Đêm Lửa Vương Phủ
Nguồn: Truyện HH3D
https://truyenhh3d.com/truyen/dem-lua-vuong-phu

================================================

Chương 1 - Chương 1

Đêm vương phủ rực lửa ấy, ánh lửa nhuộm đỏ cả nửa con phố như m/áu.

Chu Vãn Đường đứng dưới hành lang, nhìn Thẩm Nghiên lao mình vào đám cháy —— người nam nhân nàng kết tóc se duyên suốt ba năm qua không thèm ngoảnh đầu lại, đ.â.m sầm vào khói đặc, vòng tay ôm c.h.ặ.t lấy Thanh Chi, đứa nha hoàn thân cận của Chu Vãn Đường.

Lửa từ đông sương phòng lan sang, tiếng gỗ nứt vỡ kêu lách tách.

Kẻ hầu người hạ chạy hỗn loạn, chẳng ai mảy may chú ý đến vị chủ mẫu vương phủ đang đứng trong bóng tối của cây cột hành lang.

Nàng mặc một chiếc áo ngủ màu ngó sen, tóc buông xõa, chân trần không giày.

Khi Thanh Chi được Thẩm Nghiên bế ra, trên người ả khoác chiếc áo choàng của hắn, mặt mũi đầy muội than, nhưng ánh mắt lại sáng rực.

Thẩm Nghiên khom lưng đặt ả lên bậc thềm đá, ngoảnh đầu hét lớn:

“Gọi lang y!

Mau gọi lang y!"

Quản gia đứng ngây ra tại chỗ:

“Vương gia, vương phi vẫn còn ở bên trong..."

“Chủ mẫu gì tầm này!"

Thẩm Nghiên đá lật chiếc chậu đồng, “Cứu Thanh Chi trước!"

Chu Vãn Đường lặng lẽ nhìn hết cảnh tượng ấy.

Nàng không khóc, không lao lên chất vấn, thậm chí không phát ra một tiếng động nào.

Gió cuốn lưỡi lửa đến tận chân nàng, hơi nóng hầm hập khiến nàng lùi lại một bước.

Rồi nàng xoay người, chân trần đi qua con đường rải sỏi, đẩy cửa bước vào thư phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng, ngăn cách mọi tiếng ồn ào náo loạn ở ngoài sân.

Nàng đi tới ngăn thứ ba của giá sách, rút cuốn 《Tề dân yếu thuật》 ra, lật mở bìa sách.

Bên trong kẹp một tờ giấy ngả vàng, bên trên đóng ba dấu triều đình đỏ ch.ót.

Nàng liếc nhìn, ngón tay siết c.h.ặ.t, mép giấy phát ra tiếng rách nhỏ vụn.

Rồi nàng đưa nó vào ngọn nến.

Khoảnh khắc đốm lửa bám vào, tờ giấy cuộn lại, ngả đen, rồi hóa thành tro bụi.

Nàng lại rút cuốn 《Thủy kinh chú》, bên trong kẹp một tập công văn dày hơn, chữ viết dày đặc.

Ánh lửa soi rõ gương mặt không chút cảm xúc của nàng.

Nàng đốt từng cuốn một.

Sách trên giá bị rút cạn, những thứ kẹp bên trong lần lượt được ném vào chậu than.

Ánh lửa hắt lên tường, kéo cái bóng của nàng dài thượt.

Cuốn cuối cùng là 《Kinh Thi》.

Từ kẽ hở của gáy sách, nàng rút ra một tấm lụa, mở ra —— bên trên vẽ một tấm bản đồ.

Có ghi rõ “Cửa Lâm Uyên", “Mười tám thành Bắc Mạc", “Đường ngầm vận lương".

Nàng nhìn ba nhịp thở.

Rồi ném tấm lụa vào đống lửa.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, kêu bập bùng.

Ngoài cửa sổ vang lên tiếng người ồn ào.

“Dập tắt lửa rồi!

Mau đi xem vương phi thế nào!"

“Vương phi ở trong thư phòng!

Sao cửa lại khóa thế này!"

Chu Vãn Đường đứng dậy, khều khều đống tro tàn trong chậu, cam đoan mọi nét chữ đều đã thành bụi phấn.

Nàng lấy chiếc gương đồng trong ngăn kéo ra, soi lại mặt mình.

Mắt không ngấn lệ, đầu ngón tay hơi đỏ, khóe miệng thậm chí còn thoáng một nét cười.

Rồi nàng mở cửa thư phòng.

Thẩm Nghiên đứng ở cửa, quần áo cháy sém, cánh tay phải quấn băng gạc.

Hắn nhìn thấy nàng thì ngẩn người.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

“Nàng làm gì ở đây?"

Sau lưng hắn là mười mấy gia bộc, mặt mũi ai nấy đều lộ vẻ kinh hãi và hoang mang sau tai kiếp.

“Thanh Chi đâu?"

Chu Vãn Đường cất tiếng, giọng bình thản.

Thẩm Nghiên cau mày:

“Lang y đang xem rồi, nàng ấy bị ngạt khói, không có gì đáng ngại.

Nàng..."

“Vậy thì tốt."

Chu Vãn Đường gật đầu, bước ra khỏi ngạch cửa.

Thẩm Nghiên chợt đưa tay nắm lấy cổ tay nàng, ánh mắt hạ xuống chân nàng.

“Giày của nàng đâu?"

“Cháy rồi."

Chu Vãn Đường gạt tay hắn ra.

Đám gia nhân xung quanh đều cúi gục đầu, không ai dám thở mạnh.

Yết hầu Thẩm Nghiên khẽ động, định nói gì đó thì quản gia hớt hải chạy lại.

“Vương gia!

Đông sương phòng cháy mất một nửa, phòng sổ sách cũng bị lửa bén, khế đất sổ sách mấy năm nay... mất sạch rồi!"

Sắc mặt Thẩm Nghiên lập tức biến đổi.

