Tiết thứ ba mươi: Rèn đúc
Rèn sắt đâu phải chỉ cần một chiếc búa, một cái đe, một cây kẹp và một lò lửa là xong. Riêng búa dùng để rèn đã chia thành búa lớn, búa vừa, búa nhỏ; lại có búa cán dài, búa cán ngắn. Cách nện cũng đủ kiểu: nện nhẹ, nện mạnh, nện dồn, nện bên hông, nện trên đe kê. Kẹp gắp phôi thì có kẹp mỏ, kẹp gắp, kẹp nhọn, kẹp miệng rộng, kẹp cong miệng lớn, kẹp thẳng miệng nhỏ. Ngoài ra còn phải dùng rìu, đục, khoan cùng đủ thứ dụng cụ khác để chặt, cắt và sửa phôi.
Thổi lửa, nung đỏ, nện búa, rồi lại nung đỏ, lại nện búa. Ngày nào William cũng theo Singes làm đi làm lại những công việc ấy. Sức mạnh và khả năng điều khiển cơ thể vượt xa người thường của hắn khiến lão người lùn một mắt tấm tắc mãi không thôi.
Người khỏe đương nhiên có lợi thế khi rèn, nhưng khỏe không có nghĩa là chắc chắn làm ra được đồ tốt. Một thợ rèn giỏi quan trọng nhất là tay mắt hợp nhất, biết điều khiển sức lực tùy lúc. Khi cần mạnh thì phải mạnh, lúc cần nhẹ thì phải nhẹ, từng nhát búa ăn khớp, nhịp nhàng mà chuẩn xác.
Một học việc bình thường, dù có thiên phú đến đâu, muốn trở thành thợ rèn xuất sắc cũng phải tích lũy kinh nghiệm qua năm tháng dài lâu. Người lùn sở dĩ trở thành chủng tộc rèn đúc nổi danh, tuổi thọ kéo dài cũng là một nguyên do quan trọng. Vậy mà William lại phá vỡ lẽ thường. Hắn gần như có thể điều khiển hoàn hảo từng thớ thịt trong cơ thể, chỉ cần luyện ba năm lượt đã nắm vững sức nện và điểm rơi của búa.
Singes một tay kẹp phôi, tay kia cầm búa nhỏ dẫn đường. Tim lão đập theo nhịp búa lớn của William nâng lên rồi giáng xuống. Khối phôi đỏ rực bị nện bẹp, lại nện bẹp, rồi tiếp tục nện bẹp. Vảy sắt văng tung tóe theo những đốm lửa.
Lớp vỏ ngoài của phôi sắt lần lượt dồn lên rồi bong ra. Khối phôi ngày một nhỏ, ngày một đặc, độ tinh khiết của kim loại cũng tăng dần.
Có người cho rằng sắt cứ rèn mãi thì mật độ sẽ không ngừng tăng lên. Thật ra nhận xét ấy chưa hoàn toàn đúng. Quặng sắt chứa rất nhiều tạp chất, mà tạp chất thường nhẹ hơn sắt. Trong quá trình rèn, tạp chất dần bị loại bỏ nên mật độ khối sắt quả thật sẽ tăng, tiến gần đến mật độ của sắt nguyên chất. Dĩ nhiên, nó tuyệt đối không thể đạt tới mức ấy, vì còn tùy vào kỹ nghệ luyện rèn.
Còn với khối sắt vốn đã khá tinh khiết, rèn tiếp cũng chẳng đẩy thêm được bao nhiêu tạp chất ra ngoài. Trái lại, phần sắt ở lớp ngoài sẽ bị oxy hóa rồi bong mất, gây lãng phí vật liệu.
Khoảng thời gian này, Sunderland đang dùng đủ đường để thu gom chất trợ dung dùng khi luyện tinh kim. Torg cũng bận rộn chuẩn bị những vật tư cần thiết khác, kể cả những thứ phục vụ cho việc khai thác tinh kim sau này.
