Mặt đất tan hoang nứt toác khắp nơi. Khói đen cuồn cuộn che lấp chút nắng cuối ngày. Trên con đường lầy lội, từng đoàn người lê bước trong gian khổ, gương mặt phủ đầy tuyệt vọng và kinh hoàng. Thỉnh thoảng lại có người rơi xuống khe nứt, tiếng khóc tiếng kêu chưa lúc nào ngừng.
Đoàn người kéo dài hàng vạn, nối đuôi nhau như một con rồng khổng lồ. Cứ cách một quãng, hai bên đường lại có một chiến sĩ thân thể được cường hóa đứng canh giữ. Những người như vậy được gọi là tiến hóa giả.
Nửa năm trước, Trái Đất đột nhiên xảy ra đại họa. Kể từ đó, tiến hóa giả lần lượt xuất hiện.
Cuối đoàn, Lục Ẩn ngẩng đầu nhìn về phía xa. Bên tai hắn vang lên tiếng nhai nhóp nhép khiến da đầu tê dại. Sau một tiếng gầm khàn đục, từ phía sau thân cây đang cháy bùng lao ra một con chó biến dị dài tới hai mét. Đôi mắt đỏ ngầu, máu tươi chảy ròng bên mép. Nó gầm rú, xông thẳng vào đoàn người.
Không ít người sống sót nhìn thấy cảnh ấy liền hoảng loạn hét lên. Ánh mắt Lục Ẩn chợt lạnh xuống. Hắn rút bên hông một thứ vũ khí kỳ quái. Trông nó giống một thanh thiết côn, chỉ có điều một bên đã được mài vát, sắc bén chẳng khác lưỡi đao.
Lục Ẩn bật người lên, một tay bổ xuống. Thanh côn chém phăng đầu con chó biến dị, không gặp chút trở ngại nào. Máu bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả đám cỏ.
Thấy con chó biến dị đã chết, đoàn người mới dần yên tĩnh. Ai nấy tiếp tục bước về phía trước, nhưng nỗi sợ vẫn đè nặng trong lòng.
Lục Ẩn thu thanh côn lại, nhìn mấy đường nứt trên thân nó.
- Xem ra chẳng dùng được bao lâu nữa.
Mặt trời dần lặn về phía tây, bóng tối phủ xuống mặt đất. Tất cả tiến hóa giả đều đốt lửa. Những đốm lửa trải dài theo đoàn người, mong dùng cách này xua đuổi thú biến dị. Đoàn người cũng dừng bước.
Trong đêm tối mà đi đến một nơi xa lạ chẳng khác nào tự tìm đường chết.
Tiếng điện rè rè khàn đục vang lên. Bộ đàm bên hông Lục Ẩn truyền ra giọng nói:
- Tiến hóa giả có số cuối là ba, đi tìm thức ăn trong phạm vi bán kính một cây số.
Mã hiệu của Lục Ẩn là một trăm lẻ ba. Hắn ngẩng đầu nhìn con chó biến dị vừa bị chém chết, xách nó lên rồi ném ra trước đoàn người.
- Ăn đi.
Trong đoàn vang lên từng tràng xôn xao. Ngay sau đó, mấy người đàn ông bước lên xử lý xác con thú, dáng vẻ đã quá quen với chuyện này. Dù bên mép con chó vẫn còn dính vụn xương người, bọn họ cũng chẳng buồn để tâm.
Một con chó biến dị chỉ đủ cho hơn hai mươi người ăn. Lục Ẩn bước ra khỏi đống lửa, siết chặt thanh côn rồi đi về phía xa.
Tiếng nhai nhóp nhép bên tai chưa từng dứt. Trong bóng tối, từng đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào Lục Ẩn. Đó là lũ chuột biến dị. Tuy hình dạng xấu xí, thịt của chúng vẫn có thể ăn được.
Lục Ẩn vung côn, đập chết hơn chục con chuột biến dị. Hắn vác xác chúng ném về phía đoàn người. Phần thức ăn bên này đã đủ rồi.