Hắn đột ngột quay đầu nhìn chậu than còn đang nghi ngút khói trong thư phòng.

“Nàng đốt?"

Chu Vãn Đường không đáp.

Nàng đi xuyên qua đám đông, bước về viện của mình.

Sau lưng vang lên tiếng gầm thét của Thẩm Nghiên:

“Chu Vãn Đường!

Nàng có biết những giấy tờ đó quan trọng thế nào không!

Đứng lại cho ta!"

Nàng không dừng bước.

Đẩy cửa viện, trong phòng tối đen như mực.

Nàng sờ mớ mép giường rồi ngồi xuống, co chân vào trong chăn.

Ánh lửa ngoài cửa sổ lụi dần.

Nàng cúi đầu, nhìn những vết rách rớm m/áu dưới lòng bàn chân do sỏi đá cào phải.

Ba mươi bảy vết.

Nàng đã đếm rồi.

Ba năm qua, nàng đã đổi cho hắn ba mươi bảy mạng sống.

Đêm nay, nàng không giữ lại một mạng nào.

Ngoài sân vương phủ, Thẩm Nghiên vẫn đang đập phá đồ đạc.

“Đi tra!

Tra xem mấy năm nay nàng ta qua lại với những ai!

Lật tung mọi thư từ ra cho ta!"

“Vương gia... trong viện của vương phi chưa từng giữ lại bức thư nào."

Giọng quản gia run rẩy.

“Thế thì tra thân thế của nàng ta!

Nhà mẹ đẻ của nàng ta chẳng phải đã không còn ai từ lâu rồi sao?

Nàng ta rốt cuộc có lai lịch thế nào!"

Chu Vãn Đường khẽ cười một tiếng trong bóng tối.


Chương 2 - Chương 2

Nàng cởi bỏ áo ngủ, thay bằng chiếc áo vải xám thô dưới đáy tủ.

Đợi trời sáng.

Trời sáng rồi, nàng phải đi thôi.

Ngoài cửa sổ bỗng im ắng.

Lát sau, cửa viện bị đẩy ra.

Thẩm Nghiên đứng ở cửa, trên vai vẫn khoác chiếc áo choàng cháy sém, tay cầm một tờ giấy.

“Trước khi nàng gả vào đây, giấy thông hành và ấn ký của Bộ Hộ không đầy đủ, chuyện này là thế nào?"

Hắn ném tờ giấy xuống đất.

Đó là hồ sơ gốc của quan phủ dùng để kiểm tra thân phận trước khi thành thân ba năm trước.

Bên trên có đóng dấu “Đã xét", nhưng bên cạnh có một hàng chữ nhỏ viết bằng mực đỏ ——

“Nữ t.ử này quê quán có điểm nghi vấn, đợi kiểm tra đối chiếu sau."

Chu Vãn Đường nhìn chằm chằm vào hàng chữ đó.

Thẩm Nghiên ép tới một bước:

“Nàng căn bản không phải người dòng phụ của nhà họ Chu ở Thanh Hà.

Nàng rốt cuộc là ai?"

Người trong viện lục tục kéo vào.

Quản gia, thị vệ, hai bà nhũ mẫu, và cả Thanh Chi —— ả khoác hờ chiếc áo đứng ở cửa, trên mặt có hai vết bỏng đỏ, nhưng trong mắt đầy vẻ hóng hớt.

“Vương gia, thôi bỏ đi," Thanh Chi nũng nịu lên tiếng, “Vương phi... nàng cũng vì cuống quá nên mới đốt đồ, người đừng chấp nhặt với nàng."

“Cuống quá?"

Thẩm Nghiên quay lại nhìn ả, rồi lại quay sang nhìn chằm chằm Chu Vãn Đường, “Nàng cuống cái gì?

Ngọn lửa ở đông sương phòng là do nàng phóng hỏa đúng không?"

Cả viện im phăng phắc, ai nấy nín thở.

Chu Vãn Đường ngẩng đầu lên.

Nàng nhìn Thẩm Nghiên, nhìn Thanh Chi, nhìn cả sân đầy rẫy những kẻ đang đợi xem nàng bẽ mặt.

“Thẩm Nghiên," cuối cùng nàng cũng mở lời, giọng không lớn, nhưng từng chữ đều rõ mồn một, “Ngươi có từng nghĩ, đông sương phòng tại sao lại chỉ cháy mỗi phòng sổ sách?"

Vẻ mặt Thẩm Nghiên bỗng cứng đờ.

“Ý nàng là sao?"

Chu Vãn Đường đứng dậy từ bực cửa, chân trần dẫm lên nền sỏi nhọn, m/áu lại rỉ ra.

“Ba năm qua, số quân lương thiếu hụt của biên quân Bắc Mạc, ngươi đã biển thủ từ sổ sách ra bao nhiêu?"

Sắc mặt Thẩm Nghiên bỗng trắng bệch.

“Nàng câm miệng."

“Lúc cửa Lâm Uyên bị vây hãm, ngươi cho đoàn buôn đi đường vòng phía Bắc để buôn lậu đồ sắt, kiếm được bao nhiêu tiền?"

“Ta bảo nàng câm miệng!"

Thẩm Nghiên vung một tát tới.

Chu Vãn Đường hơi né đầu, cái tát sượt qua tai, không trúng đích.

Nàng lùi nửa bước, trong mắt hiện lên tia cười.

“Những thứ này, trên sổ sách của ngươi ghi lại vô cùng rành mạch.

Nhưng giờ phòng sổ sách cháy rồi."

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua gương mặt của tất cả mọi người.

“Ngươi đoán xem, trước khi đốt, ta đã chép lại chưa?"

Cả viện lặng ngắt như tờ.

Bàn tay Thẩm Nghiên khựng lại giữa không trung, các đốt ngón tay trắng bệch.

Sắc mặt Thanh Chi không còn một giọt m/áu.

