Tiết thứ ba mươi hai: Thêm người
Giải quyết được chuyện luyện “Man Ngưu Kình” luôn khiến mình đau đầu, quả là tin vui lớn. William tin rằng thực lực của hắn sẽ tiến triển vượt bậc. So với chuyện ấy, chút di chứng chẳng đáng là bao. Khổ thân Phinia, bị gã đàn ông trong người bốc hỏa hành hạ đến mấy ngày sau vẫn phải dạng chân mà đi.
Dẫu sự biến đổi của William khiến mọi người hoảng sợ, công việc rèn đúc vẫn tiếp tục. Ba ngày sau, phần thân kiếm mảnh của Elph đã hoàn thành. Suốt quá trình rèn, gần như một tay William lo liệu hết. Giữa chừng, hắn còn mất hơn một ngày để xử lý chuyện riêng trong người.
Riêng người lùn Nam Fuduo thì dứt khoát không chịu làm chung với William nữa. Vì thế, hắn thà bắt tay với những người lùn mà mình ghét cay ghét đắng.
Dù chỉ có một mình, William vẫn là tay chủ lực trong việc rèn vàng tinh luyện. Tốc độ làm việc của hắn thậm chí còn nhanh hơn cả ba người Singes cộng lại. Khi thanh kiếm mảnh hoàn tất, cán rìu hợp kim thậm chí còn chưa rèn xong một nửa, bởi những người lùn gặp phải một vấn đề nan giải.
Để giảm trọng lượng, họ cắt một thanh sắt sao lạnh làm hai đoạn, lấy một đoạn ghép với thanh còn lại nặng hơn hai mươi cân. Ở giữa, họ kẹp những dải vàng tinh luyện đã được rèn mỏng rồi dùng cách rèn ghép lớp, gần giống như bọc thép, để kết chúng lại với nhau.
Tính chất của vàng tinh luyện và sắt sao lạnh khác nhau quá xa, nên rõ ràng đây chẳng phải việc dễ dàng. Tệ nhất là vàng tinh luyện rất khó hòa quyện với sắt sao lạnh, trong khi Singes và Toge lại không tin Nam Fuduo, người duy nhất có thể giải quyết chuyện này.
Cuối cùng, gánh nặng ấy rơi lên vai William. Gã lùn tội nghiệp đành run rẩy quay lại bên hắn, nhưng hễ William vung búa là hắn lại trốn thật xa.
Sau khi cho thêm thứ dung dịch tinh luyện do Nam Fuduo pha chế, cán rìu hợp kim bắt đầu được rèn đúng hướng. Thực ra, đó là lọ thuốc có sẵn mà gã lùn lén lấy từ phòng thí nghiệm của hội cố vấn luyện kim. Khi cán rìu đỏ cam dần chuyển sang sắc vàng đỏ, Singes lên tiếng đề nghị với William:
- William! Tôi nghĩ chúng ta phải gọi thêm người đến giúp. Chỉ mấy người chúng ta thì không kham nổi khối việc nặng nhọc thế này!
Người lùn một mắt nghiêm trang nói.
- Không ngờ ngươi lại là kẻ lên tiếng trước đấy! Ha ha! Đồ lùn râu cụt! Ta chưa từng thấy người lùn nào chịu nhận thua!
Nam Fuduo nắm ngay cơ hội chế giễu. Người lùn lập tức chửi trả, hai bên lại cãi vã om sòm.
- Im hết đi!
William quát lớn, chặn cuộc cãi vã. Hắn nghiêm mặt hỏi người lùn:
- Cậu nói thật đấy chứ, bạn tôi?
Singes gật đầu xác nhận. William trầm ngâm một lát rồi nói:
- Đã vậy, tối nay đợi Toge và Sunderland đến rồi chúng ta bàn xem nên mời ai.
Tối hôm ấy, Sunderland cùng Toge đến xưởng rèn. Mọi người ngồi lại bàn chuyện gọi thêm người. Đây không phải việc nhỏ, bởi nó liên quan đến nguồn vàng tinh luyện và mỏ vàng tinh luyện. Người được mời nhất định phải đáng tin.
- Không thể tìm dân trong thành. Phần lớn bọn họ đã bị tiền bạc làm cho mờ mắt. Chúng ta chẳng biết ai đáng tin, ai sẽ không sa ngã trước cám dỗ.
Sunderland là người đầu tiên nêu ý kiến.
- Nhưng đám người từ nơi khác đến còn chẳng đáng tin hơn! Chúng chỉ là một lũ đầu cơ và trộm cắp. Nếu chúng biết chuyện vàng tinh luyện, tình hình sẽ càng tệ hơn.
Toge, người phụ trách an ninh trong thành, lên tiếng phản bác.
Từ đầu cuộc bàn bạc đến giờ vẫn im lặng, lúc này Singes mới mở lời. Chính hắn là người đầu tiên đề nghị gọi thêm người.
