Tiết thứ hai: Huyết mạch lửa
Thần đêm Sa Nhĩ thay thế Tô Luân phủ bóng khắp mặt đất. Gió lạnh buốt rít lên giữa rừng già. Trần Tiến Dương quấn chăn len, chui vào túi ngủ, nhìn ngọn lửa trại chập chờn rồi chìm vào suy nghĩ.
Kiếp trước, Trần Tiến Dương vốn là một võ sư. Hắn tu cả nội công lẫn ngoại công, đã đạt đến cảnh giới cao nhất của Hóa Kình, được người đời tôn là tông sư. Thanh đao Thu Thủy Nhạn Linh trong tay hắn cũng là bảo vật hiếm có trên đời.
Thuở còn trẻ, hắn từng giao đấu với người ta rồi mắc phải nội thương. Để chữa thương, hắn lén luyện môn công phu Mãng Ngưu Kình, trong lúc ấy đánh bị thương mấy đệ tử phái Võ Đang. Hơn ba mươi tuổi, hắn rời quê hương, sang nước ngoài gia nhập một đội lính đánh thuê hoạt động phi pháp.
Chẳng ngờ trong số những người bị thương lại có một nhân vật quyền thế. Kẻ ấy nhất quyết không chịu bỏ qua, nhiều lần phái người truy sát hắn. Cuộc phục kích năm xưa chính là do bọn chúng sắp đặt.
Trong lúc chạy trốn, Trần Tiến Dương từng thử ôm đan, nhưng vì vết thương cũ mà thất bại. Hắn bị thương nặng, cuối cùng rơi vào vòng vây rồi chết tan xác trong một vụ nổ.
Nay hắn lại sống trong một vùng đất xa lạ, mượn thân người khác để làm lại kiếp này. Con đường phía trước phải đi thế nào, hắn thật sự chưa biết.
Nghĩ mãi chẳng ra, đầu óc rối bời, Trần Tiến Dương dứt khoát nhắm mắt ngủ.
Trong cơn mê man, hắn nằm mơ một giấc mộng kỳ quái.
Mơ hồ giữa màn sương, hắn biến thành một đứa trẻ ngây ngô khờ dại. Hắn lớn lên từ thuở còn nằm nôi. Bên cạnh là những người đàn ông, đàn bà chẳng nhìn rõ mặt, những đứa em trai em gái còn nhỏ hơn hắn, cùng một ông lão què chân.
Cứ thế, hắn lớn dần. Đến năm thiếu niên, hắn bị một con chim quái dữ tợn, giống loài sư thứu, tập kích rồi biến thành một ngọn đuốc sống.
Trần Tiến Dương chỉ cảm thấy mình đã hóa thành một tinh linh lửa, nhảy múa giữa biển lửa. Toàn thân nóng ran, khô khốc, khó chịu đến mức tưởng như từng tấc da thịt đều đang bốc cháy.
Hắn choàng tỉnh, bật ngồi dậy.
Tấm chăn len và túi ngủ bên dưới đã cháy sém, biến thành tro đen. Trong thân thể đỏ au trần trụi, một luồng hơi nóng cuồn cuộn chạy dọc theo huyết mạch, hoàn toàn không chịu sự khống chế của hắn.
Trần Tiến Dương hồi tưởng lại giấc mơ. Đó chính là cuộc đời của thiếu niên tên William này. Cậu ta vốn ngây ngô khờ dại, trong đầu chẳng lưu lại ký ức ngôn ngữ nào, hiểu biết về thế giới cũng ít ỏi đến đáng thương. Chỉ có điều, luồng nhiệt đang chảy trong cơ thể này rốt cuộc là thứ gì?
Hắn đâu biết rằng William vốn mang một huyết mạch pháp sư đặc biệt. Khi bị quả cầu lửa của sư thứu đánh trúng, huyết mạch lửa trong người cậu đã thức tỉnh. Sức nóng trong ngoài cùng lúc bùng lên, khiến hồn phách cậu tan biến. Nếu không, Trần Tiến Dương cũng chẳng có cơ hội mượn thân xác này mà sống lại.