Quản gia bủn rủn chân tay, phải vịn vào cột nhà.

Chu Vãn Đường xoay người đi vào trong phòng.

Trước khi cánh cửa khép lại, nàng buông lời cuối cùng:

“Lai lịch của ta, ngươi không tra được đâu.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Nhưng đống sổ sách của ngươi, trước buổi chầu sớm mai, nha Đại Lý sẽ nhận được."

Cánh cửa khép c.h.ặ.t, then cài sập xuống.

Ngoài sân như ong vỡ tổ.

“Giữ nàng ta lại!

Đừng để nàng ta ra khỏi phủ!"

Thẩm Nghiên gào thét đập cửa.

“Vương gia, cửa khóa rồi!"

“Đập!

Đập nát cho ta!"

Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên đặc biệt ch.ói tai trong làn sương sớm.

Nhưng Chu Vãn Đường đã không còn ở sau cánh cửa nữa.

Nàng lật tấm ván giường lên, để lộ lối hầm ngầm, rồi chui vào con đường hẹp.

Gạch xanh ẩm ướt, mùi mốc nồng nặc.

Nàng khom lưng bò về phía trước, đầu gối va vào đá đau điếng cũng không dừng lại.

Bò chừng nửa tuần trà, trên đỉnh đầu vang lên tiếng xe ngựa qua lại.

Nàng đẩy một phiến đá lỏng ra, chui lên từ rãnh nước nơi đầu ngõ.

Trời vừa hửng sáng.

Hàng quán ven đường chưa dọn ra, chỉ có hai người lính canh gác đêm đang tựa vào góc tường ngủ gật.

Nàng rũ sạch bùn đất trên người, dựng cổ chiếc áo vải thô lên.

Trong lòng trống rỗng.

Chẳng còn lại gì nữa rồi.

Ba năm bày mưu, ba năm nhẫn nhịn, ba năm bước từng bước dè chừng —— tất cả đã hóa thành tro bụi vào đêm qua.

Nhưng mạng của Thẩm Nghiên đã nằm trọn trong đầu nàng.

Không sót một chữ.

Nàng đi dọc theo chân tường thành về hướng Nam, m/áu dưới lòng bàn chân hòa cùng nước bùn, mỗi bước đi đều để lại một vệt mờ.

Đi được chừng hai con phố, sau lưng vang lên tiếng vó ngựa.

Dồn dập, gấp gáp.

Ít nhất cũng phải hai mươi con ngựa.

Nàng né mình vào một con ngõ hẹp, lưng dán c.h.ặ.t vào mảng tường ẩm lạnh.

Tiếng vó ngựa dừng lại nơi đầu ngõ.

“Lục soát!

Vương phi chạy về hướng Nam rồi!

Vương gia có lệnh, sống phải thấy người, ch/ết phải thấy xác!"

“Bên này có dấu chân!"

Chu Vãn Đường cúi đầu nhìn chân mình.

Vệt m/áu trên nền đất bùn đã tố cáo nàng rõ ràng rẽ vào con ngõ này.

Nàng siết c.h.ặ.t nắm tay.

Ngõ này là ngõ cụt.

Phía trước là bức tường gạch cao hơn hai trượng chắn lối.

Nàng quay đầu, đầu ngõ đã lộ ra mũi giày của tên thị vệ đầu tiên.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, trên đỉnh đầu vang lên một tiếng động cực khẽ.

Một viên ngói trượt khỏi mái tường, rơi bộp xuống chân nàng.

Nàng ngẩng đầu lên.

Trên bờ tường có một người đang ngồi xổm.

Đồ đen, nửa mặt bịt vải đen, chỉ lộ ra một đôi mắt.

Người đó chìa tay về phía nàng.

“Lên đây."


Chương 3 - Chương 3

Giọng người đó rất trầm, không rõ tuổi tác.

Thị vệ đầu ngõ hét lên:

“Ở đây rồi!"

Chu Vãn Đường không chút đắn đo.

Nàng dẫm vào kẽ gạch nhô ra nơi chân tường, rướn người lên một bước.

Người kia nắm lấy cổ tay nàng, một tay kéo tuột nàng lên bờ tường.

Cả hai chạy băng băng trên mái nhà, ngói xám dưới chân vỡ ra lách tách.

Thị vệ phía sau b/ắn tiễn, mũi tên sượt qua vành tai nàng cắm phập vào kẽ ngói.

Cánh tay gã hắc y nhân chợt đưa ngang qua, đè nàng xuống.

Cả hai lăn từ phía bên kia mái nhà xuống, rơi rầm vào một đống rơm khô.

Bụi rơm khiến nàng ho sặc sụa không ngừng.

Người kia lật người đứng dậy, lôi nàng ra khỏi đống rơm.

“Đi."

Luồn lách qua bảy tám lối rẽ, bọn họ chui vào một ngôi miếu hoang.

Trong miếu thờ nửa bức tượng đất nứt nẻ, tro hương bám dày, mạng nhện giăng đầy.

Gã hắc y nhân kéo tấm vải bịt mặt xuống.

Đó là gương mặt của một người đàn ông trung niên, gò má cao, hốc mắt sâu, giữa chân mày có một vết sẹo cũ.

Gã móc từ dưới bệ thờ ra một bọc vải, ném cho Chu Vãn Đường.

“Thay đồ đi."

Chu Vãn Đường mở bọc vải, bên trong là một bộ quần áo vải thô của nữ nhi nhà nông, một đôi giày vải cũ, và vài chiếc bánh bột mì.

Nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông.

“Ông là ai?"

“Những giấy tờ bà đốt đêm qua, ba năm trước là do ta làm cho bà đấy."

Người đó ngồi xổm trên bục cửa, mồi một điếu thu/ốc tẩu, “Ta tên Trần Cửu."

Động tác của Chu Vãn Đường khựng lại.

“Ông..."

“Trận chiến ở cửa Lâm Uyên, tại sao ba vạn thiết kỵ Bắc Mạc lại rút quân?"