- Tôi biết một người khá thích hợp. Người ấy chắc chắn đáng tin.
- Là ai?
Mọi người đều quay sang nhìn người lùn một mắt.
Singes nuốt nước bọt rồi đáp:
- Baster Bracer. Một thợ rèn người lùn giỏi nghề, không thuộc giới thương nhân, cũng chẳng mang thói khôn lỏi thường thấy ở dân Mirabar. Tôi nghĩ ông ấy cùng tộc nhân của mình sẽ là lựa chọn tốt.
- Cậu nói gã người lùn lang bạt thuộc tộc Chiến Chùy ấy à? Tay nghề thì khá, nhưng tôi khó mà tin hắn. Một kẻ sa sút như vậy sao khiến người ta yên tâm được? Mà nhắc mới nhớ, vài tháng trước thủ lĩnh tộc Chiến Chùy cũng từng đến Mirabar. William, đội phiêu lưu kỳ quặc ấy đã đi cùng cậu một quãng đường, phải không?
Toge lắc bộ râu rậm rì.
Nam Fuduo cũng xen vào:
- Người lùn là lũ chẳng đáng tin nhất, chỉ sau loài người thôi!
Lời lẽ của gã lùn khiến mọi người nổi giận. Hắn lập tức rụt cổ im bặt.
Singes lên tiếng bênh vực người thợ sắp được mời:
- Baster tuyệt vọng vì nghĩ rằng chẳng bao giờ trở về được quê nhà xa xôi. Nhưng từ khi nghe tin vua người lùn rời khỏi Thung Lũng Gió Băng, ông ấy đã phấn chấn trở lại. Ông ấy không có xung đột gì với chúng ta.
- Nhưng mà…
Toge còn định tranh luận thì William đã ngăn lại. Hắn nhìn Sunderland, rồi đưa ra quyết định:
- Được. Singes, cậu đi thuyết phục Baster gia nhập với chúng ta. Còn ai có ý kiến gì không?
Sunderland lắc đầu, nói:
- Tôi có tin khác, mọi người có muốn nghe không? Tin về vua người lùn Bruno Chiến Chùy và những người bạn của ông ấy. Thành Nêssmir vừa gửi tin đến, một tháng trước Bruno cùng đội phiêu lưu của mình đã tiến vào Hoang Nguyên Quỷ Khổng Lồ. Đúng là một lũ liều mạng! William, họ là bạn cậu phải không?
William đáp lấp lửng:
- Cũng có thể xem là vậy.
Hắn chợt nhớ đến nữ drow dùng đao khá cừ. Gặp được một tay cao thủ dùng đao trong thế giới này quả là chuyện đáng mừng. Còn ba người kia, William không mấy để tâm. Người duy nhất khiến hắn nhớ rõ hơn cả là gã người lùn nóng tính từng bị hắn đá một cú. Dĩ nhiên, đó chẳng phải ấn tượng tốt đẹp gì.
Baster Bracer là một lão người lùn nghèo túng, suốt ngày say khướt. Nếu không có mấy người cùng tộc chăm nom, có lẽ xương cốt lão đã bị con linh cẩu nào đó gặm nát từ lâu.
Baster không muốn co ro trong Thung Lũng Gió Băng lạnh lẽo, hẻo lánh như vua người lùn Bruno. Lão thà chết dưới tay lũ quái vật chiếm quê nhà, ngay trên mảnh đất chôn rau cắt rốn. Năm ấy, khi Mithral Hall gặp nạn, lão cùng vài người bạn phụ trách thăm dò đường hầm dưới lòng đất vô tình đi lạc vào thành ngầm Mirabar.
Trên mặt đất, Baster không tìm được đường về quê. Nhưng lão biết dưới lòng Mirabar có đường hầm nối với Mithral Hall. Đó là lý do lão cùng mấy tộc nhân không muốn đến Thung Lũng Gió Băng phải nấn ná ở đây. Khốn nỗi, hội đồng Mirabar chết tiệt lại đóng cửa đường hầm ấy, không cho ai bén mảng đến gần.
Ít lâu trước, Baster nghe tin vua người lùn tộc Chiến Chùy đã rời Thung Lũng Gió Băng, còn tìm được mấy người bạn rất lợi hại. Baster vẫn luôn cho rằng Bruno là một tên nhát gan đáng ghét, nhưng nghe tin thủ lĩnh của mình đã lên đường trở về quê nhà, lão vẫn mừng rỡ như phát cuồng.
Dĩ nhiên, cũng có vài lời đồn chẳng lọt tai lắm. Chẳng hạn, Bruno cùng ba người bạn bị một thằng nhóc mười mấy tuổi đánh bại, đến vua người lùn cũng bị đánh trọng thương. Nếu kẻ nào dám nhắc chuyện ấy trước mặt Baster Bracer, lão già nóng nảy chắc chắn sẽ nhét đầu hắn ngược xuống dưới háng.