Đến giờ, linh hồn hắn và thân thể William mới thật sự dung hợp. Huyết mạch lửa được đánh thức, những ký ức cũ cũng theo đó khôi phục. Ngọn lửa trong cơ thể tràn ra ngoài, thiêu rụi quần áo.
Luồng nhiệt dần lắng xuống, lẩn vào huyết mạch. Thân nhiệt hắn cũng trở lại gần như bình thường. Trần Tiến Dương khoác tấm da thú lên người, đứng dậy bắt đầu luyện công.
Trời dần hửng sáng. Trong rừng, tiếng chim lạ vang lên khắp nơi. Một ngày mới sắp bắt đầu.
Trần Tiến Dương đánh một bài quyền trên bãi đất trống để giãn gân cốt, rồi bắt đầu đứng thế Tam Thể.
Đây là lần đầu thân thể này luyện công, đủ thứ trở ngại lập tức hiện ra. Khớp xương chưa mở, gân cốt cứng đờ, động tác và tư thế đều khó đạt chuẩn. Dựa vào ký ức, Trần Tiến Dương chậm rãi chỉnh lại thân hình.
Hắn cảm nhận từng đốt sống từ trên xuống dưới. Trọng tâm trĩu xuống xương cụt. Lông trên người dựng đứng, lỗ chân lông khép lại, tựa như hơi nóng tỏa ra ngoài bị ép ngược trở vào.
Đúng lúc ấy, luồng nhiệt đang ẩn trong huyết mạch bỗng dâng lên, lan thẳng khắp cơ thể. Trần Tiến Dương cảm thấy lỗ chân lông không sao khép kín được nữa. Hắn quát lớn, thuận theo luồng nhiệt tung chưởng về phía trước.
Một ngọn lửa dài chừng hơn một thước lập tức bùng ra.
Trần Tiến Dương kinh hãi biến sắc. Nhưng sau khi lấy lại bình tĩnh, hắn kiểm tra khắp người thì chỉ thấy tinh thần sảng khoái, sức lực dồi dào, không hề có dấu hiệu khó chịu.
Hắn thử thêm mấy lần. Kết quả vẫn không thay đổi. Chỉ là tinh thần và thể lực sa sút thấy rõ. Đến lần thứ năm, hắn đã mềm nhũn toàn thân, cứ như vừa đánh nhau một trận sống mái.
Ngọn lửa đập vào thân cây, để lại một vệt cháy đen. Uy lực ấy chẳng khác nào một chiếc vòi phun lửa thu nhỏ.
Sau mấy lượt thử nghiệm, Trần Tiến Dương mừng rỡ. Hắn cho rằng đây rất có thể là dị năng lửa.
Thân thể này quả nhiên trời sinh khác thường.
Võ quyền cộng thêm dị năng, đến thần tiên cũng phải đau đầu.
Ông trời quả nhiên chưa bạc đãi hắn. Có tư chất như vậy, lo gì võ học cả đời không thể tiến thêm một bước?
- Nếu ông trời đã cho ta cơ hội sống lại lần nữa, ta nhất định phải bước lên đỉnh cao võ đạo, thăm dò cảnh giới thần diệu nhất của võ học. Từ hôm nay, ta vừa là Trần Tiến Dương, cũng vừa là William.
Trong lòng đã quyết, Trần Tiến Dương ăn mấy miếng thịt ngựa chín, rồi tìm một khúc gỗ bắt đầu luyện mười hai thế Hình Ý Quyền.
Rồng, hổ, khỉ, ngựa, gà, diều hâu, yến, rắn, cá sấu, đà, ưng, gấu.