Trần Cửu nhả ra một ngụm khói, “Là nhờ tấm bản đồ mà bà gửi ra ngoài."

Chu Vãn Đường im lặng hồi lâu.

“Tấm bản đồ đó đêm qua ta đốt rồi."

“Đốt đi là tốt."

Trần Cửu gõ gõ tẩu thu/ốc vào đế giày, “Giữ lại chỉ rước họa."

Trong miếu chợt vang lên tiếng người.

“Bên kia xem thử xem!"

“Lục soát kỹ vào!"

Trần Cửu nhét tẩu thu/ốc vào bọc áo, đứng bật dậy.

“Bà đi về phía Bắc, ra khỏi thành ba mươi dặm có một bến đò, có người đón bà."

“Còn sổ sách của Thẩm Nghiên..."

“Ta dâng thay bà."

Trần Cửu ngắt lời nàng, “Bà sống sót mới là điều quan trọng nhất."

Gã đi tới cửa miếu, chợt quay đầu lại.

“Chu Vãn Đường."

Nàng đã tròng bộ quần áo vải thô vào người, đang buộc dây giày vải.

“Tấm bản đồ đó bà đốt rồi, nhưng trong đầu bà vẫn còn một bản.

Nếu người Bắc Mạc biết bà còn sống ——"

“Ta biết."

Nàng ngắt lời gã.

Trần Cửu nhìn sâu vào mắt nàng một lượt.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

“Bảo trọng."

Gã liền lách người ra khỏi cửa miếu.

Bên ngoài vang lên tiếng đ.á.n.h nhau, tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu t.h.ả.m thiết.

Chu Vãn Đường nhét miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, chui ra từ một cái lỗ thủng nơi tường sau.

Bầu trời phía Bắc đã hiện màu bụng cá trắng.

Nàng rảo bước về hướng đó.

Đi chưa đầy một dặm, sau lưng vang lên tiếng vó ngựa, lần này chỉ có một con.

Nàng không ngoảnh đầu, nhưng bước chân dồn dập hơn.

Ngựa dừng lại bên cạnh nàng.

Người trên lưng ngựa tung người xuống đất, chặn ngay trước mặt nàng.

Thẩm Nghiên.

Mũ quan của hắn đã lệch, vạt áo phanh ra, lớp băng gạc trên cánh tay phải thắm m/áu.

Lồng ng/ực hắn phập phồng dữ dội, ánh mắt nhìn nàng như muốn ăn tươi nuốt sống.

“Nàng chạy cái gì?"

Hắn thở hổn hển.

Chu Vãn Đường dừng bước.

“Ngươi đuổi theo làm gì?"

“Giao thứ nàng chép lại ra đây."

Thẩm Nghiên ép tới một bước, “Ta có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra."

“Coi như chưa từng có chuyện gì?"

Chu Vãn Đường nghiêng đầu, “Đêm qua lúc ngươi lao vào biển lửa bế Thanh Chi ra, sao không bảo là chưa từng có chuyện gì xảy ra?"

Khóe miệng Thẩm Nghiên giật giật.

“Thanh Chi đi theo ta năm năm, nàng ấy..."

“Ả là người của ngươi."

Chu Vãn Đường nói hộ hắn, “Ta vốn đã biết từ lâu."

Thẩm Nghiên ngẩn người.

“Nàng biết?"

“Mỗi tháng vào ngày rằm ngươi đều đến phòng ả, ngươi tưởng ta mù sao?"

Vẻ mặt Thẩm Nghiên hoàn toàn thay đổi.

Hắn nhìn Chu Vãn Đường, chợt nhận ra trên mặt người đàn bà này không hề có lấy một chút giận dữ hay tủi hờn nào.

Chỉ có một sự lặng lẽ lạnh lùng như kẻ đứng xem kịch.

“Nàng đem những thứ đó giao cho nha Đại Lý, nàng cũng chẳng sống nổi đâu."

Giọng Thẩm Nghiên trầm hẳn xuống, “Nàng giả mạo hộ tịch, tư tàng công văn biên cảnh —— ba tội lớn này đủ để nàng ch/ết hai lần."

Chu Vãn Đường nhìn hắn, khẽ nở nụ cười.

“Thẩm Nghiên, ngươi tưởng ba năm qua ta tự giam mình trong thư phòng, chỉ là để tính sổ sách cho ngươi thôi sao?"

Con ngươi Thẩm Nghiên co rụt lại.

“Những giấy tờ ấn tín đó ——"

“Mỗi một bản đều đóng tư ấn của ngươi."

Chu Vãn Đường tiếp lời, “Chữ ngươi ký, dấu ngươi đóng, chuyến hàng do người của ngươi đi."

Nàng tiến lên một bước.

“Ngươi dâng sớ bảo là do ta làm giả, thế thì ba năm qua sao ngươi không phát hiện ra?"

Môi Thẩm Nghiên trắng bệch.

“Nàng là chủ mẫu vương phủ, nàng nắm giữ quyền quản gia ——"

“Phải rồi," Chu Vãn Đường gật đầu, “Ta nắm quyền quản gia, thế nên mỗi khoản tiền đều qua tay ta.

Ngươi đoán xem, ta có giữ lại bản gốc không?"

Thẩm Nghiên đột ngột tuốt gươm.

Mũi kiếm bén ngót chĩa thẳng vào cổ họng nàng, cách chừng ba thốn.

“Giao bản gốc ra đây."


Chương 4 - Chương 4

Chu Vãn Đường nhìn mũi kiếm, không hề dịch chuyển một mảy may.

“Ngươi g/iết ta, những thứ đó vẫn sẽ được gửi đi như thường."

“Nàng gạt ta."

Thẩm Nghiên nghiến răng, “Lúc nàng đốt thư phòng người của ta đều ở bên ngoài, nàng không có thời gian gửi đồ đi."

“Thế nên ta mới bảo ngươi ngu xuẩn."

