Đầu óc nặng trĩu, cảnh vật trước mắt như bị phủ một lớp màn dày. Tiếng xe cộ từ trục đường lớn phía xa lúc gần lúc xa, chập chờn mơ hồ, hệt như vọng lại từ một giấc mộng.
Trong cơn mê mệt khó chịu ấy, hắn chẳng biết đã đi bao lâu. Mãi đến khi đầu óc tỉnh táo lại đôi chút, Vu Sinh mới ngập ngừng dừng bước, ngoái nhìn con đường mình vừa đi qua.
Trời đã gần tối hẳn. Đèn đường hai bên lối đi đã sáng từ lâu. Hắn đang bước trên con phố nhỏ gần nhà. Hai dãy nhà cũ thấp bé hai bên đường nom như bầy thú dữ đang phủ phục trong màn đêm. Thế nhưng, những cửa tiệm ở tầng trệt do dân cư tự ý cơi nới lại tỏa ánh đèn ấm áp, xua đi chút lạnh lẽo đang quẩn quanh trong lòng hắn.
Lạnh lẽo ư?
Bỗng nhiên, Vu Sinh lại cảm thấy luồng lạnh buốt xuyên thấu phổi gan, thấm tận xương tủy. Hắn như cảm nhận được cơn mưa đóng băng sắc tựa lưỡi dao rơi trên da thịt, rồi cả hai ánh mắt lạnh ngắt, nhớp nháp kia đang dõi theo mình. Ánh mắt của con ếch.
Hắn nghẹt thở. Mười mấy giây sau, hắn mới như chợt nhớ ra phải thở thế nào, vừa hổn hển vừa cúi nhìn ngực mình.
Trong khoảnh khắc, hắn ngỡ trước ngực vẫn còn một cái lỗ lớn, trái tim đã biến mất, lồng ngực lạnh lẽo, im lìm như lò sưởi tắt ngấm. Nhưng ngay giây sau, hắn lại cảm nhận được nhịp tim, thậm chí bên tai còn như vang lên tiếng “thình thịch” rõ mồn một.
Phải rồi, người sống thì tim vẫn đập.
Hắn còn sống, không bị con ếch khổng lồ quái dị kia moi tim ăn mất.
Thế nhưng những mảnh ký ức điên cuồng trào dâng như sóng thần, dù hắn cố gạt đi thế nào cũng không thể xóa khỏi đầu. Vu Sinh nhớ lại trận mưa ấy, cánh cửa vẽ trên tường, rồi con ếch khổng lồ… Hắn cố tự nhủ tất cả chỉ là ảo giác, nhưng ký ức liên tục ùa về, càng lúc càng rõ, khiến niềm tin ấy nhanh chóng lung lay.
Hắn đã chết một lần. Không hiểu vì sao, giờ hắn vẫn còn sống và đang trên đường về nhà. Gần đến nơi rồi, chỉ còn qua hai ngã rẽ nữa.
Trong tất cả những chuyện quái gở hắn gặp kể từ ngày đặt chân tới thành phố ma quái này, đây là chuyện quái gở nhất.
Có người đang nhìn hắn. Vu Sinh nhận ra dáng vẻ bất thường của mình đã khiến người đi đường chú ý. Một người đứng gần đó chần chừ, có lẽ định tới hỏi hắn có cần giúp đỡ không. Hắn vội xua tay, không trò chuyện thêm với người ta, rồi bước nhanh rời khỏi chỗ ấy.
Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra với mình, nhưng rõ ràng đứng giữa đường suy nghĩ cũng chẳng giúp giải đáp được gì.
Hắn vội vã băng qua con ngõ nhỏ, rời khỏi con phố cuối cùng bên khu dân cư cũ, đi về “nhà” của mình trong thành phố này.
Chỉ qua hai ngã rẽ mà khung cảnh quanh hắn đã hoang vắng, lạnh lẽo hơn hẳn. Cứ như hắn vừa bước vào một góc thành phố bị người đời quên lãng. Người đi đường ngày một thưa, cuối cùng bên cạnh Vu Sinh chỉ còn những ngọn đèn đường lạnh lẽo. Hắn đi thêm một quãng, rồi trông thấy căn nhà cũ đứng lặng trong đêm, dường như chẳng mấy hòa hợp với những tòa nhà chung quanh.