Muốn xử lý hết số tinh kim thu được, bọn họ cần một lượng chất trợ dung cực lớn. Trong thành Mirabar vốn không thiếu thứ này, nhưng toàn bộ đều thuộc về các pháp sư luyện kim dưới trướng Hầu tước Erastus. Sunderland không muốn để lộ sự tồn tại của mỏ tinh kim, dĩ nhiên càng không thể khiến vị hầu tước chú ý đến chuyện đó.
May thay, là người cai trị một thành phố buôn bán, Sunderland quen biết không ít kẻ nắm giữ loại vật tư này ở các vùng khác. Ngay trong đoàn pháp sư luyện kim của Hầu tước, nàng cũng có một người bạn khá thân, đó là Namfurdo, người lùn tí hon và cũng là một trong những nhà luyện kim danh tiếng nhất miền Bắc.
Sunderland đã dùng pháp thuật gửi đơn đặt hàng bí mật đến các thương hội bên ngoài. Nhưng muốn nhận được hàng, ít nhất cũng phải đợi một tháng.
Trong thời gian ấy, ban ngày William theo người lùn luyện kỹ thuật rèn, ban đêm lại theo Ailfu học tiếng tinh linh. Dĩ nhiên Phinia và Misha cũng không thoát. Đổi lại, William hứa sẽ rèn cho người lùn tí hon những thanh kiếm mảnh bằng tinh kim mới.
Tiếng tinh linh kéo dài, kín đáo, quanh co. Phát âm lại trầm bổng lên xuống đủ cung bậc, nghe chẳng khác nào tiếng hát. Học thứ tiếng ấy khiến đầu óc người ta quay cuồng.
Trong ba người, Misha học nhanh nhất. William tự thấy mình học hành hết sức nhọc nhằn, nhưng nhờ Phinia làm nền, thành ra hắn vẫn chưa đến nỗi mất mặt. Thảm nhất là Phinia. Ngay cả tiếng thông dụng nàng còn nói chưa sõi, nay lại phải học thứ tiếng tinh linh rắc rối hơn nhiều, quả thật chẳng khác nào làm khó nàng.
Thế mà William vẫn nhất quyết bắt Phinia học cùng. Hắn chẳng buồn để tâm đến ánh mắt uất ức của cô nàng tội nghiệp. Là kẻ xuyên không, hắn hiểu rõ tri thức quan trọng đến mức nào. Dù Phinia cả đời cũng không nói sõi tiếng tinh linh, hắn vẫn phải ép nàng nghe hiểu lời tinh linh và nhận mặt chữ tinh linh, để sau này còn đọc được sách của họ.
So với cách phát âm rắc rối, chữ tinh linh đơn giản hơn nhiều. Đó là một loại chữ kết hợp giữa chữ cái và hình vẽ, học chẳng khó hơn ngoại ngữ ở thế giới cũ của William bao nhiêu. Hắn thật chẳng hiểu nổi tên ngốc nào nhất quyết làm cho cách phát âm tiếng tinh linh rắc rối đến thế.
Hơn một tháng trôi qua.
Gần đây, số chất trợ dung và các loại bột phụ trợ từ những vùng lân cận đã lần lượt chuyển tới. Hàng hóa ở nơi xa hơn cũng sẽ được đưa đến trong những ngày tới. Tay nghề rèn của William đã đạt tới mức cực kỳ tinh xảo. Đặc biệt, hắn chủ động rèn gấp nhiều lớp, khiến thanh kiếm mảnh qua trăm lần tôi luyện hiện lên những đường vân mây tuyệt đẹp trên thân kiếm. Lão Singes khen mãi không dứt lời, còn Ailfu thì xem thanh kiếm ấy như báu vật sưu tầm.
Vật liệu gần như đã đủ. William tạm thời ngừng học tiếng tinh linh, chuẩn bị chính thức bắt tay vào rèn tinh kim.
