Tiết thứ bảy: Trận tuyết đầu mùa ở miền Bắc Faerûn, Nhớ cho kỹ! William, Alos, hai đứa phải trông coi hầm chứa. Khi bọn yêu tinh kéo đến, bé Misha chỉ cần cài then gỗ từ bên trong là có thể tự bảo vệ mình an toàn.
Seru dẫn hai anh em đi xem nơi trú đông và dặn dò những điều quan trọng.
- Trong hầm có một lò sưởi nhỏ thông lên mặt đất, ngay chỗ này. Phải coi chừng yêu tinh chui vào từ đó. Bánh mì cứng, thùng nước, xúc xích hun khói để đông, khoai tây, rau đông lạnh, muối, nồi sắt… Những thứ này đủ giúp các con qua hết mùa đông chết tiệt dài đằng đẵng. Ta sẽ chỉ từng món cần dùng.
Thật ra, ông chủ yếu chỉ cho Alos xem. Trần Tiến Dương vẫn chưa lấy lại được lòng tin của mọi người, trừ bé Misha.
- Trước khi yêu tinh kéo đến, các con phải dọn sạch cỏ khô trong nhà, tốt nhất là đốt hết. Không có thứ gì giữ ấm, chúng sẽ chẳng chịu ở trong căn nhà gỗ lạnh chẳng khác gì ngoài trời. Dĩ nhiên, trước hết các con phải giữ được hầm. Ta sẽ để lại hai con dê. Chúng sẽ khiến yêu tinh no bụng, giúp các con có thêm thời gian đối phó.
- Alos, con phải chăm sóc anh và em gái. William, con hãy cố hết sức bảo vệ Alos và bé Misha.
Seru cứ lải nhải dặn đi dặn lại hai anh em như một bà già lắm lời.
Alos, mái tóc đỏ chỉ dài độ một đốt ngón tay khiến hắn trông càng gầy, vui vẻ đáp:
- Con biết rồi. Con sẽ cố hết sức bảo vệ nơi này.
Trần Tiến Dương phần lớn thời gian vẫn thả hồn đi đâu đâu, những lời khác hắn chẳng nghe lọt. Nhưng câu cuối của Seru thì hắn hiểu. Vẫn giữ nụ cười ngây ngô quen thuộc, hắn đáp:
- Wi… liam… sẽ… bảo… vệ… A… los… và… bé… Mi… sha.
Giả giọng ngọng nghịu của kẻ ngốc thật chẳng dễ chịu chút nào.
Trần Tiến Dương chẳng buồn tán thành việc cứ đến mùa đông là mọi người lại kéo về thành. Dù đã nhận gần hết ký ức của William, hắn vẫn chưa hình dung nổi mùa đông nơi này khắc nghiệt đến đâu.
Quán rượu ở giữa làng đã bịt kín các khe cửa bằng những khúc gỗ lớn, đóng đinh chặt lại. Cửa nẻo và mái nhà của mọi căn nhà gỗ đều bị tháo dỡ; giường, ván, bàn ghế cũng được dọn sạch. Những món đồ quan trọng được cất vào hầm, đồ quý giá hơn thì chất lên xe. Xe do ngựa kéo và thú kéo xe vùng cao kéo đi. Hai con bò sữa phương Bắc cũng được lùa lên xe. Trong bốn con dê, hai con đã bị giết thịt. Ngựa cỡ vừa và ngựa nhỏ được giữ làm vật kéo xe dự phòng hoặc ngựa cưỡi, do dân binh khỏe mạnh trông coi.
Từ làng Nome đến thành Mirabar chừng năm mươi dặm. Cưỡi ngựa nhanh thì một ngày là tới, còn đi xe ngựa phải mất ba ngày. Nome và những ngôi làng lệ thuộc thành Mirabar chỉ được vào thành miễn phí khi có ngoại tộc xâm lăng hoặc mùa đông kéo đến. Khi ấy, họ mới được cứu trợ chút ít lương thực và che chở.
Để ngăn kẻ khác lợi dụng, dân làng chỉ được tính là đã vào nơi trú ẩn an toàn khi trận tuyết đầu mùa đông bắt đầu rơi. Vì thế, đoàn xe của Seru thường lên đường ngay trước khi tuyết xuống. Tuyết ban đầu rơi nhẹ, nhưng có thể kéo dài suốt mấy ngày. Đi sớm quá, đoàn xe có khi phải chờ ngoài đồng hoang nguy hiểm cả tuần, thậm chí hơn nửa tháng. Đi muộn, đường sá lại bị tuyết lớn vùi lấp, khó lòng qua được.