Chu Vãn Đường đưa tay, gạt mũi kiếm ra nửa phân, “Ngày ta gả vào đây ba năm trước, Trần Cửu đã đứng đối diện cửa sau vương phủ rồi.

Mỗi tháng ta gửi thư cho ông ấy một lần, gửi suốt ba năm."

Đôi bàn tay của Thẩm Nghiên bắt đầu run rẩy.

“Trần Cửu là ai?"

“Đêm quân Bắc Mạc rút khỏi cửa Lâm Uyên, chủ tướng Bắc Mạc nhận được một bức thư."

Chu Vãn Đường nhìn hắn, “Thư viết rằng, lương thảo trong quan ải trống rỗng, nhưng bằng chứng trấn thủ Thẩm Nghiên buôn lậu đồ sắt cho đoàn buôn Bắc Mạc đã được áp giải về kinh thành."

Sắc mặt Thẩm Nghiên hoàn toàn cắt không còn giọt m/áu.

“Bức thư đó —— là do nàng viết?"

“Bản đồ là ta vẽ, thư là ta viết, Bắc Mạc rút quân là vì có người mật báo cho họ —— chủ tướng của các người đang làm ăn với chúng ta, ông ta không dám đ.á.n.h thật đâu."

Thanh gươm trong tay Thẩm Nghiên rơi “xoảng" xuống đất.

Cả người hắn như bị rút hết xương sống.

Chu Vãn Đường bước qua người hắn.

“Số quân lương thiếu hụt ba nghìn thạch của ngươi, cùng ngân phiếu thanh toán của đoàn buôn Bắc Mạc, giờ vẫn đang khóa trong mật ngăn của phủ thủ bị cửa Lâm Uyên đấy.

Ngươi tưởng đốt phòng sổ sách vương phủ là xong chuyện sao?"

Thẩm Nghiên đột ngột quay người lại.

“Nàng rốt cuộc là ai!"

Chu Vãn Đường dừng bước.

Ánh bình minh hắt lên nghiêng mặt nàng, mạ lên đường nét ấy một lớp viền vàng.

“Ta là ai không quan trọng."

Nàng ngoảnh đầu nhìn hắn một cái, “Quan trọng là —— ngày mai khi lên chầu, nhớ nghĩ sẵn cách giải thích cho thông."

Nàng nhấc chân đi tiếp.

Sau lưng vang lên tiếng Thẩm Nghiên ngã quỵ xuống đất.

“Chu Vãn Đường!

Nàng quay lại đây!"

Nàng không hề ngoảnh đầu.

Đi được chừng hai dặm, nơi cuối con đường quan lộ quả nhiên có một dòng sông.

Nơi bến đò có một chiếc thuyền mui vòm đang neo đậu.

Trên mũi thuyền có một ông lão đưa đò đang ngồi, chiếc nón tơi kéo sụp xuống rất thấp.

Chu Vãn Đường bước tới.

“Qua sông."

Ông lão đưa đò ngẩng đầu lên.

Chính là Trần Cửu.

Khóe miệng gã có một vết thương mới, áo rách một vệt lớn, nhưng người vẫn bình an.

“Lên đi."

Chu Vãn Đường bước lên thuyền.

Cây sào đẩy một phát, cành liễu ven bờ quệt qua mạn thuyền.

Tiếng nước chảy róc rách.

Trần Cửu móc từ trong bọc áo ra một gói giấy dầu, đưa cho nàng.

“Cái gì đây?"

“Giấy thông hành mới của bà."

Trần Cửu nói, “Tên đã đổi, quê quán đã thay.

Sau này không ai biết bà là ai nữa."

Chu Vãn Đường đón lấy gói giấy dầu, không mở ra.

Nàng tựa vào mạn thuyền, nhìn bờ bến đang lùi xa dần.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Thẩm Nghiên không đuổi theo nữa.

Bến đò trống vắng, chỉ có đám lau sậy dập dờn trong gió.

“Đi đâu?"

Trần Cửu hỏi.

“Phía Bắc."

Chu Vãn Đường đáp.

“Phía Bắc là vùng Mạc Bắc rồi."

“Ta biết."

Trần Cửu im lặng một lát.

“Tấm bản đồ kia... bà thực sự nhớ hết rồi sao?"

Chu Vãn Đường chìa ngón tay, vạch vài đường lên tấm ván gỗ mạn thuyền.

Một đường thẳng, bảy dấu chấm, ba khoảng hở.

Ánh mắt Trần Cửu sáng lên trong tích tắc.

“Bà định làm gì?"

Chu Vãn Đường xóa sạch dấu vết trên ván gỗ.

“Bắc Mạc nợ ta một mạng.

Ba năm trước tấm bản đồ ta gửi đi đã ép chúng rút quân.

Nhưng tên chủ tướng đó... hắn lật lọng rồi."

Trần Cửu siết c.h.ặ.t cây sào.

“Mùa thu năm ngoái, một toán kỵ binh nhỏ của Bắc Mạc vượt biên cướp bóc, g/iết hại hơn hai trăm dân lành.

Chính tên chủ tướng đó hạ lệnh."

“Sao bà biết?"

“Vì ta chính là một người trong số hơn hai trăm kẻ đó."

Chu Vãn Đường cúi đầu, nhìn bàn tay mình, “Ta trốn thoát được.

Rồi ta tới kinh thành."

Thuyền ra đến giữa dòng, nước chảy xiết hơn đôi chút.

Trần Cửu im lặng hồi lâu.

“Thế nên bà gả vào vương phủ, là muốn mượn tay Thẩm Nghiên để ——"

“Không chỉ vậy."

Chu Vãn Đường ngắt lời gã, “Số quân lương thiếu hụt của Thẩm Nghiên là do hắn bán cho Bắc Mạc.

Hắn tưởng số đồ sắt đó chảy vào đoàn buôn, nhưng thực chất đống sắt đó... cuối cùng lại được đúc thành đao."