Đó là một căn nhà lớn chẳng có gì nổi bật, nhà cũ ba tầng, tường bong tróc, mái dốc. Cửa ra vào và cửa sổ đều cũ kỹ, nhưng vẫn còn nguyên vẹn, sạch sẽ. Trông nó chẳng khác nào căn nhà tự cơi nới trong khu dân cư nghèo mấy chục năm trước, hồi việc xây cất còn chưa bị quản lý quá chặt. Qua bao năm tháng, nó đã trở thành một di vật lịch sử lách khỏi tầm quản lý của ngành xây dựng.
Vu Sinh không rõ thành phố “Giới Thành” này, nơi khác hẳn với những gì hắn nhớ, có quy định xây dựng ra sao. Hắn mới tới đây hai tháng. Trừ quãng thời gian ban đầu tự nhốt mình trong nhà vì quá cẩn thận, đến giờ hắn cũng chỉ vừa thích nghi với cuộc sống mới, dò dẫm được đôi chút về khu vực quanh đây.
Nhưng có một điều hắn biết rõ.
Căn nhà lớn này là chỗ trú chân duy nhất tương đối an toàn của hắn trong thành phố nguy hiểm, kỳ quặc này. Ít nhất, khi ở trong nhà, hắn chưa từng nhìn thấy những bóng đen quái dị kia.
Dẫu vậy, chính căn nhà lớn này cũng có không ít chỗ khiến hắn thấy bất thường.
Vu Sinh khẽ hít một hơi, xách túi đồ vừa mua ở siêu thị, bước qua vệt sáng lạnh lẽo của đèn đường, tới cửa lấy chìa khóa mở ra.
Cánh cửa cũ kêu cót két rồi bật mở. Vu Sinh bước vào nhà, bật đèn. Căn nhà này gần như chẳng có điểm nào giống với “nhà” trong ký ức của hắn, nhưng ngay khoảnh khắc ánh đèn bừng sáng, hắn vẫn cảm thấy lòng mình vững lại đôi chút.
Hắn quay người đóng cửa, nhốt đêm tối của thành phố bên ngoài.
Hắn tiện tay đặt túi đồ mua ở siêu thị lên chiếc kệ sát cửa bếp, ngay bên phải lối vào, rồi vội vã băng qua phòng khách rộng trống trải, tới trước gương trong nhà vệ sinh. Hắn kéo phăng áo trước ngực lên.
Cảnh tượng trong ký ức quá rõ nét, khiến hắn không nhịn được phải kiểm tra đi kiểm tra lại.
Trước ngực chẳng có vết thương nào, cũng không có máu, như thể chuyện “chết” chưa từng xảy ra.
Vu Sinh cau mày, kiểm tra áo quần còn nguyên vẹn không, rồi ấn thử vào chỗ hắn nhớ là đã bị con ếch moi tim. Lúc ấy, hắn mới thật sự xác định mình vẫn chưa phải hạng người rộng bụng.
“Quái thật…”
Hắn lẩm bẩm một câu, rời khỏi nhà vệ sinh, quay lại phòng khách.
Sau lưng hắn, mặt gương bên trên bồn rửa lặng lẽ xuất hiện từng vết nứt, rồi nhanh chóng liền lại, không phát ra tiếng động nào…
Vu Sinh ngồi xuống ghế sô pha, cố sắp xếp mớ suy nghĩ rối bời. Chẳng biết đã bao lâu trôi qua, đầu óc mệt rã rời của hắn cuối cùng cũng lắng xuống, chìm vào cơn mê man.
Giấc ngủ bao trùm lấy hắn.
Cơn mê kéo dài thật lâu. Bỗng một tiếng “cộp” vang lên trong đầu, nghe như có người cầm xẻng sắt gõ vào đá ngay trên đầu hắn. Vu Sinh giật mình tỉnh giấc.
Hắn mở mắt trong bóng tối, ngẩn ra một lúc mới nhận thấy đèn phòng khách chẳng biết đã tắt từ bao giờ.
Rõ ràng trước khi ngủ hắn vẫn để đèn sáng!
Hắn lập tức sinh lòng cảnh giác, gần như theo phản xạ đã với tay lấy cây dùi cui bên cạnh. Vừa tới thành phố xa lạ, quái dị này, việc đầu tiên hắn làm là chuẩn bị một món đồ phòng thân. Đến giờ nó chưa giúp ích được bao nhiêu, nhưng với một con vượn đứng thẳng đáng sợ như hắn, cầm cây gậy trong tay ít nhất cũng khiến lòng yên hơn đôi chút.
