Chiếc lá chỉ bay được một mét. Chưa kịp giữ cho vòng xoay ổn định, nó đã mất đà, bởi lá vốn không cứng; vừa rời khỏi ngón tay Đường Tam, nội lực Huyền Thiên Công cũng tan biến theo.
“Công lực vẫn còn yếu quá.” Đường Tam lắc đầu, đứng dậy. Đã đến lúc trở về. Hôm nay hắn sẽ rời khỏi thôn, lần sau có thể quay lại đỉnh núi này, chẳng biết phải đợi đến bao giờ.
Mũi chân khẽ điểm xuống đất, bắp chân dồn sức. Đường Tam thi triển Quỷ Ảnh Mê Tung, lao xuống núi.
Mùi cháo quen thuộc thoảng đến. Đây là lần cuối trước khi lên đường hắn nấu cơm cho cha, dĩ nhiên Đường Tam chẳng dám lười biếng. Hắn ngó củi dưới bếp lò, lại châm thêm nước vào nồi cháo. Như vậy, cha tỉnh giấc vẫn có cháo nóng để ăn.
Lão Kiệt Khắc đã tới. Có lẽ vì hôm nay phải đến thành Nặc Đinh, ông đặc biệt mặc một bộ quần áo mới, trông càng thêm khỏe khoắn, tinh thần phấn chấn.
- Tiểu Tam, đi thôi. Ông bố lười chảy thây của cháu chẳng dậy đâu. Kiệt Khắc gọi Đường Tam.
Đường Tam đưa tay ra hiệu im lặng.
- Ông nội, ông nói nhỏ thôi. Cha cháu ghét nhất là bị người khác đánh thức.
Vừa nói, hắn vừa lấy một mẩu than đã cháy hết trong bếp lò, viết mấy dòng xuống đất. Sau đó, hắn ngoái nhìn cánh cửa phòng cha, ánh mắt lưu luyến mãi mới quay đi. Đường Tam khoác tay nải lên lưng, lặng lẽ rời thôn cùng Kiệt Khắc.
Đường Tam biết chữ ở thế giới này không nhiều. Hồi trẻ con trong thôn học chữ ở lớp tư thục, hắn thỉnh thoảng đứng xem nên nhớ được đôi chút. Nhờ vốn liếng từ kiếp trước, hắn cũng nắm được vài chữ căn bản.
Rèm cửa khẽ vén. Đường Hạo từ trong nhà bước ra, thân hình cao lớn. Trong mắt ông chẳng có chút vẻ buồn ngủ nào. Khi ông ra đến cửa, bóng dáng gầy gò của lão Kiệt Khắc và Đường Tam vẫn còn thấp thoáng phía xa.
Đường Hạo đứng lặng tại chỗ. Mãi đến khi bóng lưng Đường Tam và ông trưởng thôn Kiệt Khắc khuất hẳn, ông vẫn ngây người hồi lâu.
Chẳng biết nghĩ đến điều gì, Đường Hạo bỗng quay vào lò rèn, nhìn mấy dòng chữ Đường Tam để lại trên nền đất.
Chỉ vỏn vẹn hai câu: “Cha, con đi cùng ông nội Kiệt Khắc đây. Cha phải giữ gìn sức khỏe, uống ít rượu thôi. Cháo ở trong nồi, cha nhớ ăn.”
Ánh mắt Đường Hạo rời khỏi dòng chữ, chuyển sang chiếc nồi sắt bên cạnh. Ông chợt lao tới, giật phăng nắp nồi rồi dùng cả hai tay nhấc bổng nồi lên.
Đường Tam vừa thêm nước nên cháo trong nồi còn chưa sôi lại. Đường Hạo chẳng màng đến chuyện ấy, cứ thế nâng nồi lên miệng, uống ừng ực từng ngụm lớn. Trong đôi mắt ông, chẳng biết từ lúc nào đã phủ một màn hơi nước mờ mịt.
Trên đường đi, Đường Tam lặng lẽ theo bên lão Kiệt Khắc, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn về phía thôn.
- Tiểu Tam, cháu không nỡ rời thôn, hay không nỡ xa ông bố nghiện rượu kia? Kiệt Khắc xoa đầu hắn, mỉm cười hỏi.