Bất chợt có tiếng kêu thảm vang lên. Không cần nhìn, Lục Ẩn cũng biết một tiến hóa giả đã chết. Hắn chẳng định chạy tới cứu. Ai biết thứ tấn công người kia là gì? Có thể là rắn độc, muỗi hút máu, hoặc một con chuột biến dị mạnh đến mức cắn nát được thép. Những sinh vật như vậy ngoài hoang dã chẳng hề hiếm.
Đoàn người im phăng phắc. Tất cả đều trốn sau những đống lửa, như thể lớp lửa mỏng manh ấy thực sự đủ sức bảo vệ họ.
Lục Ẩn nhìn những người kia bằng ánh mắt thương hại. Sau đó hắn ngẩng lên trời.
Bầu trời sao rực rỡ và sáng trong. Không khí từng bị ô nhiễm đã hoàn toàn trở lại sạch sẽ từ nửa năm trước. Đổi lại, vô số sinh vật bắt đầu biến dị, con người cũng không ngoại lệ.
Chẳng ai biết trận biến đổi ấy bắt nguồn từ đâu. Chỉ trong một đêm, mọi sinh vật dường như đều trở nên hung tàn đáng sợ. Rất nhiều người biến thành những xác sống mất hết lý trí, điên cuồng nuốt chửng sinh vật sống. Những kẻ ấy được gọi là thây ma.
Những người sống sót còn lại đều khỏe mạnh hơn trước đôi chút. Sự thay đổi tuy không lớn, nhưng họ có thể nuốt tinh thể trong cơ thể sinh vật biến dị để tiếp tục mạnh lên. Đó chính là tiến hóa giả.
Chỉ sau một đêm, Trái Đất dường như quay về thời viễn cổ. Kẻ mạnh sống, kẻ yếu chết. Kho vũ khí khổng lồ từng giúp loài người thống trị hành tinh gần như đã bị hủy diệt. Lục Ẩn tận mắt thấy kho vũ khí trong thành phố nơi hắn sống phát nổ, tựa như những vũ khí hiện đại ấy không còn được thời đại này dung nạp.
Gió lớn quét qua. Dưới đất, một tờ báo loang máu bị tảng đá đè lên, phát ra tiếng sột soạt.
Lục Ẩn nhặt tờ báo lên. Dòng tít lớn viết:
“Ngày mùng ba tháng hai năm 2200, ngày được ghi vào sử sách. Hôm ấy, tàu thám hiểm Thiên Không số năm của Hoa Hạ tiến vào Hải Vương Tinh. Bạch Thiển trở thành phi hành gia đầu tiên của Trái Đất đặt chân lên Hải Vương Tinh. Hải Vương Tinh là một hành tinh khí thể. Ngày hôm ấy…”
Lục Ẩn ném tờ báo đi. Một bé gái rụt rè đưa cho hắn chiếc đùi thú vừa nướng chín.
Lục Ẩn nhận lấy, mỉm cười nhạt.
- Cảm ơn cháu.
Cô bé ngượng ngùng cười rồi chạy về đoàn người.
Đùi thú rất khó ăn. Dù đã rắc gia vị, mùi vị vẫn chẳng ra sao. Nhưng Lục Ẩn ăn rất ngon lành. Ăn no rồi mới có sức sống tiếp.
Ngọn lửa bỗng chao đảo. Lục Ẩn lập tức rút thanh côn, nện mạnh xuống. Một con bọ ngựa biến dị vừa xuyên qua màn lửa bị đập chết tại chỗ.
Nếu để lũ bọ ngựa biến dị này xông vào đoàn người, thương vong sẽ vô cùng nghiêm trọng. Đôi lưỡi đao của chúng phản chiếu ánh đỏ, sắc bén chẳng kém thanh côn trong tay Lục Ẩn.
Suốt đêm, Lục Ẩn chỉ nghỉ được hai giờ. Trong khoảng thời gian ấy, hắn giết hơn chục con thú biến dị toan tấn công đoàn người.
