Tiết hai mươi tám: Chia của
Tinh kim là một trong những kim loại cứng nhất thế gian. Nó chịu được nhiệt độ cao, chống ăn mòn, lại có thể khắc phù văn lên trên. Ngoài nhược điểm quá nặng, khó gia công và hiếm gặp, gần như chẳng còn điều gì để chê.
Tinh kim nặng gấp năm lần sắt thép, độ dẻo dai sánh ngang vàng ròng, lại chịu nhiệt cực tốt. Dù ném vào dòng dung nham, nó cũng không tan chảy. Chỉ khi hấp thụ đủ nhiệt, nó mới nổi lên trên mặt dung nham.
Quặng tinh kim trong tự nhiên ở Faerûn không cần luyện lọc. Thứ kim loại sắc tím ánh vàng này khi đào lên đã có độ tinh khiết rất cao. Điều khó nhất là làm sao chế thành vật dụng.
Truyền thuyết xưa kể rằng chỉ có hai cách gia công tinh kim. Một là dùng dịch vị của quái thú khổng lồ sống sâu dưới lòng đất, loài thú đào đất chuyên ăn kim loại và đá. Hình dáng nó chẳng khác nào một con sên khổng lồ lai với rùa biển. Kết hợp dịch vị của nó với một phép thuật đặc biệt, người ta có thể làm mềm bề mặt tinh kim đôi chút, rồi khắc chữ hoặc kéo dài thành hình. Nhưng muốn biến một khối tinh kim lớn bằng nắm tay thành thanh trường kiếm thì phải tiêu tốn lượng vật liệu phụ trợ cực lớn.
Hiện nay, tộc drow là những kẻ sử dụng đồ tinh kim rộng rãi nhất, chủ yếu cũng nhờ cách này. Trong một gia tộc drow, mức độ phổ biến của đồ tinh kim còn là thước đo thực lực. Ở Menzoberranzan, thành phố nổi tiếng nhất vùng Underdark, những gia tộc mạnh nhất thậm chí dùng tinh kim làm hàng rào bao quanh khu nhà. Dĩ nhiên, phô trương cho oai cũng là một phần nguyên do, nhưng vậy cũng đủ thấy thực lực của họ đáng sợ đến mức nào.
Cách thứ hai chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Người ta đồn rằng có thể dùng thần hỏa của chính thần linh để tùy ý uốn nắn tinh kim. Nhưng ngoài các vị thần, chẳng ai có thể chứng thực chuyện ấy.
Mãi đến thời Đế quốc Netheril, cách con người gia công tinh kim mới thay đổi. Một pháp sư thiên tài đã sáng chế ra một loại thuốc trợ chảy. Nhờ thứ thuốc đặc biệt ấy, người ta có thể nung nóng tinh kim để tạo hình như chì hay thiếc. Khi nguội đi, nó lại trở về nguyên trạng, giữ nguyên mọi phẩm chất vốn có.
Sự ra đời của thuốc trợ chảy giúp con người sử dụng tinh kim rộng rãi hơn, đồng thời góp phần làm nên những thành phố bay. Nhiều bộ phận quan trọng của chúng chỉ có thể được nâng đỡ nhờ đặc tính của tinh kim. Đáng tiếc, sau khi các thành phố bay sụp đổ, công thức chế thuốc cũng thất truyền. Về sau, các nhà phiêu lưu tìm được vài mảnh công thức không trọn vẹn giữa phế tích Netheril. Thứ thuốc làm theo công thức khuyết ấy yếu hơn bản gốc rất nhiều, giá lại đắt đỏ.
Về sau nữa, chẳng rõ từ khi nào, người ta tìm ra một cách dùng tinh kim mới. Nhờ những vật liệu phép thuật đặc biệt, họ có thể trộn tinh kim với các kim loại khác, lấy ưu điểm của mỗi thứ để luyện thành hợp kim. Hợp kim ấy giữ được phần lớn đặc tính quý giá của tinh kim, nhưng không còn nặng nề và khó gia công như trước.
Kỹ thuật này lại khiến hai chủng tộc trở mặt: người lùn và người tí hon.
Phần đông người lùn tin rằng cách luyện hợp kim là bí truyền của Moradin, thần thợ rèn, do Dumathoin, vị thần canh giữ những bí mật dưới núi, truyền lại cho tộc người lùn. Bởi người lùn đầu tiên nắm được kỹ thuật ấy vốn là một tu sĩ của Dumathoin. Họ cho rằng mình mới là chủng tộc đầu tiên chế ra hợp kim tinh kim. Thực ra, hợp kim này đã được sử dụng rộng rãi dưới thời Netheril, từ mấy nghìn năm trước.