Còn một chuyện khác khiến lão Baster tiếc nuối khôn nguôi. Hồi Bruno đến Mirabar chữa thương, lão lại say mềm trong quán rượu, bỏ lỡ dịp gặp vua người lùn. Nếu hôm ấy tỉnh táo, lão nhất định sẽ không ngần ngại gia nhập đội của Bruno. Nhưng đến lúc Baster tỉnh rượu, bốn hiệp khách Mithral đã rời đi được mấy ngày.
Hối hận khôn nguôi, Baster thề từ nay đến khi trở về Mithral Hall sẽ không uống thêm giọt bia nào. Đến tối, chẳng chống nổi cơn thèm rượu, lão lại tự sửa lời thề, quyết định mỗi ngày chỉ uống một thùng bia. Nhưng năm người cùng tộc tự nguyện giám sát lão kiên quyết ngăn cản. Người lùn Chiến Chùy hết sức lo lắng cho thói nghiện rượu của Baster.
Trong thành Mirabar, Singes cũng là một gã người lùn nát rượu. Hắn quen Baster trong một lần hai người thi uống ở quán rượu. Từ đó, họ trở thành bạn nhậu khá thân. Cả hai đều chẳng có việc gì làm, đều bất mãn với người cầm quyền ở Mirabar, và dĩ nhiên, đều mê uống rượu.
Khi Singes đến mời, Baster đang giành thùng bia với đồng bạn. Lão chẳng cần nghĩ đã từ chối. Vì hối hận về lời thề cai rượu, ngày nào Baster cũng đánh nhau với đám bạn để tranh quyền uống. Tất nhiên, lần nào lão cũng thua.
Nhưng khi Singes nói trong nhóm thợ rèn có một người là “bạn” của vua người lùn, Baster và đồng bạn lập tức dao động.
- William? Cậu nói thằng khốn bị đồn là đã đánh bại Bruno đấy à? Đúng là đồ chết tiệt! Ta sẽ vặn đầu nó xuống làm bóng mà đá! Vua người lùn vĩ đại sao có thể bị một thằng nhóc mặt còn nhẵn thín đánh bại được? Lão Baster sẽ đập nó thành bánh thịt! Nếu không làm được thì ta là một gã lùn râu dài!
Nghe tin William, Baster trợn mắt, râu ria dựng ngược, gào ầm lên. Năm người lùn Chiến Chùy còn lại cũng xắn tay áo, hăm hở kéo Singes chạy thẳng ra ngoài thành, dĩ nhiên là đi theo đường hầm.
Muốn thách đấu với tên quái vật William ấy sao? Singes thử can ngăn đôi lời, nhưng chẳng thể lay chuyển đám người lùn Chiến Chùy bướng như trâu. Hắn bắt đầu lo cho số phận của Baster và đồng bạn.
Sau một thời gian ở bên William, Singes cùng những người khác đã hiểu rõ sức mạnh của hắn chẳng khác nào thứ ngoài loài người. Giờ đây, hắn hết sức ngạc nhiên khi biết trong trận giao đấu giữa Tứ Hiệp Mithral và William chỉ có một người bị thương. Dù phép thuật nhận diện của Sunderland đã xác nhận William là con người, Singes vẫn ngờ hắn là rồng hay một sinh vật hùng mạnh nào đó giả dạng. Suy cho cùng, trên đời này có quá nhiều cách khiến phép thuật vô hiệu hoặc cho kết quả sai lệch. Huống hồ người lùn vốn chẳng mấy tin vào sức mạnh phép thuật.
Sáu gã người lùn râu ria xồm xoàm hùng hổ kéo đến, chẳng hiểu sao lại đầy vẻ thù địch với William. Hắn thấy khó hiểu, nhưng chuyện này chẳng gây trở ngại gì. Sau này còn cần nhờ sáu người ấy giúp sức, nên William đã tự ghìm sức mạnh.
Trước ánh mắt thương hại của Toge và những người khác, Baster cùng năm người bạn bị William đá qua đá lại như sáu chiếc bao rách, cuối cùng mặt mũi lấm lem, nằm bẹp dưới đất rên rỉ. Gã lùn còn ngồi xổm bên cạnh buông lời châm chọc:
- Tội nghiệp chưa! Dám chọc vào tên quái vật ấy, vậy mà còn nguyên mạng trở về! Ta thật lấy làm ngạc nhiên! Ha ha ha! Đúng là một lũ người lùn tốt bụng! Chuột chũi! Ha ha ha! Ối…
Baster già đang trợn mắt, phun một bãi nước bọt lẫn máu trúng ngay Nam Fuduo. Gã lùn lập tức nằm rạp xuống, nôn khan. Thế giới cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.