Hắn lần lượt luyện đi luyện lại mấy lượt. Đến khi trời gần trưa, Trần Tiến Dương vót gỗ làm giáo, xuống sông dùng giáo xiên được hơn chục con cá tươi. Hắn nướng cá ăn no bụng, rồi cất phần còn lại vào túi.
Sau đó, hắn thu dọn lều trại, chăn len, ba lô gọn nhẹ và túi ngủ, buộc tất cả lên lưng. Tay xách thùng gỗ, tay cầm giáo, hắn theo đường cũ trở về làng.
William là một gã to xác ngây ngô, trí óc bẩm sinh kém cỏi, hiền lành đơn thuần, ngốc nghếch theo kiểu nhân vật Forrest Gump.
Cậu mới mười sáu tuổi, nhưng vóc người đã cao lớn hơn tất cả dân làng Nôm. William sở hữu sức mạnh khủng khiếp, chẳng kém gì thú Los. Cậu bẩm sinh không sợ lửa thường. Người trong làng vẫn nói, nếu William không phải kẻ ngốc, nhất định cậu đã trở thành một chiến binh hoặc pháp sư hùng mạnh.
William có một em trai mười bốn tuổi và một em gái mười một tuổi. Khi cậu lên bảy, cha mẹ gửi cả ba anh em cho một ông lão què chân trong làng nuôi nấng. Từ đó về sau, William không còn gặp lại cha mẹ nữa.
Ba năm sau, ông lão lâm bệnh rồi qua đời. William vốn khỏe mạnh, sức lực từ nhỏ đã chẳng kém người trưởng thành. Mới mười tuổi, cậu đã trở thành thợ đốn gỗ, theo đàn ông trong làng vào rừng làm việc để nuôi gia đình.
William đầu óc chậm chạp, nhưng dân làng chất phác vẫn dang tay giúp đỡ, cho ba anh em một con đường sống.
Nghề đốn gỗ vốn chẳng phải công việc tốt lành. Đốn phá cây cối khiến các druid căm ghét. Đôi khi William còn theo người trong làng làm phu khuân vác cho những nhà thám hiểm đi ngang qua. Rừng già hiểm nguy trùng trùng, rất nhiều người đã bỏ mạng vì nó.
William có cảm giác nhạy bén khác thường, nghe được những động tĩnh mà người khác chẳng thể nhận ra. Khi ông lão còn sống, ông từng dạy William cách chiến đấu. Nhưng không lâu sau, ông đành bỏ cuộc.
William có tố chất trở thành cường giả, tiếc rằng tâm trí không trọn vẹn, quá dễ bị người ta lợi dụng. Ông lão sợ rằng một ngày nào đó, cậu sẽ vì thế mà mất mạng.
Nếu đã thay William sống tiếp, trách nhiệm của William cũng là trách nhiệm của Trần Tiến Dương.
Hắn có nguyên tắc của riêng mình. Nếu bỏ mặc hai đứa em của William, để chúng tiếp tục nương tựa vào nhau trong cảnh khốn khó, bản thân hắn rời đi thì nhẹ nhõm thật, nhưng cuộc sống sau này của hai đứa trẻ sẽ chẳng biết phải chịu đựng ra sao. Một khi để lại điều day dứt, nó rất có thể trở thành tâm ma cản bước võ đạo của hắn.
Làng Nôm nằm bên bờ nam sông Miral, dưới chân Đồi Vách Đá, gần con đường dài dẫn đến Rừng Ẩn.
Nơi đây là trạm nghỉ trên tuyến đường nối thành Milaba với trấn Trường Yên. Nói là một ngôi làng thì không đúng lắm, nơi này chẳng khác nào một quán trọ lớn. Hơn ba mươi người trong làng, phần đông đều làm nghề phục vụ, lo ăn uống và chỗ nghỉ cho khách buôn qua lại.
A-lốt, em trai mười bốn tuổi của William, làm bồi bàn trong quán rượu Xê-lu, quán duy nhất của làng.
