Chương một: Đông qua, xuân về, tuyết sắp tan
Nếu sáng ra nhặt được một đồng xu, có lẽ bạn sẽ chẳng buồn cúi xuống. Nhưng nếu nhặt được một trăm đồng, hẳn bạn sẽ mừng rỡ nhặt lên, nhét vào túi. Đến trưa, lúc gọi cơm, bạn sẽ hào hứng nói:
- Ông chủ! Cho tôi một suất cơm, thêm thật nhiều sườn! À, cho thêm hai cái đùi gà nữa!
Ông chủ quán cơm bụi tò mò hỏi:
- Sao hôm nay không gọi rau? Phát tài hay được thăng chức rồi?
- Làm gì có! Với cái thân phận của tôi, chuyện ấy chẳng đến lượt đâu. Hôm nay vui nên ăn một bữa cho ra trò thôi!
- Xì! Tôi còn lạ gì cậu nữa! Nhặt được tiền rồi chứ gì?
Bị đoán trúng tim đen, bạn chỉ cười hì hì, bưng khay cơm đi mất.
Trần Tiến Dương lúc này cũng có cảm giác như anh chàng công sở vừa nhặt được một trăm đồng buổi sáng. Hắn vui vẻ treo xác quỷ chó lên chiếc giá gỗ. Dân làng dựng chiếc giá ấy để tiện xẻ thịt gia súc và thú rừng.
Da quỷ chó dai khác thường. Ngay cả da lông sói mùa đông cũng còn kém nó một bậc. Những mũi gỗ đâm vào mình nó hầu hết chỉ sượt qua lớp da, chỉ có một mũi cắm sâu trên lông mày mới lấy được mạng nó.
Trần Tiến Dương thử dùng dao găm rạch dưới cổ nó. Lưỡi dao cùn cứa vào chẳng khác nào cắt cao su, vừa khó vừa tốn sức. Mãi một lúc hắn mới rạch được một miệng nhỏ bằng nửa bàn tay. Cổ tay mỏi nhừ, hắn đành bỏ cách lột da thông thường.
- Phỉ Ni Á! Cho ta mượn rìu của nàng một lát!
Hắn quay lại gọi nữ khổng lồ đang cùng hai đứa nhỏ dọn đống băng vụn.
Cầm cây rìu băng khổng lồ trong tay, Trần Tiến Dương đứng hai chân trước sau, vận khí ngưng thần, thầm đọc khẩu quyết ngự đao. Hắn dùng rìu như dùng đao, bất chợt bổ xuống. Lưỡi rìu loé ánh trắng, nhanh như chớp, nhưng đường đi lại rõ ràng, trơn tru thành từng lớp, êm như nước, chẳng chút thô bạo.
Chỉ nghe “xoẹt” một tiếng khẽ. Lớp da dai nhách dưới hàm quỷ chó bị rạch một đường dài hơn nửa thước, sâu chừng một tấc.
Trần Tiến Dương thở phào. Vũ khí không thuận tay là một chuyện, nhưng dù trong đầu hắn có kỹ xảo và kinh nghiệm cao siêu đến đâu, đổi sang thân xác này mà không rèn luyện nhiều thì cũng chẳng thể phát huy trọn vẹn. Nếu dùng thân thể kiếp trước để vung cây rìu khổng lồ này, dẫu sức mạnh tuyệt đối có kém hơn đôi chút, đường rạch cũng phải dài hơn một thước.
Hắn bổ liên tiếp mấy nhát, mỗi nhát đều có nhịp ngừng. Từ dưới hàm đến bụng quỷ chó xuất hiện một đường rạch dài hơn ba thước. Trần Tiến Dương luồn tay vào đó, dùng sức xé mạnh sang hai bên. Lớp da liền tách khỏi gân thịt từng mảng lớn.
Da quỷ chó tuy dai, nhưng chỗ nối giữa da và thịt lại không chắc chắn. Nó làm sao chịu nổi sức mạnh kinh người của Trần Tiến Dương?
Hắn gọi Phỉ Ni Á đến giúp. Hai người, một nắm lấy lớp da, một giữ phần thịt trần, cùng ra sức kéo. Tấm da quỷ chó dần được lột nguyên vẹn, lộn ra như cởi một chiếc áo bó sát.
Thịt quỷ chó hôi tanh không chịu nổi. Trần Tiến Dương kéo cái xác ra khỏi làng, tìm chỗ chôn xuống. Sau vài lần gặp chuyện, hắn không còn dám tiện tay vứt xác bừa bãi nữa. Biết đâu lúc nào đó lại dẫn dụ quái vật nguy hiểm đến.
Hắn vui vẻ nhận món hời tự tìm đến cửa, nhưng trong lòng vẫn không sao gạt được nỗi nghi ngờ. Lần đầu nhìn thấy quỷ chó, hắn chỉ đứng từ xa quan sát. Xem dáng vẻ và sự lanh trí của nó, hẳn chẳng kém gì sói mùa đông. Một con thú như thế không thể ngu ngốc tự đâm đầu vào tường mà tìm chết.