Khu vực của hắn không có ai thương vong đáng kể, nhưng những nơi khác lại là chuyện khác. Ở một đoạn đường, cả người sống sót lẫn tiến hóa giả, cộng lại hơn mấy chục người, đều bị một con heo rừng biến dị khổng lồ giết sạch.
Con heo rừng ấy có thể bắn ra những sợi lông cứng như thép. Chỉ một lượt công kích đã lấy mạng rất nhiều người. Nếu không nhờ mấy tiến hóa giả mạnh tay ra cứu viện, số người chết còn cao hơn nữa.
Mặt trời ban mai ló dạng. Đoàn người lại tiếp tục đi về phương nam.
Đích đến của họ là Kim Lăng, nơi tập trung dân cư lớn nhất vùng Giang Tô. Ở đó có quân đội, có rất nhiều tiến hóa giả, cùng Chu Sơn, người được gọi là Thánh Hình của Hoa Hạ.
Sau nửa năm đại họa tận thế, không ít tiến hóa giả đã xuất hiện. Trong số đó còn sinh ra những cường giả tuyệt đỉnh được gọi là Thất Thánh.
Tin tức hiện giờ tuy khó truyền đi, nhưng các khu vực vẫn có thể liên lạc với nhau. Không lâu trước, tiến hóa giả đã được chia thành nhiều cấp bậc rõ ràng.
Kẻ vừa nuốt tinh thể, sức mạnh chỉ nhỉnh hơn người thường, được gọi là tiến hóa giả bình thường. Cao hơn là cường giả cấp Người, có sức mạnh đủ nghiền nát tiến hóa giả bình thường. Trên cấp Người là cường giả cấp Rung Đất, sở hữu sức phá hủy cả một thành phố, cũng có thể gọi là cấp Địa.
Cấp cao nhất là cường giả cấp Bay Trời. Đúng như tên gọi, bọn họ có thể bay lên trời, cũng được gọi là cường giả cấp Thiên. Thất Thánh của Hoa Hạ chính là bảy cường giả cấp Thiên.
Tận thế mới kéo dài nửa năm, hệ thống phân chia chỉ có thể tạm thời dừng ở đó. Sau này có lẽ sẽ xuất hiện cách phân cấp hoàn chỉnh hơn. Nhưng chỉ cần bảy cường giả có thể bay lên trời kia còn sống, họ sẽ mãi đứng trên đỉnh cao.
Đó cũng là nguồn gốc của chữ “Thánh”. Hoặc có lẽ, vì vô số người sống sót mong chờ họ che chở nên mới gọi họ như vậy.
Khu tập trung Kim Lăng có một vị Thánh, Thánh Hình Chu Sơn.
Đoàn người tiếp tục tiến lên. Bọn họ còn cách Kim Lăng hơn trăm cây số. Vào thời bình, quãng đường ấy chỉ mất vài giờ. Nhưng trong thời đại này, ít nhất cũng phải đi mất mấy ngày.
Cách đoàn người vài dặm, từng đàn thây ma lang thang chậm rãi tiến lại. Chúng dường như đã ngửi thấy mùi sinh vật sống.
Các tiến hóa giả hai bên đoàn người căng thẳng đề phòng. Không ít kẻ lộ rõ vẻ sợ hãi.
Lũ thây ma tuy đi không nhanh, nhưng sức lực rất lớn. Máu của chúng chứa chất độc khủng khiếp. Chỉ cần chạm phải, ngay cả tiến hóa giả cũng sẽ bị lở loét da thịt, cuối cùng mất hết thần trí rồi biến thành đồng loại của chúng. Đó mới là điều đáng sợ nhất.
Lục Ẩn nheo mắt, siết chặt thanh côn.
Đánh nhau với thây ma không quá khó. Chúng mãi chỉ có bộ dạng ấy, không giống tiến hóa giả, có thể không ngừng mạnh lên. Đây cũng là điều khiến rất nhiều người sống sót thấy may mắn. Nếu thây ma cũng có thể tiến hóa, bọn họ thực sự sẽ chẳng còn đường sống.
Kẻ thù lớn nhất của người sống sót hiện giờ vẫn là thú biến dị.