“Đao của ai?"

“Đao của kỵ binh Bắc Mạc."

Con ngươi Trần Cửu bỗng co rụt dữ dội.

“Bà đã biết từ sớm rồi sao?"

“Ta biết."

Chu Vãn Đường tựa vào mạn thuyền, nhắm nghiền mắt lại, “Thế nên ta mới đốt đống giấy tờ đó.

Thẩm Nghiên tưởng ta hủy chứng cứ, thực ra ta sợ những thứ đó rơi vào tay người Bắc Mạc."

Gió thổi tung những lọn tóc mai của nàng.

“Ngươi đem chứng cứ giao cho nha Đại Lý, Thẩm Nghiên phải ch/ết.

Nhưng nếu người Bắc Mạc biết chuyện Thẩm Nghiên lén lút bán đồ sắt bị bại lộ —— chúng sẽ lập tức dấy binh.

Cửa Lâm Uyên hiện giờ phòng thủ lỏng lẻo, không chống đỡ nổi đâu."

Lòng bàn tay Trần Cửu rịn đầy mồ hôi.

“Bà đốt giấy tờ đi, tội của Thẩm Nghiên sẽ không có chứng cứ thực tế ——"

“Phải."

Chu Vãn Đường mở mắt, “Ta giữ cho hắn sống thêm ba ngày.

Ba ngày sau, quân lương mới sẽ được vận chuyển tới cửa Lâm Uyên, tướng trấn thủ mới cũng sẽ tới nhậm chức."

“Bà sắp xếp sao?"

“Ta đã sắp xếp từ ba năm trước rồi."


Chương 5 - Chương 5

Trần Cửu buông cây sào, ngồi xổm xuống trước mặt Chu Vãn Đường.

“Chu Vãn Đường, bà rốt cuộc từ đâu tới?

Những tấm bản đồ, giấy tờ, ấn tín đó —— tuyệt đối không phải thứ mà dân thường có thể có được."

Chu Vãn Đường nhìn gã.

“Ta họ Chu.

Nhà họ Chu vùng Bắc Mạc."

Cả người Trần Cửu cứng đờ.

“Chu gia... nhà họ Chu lừng lẫy vùng Bắc Mạc sao?"

“Mười lăm năm trước, chủ tướng Bắc Mạc đã t.h.ả.m sát cả nhà ta."

Giọng Chu Vãn Đường rất khẽ, “Chu gia đời đời trấn giữ biên quan, tự tay vẽ hơn ba trăm tấm bản đồ địa hình.

Hắn g/iết sạch gia quyến ta, cướp đi những tấm bản đồ đó."

Nàng dừng lại một nhịp.

“Nhưng có một tấm hắn chưa từng được thấy."

“Bản đồ đường ngầm cửa Lâm Uyên?"

“Phải."

Chu Vãn Đường gật đầu, “Cha ta trước lúc lâm chung bắt ta phải học thuộc lòng.

Ta đã nhẩm thuộc nó suốt mười lăm năm."

Thuyền cập bờ.

Trần Cửu lặng người đi rất lâu.

Chu Vãn Đường đứng dậy, từ mũi thuyền nhảy lên bờ.

Nàng mặc bộ quần áo vải thô, giày vải dẫm lên đất bùn, bóng lưng gầy gò.

Nhưng nàng đứng rất thẳng.

“Bà đi đâu?"

Trần Cửu hỏi.

“Cửa Lâm Uyên."

Nàng không ngoảnh đầu lại, “Có kẻ đến lúc phải trả nợ rồi."

Trong đầm lau sậy nổi lên một trận gió.

Nàng bước vào trong làn sương sớm, bóng hình ngày một nhạt nhòa.

Trần Cửu chợt nhớ lại tình cảnh lần đầu tiên gã gặp nàng trong con ngõ nhỏ ở kinh thành ba năm trước.

Khi đó nàng còn b/úi kiểu tóc của thiếu nữ chưa chồng, mặt mày đầy nét trẻ con, nhưng thứ nàng đưa qua lại đóng ba dấu triều đình đỏ ch.ót.

Nàng nói:

“Giúp ta làm một tờ giấy thông hành.

Ta muốn gả vào vương phủ."

Trần Cửu hỏi nàng lý do.

Nàng đáp:

“Đường vận lương của Thẩm Nghiên thông với đường hành quân của Bắc Mạc.

Ta phải canh chừng."

Gã khi đó cứ ngỡ nàng là một kẻ điên.

Giờ đây gã đứng trên thuyền, nhìn cái bóng lưng ấy khuất dần trong sương mù, bỗng nhận ra —— có lẽ trên đời này thực sự có món nợ nhân quả.

Món nợ kéo dài mười lăm năm.

Có người đang trả.

Có người đang đòi.

Chu Vãn Đường đi ròng rã ba ngày.

Nàng dọc theo con đường quan lộ đi mãi về phía Bắc, đi rách hai đôi giày, gặm hết năm chiếc bánh bột mì.

Vào buổi hoàng hôn ngày thứ ba, nàng đã nhìn thấy bóng dáng của cửa Lâm Uyên.

Tường thành loang lổ, chân tường chất đầy đá vụn, quân canh phòng thưa thớt gượng gạo.

Nàng bước tới.

Nơi cửa thành có binh lính kiểm tra, nàng trình tờ giấy thông hành mới ra.

“Làm gì đấy?"

“Tìm người thân."

“Tìm ai?"

“Mưu sĩ của phủ thủ bị, họ Trần."

Mặt nàng không đổi sắc.

Binh lính lật lật tờ giấy thông hành, xua tay cho nàng vào.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

Đường sá trong thành rất hẹp, các cửa tiệm chỉ mở hé, người qua lại thưa thớt.

Nàng đi tới trước phủ thủ bị, gõ cửa.