- Cả hai ạ, nhưng chỉ một chút thôi. Đường Tam khẽ đáp.
Kiệt Khắc mỉm cười:
- So với mấy đứa cháu chẳng nên thân của ông, cháu hiểu chuyện hơn nhiều. Giá mà cháu là cháu ông thì hay biết mấy. Đường Hạo đúng là gặp may mới có được đứa con như cháu. Đừng nghĩ ngợi nữa. Thế giới bên ngoài rộng lớn lắm. Vào học viện, cháu sẽ quen được nhiều bạn, học thêm nhiều điều. Sau này có danh hiệu hồn sư, mỗi tháng triều đình sẽ cấp tiền trợ cấp. Khi ấy, cuộc sống nhà cháu cũng đỡ chật vật hơn.
Dù sao Đường Tam cũng đã trải qua hai kiếp người. Nghe Kiệt Khắc nói, tâm trạng hắn dần bình ổn lại. Lòng đầy mong mỏi về thế giới bên ngoài, hắn hỏi:
- Ông nội Kiệt Khắc, ông kể cho cháu nghe về học viện được không? Nơi đó rốt cuộc là thế nào ạ?
Kiệt Khắc mỉm cười:
- Học viện đương nhiên là nơi dạy học. Ông chưa từng vào đó, nhưng cũng biết đại khái. Mỗi năm thôn ta có một suất học sinh vừa học vừa làm, nhưng đã nhiều năm chẳng ai đi học cả. Những đứa trẻ vừa học vừa làm được hưởng không ít ưu đãi, khỏi đóng học phí và tiền trọ, chỉ cần tự lo tiền ăn. Cháu có thể làm vài việc đơn giản trong học viện để đổi lấy thức ăn, chẳng hạn quét dọn phòng học. Nói chung, học sinh vừa học vừa làm gần như được học miễn phí. Còn nếu phải đóng tiền thì người nghèo như chúng ta nào kham nổi.
Đường Tam nói:
- Cha bảo cháu đến học viện rồi tìm một lò rèn làm thuê.
- Cháu mà làm thuê ở lò rèn ư? Đùa gì vậy? Ông thấy Đường Hạo đúng là phát điên rồi. Cháu được bao nhiêu tuổi, còn chưa cao bằng cây búa rèn. Có lò rèn nào chịu nhận một đứa học việc bé tí như cháu? Hơn nữa, thợ rèn vốn chẳng được coi trọng, làm thuê cũng chẳng kiếm được bao nhiêu.
Lão Kiệt Khắc bất bình nói tiếp:
- Cháu cứ chăm chỉ học ở học viện là đủ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu cháu học hành có thành tựu, nên bảo ông bố nghiện rượu ấy dành dụm ít tiền cho cháu. Sau này lên Học viện Hồn sư trung cấp sẽ không còn suất vừa học vừa làm đâu, muốn theo học phải tốn khá nhiều tiền. Tiền trợ cấp dành cho hồn sư thôi thì còn xa mới đủ.
Đường Tam có hồn lực bẩm sinh cấp mười, nên lão Kiệt Khắc đã xem hắn như một hồn sư thực thụ.
Đường Tam nghi hoặc nhìn Kiệt Khắc:
- Còn có Học viện Hồn sư trung cấp nữa ư? Khác gì với Học viện Hồn sư sơ cấp? Đều là học viện, chắc cũng dạy kiến thức về hồn sư chứ ạ?
Lão Kiệt Khắc kiên nhẫn giải thích:
- Dĩ nhiên là khác. Học viện sơ cấp chỉ dạy những kiến thức nền tảng, kèm thêm vài môn văn hóa. Học viện chỉ nhận những đứa trẻ vừa thức tỉnh võ hồn, thời gian học là sáu năm. Đến năm mười hai tuổi, nếu chẳng có triển vọng gì thì cũng chỉ làm một hồn sư bình thường. Còn người có tiềm lực tốt thì phần lớn sẽ lên Học viện Hồn sư trung cấp học tiếp, cho đến năm mười tám tuổi. Học viện trung cấp dạy những thứ sâu hơn, nhưng việc học cũng khó hơn nhiều. Không đạt yêu cầu của học viện thì không thể tốt nghiệp. Điều này khác hẳn với học viện sơ cấp.