- Chúng ta đã đặt chân xuống đất rồi!
Ailin đứng trên một tảng đá lớn đen sì. Nàng khó nhọc ôm con dao phay bằng cả hai tay, cố đón gió đêm làm một dáng vẻ mà nàng cho là oai phong, rồi hướng xuống đáy thung lũng vắng tanh hét lớn.
Dư Sinh chọc một ngón tay vào đầu con búp bê, suýt nữa làm nàng ngã lộn khỏi tảng đá.
- Đừng có la om sòm. Hồ Ly còn chưa tìm thấy đâu, cô đã hấp dẫn sự chú ý của “Cơn Đói” mất.
- Thứ đó đâu có dựa vào thính giác để phát hiện người. Ailin hậm hực nhảy xuống, siết lại dây đeo khung tranh sau lưng, rồi ngẩng đầu quan sát xung quanh. - Nhưng đúng là hoang vu thật. Lại âm u quỷ quái như anh nói, cứ như trên trời bị phủ một lớp gì đó vậy.
- Cẩn thận hơn một chút. Dư Sinh nhìn Ailin nhỏ thó, trông chẳng có vẻ gì là biết đánh nhau. Dù biết con búp bê này có lắm năng lực kỳ quặc, hắn vẫn không nhịn được mà dặn dò: - Có chuyện gì thì cô phải lo bảo vệ mình trước. Tôi không sợ chết, nhưng cô thì khác. Chúng ta đều không biết thân xác tạm thời này mà hỏng mất, linh hồn cô có sống nổi không.
- Yên tâm, tôi sẽ tự lo cho mình. Nói thật, “Cơn Đói” còn chẳng đe dọa tôi mấy. Ailin ngẩng đầu lên. - Búp bê thường không bị ảnh hưởng về tinh thần. Quan trọng hơn là tôi đâu có đói.
- Phải, cô không đói. Nhưng ngày thường cô lại ham ăn lắm. Tôi uống ngụm nước thôi mà cô cũng phải đứng nhìn chằm chằm. Dư Sinh làu bàu, liếc xuống chân.
Mấy chiếc túi nhựa lớn đựng đồ mang theo vẫn còn nguyên, khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. Lúc mở cửa, cẩn thận từng li từng tí quả không thừa. Hắn đã chuyển hết đồ đạc qua cửa, ít nhất bước đầu coi như suôn sẻ.
Dư Sinh cúi xuống, xách mấy túi thức ăn vốn khá nặng đối với người thường một cách nhẹ tênh, rồi nhìn về phía trước.
Ngôi miếu đổ nát nghiêng ngả lặng lẽ đứng trong màn đêm, chẳng khác mấy so với lúc hắn rời đi.
- Chúng ta tới đó trước. Hồ Ly hẳn ở gần đây, tôi cảm nhận được. Dư Sinh nói khẽ, rồi cất bước về phía màn đêm.
Hắn mới đi được hai bước thì nghe Ailin la oai oái phía sau:
- Này, chờ tôi với! Đi chậm thôi! Tôi đuổi không kịp!
Dư Sinh ngoảnh lại, thấy con búp bê cao đúng 66,6 phân một tay kéo lê dao phay, tay kia giang ra giữ thăng bằng. Nàng vòng qua mấy tảng đá trên đường như thể đang vượt núi băng đèo, rồi lội từng bước hụt thấp hụt cao trên bãi đá đầy sỏi dưới đáy thung lũng.
Chướng ngại mà người thường chỉ cần bước qua, nàng phải leo lên, hoặc vòng vèo hồi lâu mới vượt được…
Dư Sinh nhìn cảnh ấy, cạn lời hồi lâu rồi thở dài, bước tới ngồi xổm trước mặt Ailin.
- Cô ngồi lên vai tôi đi. Nhưng đừng có hô “giá” đấy!
Ailin mừng rỡ, giơ dao phay chạy tới.
- Ôi, anh tốt quá!
Dư Sinh lập tức kêu lên:
- Cô cất thứ đó đi đã! Không thì xoay lưỡi dao sang hướng khác cũng được!
Một con búp bê sống, mắt đỏ như máu, giơ dao phay lao tới cổ mình giữa đêm tối. Cảnh tượng ấy đáng sợ quá mức.
Dư Sinh không sợ chết, nhưng hắn sợ cảnh đó.
