- Cô nương? Muội tỉnh rồi à? Ta đang dạy cô nương Linh Nhi luyện đao.
Thấy Tô Ấu Nương dụi đôi mắt ngái ngủ bước ra khỏi phòng, Tần Động lặng lẽ buông cánh tay mảnh mai của Cổ Linh Nhi.
- Luyện đao ư?
Tô Ấu Nương mơ màng nhìn hai người đang cầm trường đao. Trông thế nào cũng đúng là đang luyện đao thật.
- Ấu Nương có muốn tập cùng không? Dạy một người cũng là dạy, dạy hai người cũng chẳng thêm bao nhiêu công sức.
Tần Động cố làm ra vẻ thản nhiên, chủ động rủ nàng.
- Nhưng sao tỷ tỷ Linh Nhi tự nhiên lại muốn luyện đao vậy?
Tô Ấu Nương cũng thắc mắc y như Tần Động lúc trước.
- Vì cô nương Cổ muốn có bản lĩnh tự bảo vệ mình, lại bảo vệ cả Ấu Nương nữa. Dù sao cũng có lúc ta, Kim Địch và Tào Bân không thể ở bên che chở cho hai người.
Tần Động lập tức nghiêm mặt đáp.
- Tỷ tỷ Linh Nhi, Động ca nói thật sao?
Nghe vậy, Tô Ấu Nương tỉnh hẳn. Nàng theo bản năng nhìn sang Cổ Linh Nhi, trên gương mặt nhỏ nhắn hiện lên vẻ phức tạp.
- Phải.
Cổ Linh Nhi vẫn lạnh lùng như trước.
- … Tỷ tỷ Linh Nhi, muội xin lỗi. Là muội và Động ca đã liên lụy đến tỷ.
Không ngờ phản ứng của nàng lại giống hệt Tần Động. Việc đầu tiên nàng nghĩ đến vẫn là áy náy và tự trách.
- Không cần xin lỗi. Đây là lựa chọn của ta.
Cổ Linh Nhi lắc đầu, ánh mắt lại lần lượt lướt qua Tần Động và Tô Ấu Nương.
Giống nhau thật.
Nàng thấy hơi mệt.
- Được rồi, Ấu Nương. Cô nương Cổ còn chẳng trách muội, muội đừng cứ canh cánh trong lòng. Trước mắt, điều quan trọng nhất là luyện đao cho tốt. Sau này, ít nhất hai người cũng có thêm bản lĩnh tự bảo vệ mình.
Thấy tình hình như vậy, Tần Động vội lên tiếng an ủi.
- Được! Muội cũng phải luyện đao, để bảo vệ tỷ tỷ Linh Nhi!
Tô Ấu Nương gật đầu thật mạnh, gương mặt nhỏ đầy vẻ kiên quyết.
- Vậy ta đi tìm hai thanh đao dự phòng đã thay xuống.
Trong số lễ vật bốn họ lớn Ngô Quận tặng Tần Động có hai thanh đao trăm luyện, rèn rất tinh xảo.
Vì đã có Long Tước đao, hắn bèn đem hai thanh ấy tặng cho Kim Địch và Tào Bân. Hai thanh đao cũ của họ được thay xuống, cất vào kho làm đồ dự phòng.
Tần Động mang một thanh ra cho Tô Ấu Nương dùng rồi mới bất đắc dĩ nhận ra nàng dường như không hợp luyện đao.
Thân hình nàng nhỏ nhắn, sức lực lại yếu. Thanh đao nặng hai ba cân nằm trong tay nàng, vung được một lúc đã mỏi rã rời, chẳng thể nhấc lên nổi.
Cổ Linh Nhi thì đã trưởng thành. Nàng từng là thánh nữ của bộ tộc, từ nhỏ ăn uống đầy đủ, thể chất vốn khỏe hơn người thường.
Chỉ nhìn vóc dáng cân đối của nàng, cùng việc nàng có thể nhẹ nhàng điều khiển ngựa, cũng đủ thấy điều đó.
Ít nhất khi luyện đao, nàng vẫn ra dáng ra hình, không đến nỗi vung chẳng nổi thanh đao.
- Ăn cơm trước đi.
Thấy Tô Ấu Nương cứ nghiến răng cố gắng, Tần Động cũng không nỡ dội gáo nước lạnh vào lòng hăng hái của nàng, đành lấy cớ ăn cơm để nàng nghỉ một lát.