Nhìn đoàn xe khuất dần dưới bầu trời xám chì, Trần Tiến Dương cảm thấy nhẹ nhõm như vừa được cởi trói. Hắn quay sang hai đứa em cũng đang mơ về quãng ngày tự do phía trước:
- Alos! Về trông bé Misha đi. Anh vào rừng đốn thêm ít gỗ thông dầu.
Tình thân sâu đậm khiến hắn chẳng cần giả vờ trước mặt em mình.
- Không! Em không cần Alos trông. Em muốn đi cùng anh!
Bé Misha chưa đợi Alos trả lời đã lên tiếng. Cô bé khoác tấm da thú tự sưởi ấm, trên đầu đội cặp sừng Kor, chân trần lạch bạch chạy theo.
- Misha ngoan nào! Trong rừng có quái vật đấy!
- Không! Anh William sẽ bảo vệ em!
- Misha, bên ngoài lạnh lắm. Em sẽ bị cóng mất.
- Em có tấm da lông ấm áp này rồi, không sợ lạnh đâu! Chỉ hơi hôi một chút thôi.
Cô bé hí hửng khoe tấm áo lông màu bạc xám đẹp đẽ, rồi chun chiếc mũi nhỏ.
- Em cứ muốn đi cơ! William!
Nhìn khuôn mặt cương quyết của Misha như thể không được đi là sẽ khóc ngay, hai anh em đành chịu thua.
Trần Tiến Dương đóng kín tất cả cửa lớn rồi khoác lên vai rìu đốn cây, nồi sắt, túi ngủ và chiếc lều vải bạt. Hắn ôm bé Misha đang quấn trong tấm da thú, cô bé cứ ngọ nguậy, la hét không ngừng. Bao năm nằm liệt trên giường, chẳng thấy ánh mặt trời khiến mọi thứ ngoài trời đều làm cô bé phấn khích.
Alos đeo chiếc ba lô gọn nhẹ, bên trong có muối, gia vị, khoai tây và bát đũa. Hắn quấn chăn len quanh người, hào hứng ngó nghiêng khắp nơi. Dù đã thức tỉnh huyết mạch lửa, chịu lạnh giỏi hơn người thường, Alos gầy yếu vẫn không thể như Trần Tiến Dương, chỉ mặc một chiếc áo mỏng.
Đã quyết định cùng ra ngoài, Trần Tiến Dương bèn dẫn hai đứa nhỏ đi dã ngoại trước khi tuyết xuống. Bữa ăn dự định là cá hầm khoai tây. Nếu bắt được vài con thỏ hay gà tuyết thì càng tốt, vì cá với khoai tây vốn ít khi nấu chung. Giữa mùa đông lạnh giá, một nồi canh nóng hổi chắc chắn sẽ khiến cả ba no nê vui vẻ trở về, nhất là khi hơn một tháng nay họ chỉ ăn thịt nướng với bánh mì.
Đích đến của Trần Tiến Dương là con suối gần khu đốn gỗ. Sau hơn một tháng khổ luyện, hắn đủ tự tin bảo vệ gia đình giữa khu rừng nguy hiểm.
- Alos! Nhìn kìa! Kia là con gì vậy?
Mỗi lần trông thấy sóc hay gấu mèo, Misha lại phấn khích reo lên. Trần Tiến Dương phải đưa tay đỡ cặp sừng Kor, kẻo chúng rơi khỏi đầu cô bé.
Dọc đường, một con gà ngọc trai tuyết tuyệt đẹp chạy ngang qua. Trần Tiến Dương phóng dao găm hạ nó. Misha nhìn hắn bằng ánh mắt như muốn trách: “Anh tàn nhẫn quá!” Khiến hắn thấy mình thật oan.
Đến bên suối, Trần Tiến Dương chọn chỗ bằng phẳng dựng lều chắn gió. Misha ngồi trên túi ngủ trải trong lều, cười khúc khích nhìn hai anh mình tất bật.
- Alos, em làm sạch con gà đi. Anh dựng giá lửa, bắc nồi.
- Thế em làm gì? Em làm gì?
Cô bé giơ tay, vẻ mặt đầy mong đợi, xung phong nhận việc.
- Misha phụ trách xem ai làm giỏi rồi vỗ tay cổ vũ.
Alos ra bờ suối nhổ lông, moi ruột con gà. Trần Tiến Dương chặt ít cành thông dầu làm củi, nhóm lửa bằng ngọn lửa trong lòng bàn tay. Misha đứng bên vỗ tay, hào hứng reo: “William giỏi quá!”, “William tài thật!”
Thanh kiếm sắt lấy được từ tên đầu lĩnh yêu tinh cũng đã được Trần Tiến Dương mài sắc. Hắn dùng kiếm gọt vài cành cây làm giá, rồi vót thêm hai cây lao dự phòng. Nồi sắt được rửa sạch, đặt lên giá, bên dưới là nước đang đun.