Người tí hon lại tin rằng kỹ thuật luyện hợp kim là phát minh kỳ diệu của Garl Glittergold, thần trí tuệ và là vị đứng đầu các thần của họ. Khác với người lùn, vốn rèn hợp kim trên đe, người tí hon thích hoàn thành mọi việc trong phòng giả kim. Họ cũng là chủng tộc đầu tiên truyền kỹ thuật ấy vào thế giới loài người sau khi Netheril diệt vong. Vì thế, một bộ phận con người cho rằng các nhà giả kim tí hon mới là người phát minh ra hợp kim.
Thế là xung đột nảy sinh. Người lùn và người tí hon vốn sống quây quần, thân thiết như anh em, nay lại quay lưng với nhau. Hai tộc còn biết kiềm chế, không gây ra cuộc chiến lớn, nhưng từ đó đã trở nên xa cách, không qua lại nữa. Dĩ nhiên, nguyên do khiến hai tộc bất hòa hẳn còn chuyện khác. Chỉ là người đời thích tin, hoặc cố tình tin, rằng một công thức đã gây nên mối hiềm khích ấy.
Vũ khí làm từ tinh kim vốn có khả năng phá giáp và hút phép. Hầu như chẳng loại áo giáp nào chống nổi đòn đánh của nó, trừ áo giáp cũng làm bằng tinh kim. Ngay cả lớp da dày của rồng cũng bị chém thủng. Nếu không vì quá nặng, tinh kim hẳn cũng là vật liệu tốt nhất để chế tạo giáp trụ.
Vì bị khai thác quá mức dưới thời Đế quốc Netheril, ngày nay trên mặt đất gần như không còn mỏ tinh kim. Chỉ đôi khi người ta mới tìm thấy chút ít ở những vùng sâu hẻo lánh dưới lòng đất. Bởi vậy, tinh kim cực kỳ hiếm và đắt trong thế giới loài người. Hiện nay, mỗi cân tinh kim có giá khoảng hai nghìn đồng vàng. Khi chế thành phẩm, còn phải tốn thêm một khoản tương đương cho thuốc trợ chảy. Tính cả công thợ, ít nhất cũng phải bỏ ra năm nghìn đồng vàng. Mà có tiền cũng chưa chắc mua được, bởi tinh kim luôn khan hiếm hơn nhu cầu.
Tìm thấy tinh kim trong hang kobold quả là chuyện đáng mừng khôn xiết. Lão Singers và Tog hăm hở lục tung đống quặng của bọn kobold, mong kiếm thêm được chút nào hay chút ấy. Nhưng họ lật hết cả đống quặng mà chẳng tìm thấy khối thứ hai. Người lùn tiu nghỉu ngồi phệt lên đống quặng, đăm đăm nhìn khối tinh kim lớn bằng nắm tay. Sunderland và Elph cũng tiếc nuối thở dài.
Chỉ có Mishaer chẳng biết tinh kim quý giá đến đâu. Con bé ngồi xổm bên cạnh, nhìn người này rồi ngó người kia, hứng chí bắt chước cả nhóm, cố làm ra vẻ rầu rĩ mà thở dài. Nó định sờ khối quặng tím đen, nhưng bị người lùn độc nhãn thô bạo đẩy ra. Môi con bé trề xuống, mắt ngân ngấn nước, rồi ngồi thu lu dưới đất.
Mấy hôm trước, vì lo chuyện rèn đao của mình, William từng hỏi Singers về các loại kim loại trong thế giới này. Với thứ kim loại quý giá bậc nhất như tinh kim, hắn càng đặc biệt để tâm. Nhưng hắn không chen vào lục lọi đống đồ của bọn kobold. Vừa rồi, hắn vung rìu chém xuống, làm nứt vỡ chiếc rìu băng khổng lồ của Phinia. Hắn cảm nhận được trong vách đá có vật gì cứng khác thường, bèn nhặt chiếc rìu vỡ lên, từ từ gạt sạch đá vụn và đất cát quanh vật ấy.
Chẳng bao lâu, một vệt tím ánh vàng lộ ra trên vách đá. Tinh kim!
William mừng rỡ chém bật lớp đá xung quanh. Một khối quặng tinh kim lớn bằng đầu người lộ ra, rồi ầm một tiếng rơi xuống đất, làm mặt đất rung lên dữ dội.
Mấy người nghe tiếng quặng rơi liền ngẩng đầu, nhưng chẳng ai bước tới xem. Họ vẫn chìm trong nỗi tiếc nuối. Chỉ có con bé lon ton chạy lại, nhìn khối quặng William đang nghịch, ngạc nhiên reo lên:
- A! William! Khối này lớn hơn nhiều! Tên lùn xấu tính không cho Mishaer sờ khối nhỏ của hắn! Hừ hừ! Để em cho tên keo kiệt xem anh tìm được khối còn to hơn! Chọc tức hắn luôn! Ối, sao không nhấc lên được? Á!