Đợi khi thích hợp, hắn sẽ khuyên Tô Ấu Nương bỏ đao, đổi sang luyện thứ khác.
Chẳng hạn như kiếm pháp chú trọng sự nhẹ nhàng, linh hoạt.
- Hai người vẫn chưa khỏi hẳn, mấy ngày tới cứ yên tâm ở nhà dưỡng thương, tiện thể bảo vệ phu nhân. Chắc trong thời gian tới, nha môn cũng chẳng có chuyện lớn gì.
Ăn sáng xong, trước khi rời đi, Tần Động dặn riêng Kim Địch và Tào Bân.
Sau khi diệt trừ Trường Lạc bang, danh tiếng của hắn ở Ngô Quận lập tức vang dội.
Bốn họ lớn Ngô Quận chủ động bày tỏ thiện ý, Thiết Kỳ bang cũng ngả về phía nha môn, cùng họ hợp tác.
Giao Long bang tuy không chịu để Tần Động sai khiến, chấm dứt việc hợp tác, nhưng cũng chẳng dám nhân lúc này đi chọc vào kẻ đang lên như diều gặp gió là hắn.
Ngô Quận sắp được hưởng những ngày yên ổn hiếm hoi sau một thời gian dài.
- Rõ!
Kim Địch và Tào Bân đương nhiên không có ý kiến, trong lòng còn tràn ngập cảm động.
Vừa được khoản bạc thưởng lớn, vừa có thời gian dưỡng thương nghỉ ngơi.
Có thể nói, quyết định đi theo Tần Động thuở ban đầu của họ quả là sáng suốt.
Sau khi từ biệt Tô Ấu Nương và mọi người, Tần Động cưỡi ngựa đến nha môn.
Khác hẳn vẻ nặng nề thường ngày, đám bộ khoái đến điểm danh sáng nay ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, chuyện trò vui vẻ.
Thấy Tần Động, người nào cũng kính cẩn chào hỏi từ tận đáy lòng.
Sự thật đã chứng minh, chỉ cần bạc phát đủ, cấp dưới sẽ trở thành những người ủng hộ kiên định nhất của ngươi.
- Đại nhân, bên ngoài có người muốn cầu kiến.
Tần Động còn chưa ngồi nóng chỗ trong nha môn, Khúc Phi đã vội vàng chạy đến bẩm báo.
- Ai muốn gặp ta?
Tần Động vừa lật xem hồ sơ vừa hờ hững hỏi.
Đó là tư liệu của những bộ khoái đã tử trận. Hôm nay hắn định đích thân đến từng nhà, trao tiền tuất tận tay người nhà họ.
Một là để đề phòng có kẻ biển thủ. Hai là để tranh thủ lòng người.
Quan trọng hơn, khoản tiền tuất hai trăm lạng bạc chắc chắn sẽ khơi lên lòng tham và sự nhòm ngó của không ít kẻ.
Chỉ khi hắn tự mình đứng ra, mới đủ sức khiến những kẻ ấy dè chừng.
- Bẩm đại nhân, người đến là Nhị công tử Chu Hưu của Chu gia ở Ngô Quận.
Khúc Phi vội đáp.
- Nhị công tử Chu gia ư? Xem ra cũng khá có thành ý. Dẫn hắn vào đây.
Hôm qua vừa tặng lễ, hôm nay đã sai người đến nha môn cầu kiến. Tần Động đoán ngay được hắn ta đến đây vì chuyện gì.
Chẳng qua là muốn xin cho Chu Thông đang bị giam trong ngục mà thôi.
- Rõ!
Khúc Phi lập tức nhận lệnh rồi lui xuống.
Chẳng bao lâu sau, hắn dẫn vào một thanh niên ăn mặc chỉnh tề, phong thái hơn người.
- Tại hạ Chu Hưu, xin bái kiến Tần bộ đầu.
Chu Hưu chủ động hành lễ chào hỏi Tần Động, thái độ không hề hèn mọn cũng chẳng kiêu căng.
- Ngươi đến vì Chu Thông phải không?
Tần Động liếc hắn một cái, hỏi thẳng.
Người kia chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, vóc người tầm thước, diện mạo khá đoan chính.
Từ phong thái đến cách dạy dỗ đều chẳng có gì đáng chê, đúng kiểu con cháu thế gia điển hình.
- Không dám giấu Tần bộ đầu, tại hạ quả thật đến đây vì đứa cháu bất trị trong nhà là Chu Thông.