Hắn thận trọng ngồi dậy, để ý mọi động tĩnh trong bóng tối.
Ở nơi hoang vắng hẻo lánh thế này, có kẻ đột nhập vào nhà cũng chẳng phải chuyện không thể. Nói thật, lúc này Vu Sinh còn mong nhà bị trộm hơn. Ít ra, một tên trộm còn có thể bị dùi cui đập chết, chứ con ếch cao hơn một mét thì không.
Nhưng phòng khách im phăng phắc, chẳng thấy dấu vết có người đột nhập, cũng không nghe tiếng động của kẻ trộm.
Tin mừng là cũng chẳng nghe thấy tiếng con ếch.
Dựa vào ánh đèn đường lờ mờ hắt qua cửa sổ, Vu Sinh khom thấp người, vừa di chuyển vừa quan sát chung quanh. Hắn lần mò tới công tắc trên tường, giơ tay bật đèn.
Mắt hắn lập tức sáng bừng, quét khắp phòng khách trong bóng tối.
Vu Sinh chớp mắt. Hắn cảm thấy tầm nhìn có gì đó kỳ lạ, nhưng không rõ lạ ở đâu. Dù sao, chung quanh đã sáng lên, giờ hắn có thể nhìn rõ phòng khách.
Hắn hơi khom người, cầm dùi cui kiểm tra từng chỗ trong nhà.
Tầng một chỉ có phòng khách, nhà bếp, phòng ăn và một căn phòng trống tạm thời chưa dùng tới. Mọi thứ đều bình thường.
Đứng trước cầu thang lên tầng hai, hắn ngập ngừng một chút rồi mới bước lên.
Tầng hai có ba căn phòng. Một căn là phòng ngủ hiện giờ của hắn, một căn chất đầy đồ linh tinh, căn cuối cùng ở tận phía trong thì khóa chặt.
Từ ngày Vu Sinh tới đây, căn phòng ấy đã bị khóa. Hắn lục tung căn nhà lớn mà vẫn chẳng tìm ra chìa.
Hắn kiểm tra phòng ngủ và căn phòng chứa đồ đối diện trước, sau đó mới tới trước căn phòng bị khóa kia.
Cánh cửa vẫn đóng kín như mọi khi.
Thật ra Vu Sinh từng thử dùng đủ cách để phá khóa, từ máy khoan bê tông đến cưa máy cầm tay, nhưng chẳng cách nào thành công. Hồi ấy, máy khoan tóe lửa, cưa máy cũng tóe lửa trước cánh cửa gỗ trông có vẻ yếu ớt. Mũi khoan và răng cưa mòn vẹt, nhưng trên cửa chẳng để lại một dấu vết.
Hắn cũng từng tìm cách nhờ người mở khóa chuyên nghiệp. Tổng cộng hắn gọi ba người. Hai người đầu lạc đường ngay khi vừa tới khu phố cũ, lượn quanh cả buổi mà vẫn không tìm ra số 66 đường Ngô Đồng ở đâu. Người thứ ba vừa qua ngã tư đã bị xe máy đâm, mãi tuần trước mới xuất viện…
Cứ như có một sức mạnh bí ẩn nào đó đang ngăn Vu Sinh mở cánh cửa của căn phòng khóa kín trong chính nhà mình.
Đúng vậy, căn nhà lớn này là chỗ trú chân duy nhất tương đối an toàn của hắn trong thành phố. Nhưng ngay bên trong căn nhà ấy cũng có lắm điều… “không ổn”.
Vu Sinh nắm tay cầm cửa, thử xoay. Quả nhiên, nó vẫn đứng im.
Không có chuyện ngoài ý muốn nào xảy ra. Cửa vẫn khóa chặt.
Thế nhưng, khi hắn cố xoay tay nắm trong vô vọng, hắn dường như nghe thấy một tiếng cười khẽ mơ hồ.
Tiếng cười phát ra từ bên kia cánh cửa. Nghe như giọng một cô gái trẻ, cứ như nàng đang cười nhạo hắn bất lực trước một cánh cửa.
Vu Sinh lập tức nổi da gà.
Chỗ trú chân an toàn duy nhất của hắn trong thành phố này, căn nhà hắn đã sống suốt hai tháng qua, ngay trong chính nhà mình lại có một căn phòng luôn khóa kín… bên trong có người!
… Sao nàng ta chưa chết đói nhỉ?