Con bé hăm hở thử nâng khối tinh kim, nhưng chẳng làm nó nhúc nhích nổi.
Nặng thế kia sao nâng được? Khối trong tay người lùn lớn bằng nắm tay mà đã nặng hơn chục cân, huống hồ khối này còn to hơn cả đầu người. William bật cười nhìn Mishaer đỏ bừng mặt vì cố sức, rồi đưa tay ngăn con bé lại:
- Thôi nào, nhóc con. Đừng phí sức nữa! Khối này phải nặng đến mấy trăm cân đấy. Để anh lo.
Con bé hậm hực bỏ cuộc, đi một vòng quanh khối quặng. Nó nhìn anh trai chụm hai tay ôm bổng khối tinh kim lên, bước chân hơi nặng nề, rồi đi thẳng ra khỏi hang.
Con bé cười khì, chạy trở vào hang khoe với Singers đang định lục lại đống quặng của bọn kobold:
- Ha ha! Ai bảo không cho Mishaer sờ! Hừ! William tìm được một khối còn lớn hơn! To hơn cả đầu ngươi nữa!
Con bé dang hai tay diễn tả kích thước.
- Đi chỗ khác chơi, nhóc con! Đến nói dối cũng chẳng biết nói cho ra hồn! Nếu William thật sự tìm được khối tinh kim to thế, thì ta đã cầm được cây chiến chùy của Moradin, món thần khí ấy rồi!
Tog khinh khỉnh cười nhạo con bé.
Người nói vô tâm, kẻ nghe lại để bụng. Sunderland chợt quay phắt nhìn con bé hồi lâu. Thần khí ư? Chẳng phải món thần khí đang đội trên đầu con nhóc này đó sao? William đã nhặt được cả thần khí giữa nơi hoang dã, vậy thì còn chuyện gì không thể xảy ra?
Ánh mắt nữ chấp chính quan chạm phải ánh mắt Elph. Hai người nhìn nhau một thoáng, rồi đồng loạt hét lên, nhảy bật dậy chạy ra ngoài:
- William! Tinh kim cũng có phần của ta! Không được nuốt trọn một mình!
Theo lệ bất thành văn của các nhóm phiêu lưu ở Faerûn, bất kể mỗi thành viên góp sức nhiều hay ít, ai cũng có phần trong những thứ kiếm được trên đường phiêu lưu. Còn chia thế nào thì thủ lĩnh và mọi người tự thương lượng với nhau.
Thỉnh thoảng cũng có chuyện nội bộ lục đục vì chia chác không đều. Một khi đã xảy ra, nhóm ấy coi như tan rã. Đại lục đâu đâu cũng có quái vật hoành hành, người đi phiêu lưu chết chóc hao hụt rất nhanh. Chẳng ai muốn nhập hội với một nhóm mang tiếng xấu, ngay cả những chủng tộc độc ác cũng vậy.
Mấy kẻ tham lam vuốt ve báu vật trị giá cả gia tài, nước miếng chảy ròng, dáng vẻ thật chẳng ra sao. Sunderland quả không hổ là chấp chính quan của thành phố buôn bán, chẳng chút giữ kẽ, cãi nhau với hai người lùn vừa chạy tới về phần chia chiến lợi phẩm. Nàng nói đến khô cả miệng, tuôn ra hàng tràng lý lẽ. Nàng không tranh phần cho thành phố sau lưng mình, mà chỉ lo cho bản thân. Cô tiên nhỏ cũng the thé kể công.
William ôm Mishaer, cùng Phinia hào hứng đứng ngoài xem. Con bé thỉnh thoảng còn phụ họa cho Elph, người thân thiết với nó, rõ ràng là cố ý trả đũa người lùn vì khi nãy đã đối xử thô bạo với mình.
Cãi mãi, mấy người khát khô cả cổ mà vẫn chưa phân định được hơn thua. Sunderland đang định đi uống nước, lúc này mới để ý William đứng bên cạnh, cười lạnh nhìn họ.
Nữ chấp chính quan mặt dày này chẳng còn vẻ ngây thơ như trước. Nàng sửa lại dáng vẻ thanh lịch, khẽ ra hiệu với William rồi dịu giọng nói:
- Thôi đừng cãi nữa! Khối tinh kim do William tìm được, dĩ nhiên phải để ngài ấy quyết định chia thế nào. Ha ha, ngài William, với tư cách người góp đủ thuốc men cho cuộc phiêu lưu này, tôi mong được nhận phần thù lao xứng đáng. Hơn nữa, tôi là người duy nhất có thể tìm được đủ thuốc trợ chảy đấy! Ha ha!
Sunderland nhìn William bằng ánh mắt thân tình, William cũng mỉm cười đáp lại. Còn trong lòng mỗi người nghĩ gì thì chẳng ai biết.