33. Màn đen dần hé lộ
Rời ngọn tháp cao trong Thánh điện Jedi, Obi-Wan Kenobi đuổi theo Qui-Gon đang cắm cúi bước đi, kéo tay ông lại.
- Thưa thầy, chuyện này cứ thế mà bỏ mặc, chẳng đầu chẳng cuối sao? Lại còn giao cho Cục Quản lý Thương mại Cộng hòa điều tra? Chờ đến lúc họ nhớ ra còn có vụ này, e rằng con đã chín mươi tuổi rồi.
- Con cũng nghe rồi đấy, đó là quyết định của Hội đồng Tối cao.
Qui-Gon lắc đầu, tiếp tục đi tới.
Hai người đi ngang qua một căn phòng. Bên trong, một ông lão cao lớn, râu tóc bạc phơ đang dùng thiết bị liên lạc toàn ảnh nói chuyện với một người mặc áo choàng lộng lẫy. Thấy có người chú ý đến mình, ông khẽ động ngón tay. Cánh cửa phòng lập tức tự đóng lại.
- Là đại sư Dooku. Hình như ông ấy đang nói chuyện với nghị sĩ Palpatine. Dạo gần đây, hai người họ qua lại thân thiết lắm.
Obi-Wan thở dài.
- Kể từ trận chiến ở vùng sao Mandalore mười năm trước, thầy tôi đã dần mất lòng tin vào Hội Jedi. Giờ ông ấy muốn dùng cách thức chính trị để giải quyết vấn đề hơn. Quan hệ giữa ông ấy và nghị sĩ Palpatine thân thiết cũng chẳng có gì lạ.
Qui-Gon nói.
- Được rồi, vậy còn chuyện ở vùng sao Endor thì sao? Chúng ta thật sự không lo nữa à?
Obi-Wan hỏi.
- Chúng ta tự điều tra.
Qui-Gon bước lên phi thuyền, lập tức đặt đường bay tới khu hành chính của Coruscant.
Thấy thầy mình hành động như vậy, Obi-Wan bật cười.
- Vậy là thầy cũng bắt đầu không tin Hội đồng Tối cao rồi?
- Ta không phải không tin họ. Chỉ là giờ đây, trong Cộng hòa Ngân Hà xảy ra quá nhiều chuyện, Hội đồng không đủ sức lo xuể tất cả. Nhưng việc này, chúng ta làm được.
Qui-Gon chỉ vào ghế phụ lái.
…
- Chuyện là như vậy, thưa nghị sĩ.
Trong căn phòng, đại sư Dooku bình thản nói với hình chiếu toàn ảnh của nghị sĩ Palpatine trước mặt.
- Được rồi, một đám người lái phi thuyền dân dụng khổng lồ tới hành tinh Endor khai hoang, rồi còn giết cả đám thợ săn tiền thưởng ông phái đi.
Palpatine mỉm cười.
- Chuyện này quả thật đáng để ý, nhưng cũng không phải việc chúng ta cần nhúng tay. Có lẽ hai trăm năm nữa, Endor sẽ trở thành một thành viên của Cộng hòa.
- Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, thưa nghị sĩ. Hành tinh Endor nằm sâu trong vùng Ngoại Hoàn xa xôi. Dù nơi đó có xuất hiện một hành tinh tự lập, quyền cai quản của Cộng hòa cũng chẳng thể vươn tới.
Đại sư Dooku lắc đầu.
- Đó chính là điều chúng ta đang cố gắng thay đổi, đại sư Dooku. Biến Cộng hòa Ngân Hà thành một đất nước tốt đẹp hơn, mạnh mẽ hơn. Một đất nước có thể khiến mệnh lệnh được thi hành răm rắp, chỉ cần một câu là huy động được mọi nguồn lực trong cả dải Ngân Hà. Đến ngày ấy, chúng ta sẽ không gì không làm được.
Palpatine dang rộng hai tay, ánh mắt tràn đầy khát vọng.
- Ông là người tốt, một chính khách khác hẳn mọi người, nghị sĩ Palpatine. Nhưng tôi phải nhắc ông, trong Cộng hòa Ngân Hà mục nát này, người như ông khó mà sống lâu.
Dooku trầm giọng nói.
- Dù ngày mai tôi bị ám sát, tôi cũng sẽ chết trên con đường đúng đắn. Cái chết của tôi sẽ soi đường cho những người đi sau. Cộng hòa cần những người như tôi hy sinh.
Palpatine nghiêm trang đáp.
Dooku hít sâu, cúi mình hành lễ.
- Có những người như ông, chứng tỏ Cộng hòa vẫn còn cứu vãn được. Cảm ơn ông, nghị sĩ Palpatine.
Palpatine đáp lễ.
- Đó là việc tôi nên làm, đại sư Dooku.
Ngắt liên lạc xong, Palpatine rời khỏi tòa nhà Thượng viện Ngân Hà, trở về căn nhà giản dị của mình. Hắn cởi chiếc áo choàng lộng lẫy tượng trưng cho thân phận nghị sĩ, khoác lên người tấm áo choàng vải thô màu xám, trùm mũ che kín mặt. Sau khi chắc chắn xung quanh không ai để ý, hắn đi theo một lối đi bí mật, lên chiếc phi thuyền đệm khí được giấu kín rồi rời khỏi nơi đó.