Một người đàn ông trung niên mặc áo xanh ra mở cửa, nhìn thấy nàng thì ngẩn người ra, rồi đột ngột kéo tuột nàng vào trong.

“Sao bà lại tới đây?"

Trần Cửu hạ thấp giọng.

“Chẳng phải ông ở bến đò sao?"

“Ta đi ngựa nhanh hơn bà."

Trần Cửu kéo nàng vào gian sương phòng hậu viện, “Chuyện của Thẩm Nghiên đã được đệ trình lên rồi.

Nhưng bà đoán xem —— chưa đợi nha Đại Lý ra tay thì đêm qua, vương phủ đã bốc cháy."

Chu Vãn Đường ngẩng đầu lên.

“Cháy sạch rồi?"

“Cháy rụi hoàn toàn.

Thẩm Nghiên, Thanh Chi, quản gia, cùng mười mấy gia nhân —— tất cả đều bỏ mạng trong biển lửa."

Trần Cửu nhìn nàng.

“Bà làm?"

Chu Vãn Đường im lặng vài nhịp thở.

“Không phải."

“Thế thì là ai?"

Chu Vãn Đường đi tới bên cửa sổ, nhìn trời đất đang tối dần bên ngoài.

“Người Bắc Mạc."

Sắc mặt Trần Cửu lập tức xanh mét.

“Chúng biết rồi sao?"

“Đêm ta đốt giấy tờ, ánh lửa soi sáng cả nửa con phố."

Giọng Chu Vãn Đường rất bình thản, “Kinh thành có tai mắt của Bắc Mạc.

Chúng thấy ánh lửa, thấy Thẩm Nghiên lao vào biển lửa, rồi tra thêm chuyện phòng sổ sách bị cháy —— chúng sẽ nghĩ đến điều gì?"

Trống ng/ực Trần Cửu đập liên hồi, sống lưng lạnh toát.

“Chúng tưởng Thẩm Nghiên đang hủy chứng cứ."

“Phải.

Thế nên chúng phải g/iết người diệt khẩu trước."

Chu Vãn Đường xoay người lại, “Thẩm Nghiên ch/ết rồi, mọi vật chứng đều mất sạch, người Bắc Mạc tưởng thế là êm xuôi.

Nhưng chúng không biết ——"

Nàng đưa tay ra, rót một chén trà nguội trên bàn.

“Nhân chứng vẫn còn."

Trần Cửu nhìn chằm chằm vào nàng.

“Bà chính là nhân chứng?"

“Ta là người duy nhất từng xem qua mọi khoản sổ sách, mọi hướng đi của đồ sắt, mọi ghi chép về số quân lương thiếu hụt."

Chu Vãn Đường uống cạn chén trà, “Cũng là người duy nhất còn có thể vẽ ra trọn vẹn bản đồ đường ngầm vận lương."

Nàng đặt chén xuống.

“Sáng mai, tướng trấn thủ mới sẽ tới.

Ta sẽ cùng ông ấy lên thành lâu."

“Bà muốn làm gì?"

Chu Vãn Đường đẩy cửa sổ ra.

Gió ngoài quan ải ùa vào, kẹp theo cát bụi và hơi lạnh cắt da thịt.

“Ta đi nói với chúng —— nợ của Chu gia mười lăm năm trước, đêm nay tính đủ một lượt."

Trần Cửu nhìn nghiêng mặt nàng.

Tia nắng cuối ngày ngoài cửa sổ đậu trên chân mày nàng, đỏ rực như một ngọn lửa đang thiêu đốt.

“Một mình bà sao?"

“Ông có đi cùng ta không?"

Trần Cửu im lặng rất lâu.

Rồi gã tháo thanh đao bên hông xuống, đặt lên bàn.

“Đi."

Trời tối hẳn.

Trên thành lâu cửa Lâm Uyên, những ngọn đuốc được thắp lên sáng rực.


Chương 6 - Chương 6

Ánh lửa bập bùng, hắt cái bóng của Chu Vãn Đường lên những viên gạch thành.

Nàng mặc bộ quần áo vải thô kia, bên hông giắt một thanh đoản đao.

Trần Cửu đứng bên trái nàng.

Dưới thành lâu, trong màn đêm vảng vất tiếng vó ngựa.

Càng lúc càng gần.

Càng lúc càng dầy.

“Chúng tới rồi."

Trần Cửu siết c.h.ặ.t chuôi đao.

Chu Vãn Đường nhìn mảng bóng đen đang cuồn cuộn lao tới kia.

Gió thổi tung mái tóc nàng.

Nàng bỗng nở nụ cười.

“Cha ta năm xưa trấn giữ nơi đây, chắc cũng nhìn về phía này như thế."

Nàng tiến lên một bước, đứng trước thềm thành.

Trong gió đêm, nàng hít sâu một hơi.

Rồi nàng cất tiếng.

Giọng không quá lớn, nhưng thuận theo chiều gió vang vang ra rất xa.

“Người Bắc Mạc nghe cho rõ ——"

Tiếng vó ngựa dưới thành lâu hơi hỗn loạn.

“Bản đồ đường ngầm cửa Lâm Uyên nằm trọn trong đầu ta.

Ba năm trước thứ các người được thấy, chỉ là một nửa mà thôi."

Nàng đưa tay vào bọc áo, rút ra một cuộn giấy.

Mở ra.

Ánh đuốc soi rọi lên đó, dày đặc những đường lằn đỏ, dấu chấm đen và ký hiệu quân kỳ.

“Một nửa còn lại ở đây."

Nàng giơ cao cuộn giấy.

“Muốn chứ?

Tới mà lấy."

Tiếng vó ngựa dưới thành lâu đột ngột im bặt.

Không gian lặng ngắt như tờ.

Rồi từ trong bóng tối vang lên một giọng nói khàn đặc:

“Ngươi là ai?"

Chu Vãn Đường cuộn giấy lại, nhét vào bọc áo.

Nàng cúi đầu, nhìn vào khoảng tối tăm kia.