Chu Hưu cũng không vòng vo, thẳng thắn nói rõ mục đích.
- Ngươi có biết rốt cuộc hắn đã phạm tội gì không?
Giọng Tần Động lạnh nhạt.
- Tại hạ biết. Chu Thông không chỉ cản trở Lục Phiến Môn phá án, còn ngang nhiên khinh nhờn thánh thượng. Tần bộ đầu không giết hắn tại chỗ đã là nương tay rồi.
Chu Hưu nghiêm mặt đáp.
- Nếu ngươi đã biết Chu Thông phạm tội đại nghịch bất đạo, vì sao vẫn muốn đến xin cho hắn?
Tần Động bình thản nhìn Chu Hưu.
- Bẩm Tần bộ đầu, trước khi đến đây, gia phụ từng dặn ta rằng, nếu Tần bộ đầu nhất quyết không chịu thả Chu Thông, Chu gia chúng ta sẽ hoàn toàn cắt đứt quan hệ với hắn…
Chu Hưu thản nhiên đón lấy ánh mắt Tần Động, nói tiếp:
- Nhưng nếu Tần bộ đầu chịu thả người, Chu gia chúng ta sẽ nợ ngài một ân tình.
- … Chu gia các ngươi tính toán quả thật khéo lắm.
Tần Động nghe xong, chân mày khẽ nhướng lên.
Trước đó hắn từng nghe Khương Mặc nhắc đến. Gia chủ Chu gia là một lão hồ ly vô cùng gian xảo, từ trước đến nay chưa từng để ai chiếm được lợi thế trong tay mình.
Giờ đây, thông qua miệng Chu Hưu, đối phương đã nói rõ thái độ.
Bọn họ sẽ không vì Chu Thông mà gây náo loạn, càng không cho hắn cơ hội vin vào chuyện này để làm lớn.
Nếu hắn không chịu thả người, Chu gia sẽ lập tức phủi sạch quan hệ với Chu Thông, quyết không để người khác có cớ gièm pha.
Còn nếu hắn chịu thả, Chu gia sẽ nợ hắn một ân tình mơ hồ, chẳng biết bao giờ mới dùng đến được.
- Tần bộ đầu hiểu lầm rồi. Gia phụ không có ý gì khác.
Chu Hưu lập tức giải thích.
- Muốn ta thả người cũng đơn giản thôi. Chỉ cần Chu gia các ngươi tìm được cô dâu ma đang ẩn náu trong Ngô Quận, ta sẽ thả Chu Thông.
Tần Động nói nhẹ như không.
Dù sao mọi chuyện cũng bắt đầu từ cô dâu ma, lẽ ra phải để cô dâu ma kết thúc.
- … Tần bộ đầu chắc chắn cô dâu ma đang ẩn náu trong Ngô Quận sao?
Chu Hưu cau mày. Im lặng hồi lâu, hắn mới chậm rãi lên tiếng.
- Nếu không có gì bất ngờ.
Tần Động chỉ đưa cho hắn một câu trả lời nửa thật nửa ngờ.
- Điều kiện của Tần bộ đầu, tại hạ sẽ thuật lại nguyên vẹn với gia phụ.
Chu Hưu không hỏi tiếp, trực tiếp cáo từ:
- Xin cho phép tại hạ rời đi trước.
- Được.
Tần Động khẽ gật đầu.
Mãi đến khi bóng Chu Hưu khuất khỏi tầm mắt, hắn mới nhìn sang Khúc Phi đang đứng chờ bên cạnh.
- Chuẩn bị một cỗ xe ngựa. Gọi thêm mấy bộ khoái phụ tá bản địa đáng tin, lát nữa theo ta ra ngoài một chuyến.
- Rõ!
Khúc Phi lập tức phấn chấn hẳn lên.
Hắn không hỏi nguyên do. Hắn chỉ biết vận may của mình sắp đến rồi.
Nha môn vốn thiếu người trầm trọng, ngay cả việc chia người đi tuần phố cũng không đủ. Chuẩn bị xe ngựa còn dễ, chứ tìm người khiến Khúc Phi phải tốn bao công sức.
Cuối cùng, hắn chỉ gọi được hai bộ khoái phụ tá.
Một người tên Thành Kiệt, người kia là Vương Mộc Sinh.