Ở một góc tối tăm, quanh co thuộc khu công nghiệp tầng dưới của Coruscant, Palpatine bước xuống phi thuyền, lấy ra một thiết bị liên lạc đặc biệt rồi kết nối. Trong hình chiếu toàn ảnh hiện lên một người đàn bà tướng mạo dữ dằn, mặt còn xăm hình. Vừa thấy Palpatine, ả đã gằn giọng:
- Đồ chỉ biết trốn sau màn, cuối cùng ngươi cũng chịu liên lạc với ta rồi!
- Tốt nhất ngươi nên mong lần tới tâm trạng ta vẫn tốt như hôm nay. Mạng lưới Tinh Vân của các ngươi đều nằm trong tay ta!
Giọng Palpatine trở nên khàn đục, âm u, nghe như tiếng con thú già bị thương ở cổ họng đang gầm gừ.
Thái dương người đàn bà giật nhẹ. Rõ ràng ả đang cố ghìm cơn giận. Ả cúi đầu hỏi:
- Nói đi, mục tiêu của chúng ta là gì?
- Tuyến buôn bán Rima. Bốn mươi bảy giờ tiêu chuẩn nữa, một đoàn tàu buôn của Liên minh Thương mại sẽ chở khoáng sản tới tiếp tế ở nơi này. Cướp lô hàng đó, đưa tới hành tinh Kalinda. Sẽ có người giúp các ngươi xử lý số hàng.
Palpatine nói bằng giọng trầm thấp.
- Tiền công trả thế nào?
- Ta sẽ cử người rửa sạch khoản tiền ấy, rồi các ngươi nhận một nửa, hai triệu tín dụng. Hai triệu còn lại là nhiệm vụ khác. Các ngươi phải dùng quỹ tín thác ngân hàng, đứng tên mình chuyển số tiền đó cho người đại diện của ta.
- Chỉ cần lấy được tiền thì chuyện nhỏ. Nói đi, khoản tiền ấy chuyển cho ai?
- Chủ tịch đương nhiệm của Thượng viện Ngân Hà, Finis Valorum.
Palpatine buông ra cái tên gây chấn động bằng giọng méo mó, ngọt đến phát ngấy.
- Ha ha ha! Thú vị đấy. Bọn ta nhận việc này.
…
Khoang dưới của mẫu hạm, ngoài tầng khí quyển hành tinh Bình Minh.
Tiếng kèn lệnh trang nghiêm vang lên, ngân dài khắp khoang tàu rộng mênh mông.
Không có ban nhạc. Tiếng kèn do bộ não chủ điều khiển phát ra, nhưng bầu không khí bi tráng nơi đây chẳng vì thế mà suy suyển.
Đường Kiêu mặc quân phục chỉnh tề, đứng ở vị trí chủ lễ, giơ tay chào quân lễ, mắt nhìn thẳng về phía trước. Kỳ Kiếm, Clement cùng các quan chức chủ chốt của Văn minh Thứ Tư đứng thành hàng phía sau, cũng nghiêm trang giơ tay chào.
Trước mặt họ, một trăm lính thủy đánh bộ chia thành hai hàng. Súng trường xung kích trong tay mỗi người đều lắp lưỡi lê, mũi súng chĩa thẳng lên trời. Ở chính giữa, bốn mươi hai cỗ quan tài kim loại được xếp ngay ngắn. Trên mỗi cỗ đều khắc biểu tượng của Văn minh Thứ Tư.
Đây là biểu tượng vừa được thiết kế. Hình chính là một dải Ngân Hà có bốn nhánh vươn ra. Phía sau có hai thanh kiếm dài bắt chéo, tượng trưng cho sức mạnh và quyền uy. Bên trên là dòng chữ “4TH.”, bên dưới là “Sce”, đại diện cho Văn minh Thứ Tư, hay còn gọi là Tai Ương Thứ Tư.
Bốn mươi hai cỗ quan tài ấy chứa hài cốt của ba mươi bốn phi công chiến đấu cơ và tám thành viên tổ lái tàu vận tải đã tử trận trong cuộc tập kích của thợ săn tiền thưởng lần này. Đây là những chiến sĩ đầu tiên của Văn minh Thứ Tư hy sinh sau khi đặt chân tới thế giới Star Wars. Mọi người có mặt đều hiểu, chắc chắn sẽ còn những người khác ngã xuống.
Đường Kiêu hít sâu, chậm rãi cất lời:
- Họ đều là những chiến sĩ ưu tú nhất, những phi công xuất sắc nhất. Ta tin rằng nếu được trao cơ hội ngang nhau, từng người trong số họ đều có thể dễ dàng hạ gục đám thợ săn tiền thưởng tập kích chúng ta. Nhưng họ không có cơ hội ấy. Thứ họ có thể điều khiển chỉ là những chiếc chiến đấu cơ kiểu cũ.
Giọng hắn dần cao lên.
- Dẫu vậy, họ vẫn không hề lùi bước! Họ biết rõ vũ khí của mình không thể xuyên thủng lá chắn của địch, biết rõ pháo laser của kẻ thù chỉ cần một phát là đủ hủy diệt mình, nhưng họ vẫn xông lên! Bởi mỗi người đều hiểu, mình là người bảo vệ… là người bảo vệ những mầm sống cuối cùng của Văn minh Thứ Tư chúng ta!