu.
Bởi lẽ trong cái nhóm này, Nhạc Đình chính là chị đại.
Lâm Khôn phẩy tay, vẻ mặt đầy bực bội nhìn Trần Tử Hào:
- Nhạc Đình nói đúng đấy, sau này mày bớt đến những chỗ thế này thôi. Đến mà cứ vác cái bộ mặt như người chết thế kia thì đến làm gì!
Trần Tử Hào thấy Lâm Khôn và Nhạc Đình đều bực mình, đáy lòng hốt hoảng, vội vàng đứng bật dậy cầm lấy một chai bia tu một hơi cạn sạch:
- Chị Đình, anh Khôn, em xin lỗi! Tại em đang có chuyện bực dọc nên làm hỏng nhã hứng của mọi người. Em xin tự phạt một chai!
Nhìn thấy gã nốc cạn một chai để tạ tội, sắc mặt Lâm Khôn mới dịu bớt đôi chút. Gã nhả khói, cất giọng hỏi:
- Thế mới được chứ. Nói nghe xem nào, có chuyện gì mà bực bội? Hay là vì phải học lại một năm? Nếu vì chuyện thi cử thì anh mày đây cũng chịu chết!
Trần Tử Hào chỉ chờ có câu hỏi ấy, gã nghiến răng nói:
- Không phải chuyện đó. Học lại một năm thì có xá gì, đằng nào cũng có hoa khôi trường học cùng lớp, em còn mong chẳng được nữa là. Bực là bực chuyện tốt của em bị một thằng ranh con phá đám!
Nhạc Đình nghe xong lập tức chỉ tay vào mặt Trần Tử Hào mắng xối xả, giọng điệu thô lỗ cộc cằn, chẳng có chút dáng vẻ thục nữ con nhà danh giá mà rặt một vẻ đàn chị giang hồ:
- Mẹ kiếp, hóa ra là bị người ta cướp mất gái! Tao đã bảo mà, sao hôm nay mày cứ ủ rũ như gà rù thế! Nhưng tao cũng phải nói mày đấy Trần Tử Hào, mày dù gì cũng là học sinh lưu ban già đầu, người ngợm thì to cao lù lù, mặt mũi dẫu chẳng ra gì nhưng nhìn qua cũng coi như có tí mã. Con mẹ nó chứ, bị người ta nẫng tay trên mà không biết giật lại, lại chui vào đây uống rượu giải sầu, mày có còn là đàn ông không hả?
Một gã béo ục ịch như con lợn ngồi cạnh cười hô hố:
- Ha ha, chị Đình ơi, thằng Tử Hào vẫn còn là học sinh nứt mắt, đã là đàn ông đích thực đâu! Cỡ như anh Khôn đây mới chuẩn này!
Trần Tử Hào vốn đang nghẹn một bụng tức vì bị Nhạc Đình sỉ vả, nhưng không dám cãi lại ả. Giờ thấy tên béo dám mở mồm chế giễu mình, ngọn lửa giận lập tức bùng lên, gã chỉ thẳng mặt hắn chửi:
- Địt mẹ mày, Thẩm béo, mày mới không phải đàn ông ấy! Có giỏi thì lôi đồ nghề ra đây đọ xem của ai hơn ai!
Đám người trong phòng hát lập tức hùa theo gào thét, ngay cả mấy ả con gái cũng vỗ tay ầm ĩ:
- Phải đấy, lôi ra so xem nào! Đọ đi!
Thấy tình thế như vậy, gã họ Thẩm lập tức chột dạ nhũn như con chi chi, nhưng cái miệng vẫn cố cãi chày cãi cối:
- Đọ với cái kim khâu của mày thì có gì hay ho, thắng cũng chẳng vẻ vang gì!
- Xì!
Cả đám người đồng thanh phát ra những tiếng bĩu môi khinh bỉ.
Lâm Khôn và Nhạc Đình dẫu sao cũng là kẻ cầm đầu đám này, không muốn trò đùa đi quá đà nên đồng loạt xua tay:
- Thôi được rồi, dừng lại hết đi!
Thấy hai người lên tiếng, đám đông lập tức im bặt, không dám hò hét thêm câu nào.
Chờ cho căn phòng yên tĩnh trở lại, Lâm Khôn mới nhìn về phía Trần Tử Hào nói:
- Thật ra vừa rồi Nhạc Đình nói rất đúng đấy. Mày nói thế nào cũng là ma cũ học lại, người to con vạm vỡ, bị người ta cướp bồ mà không dám đập lại nó à? Không lẽ thằng đó có chỗ dựa ghê gớm gì sao? Nhưng không lý nào, đám con cái mấy ông to bà lớn trong huyện tao đều biết mặt, đứa thì chưa vào cấp ba, đứa thì đã lên đại học hết rồi cơ mà.
Trần Tử Hào ôm một bụng ấm ức, đáp lại:
- Thằng ranh đó có học võ, em đánh không lại nó!
Thẩm béo vừa nãy bị mọi người chê cười, giờ vớ được cơ hội liền hả hê châm chọc ngay:
- Mẹ kiếp, hóa ra là đánh không lại người ta nên mới nhát gan thế! Uổng cho cái thân hình hộ pháp, đúng là đồ mã ngoài đẹp đẽ trong rỗng tuếch, nhìn thì ngon mà chẳng làm nên tích sự gì!
- Câm mồm đi Thẩm béo!
Lâm Khôn lườm gã béo một cái cháy mặt, rồi quay sang bảo Trần Tử Hào:
- Tưởng chuyện gì to tát, chẳng qua chỉ là một thằng học sinh cấp ba thôi chứ gì? Hôm nào mày hẹn nó ra đây, cứ chốt vào ba giờ chiều thứ Bảy tuần này, ngay tại căn phòng này luôn. Chiều đó tụi mày không có tiết học, đứa nào cũng rảnh rỗi. Tao phải mở to mắt xem thử xem, rốt cuộc là thằng nhóc nào mà ngông nghênh thế, dám cả gan cướp người của đàn em tao!
Trần Tử Hào nghe thấy Lâm Khôn chịu đứng ra chống lưng cho mình thì mừng rỡ khôn xiết, vội vàng cúi rạp người cảm tạ:
- Em cảm ơn anh Khôn! Đa tạ anh Khôn!
Lâm Khôn hờ hững xua tay, trong mắt gã, một thằng nhóc học sinh cấp ba chẳng đáng để bận tâm:
- Được rồi, mai mày còn phải đến trường, mau biến về ngủ đi!