Cả hai đều là thanh niên địa phương xuất thân nghèo khó ở Ngô Quận. Thành Kiệt thì không cần phải nói, trước kia được bộ đầu Phương Phúc phá lệ thu nhận, lại từng nhận sự giúp đỡ của bộ đầu đương nhiệm Tần Động, tuyệt đối có thể xem là người trung thành tận tụy.
Vương Mộc Sinh lớn tuổi hơn một chút. Từ nhỏ, hắn đã nương tựa vào mẹ mà sống, là người con hiếu thảo nổi tiếng trong khu phố.
Có lẽ vì tính tình quá ngay thẳng, không chịu nổi cảnh những bộ khoái phụ tá khác lợi dụng chức vụ để kiếm chác riêng, nên hắn chẳng được ai trong nha môn ưa thích.
Ban đầu, hắn còn có một bộ khoái chính thức biết trọng dụng mình. Đáng tiếc, sau đó người kia đã theo bộ đầu Phương chết dưới tay Hoàng Thiên đạo.
Mất người che chở, hoàn cảnh của hắn trong nha môn ngày càng sa sút.
Nhưng Khúc Phi hiểu rất rõ, Vương Mộc Sinh cũng là một bộ khoái phụ tá đáng tin cậy.
So với Vương Mộc Sinh trầm lặng, khép kín, Thành Kiệt nghe nói được theo Tần Động ra ngoài làm việc thì phấn khích ra mặt.
- Bộ khoái Khúc, Tần bộ đầu định dẫn chúng ta đi đâu làm gì vậy?
Thấy Thành Kiệt nhảy nhót như con khỉ, Khúc Phi đang vui cũng chẳng buồn trách móc, trái lại còn cười đáp:
- Còn đi đâu được nữa? Ngươi quên hôm qua đại nhân đã nói sẽ trợ cấp cho gia quyến những huynh đệ tử trận rồi à?
- Chẳng lẽ…
Thành Kiệt lập tức trợn tròn mắt.
- Đúng như ngươi nghĩ đấy. Đại nhân định đích thân đến từng nhà, giao tiền tuất tận tay người thân của các huynh đệ!
Khúc Phi nghiêm nghị gật đầu.
- … Đại nhân quả thật đối đãi với chúng ta rất tốt.
Vương Mộc Sinh vốn vẫn im lặng cũng lên tiếng.
- Tóm lại, lần này ra ngoài, các ngươi đừng gây ra rắc rối gì cho ta là được.
Khúc Phi liếc Vương Mộc Sinh một cái, thầm nghĩ người này cũng không phải kẻ chẳng biết điều.
Đúng lúc ấy, giọng Tần Động đột nhiên vang lên bên tai họ:
- Chuẩn bị xong cả chưa?
Khúc Phi lập tức căng người, vội đáp:
- Bẩm Tần bộ đầu, người và xe ngựa đều chuẩn bị xong rồi.
- Đi thôi. Theo ta về chỗ ở lấy ít bạc trước.
Tần Động cưỡi ngựa xuất hiện trước mặt mọi người.
- Rõ!
Chẳng bao lâu sau, họ đánh xe đi theo Tần Động, một đường trở về trước cổng nhà.
Tần Động không nán lại lâu. Hắn nói sơ qua lý do quay về, Kim Địch và Tào Bân lập tức mỗi người khiêng một hòm bạc đầy ắp đặt lên xe ngựa bên ngoài.
- Khúc Phi, trong số những huynh đệ tử trận, nhà ai gần chỗ chúng ta nhất?
Vì chưa quen đường sá và nhân tình ở đây, Tần Động mới phải dẫn theo Khúc Phi cùng bộ khoái bản địa để khỏi bỏ sót điều gì.
- Bẩm đại nhân, nhà bộ khoái chính thức Triệu Bình gần nhất. Nhà hai vị bộ khoái chính thức Vương Diên và Khương Nghĩa cũng ở cách đó không xa.
Khúc Phi đã chuẩn bị từ trước, lập tức đáp.
- Khương Nghĩa? Hắn có quan hệ gì với Khương gia?
Nghe cái tên Khương Nghĩa, Tần Động bất giác nhớ đến Khương gia.
- Khương Nghĩa quả thật có quan hệ huyết thống với Khương gia, chỉ là hắn đã cách Khương gia hơn năm đời, quan hệ từ lâu đã xa cách, chẳng thể xem là họ hàng nữa.