…
- Chúng ta bị đưa tới chỗ quái quỷ nào thế này? Lý Lâm rùng mình khi gió lạnh thổi qua rừng cây. Nỗi bất an trong lòng mỗi lúc một dâng cao. - Đây vẫn là Vùng Giao Giới chứ?
- Cõi lạ, Thung lũng Đêm Tối, độ sâu hiện tại L-3, đang dần chìm xuống L-4. Mức nguy hiểm… theo ghi chép, trên cấp ba. Từ Giai Lệ cất tiếng bên cạnh. Không biết từ lúc nào, thân hình cao gần hai mét ấy đã nối thiết bị đo độ sâu cầm tay vào mắt. Vừa quan sát xung quanh, hắn vừa nhanh chóng đọc lại tư liệu trong trí nhớ. - Cõi lạ này thuộc loại “Hoang Dã”. Rắc rối to rồi.
Lý Lâm mở to mắt. Được Từ Giai Lệ nhắc nhở, hắn mới nhớ lại những tư liệu từng học trong khóa huấn luyện.
Cõi lạ loại “Hoang Dã” có quy mô lớn, không có ranh giới rõ ràng, cũng chẳng có lối ra cố định. Muốn rời khỏi đó phải đáp ứng điều kiện đặc biệt, hoặc chờ đúng thời gian, đúng hướng. Độ sâu L-3 nghĩa là nơi này gần như đã tách hẳn khỏi hiện thực, lại vận hành theo những quy luật trái với lẽ thường. Ở lâu trong đó, người ta rất dễ bị bào mòn tinh thần và nhận thức.
Còn mức nguy hiểm cấp ba nghĩa là nơi này chứa đầy ác ý. Có thứ gì đó chiếm cứ trong vùng, sẽ chủ động tấn công và tìm cách giết kẻ xâm nhập. Mối đe dọa đủ sức lấy mạng người, không thể né tránh hay chống lại bằng cách tuân thủ quy tắc.
Muốn hoạt động trong cõi lạ nguy hiểm đến mức này, thường phải có ít nhất một đội đặc nhiệm của Cục Đặc vụ, hơn chục người, trang bị vũ khí đầy đủ và mang theo thiết bị hạng nặng.
Mà họ cũng chỉ đi điều tra. Nói cách khác, mục tiêu duy nhất là thu thập tin tức rồi sống sót rút lui, chứ không phải tìm cách đối đầu với thực thể trong vùng. Muốn làm thế phải có thêm người, hoặc cần những đặc nhiệm giàu kinh nghiệm hơn.
Lý Lâm nhìn quanh. Tính cả Từ Giai Lệ, tại đây chỉ có hai đặc vụ của Cục Đặc vụ. Tuy một người là thợ lặn sâu, chuyên đối phó với thực thể, nhưng sự việc xảy ra quá đột ngột, gã lực lưỡng ấy chẳng mang theo mấy món trang bị.
Bên cạnh còn có một cô bé chưa thành niên nhận việc thuê ngoài, tự xưng là “thám tử Linh Giới”, nghe nói chuyên trinh sát.
Đúng là phen này hết đường sống.
- Đưa đồ ăn trong tay cho cô bé bên kia. Chúng ta dùng thứ này. Từ Giai Lệ, người dày dạn kinh nghiệm nhất ở đây, nghiêm giọng dặn dò.
Lý Lâm lập tức tỉnh khỏi dòng suy nghĩ “phen này hết đường sống”, chẳng chút do dự làm theo lời đặc vụ kỳ cựu. Hắn đưa thẳng hai bát mì ăn liền cho cô bé đội mũ đỏ vẫn còn ngơ ngác, rồi đón lấy món đồ Từ Giai Lệ đưa sang.
Đó là một ống tiêm không kim, bên trong chứa thứ thuốc màu xanh nhạt, le lói ánh sáng giữa đêm.
Thuốc chặn lý trí.
Lý Lâm kinh ngạc ngẩng đầu, thấy đồng nghiệp đã áp ống tiêm lên cánh tay.
- Thực thể sinh ra ở đây là “Cơn Đói”, có xu hướng tấn công tinh thần. Nghe tên chắc cậu cũng đoán được chuyện gì rồi. Tiêm trước một mũi đi. Tác dụng phụ tuy nặng hơn thuốc hít dạng sương, nhưng ít nhất trong bốn mươi tám giờ tới, nó sẽ giúp cậu giữ được khả năng phán đoán.