Lúc này, A-lốt đang tựa trước cửa quán, hai mắt sưng đỏ, vẻ mặt buồn bã thất thần. Mái tóc xoăn vốn đỏ rực giờ rối bù, xỉn màu.
Hôm qua, hai nhà thám hiểm chạy thoát trở về đã nói với cậu rằng William bị lũ quỷ ăn thịt người giết chết. A-lốt không sao tin nổi.
Đến tối, những dân làng đi cùng William hôm trước cũng sống sót trở về. Bọn họ quả quyết chính mắt nhìn thấy William chạy về phía bộ lạc quỷ ăn thịt người. Như vậy, cậu chắc chắn không thể sống sót.
A-lốt hoàn toàn tuyệt vọng. Đêm qua, cậu và em gái đã ôm nhau khóc suốt đêm ở nhà.
Giữa trưa, hai nhà thám hiểm kia đã lén rời làng từ lúc trời còn chưa sáng. Trong quán rượu vắng tanh, chỉ có vài dân làng rảnh rỗi ngồi uống rượu tán gẫu.
Một người trong quán lên tiếng:
- A-lốt, đừng buồn nữa! Thế giới này vốn là vậy, ngày nào cũng có người chết. Cầu mong La Sơn Đạt phù hộ cho William đáng thương.
Một người khác rót rượu, nói:
- Tội nghiệp A-lốt! Lại đây uống một chén đi. Rượu rum thơm nồng sẽ giúp cậu quên bớt phiền muộn.
A-lốt sực tỉnh, lau mắt rồi nói:
- Xin lỗi các ông. Tôi còn phải về nhà mang cơm trưa cho Mi-sa. Hẹn gặp lại!
Cậu chạy vào bếp lấy ít rau đông lạnh cùng mấy lát bánh mì, nhét vào ngực áo rồi lao ra khỏi quán.
Ông chủ quán Xê-lu lập tức đuổi theo, giận dữ hét lớn:
- A-lốt, thằng nhóc ranh này! Số bánh mì ấy ta sẽ trừ vào tiền công của ngươi! Mang sang đó rồi mau quay lại làm việc! Đừng quên thay ta hỏi thăm bé Mi-sa!
A-lốt chẳng buồn ngoảnh đầu, vừa chạy vừa cười toe toét:
- Cảm ơn ông, ngài Xê-lu! Ngài đúng là người tốt!
- Ta đương nhiên là người tốt rồi. Xê-lu tốt bụng mà!
Ông chủ quán lẩm bẩm một mình. Trên khuôn mặt gã chỉ còn vẻ buồn bã và bất lực.
Mấy người trong quán rượu khe khẽ than thở:
- Tội nghiệp hai anh em. Anh trai là kẻ ngốc, em gái lại nằm liệt giường. Giờ William đã chết, sau này A-lốt biết phải sống thế nào đây? Không biết bé Mi-sa có cầm cự nổi qua mùa đông này không nữa.
Thế giới vốn là vậy. Chẳng ai thay đổi được gì, ít nhất là bọn họ không có khả năng ấy.
Trần Tiến Dương vừa đi vừa nghĩ cách đối mặt với người nhà William.
Nói thẳng chắc chắn không được. Hắn không biết ngôn ngữ nơi này, có muốn giải thích cũng chẳng thể nói rõ. Nhưng nếu im lặng, chỉ cần nhìn bộ dạng hiện giờ, người ta cũng nhận ra hắn có gì đó không đúng.
Nói cũng không xong, không nói cũng chẳng được. Vậy chỉ còn một con đường.
Giả ngốc.
William vốn đã là kẻ ngốc. Sau này người ta hỏi gì, hắn cứ giả vờ ngây dại, không lên tiếng. Người khác cũng chẳng làm gì được hắn.
Nhưng phải giả ngốc thế nào?