Lục Ẩn và những người khác vừa chuẩn bị giao chiến với đàn thây ma thì chúng đột nhiên dừng lại, sau đó quay người bỏ đi.
Tim Lục Ẩn đập mạnh. Một dự cảm chẳng lành dâng lên.
Mặt đất bỗng rung chuyển. Phía trước đoàn người, một dây leo khổng lồ từ lòng đất vươn lên. Cành lá của nó như có sinh mạng, quấn lấy rất nhiều người sống sót.
Tiếng kêu tuyệt vọng vang lên. Những người bị dây leo bắt giữ lần lượt bị nghiền thành máu, tưới xuống lớp đất nơi dây leo cắm rễ.
Tất cả người sống sót hoảng loạn bỏ chạy. Ngay cả không ít tiến hóa giả cũng quay đầu tháo thân.
Mi mắt Lục Ẩn giật liên hồi. Dây leo biến dị này chắc chắn đã đạt đến cấp Địa, không phải tiến hóa giả bình thường có thể sánh được. Dù trong đoàn có cường giả cấp Người, bọn họ cũng chẳng đủ sức chống lại nó.
Các tiến hóa giả trong đoàn không ai định liều mạng. Tất cả đều chạy về phía sau, tránh xa phạm vi dây leo vươn tới.
Một lúc lâu sau, dây leo mới như đã ăn no, từ từ rút xuống lòng đất.
Vô số người sống sót khóc lóc, gào thét tuyệt vọng. Trong hoàn cảnh như vậy, rất nhiều người đã suy sụp tinh thần. Ngay cả vài tiến hóa giả cũng không chịu nổi.
Chẳng bao lâu, tiếng điện rè rè khàn đục lại vang lên. Bộ đàm bên hông truyền ra mệnh lệnh:
- Tạm nghỉ tại chỗ. Thánh Hình sẽ đích thân đến đón chúng ta.
Tin ấy khiến vô số người reo hò. Với những người sống sót hiện giờ, cường giả cấp Thiên chẳng khác nào thần linh. Dường như chỉ cần cường giả cấp Thiên xuất hiện, mọi chuyện đều có thể giải quyết.
Lục Ẩn nhếch môi cười khinh miệt.
Thánh ư?
Hắn đưa tay ôm lấy cánh tay trái. Đến giờ, nửa thân người hắn vẫn còn đau đớn. Cơn đau buốt tận xương như luôn nhắc hắn nhớ về đêm hôm ấy.
Cả một thành phố bị bỏ rơi. Tất cả vũ khí nóng còn chưa bị phá hủy đều trút xuống thành phố. Tiếng kêu than vang khắp nơi. Nửa thân người hắn bị thiêu cháy. Khi ngoảnh đầu nhìn lại, thứ hắn trông thấy là đôi mắt cao cao tại thượng cùng luồng sáng vàng chói lòa.
Lưu Thiếu Ca.
Hắn vĩnh viễn không thể quên người đàn ông được gọi là Quang Thánh, một trong Thất Thánh. Chính kẻ đó đã khiến hắn nếm trải nỗi đau tột cùng.
Lục Ẩn thề, món nợ này nhất định phải trả gấp mười lần.
Lửa lại bùng lên, màn đêm dần buông xuống. Lục Ẩn đang định nghỉ ngơi thì cách đó không xa vang lên tiếng hét và tiếng khóc.
Hắn cau mày quay đầu nhìn.
Cách đó trăm mét, mấy cô gái bị hơn chục tiến hóa giả vây quanh. Đám người kia cười cợt phóng túng. Quần áo của vài cô gái chỉ còn che được những chỗ kín, nước mắt lặng lẽ chảy dài.
Cảnh ấy chẳng xa lạ gì.
Tận thế khiến lòng người sa sút, chuyện này vốn quá đỗi bình thường. Lục Ẩn đã nhìn thấy không biết bao nhiêu lần. Muốn được bảo vệ trong thời đại này, không trả giá đôi chút thì chẳng thể nào.
Hắn nhắm mắt, thả lỏng tinh thần.