Khúc Phi nhanh chóng giải thích:
- Không chỉ vậy, bản thân Khương Nghĩa còn rất ghét chuyện bị kéo dính đến Khương gia. Nghe nói tổ tiên hai bên từng xảy ra chuyện gì đó, từ ấy đoạn tuyệt qua lại, đến già cũng chẳng nhìn mặt nhau.
- Ra là vậy.
Biết Khương Nghĩa không còn liên quan gì đáng kể đến Khương gia, Tần Động cũng không quan tâm thêm. Hắn bảo Khúc Phi dẫn đường, đi thẳng đến nhà Triệu Bình.
Suốt dọc đường, hắn đều tự tay trao tiền tuất cho người nhà các bộ khoái tử trận. Ngoài vài lời an ủi cần thiết, hắn còn cố ý nói thật lớn rằng nếu gia đình họ bị ai bắt nạt hay gây khó dễ, cứ đến nha môn tìm hắn kêu oan, hắn nhất định sẽ đứng ra đòi lại công bằng.
Nhất là những nhà chỉ còn mẹ góa con côi.
Nếu Tần Động không nói rõ như vậy, chỉ e người ta sẽ nhân lúc nhà vắng đàn ông mà chiếm đoạt hết tài sản của họ.
- Đại nhân, phía trước là nhà Bao Đại Hải, cũng là nhà cuối cùng rồi.
Đó là một con ngõ nghèo, mái lều cũ nát dựng san sát, nước bẩn chảy lênh láng khắp mặt đất.
Khi đoàn người Tần Động đến nơi, dân chúng xung quanh đều hoảng hốt tìm chỗ lẩn tránh.
Khúc Phi dường như đã quá quen với cảnh này, chỉ căn vào căn nhà tranh cũ kỹ nằm khuất phía xa.
- Không ngờ hắn lại sống ở nơi như thế này.
Tần Động bất giác cau mày. Môi trường sống nơi đây tồi tệ hơn hắn tưởng rất nhiều.
- Đại nhân, mấy năm trước vùng phía bắc sông xảy ra lũ lớn. Rất nhiều dân chạy nạn trốn đến Ngô Quận. Bao Đại Hải và những người ở đây phần lớn đều là dân chạy nạn năm đó. Bọn họ có được một chỗ đặt chân trong thành Ngô Quận đã là quan phủ cố hết sức sắp xếp rồi…
Khúc Phi cười khổ, nói tiếp:
- Nếu Bao Đại Hải không biết đôi chút quyền cước, may mắn được nhận làm bộ khoái phụ tá, e rằng hai cha con hắn đã chết đói từ lâu.
- … Năm nay con gái hắn bao nhiêu tuổi?
Tần Động im lặng một lát rồi hỏi.
- Hình như mười lăm tuổi. Bao thúc từng nói riêng với tôi, sang năm ông ấy định tìm một nhà tử tế để gả con gái đi. Ông ấy còn hỏi tôi ở địa phương có nhà nào thích hợp hay không.
Thành Kiệt vẫn luôn cần mẫn theo sát phía sau Tần Động, bỗng lên tiếng.
Khúc Phi chen vào:
- Thế Bao Đại Hải chưa từng nghĩ đến ngươi à?
- Bộ khoái Khúc biết hoàn cảnh của tôi còn gì. Bao thúc sao có thể để mắt đến tôi? Gả con gái cho tôi chẳng khác nào đẩy nó xuống hố lửa…
Thành Kiệt cười khổ, gương mặt đầy vẻ chua xót.
- Được rồi, theo ta đi gặp con gái hắn.
Thấy xe ngựa sắp đến trước cửa nhà Bao Đại Hải, Tần Động mới lên tiếng.
- Rõ!
Lời vừa dứt, Khúc Phi và Thành Kiệt đều lập tức im bặt.
Xe ngựa dừng lại. Tần Động lấy khoản tiền tuất hai trăm lạng bạc đã chuẩn bị sẵn ra.
Thế nhưng vừa thấy cánh cửa căn nhà xiêu vẹo mở toang mà bên trong chẳng có tiếng động, sắc mặt hắn lập tức biến đổi. Hắn lao thẳng vào nhà.
Cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững người.
Một thiếu nữ gầy yếu đang treo cổ trên xà nhà.
Điều đáng sợ nhất là khắp người nàng đầy thương tích. Rõ ràng trước lúc chết, nàng đã bị kẻ khác xâm hại.