Phinia, người bấy lâu bị vùi đầu trong cảnh khổ sở, cuối cùng cũng được giải thoát. Không còn người đàn ông quản thúc, nàng liền được thả rông như dê ngoài đồng. Chỉ có Misha vẫn chưa thoát khỏi bàn tay ma quái của Ailfu. Bao uất ức từng chịu trước kia, cô bé tinh linh cuối cùng cũng tìm lại được phần nào khi làm thầy. Ngày nào Ailfu cũng huấn luyện cô bé đến rơm rớm nước mắt, thỉnh thoảng còn biến thành một trận chống cự bằng tay chân, cả hai đánh nhau om sòm.
Sau mấy ngày nghỉ ngơi và chuẩn bị, William cùng hai người lùn chính thức bắt đầu đúc tinh kim.
Tinh kim tự nhiên gần như đã là kim loại nguyên chất, không cần luyện lại. Điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng rèn nó thành hình dạng mong muốn. Thứ được làm trước tiên là thanh kiếm mảnh cho Misha. Ngoài ra, cán rìu chiến của Phinia cũng phải hoàn thành trước.
Bàn tay của nữ bán khổng lồ quá lớn, cán rìu buộc phải làm thô và dài hơn bình thường. Nếu dùng toàn tinh kim thì vừa phí vật liệu, vừa khiến cán rìu nặng nề.
Cây rìu băng khổng lồ của Phinia vốn được rèn từ nguyên một khối sắt sao băng giá. Đây là thứ kim loại đặc biệt chỉ có thể tìm thấy ở vùng cực Bắc hoặc trên đỉnh những ngọn núi tuyết cao ngất. Nó bị năng lượng băng giá thấm vào tận bên trong, tự nhiên mang theo sức sát thương lạnh buốt, là vật liệu tốt nhất để chế tạo binh khí hệ băng.
Ngoài điểm yếu là độ dẻo kém, độ cứng của sắt sao băng giá còn vượt thép không ít. Thật ra, vũ khí làm từ thứ kim loại này chẳng phải lựa chọn thích hợp nhất với tộc người khổng lồ băng. Sát thương lạnh đi kèm vũ khí không có tác dụng với người khổng lồ băng và những sinh vật cận hàn khác ở miền Bắc. Nếu được lựa chọn, người khổng lồ băng thà dùng trang bị mang sức mạnh lửa còn hơn.
Nhưng ở vùng cực Bắc, sắt sao băng giá là loại kim loại tốt hiếm hoi tương đối dễ tìm. Hơn nữa, hơi lạnh tỏa ra từ nó khiến người cầm, nhất là người khổng lồ băng, cảm thấy vô cùng dễ chịu.
Sắt sao băng giá kết hợp với tinh kim sẽ tạo thành hợp kim, vừa giữ được sức lạnh của sắt sao băng giá, vừa có độ dẻo dai của tinh kim.
Luyện sắt sao băng giá cũng cần những dược phẩm ma pháp đặc biệt. Loại kim loại này cản trở ngọn lửa cháy, lại nguội quá nhanh. Vì vậy phải thêm một chất trợ cháy và một chất làm chậm quá trình nguội vào lò. Trên thực tế, máu của người khổng lồ băng chính là chất trợ cháy và chất hãm nguội tốt nhất.
Nơi đúc rèn không đặt trong thành Mirabar. Bọn họ chọn một quả đồi nhỏ bên bờ sông Miral, cách thành hơn mười dặm về phía đông. Dưới chân đồi có một đường hầm nối với khu cư trú dưới lòng đất của người lùn.
Sáu lò luyện cỡ lớn lần lượt cháy lên.
Khi nung quặng, thợ rèn bình thường thường dùng than củi, hoặc loại than dầu đen tốt hơn một bậc. Chỉ khi luyện những kim loại quý hiếm bậc nhất như tinh kim, người ta mới chịu dùng than trắng đắt đỏ. Loại nhiên liệu này có nhiệt lượng cực cao, ít tạp chất, cháy lâu và ổn định.