Ở đằng xa, một cô gái thét lên rồi bị một cái tát đánh ngã xuống đất.
- Mẹ kiếp! Ông đây liều mạng bảo vệ các cô, chơi đùa một chút thì đã sao? Đừng có không biết điều. Hai hôm trước còn có một nữ minh tinh bị ông đây chơi rồi. Bây giờ có van xin ông đây chơi, ông cũng chẳng thèm. Đứng dậy!
Cô gái căm hận trừng mắt nhìn gã tiến hóa giả. Hai mắt nàng đỏ ngầu.
Đám tiến hóa giả xung quanh nhe răng cười lớn. Bọn chúng thích thời đại này. Muốn chơi thế nào thì chơi, chẳng ai có thể quản nổi.
Một cơn gió vụt qua.
Trước mặt đám tiến hóa giả bỗng xuất hiện thêm một người. Đó chính là Lục Ẩn. Thanh côn trong tay hắn đã gác lên cổ tên tiến hóa giả kia.
- Cút.
Không gian xung quanh im phăng phắc. Chỉ còn tiếng khóc không thành lời của mấy cô gái.
Tên tiến hóa giả bị uy hiếp sa sầm mặt, nghiến răng nói:
- Họ Lục, chuyện này không liên quan đến mày. Bọn họ là người tao bảo vệ.
- Ngươi làm ta mất ngủ.
Lục Ẩn nói rất nhạt. Mặt sắc của thanh côn đè xuống. Da cổ tên tiến hóa giả lập tức nứt ra, máu chảy dọc theo thân côn.
Tên kia hoảng hốt:
- Được, được, mày giỏi! Bọn họ giao cho mày. Tao không động vào nữa.
Lục Ẩn thu thanh côn, lạnh lùng quay về chỗ cũ.
Không ít người trong đoàn lặng lẽ nhìn cảnh ấy. Bọn họ đã quá quen với chuyện này. Ngay cả khi mấy cô gái kia vừa rồi bị giết, cũng chẳng ai ra tay cứu giúp. Trong mắt mọi người, Lục Ẩn là một kẻ rất khác thường.
Mười mấy tiến hóa giả kia tức tối nhìn nhau, nhưng không ai dám manh động. Bọn chúng biết Lục Ẩn rất mạnh.
Mấy cô gái chạy đến sau lưng Lục Ẩn, định nói gì đó. Hắn vẫn nhắm mắt, chẳng buồn để tâm. Các nàng chỉ có thể nhìn hắn bằng ánh mắt cảm kích rồi rón rén ngồi xuống.
Chẳng bao lâu sau, một cô gái trẻ dung mạo kiều diễm, ăn mặc hở hang, cười tủm tỉm đi đến bên cạnh Lục Ẩn. Ánh mắt sắc như dao của ả quét qua mấy cô gái kia, khiến họ lập tức lùi lại, sợ hãi cúi đầu.
Cô gái xinh đẹp lúc này mới hài lòng. Ả ngồi xuống cạnh Lục Ẩn, ghé sát tai hắn thổi một hơi.
Lục Ẩn giơ tay bóp lấy cổ ả, mở mắt, lạnh giọng nói:
- Còn lần sau thì chết.
Ánh mắt cô gái trở nên âm u. Ả gượng gạo nở nụ cười quyến rũ.
- Ngươi vẫn lạnh lùng như vậy.
Lục Ẩn buông tay, lạnh nhạt nhìn ả.
- Có chuyện gì?
Cô gái xoa cổ, lườm hắn một cái.
- Ngươi gây thù với người ta mà còn không biết à?
Lục Ẩn không đáp.
Cô gái nói tiếp:
- Mấy người Trương Đồng đang tính đối phó với ngươi. Bọn chúng có hơn chục tiến hóa giả, còn ngươi chỉ có một mình, chưa chắc chống nổi đâu. Cẩn thận một chút.
- Cảm ơn.
Lục Ẩn đáp hờ hững.
《Đạp Tinh》 đã ra mắt! Một bức tranh tinh không hùng vĩ hơn sắp sửa mở ra! Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người!