Thè lưỡi, chảy nước dãi, trợn mắt ư? Cách ấy vụng về quá, liếc qua là nhận ra ngay. Đường đường một võ sư tông sư như hắn mà phải làm những động tác mất mặt ấy, để truyền ra ngoài thì còn gì thể diện?
Cười ngây ngô, cười khờ khạo…
Đúng rồi. Bình thường William cũng chỉ cười ngốc nghếch như vậy. Khi nói chuyện, cậu thường ấp a ấp úng, phát ra mấy tiếng ú ớ không rõ lời.
Sau này hắn chỉ cần cười ngây ngô mà không nói. Khi bị hỏi thì ậm ừ vài tiếng là được.
Trần Tiến Dương nhớ lại hình ảnh những kẻ ngốc trong phim ảnh kiếp trước, lúc thì “hê hê”, lúc lại “ha ha”, vừa đi vừa tập cười ngây dại.
Đúng lúc hắn đang mải mê thực hành cách giả ngốc, một đám khách không mời mà đến từ rừng cây bốn phía lặng lẽ vây tới.
Trần Tiến Dương lập tức sa sầm mặt, dừng bước. Hắn đứng yên, đưa mắt quan sát xung quanh.
Quả là một nơi quá lý tưởng để mai phục.
Cây cối ở đây um tùm, địa hình rối rắm. Những bộ rễ khổng lồ nhô khỏi mặt đất, ngang dọc như những bức tường thấp. Một đội ngũ mà tiến vào đây rất dễ bị chia cắt rồi vây kín. Nhưng với cao thủ đi một mình, nơi này lại là địa thế tuyệt hảo để lấy ít địch nhiều, không lo bị kẻ địch bao vây ngược lại.
Trần Tiến Dương chọn một vị trí thích hợp, đặt thùng gỗ và chiếc ba lô lớn xuống đất. Hắn giắt dao găm bên hông, tay phải cầm ngược cây giáo gỗ, lặng lẽ chờ đám khách không mời hiện thân.
Cuối cùng, hắn cũng nhìn rõ những kẻ chặn đường.
Đó là mấy chục sinh vật mang hình dáng con người, bẩn thỉu và tả tơi. Tạm gọi chúng là người vậy.
Bọn chúng đứng bằng hai chân, thân cao chỉ chừng bốn, năm thước. Hai tay buông thõng gần chạm đầu gối. Da chúng đỏ vàng nhợt nhạt. Mặt rộng, mũi tẹt, tai nhọn, miệng rộng, trán ngả về sau. Đôi mắt vàng đục, ánh nhìn âm u.
Một số ít mặc áo giáp da kiểu dáng khác nhau, tay cầm búa đá cán gỗ và khiên gỗ. Phần lớn chỉ quấn vài mảnh da thú hoặc vải gai rách nát quanh người.
Vũ khí trong tay chúng cũng đủ loại. Giáo gỗ, gậy ngắn, xương thú, đá tảng, thứ gì cũng có.
Tên cao lớn nhất đội mũ sắt gắn sừng bò, khoác áo giáp da vàng nâu, tay cầm một thanh kiếm sắt dài hai thước phủ đầy vết gỉ. Nhìn bộ dạng ấy, hẳn hắn là thủ lĩnh.
Đám quái vật này có một điểm giống nhau.
Chúng vừa bẩn vừa hôi.
Trong ký ức của William, cậu từng không ít lần bị bọn chúng quấy nhiễu.
Đây là lũ yêu tinh, một giống sinh vật hình người xảo quyệt và độc ác, nhưng bản tính lại hèn nhát. Chúng sống nhờ cướp bóc và trộm cắp.
Lũ yêu tinh thường lợi dụng màn đêm lẻn vào hang ổ, làng mạc, thậm chí cả thành phố, vơ vét mọi thứ chúng muốn. Chúng cũng hay rình bên đường hoặc trong rừng để tập kích khách bộ hành, lột sạch tất cả những gì đối phương mang trên người, kể cả chiếc quần lót.