Trong một lò luyện tinh xảo nhất, giữa đống than trắng đỏ rực, khối tinh kim tím đen dần trút bỏ lớp tạp chất bên ngoài, để lộ phần kim loại nguyên chất màu tím ánh vàng.
Chỉ khi khối tinh kim được nung đến mức hoàn toàn biến thành thể bán trong suốt màu xanh lam như pha lê, chất trợ dung mới phát huy tác dụng. Thế nhưng tinh kim chịu lửa vô cùng tốt, phải mất một thời gian dài nâng nhiệt, nung nóng, nó mới chịu đổi màu.
Bốn khối tinh kim nhỏ được nung trong lò than trắng chính. Khối lớn nhất thì đặt trong một lò luyện khác, dùng than dầu đen thiêu đốt.
Bên cạnh một lò lửa khác, Singes chậm rãi đổ vào lò một bình chất lỏng đặc sệt màu xanh đen. Chẳng biết thứ đó có phải máu của đồng tộc Phinia hay không. Ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội, suýt nữa thiêu cháy nửa bộ râu ít ỏi của lão người lùn.
Cây rìu khổng lồ màu xám trắng được đưa vào lửa. Sắt sao băng giá dần dần sáng lên, trông như có cả trời sao bừng nở bên trong.
Đến chạng vạng, Sunderland dẫn một bóng người thấp bé tới bãi đúc rèn.
Kẻ mới đến chỉ cao chưa đầy ba thước rưỡi, mũi khoằm như mỏ chim ưng, đầu trọc lốc. Quanh tai và sau gáy lão chỉ còn một vòng tóc trắng thưa thớt. Đó là một người lùn tí hon.
Sự xuất hiện của lão khiến Singes và Torg cực kỳ bất mãn. Quan hệ giữa hai chủng tộc vốn đã căng như dây đàn, huống hồ lúc này bọn họ đang chuẩn bị dùng tinh kim làm nguyên liệu rèn đúc.
Singes giận dữ quát:
- Sunderland bé nhỏ! Tại sao cô lại dẫn một tên lùn tí hon tới đây? Ta ghét bọn chúng! Khốn kiếp! Chẳng lẽ cô muốn cho thiên hạ biết chúng ta đang đụng vào tinh kim hay sao?
- Câm miệng, Singes!
Sunderland cau mày quát lại, rồi quay sang giải thích với William:
- Namfurdo là nhà luyện kim danh tiếng nhất miền Bắc, cũng là bạn của ta. Lão sẽ giúp các ngươi khống chế quá trình luyện hợp kim.
- Không! Ta tuyệt đối không cần một tên lùn tí hon đáng ghét giúp đỡ! Lão sẽ phá hỏng công việc của ta! Bọn lùn tí hon là giống loài chẳng đáng tin nhất!
Singes gầm lên từ chối. May mà Torg không có mặt ở đây. Vị chỉ huy đang bận giải quyết đủ việc trong thành Mirabar, nếu không tiếng gầm của người lùn hẳn đã phải vang lên thành hai giọng.
- Câm miệng đi, tên béo chỉ còn nửa bộ râu! Muốn đánh nhau hả?
Xem ra Namfurdo cũng chẳng phải kẻ dễ tính. Lão đã chuẩn bị cãi nhau một trận với người lùn, nhưng chợt nhìn thấy khối tinh kim lớn hơn cả đầu người.
Namfurdo sửng sốt kêu lên:
- Trời đất ơi! Vì đấng Gar Shankin của Trí Tuệ Vĩ Đại! Đây là… đây là tinh kim sao? Ôi thần linh ơi! Sao lại có khối tinh kim lớn đến thế này?
Lão kích động trèo lên bệ lò, định đưa tay sờ thử. William vội bước tới, túm cổ nhấc bổng tên lùn nhỏ bé đang tự tìm chết ấy lên.