Lý Lâm gật đầu. Xì một tiếng, thuốc chặn lý trí trong ống tiêm đã được đẩy vào cơ thể hắn.
Cô bé đội mũ đỏ nghe thấy cái tên “Cơn Đói” thì lập tức hiểu ra. Nàng bước lên trước.
- Khoan đã, hai anh mau ăn đi. Cơ thể hai anh vẫn là người thường, sức chịu đựng kém hơn tôi nhiều. Hơn nữa tôi có mang đồ ăn vặt…
- Nghe tôi. Từ Giai Lệ ngắt lời nàng. Thân hình cao gần hai mét đứng sừng sững trong đêm, cao hơn cô bé gần hai cái đầu. Hắn cúi xuống nhìn nàng, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. - Tôi biết tình trạng của cô.
Cô bé mũ đỏ hé miệng, cuối cùng không nói thêm gì nữa.
Từ Giai Lệ vỗ vai nàng. Giọng trầm thấp của hắn như mang theo sức mạnh khiến người ta an lòng.
- Là vì tất cả chúng ta. Bầy sói của cô là hy vọng lớn nhất để chúng ta đối phó với thực thể kia. Cô phải giữ sức chiến đấu.
Lý Lâm thấy cô bé ngồi xổm cạnh tảng đá, lặng lẽ ăn bát mì đã nguội. Hắn quay sang nhìn đồng nghiệp, vẻ mặt thoáng nghi hoặc.
Từ Giai Lệ khẽ lắc đầu, hạ giọng:
- Nếu bị cơn đói khống chế, lũ sói của cô sẽ ăn thịt cô mất.
Trong đêm, bầy sói trong rừng khẽ rên ư ử, bất an không yên.
Giữa gió lạnh, ánh nhìn đầy ác ý đang lan khắp thung lũng.
Trong ngôi miếu đổ nát, Dư Sinh cùng Ailin cẩn thận tìm kiếm.
Mùi tanh thối dường như có thể len vào từng kẽ hở càng lúc càng nồng. Nó cứ như có ý thức, tự chui vào mũi, khiến người ta vô cùng khó chịu.
Ailin dứt khoát ngừng thở.
Dư Sinh thấy thế mà phát thèm.
- Anh chắc con cáo ở đây chứ? Ailin một tay cầm dao phay, một tay nắm tóc Dư Sinh, ngồi trên vai hắn, vươn cổ nhìn quanh. - Tôi chẳng thấy gì cả…
- Chắc chắn. Dư Sinh đáp qua loa. - Giữa tôi và cô ấy có một mối liên hệ yếu ớt, do máu tạo nên. Với cô cũng vậy, dù có lẽ cô không nhận ra.
- Vậy… vậy sao? Ailin nghi hoặc nhìn hắn, rồi cúi xuống xem bàn tay mình, như đang nghĩ ngợi về “mối liên hệ yếu ớt” mà hắn vừa nhắc tới.
Đúng lúc ấy, giữa đống đổ nát yên lặng bỗng vang lên tiếng sột soạt khe khẽ, cắt ngang dòng suy nghĩ của Ailin và động tác của Dư Sinh.
Cả hai gần như cùng lúc ngẩng đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Một bóng trắng thận trọng ló ra sau bức tường sập.
Cái đuôi cáo bạc khẽ đung đưa trong đêm. Đôi tai phủ lông mềm run nhẹ theo gió. Cô gái hồ ly chui ra khỏi đống đổ nát, mở to mắt nhìn bóng người đứng cách đó không xa. Đến khi nhận ra là ai, nàng lập tức vui mừng nở nụ cười.
- Ân công!
Hồ Ly chạy ra khỏi bức tường đổ. Nàng lướt qua đống gạch vụn trên đường nhanh như một cơn gió, chạy vòng quanh Dư Sinh mấy lượt rồi mới dừng trước mặt hắn. Gương mặt nàng rạng rỡ niềm vui thuần khiết, xen lẫn chút ngỡ ngàng.
- Anh… thật sự tới rồi! Ân công, anh tới thật sao?
- Là tôi đây, thật mà. Dư Sinh cũng vui vẻ cười lên, rồi lập tức đặt đồ trong tay xuống đất. - Tôi mang cho cô rất nhiều món ngon. Từ hôm nay, cô không phải chịu đói nữa.