“Người sống sót cuối cùng của Chu gia."

“Chu gia..."

Giọng nói kia khựng lại một nhịp, “Mười lăm năm trước ——"

“Thảm sát cả nhà ta."

Chu Vãn Đường tiếp lời, “Ta nhớ rõ.

Nợ m/áu của mỗi một mạng người, ta đều khắc cốt ghi tâm."

Gió ngừng trong tích tắc.

Ngọn đuốc trên thành lâu nổ bép một tiếng, tàn lửa b/ắn tung tóe.

Chu Vãn Đường tuốt thanh đoản đao bên hông ra.

Lưỡi đao phản chiếu ánh đuốc, lạnh lẽo ghê người.

“Ta cho các người hai con đường."

Nàng nói, “Thứ nhất, lui binh, từ nay về sau vĩnh viễn không xâm phạm bờ cõi.

Tấm bản đồ này sẽ mãi mãi th/ối r/ữa trong bụng ta."

Nàng dừng lại một nhịp.

“Thứ hai, công thành."

Nàng đưa lưỡi đao ngang trước ng/ực.

“Thành vỡ, các người cứ việc lục soát xác ta.

Lấy được bản đồ hay không, tính là bản lĩnh của các người."

Trần Cửu đứng sau lưng nàng nói nhỏ:

“Bà thực sự có nửa tấm bản đồ còn lại sao?"

Chu Vãn Đường không ngoảnh đầu.

“Ta gạt chúng đấy."

Trần Cửu ngẩn người.

“Trên tờ giấy đó vẽ toàn bộ tuyến đường buôn lậu đồ sắt của Thẩm Nghiên."

Dưới thành lâu im lặng hồi lâu.

Rồi giọng nói khàn đặc kia lại vang lên, mang theo tia cười cợt.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -

“Nữ nhi nhà họ Chu, ngươi định một mình trấn giữ một tòa thành sao?"

“Ta không cô độc một mình."

Chu Vãn Đường nói.

Nàng ngoảnh đầu nhìn Trần Cửu một cái.

Trần Cửu gật đầu với nàng.

Nàng quay lại, đối mặt với mảng tối tăm kia.

“Hài cốt ba vạn tướng sĩ cửa Lâm Uyên còn chưa lạnh —— m/áu của ba trăm mạng người Chu gia còn chưa khô ——"

Nàng giơ cao thanh đoản đao qua đỉnh đầu.

“Đêm nay ta đứng ở đây, sau lưng chính là giang sơn Đại Chu."

Mồi đuốc bùng lên một quầng sáng lớn.

Trên thành lâu, chỉ có hai bóng hình.

Một người đàn bà gầy gò.

Một người đàn ông mang đao.

Dưới thành lâu, những bóng đen trùng trùng điệp điệp không thấy điểm dừng đang cuộn sóng.

Không một ai manh động.

Gió từ phương Bắc thổi thốc tới, cuốn theo những hạt cát đập chan chát vào gạch thành.

Chu Vãn Đường nhắm mắt lại.

Nàng nhẩm lại tấm bản đồ địa hình kia một lượt trong tâm trí.

Mỗi một cửa ải, mỗi một lối nước, mỗi một vách đá có thể mai phục.

Nàng đã nhẩm thuộc nó suốt mười lăm năm qua.

Đêm nay, là lần cuối cùng.

Nàng mở mắt ra.

“Hoặc lui, hoặc ch/ết."

Nàng nói.

Gió mang tiếng nói của nàng gửi vào trong đêm thẳm.

Rất lâu, rất lâu sau.

Trong bóng tối vang lên một tiếng tù và.

Kéo dài và trầm đục, như một tiếng thở dài nhọc nhằn.

Tiếng vó ngựa bắt đầu rút lui.

Từng mảng, từng mảng rút đi.

Như thủy triều rút ngược về phương Bắc.

Bàn tay cầm đao của Trần Cửu run lên bần bật.

“Chúng... rút quân rồi sao?"

Chu Vãn Đường nhìn mảng bóng đen ngày một xa dần, ngày một nhạt nhòa.

Nàng không hạ thanh đoản đao xuống.

Mãi đến khi con ngựa cuối cùng khuất bóng trong màn đêm, nàng mới từ từ buông thõng cánh tay.

Lưỡi đao ngưng tụ một lớp sương mỏng.

Nàng tựa vào thành, ngẩng đầu lên.

Nơi chân trời đã lộ ra một vệt trắng.

Trời sắp sáng rồi.

Trần Cửu bước tới, cởi chiếc áo choàng của mình khoác lên vai nàng.

“Bà đã cứu cửa Lâm Uyên."

Chu Vãn Đường không đáp lời.

Nàng nhìn về phía khoảng đất trống trải phương Bắc vừa lấy lại sự tĩnh lặng vốn có.

Mười lăm năm rồi.

Cuối cùng nàng cũng đã đứng được ở nơi này.

“Cha ta bảo, ngoài quan ải có một rừng cây hồ dương."

Nàng chợt mở lời, “Mỗi độ thu về, lá cây lại nhuộm một màu vàng óng."

Trần Cửu nhìn theo hướng mắt nàng.

Nơi xa xăm thấp thoáng một rặng cây mờ mờ.

“Muốn đi xem không?"

Chu Vãn Đường mỉm cười.

Nàng tra đoản đao vào bao, xoay người bước xuống thành lâu.

“Ăn cơm trước đã."

Nàng nói.

“Ta đã nhịn đói ba năm nay rồi."

Trên bậc thang vang lên tiếng bước chân của hai người.

Ánh bình minh từ phía đông thành lâu lan tỏa khắp nơi, nhuộm rực cả tòa quan ải trong sắc vàng rạng rỡ.

Trong gió thoảng mùi đất cát, và cũng đượm cả một làn khói bếp ấm áp.

Buổi sớm ở cửa Lâm Uyên, vẫn yên bình như mười lăm năm về trước.