Alos mang con gà đã làm sạch về. Trần Tiến Dương dùng kiếm thái thịt thành miếng nhỏ, bỏ vào nồi rồi nêm muối. Hắn rửa khoai tây trong ba lô, dùng dao gọt vỏ, cắt thành khúc.
Nước trong nồi dần sôi, hơi nóng bốc lên từng đợt. Trần Tiến Dương cho khoai tây và gia vị vào. Alos với Misha ngồi quanh đống lửa cười đùa. Ánh lửa ấm áp hun hai khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.
Nhìn hai đứa em cười vui vô tư, Trần Tiến Dương thấy lòng mình thư thái, bình yên hơn hẳn kiếp trước. Bỗng có thứ gì mát lạnh khẽ chạm lên mặt. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời thấp, thấy những bông tuyết trong veo nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất.
Tuyết rơi rồi.
Hai đứa nhỏ cũng nhận ra, lập tức ngửa mặt lên trời. Chúng nhìn những bông tuyết bay xuống, vừa ngạc nhiên vừa thích thú. Trước kia chúng từng thấy tuyết, nhưng chưa bao giờ chăm chú ngắm vẻ đẹp của nó như hôm nay. Bấy giờ, chúng không còn chỉ biết sợ cái lạnh.
Trần Tiến Dương xòe bàn tay, đón một bông tuyết rơi vào lòng bàn tay. Nó tan thành hơi lạnh mơn man, khiến lòng hắn dậy lên bao cảm xúc.
Trận tuyết đầu tiên ở miền Bắc!
Hương thịt thơm nức bay tới. Thịt trong nồi đã chín.
- Alos, Misha! Ăn thôi!
Trần Tiến Dương đứng dậy gọi hai đứa, rồi lấy bát đũa đã rửa sạch ra.
Hai đứa nhỏ nhìn nồi thịt hầm, mắt sáng rỡ:
- Chín chưa?
- Ăn được chưa?
Bát được đẽo từ gỗ, nĩa mài từ xương thú, thìa khắc từ gỗ thiết mộc cứng. Trần Tiến Dương múc cho mỗi đứa nửa bát nước gà, rồi dùng đôi đũa gỗ mới vót gắp vào bát chúng mấy miếng thịt gà mềm nhừ.
Nước gà thơm lừng, vừa miệng, cay tê. Uống xuống, hơi ấm lan từ bụng khắp người, khiến cả hai toát chút mồ hôi. Hai anh em đã lâu chưa được nếm món gì ngon đến vậy, vừa húp vừa xuýt xoa, miệng bị nước nóng làm bỏng mà vẫn chẳng chịu chờ nguội.
Nồi canh chẳng mấy chốc đã cạn sạch. Hai đứa nhỏ no căng bụng, nằm trên túi ngủ xoa bụng, bất lực nhìn Trần Tiến Dương thong thả gỡ sạch thịt còn dính trên xương gà.
Ăn xong, hắn rửa nồi, cất bát đũa, rồi nhóm cho lửa cháy bùng lên. Hắn cầm rìu đốn cây, bắt đầu hạ một cây thông dầu thân to hơn một thước. Alos tìm những cành thông còn sót lại, dùng kiếm chặt thành khúc vừa tay. Còn Misha thì nằm dài trong lều, lười biếng nghỉ bụng.
Tuyết càng lúc càng nặng hạt. Trời dần tối, cái lạnh cũng tăng lên. Lớp tuyết dưới đất đã dày hơn một tấc. Alos không chịu nổi rét, đành quay vào lều.
Trần Tiến Dương đốn ngã cây lớn, nhìn sắc trời rồi biết đã đến lúc về. Hắn cắt bỏ ngọn, chừa lại vài nhánh cho mỗi thân cây thông dầu. Sau đó, hắn đặt hai thân cây song song, dùng dây gai buộc chặt. Trên những nhánh đã chừa lại, hắn xếp cành thông chắc chắn, lấy vỏ cây buộc cố định, làm thành một chiếc sàn nhỏ có mái. Hắn lót cành thông mềm cùng túi ngủ lên trên, rồi phủ lều vải bạt.
Trần Tiến Dương gọi hai đứa nhỏ lên sàn, dập tắt đống lửa, đặt hết đồ đạc lên đó. Hắn nắm lấy sợi dây gai, kéo hai thân cây về nhà nhẹ tênh. Khúc gỗ nặng cày thành hai vệt sâu trên mặt đất, chẳng bao lâu sau đã bị tuyết phủ kín.
Sức lực của Trần Tiến Dương lại tăng lên. Hắn cảm thấy mình khỏe hơn ngày mới đến ít nhất gấp đôi.