Trần Tiến Dương vò đầu bứt tai mãi vẫn chẳng hiểu ra. Kẻ gây nên chuyện này lúc bấy giờ lại đang nằm trong một hốc cây sâu giữa rừng, gần suối nước nóng.
Đó là một con thú nhỏ dữ tợn, mình phủ vảy giáp, hình dạng tựa thằn lằn. Đoán xem nó là quái vật gì? Nói trước, nó không phải rồng khổng lồ, cũng chẳng phải thần thú thời hồng hoang nào từ trên trời rơi xuống.
Con thú nhắm nghiền mắt, ngủ say sưa. Trong phạm vi mấy chục thước quanh nó, mọi thứ lặng ngắt như tờ, một luồng khí tức tà ác, quỷ dị bao trùm khắp nơi.
Mùa đông chưa tan, nhưng xuân ý đã gần kề. Nắng ráo liên tiếp mấy ngày khiến tuyết đọng tan chầm chậm. Tuyết tan, đất đai càng lạnh buốt, rét đến mức gần như còn khó chịu hơn cả lúc tuyết rơi. Những căn nhà và hàng cây phủ sương giá, dưới ánh mặt trời ánh lên muôn màu. Lật lớp tuyết ra, bên dưới đã thấp thoáng sắc xanh.
Mấy đứa nhỏ trốn trong hầm, hầu như chẳng bước chân ra ngoài. Trần Tiến Dương và Phỉ Ni Á mất mấy ngày mới dọn sạch đống băng vụn trước cửa, sau đó bắt tay thu xếp ngôi làng bừa bộn.
Con dê núi cuối cùng trong chuồng cũng đã bị giết từ hôm qua. Nhưng phân gia súc, phân thú tích lại suốt mùa đông vẫn chưa dọn. Xương thú thừa sau những bữa thịt hầm, gạc hươu chưa dùng hết, cạm bẫy và các món đồ phòng thủ dựng lên để chống quái vật… Dân làng sắp trở về, những thứ chướng mắt ấy phải vứt thì vứt, tháo thì tháo, cất thì cất.
Mấy ngày nay, nữ khổng lồ lại có vẻ bồn chồn. Nàng thường chau mày, đang làm việc cũng thẫn thờ. Trần Tiến Dương gần như lúc nào cũng quấn quýt bên nàng, thậm chí đã hơi mê mẩn nàng, nên không khỏi lo lắng.
Hắn cầm xẻng gỗ dọn phân gia súc, cất tiếng hỏi người đang làm việc bên cạnh:
- Phỉ Ni Á, sau này nàng định tính sao?
Phỉ Ni Á ngẩng khuôn mặt đầy vẻ hiên ngang lên. Tấm thân cân đối, rắn chắc của nàng khựng lại đôi chút.
- Người cùng tộc với ngươi sắp trở về rồi phải không? Đừng lo, ta sẽ rời đi trước khi họ phát hiện ra ta.
Theo tuổi tác của người khổng lồ băng, nàng vẫn chỉ là một cô bé. Trong lòng nàng, bức tường hy vọng như đang sụp đổ bốn phía. Đôi tay thon dài, khéo léo nắm chiếc xẻng gỗ nhỏ hơn hẳn vóc người, run lên bần bật.
Nàng chưa bao giờ đau khổ đến thế. Cái chết của người cha là gã man tộc U Tư Già, việc bị bộ tộc ruồng bỏ, sự lạnh nhạt và cự tuyệt của người khổng lồ băng… tất cả đều chẳng thể so với nỗi đau lúc này. Thậm chí nàng còn muốn phá hủy mọi thứ.
Nhưng sau một mùa đông nương tựa vào nhau, nữ khổng lồ đã học được cách kiềm chế cảm xúc.
Phỉ Ni Á muốn nở một nụ cười. Đó là “tuyệt kỹ” nàng vất vả học được từ Tiểu Mễ Sa Nhi. Nhưng nỗi buồn bã tuyệt vọng khiến gương mặt nàng chẳng khác nào đang khóc, cô độc và lẻ loi. Nữ chiến binh man tộc thật thà này mãi chẳng học nổi cách giấu tâm trạng.
Trần Tiến Dương vốn chẳng phải kẻ chậm hiểu. Tuy không rõ lúc này Phỉ Ni Á đang nghĩ gì, hắn vẫn hiểu ý trong lời nàng.
- Rời đi ư? Sao nàng phải đi? Chẳng lẽ nàng vẫn thích một mình lang thang nơi hoang dã?
Nói về vóc dáng, Phỉ Ni Á quá cao so với một người phụ nữ, khiến hắn đôi chút tự ti. Sức nàng lớn đến mức phần đông đàn ông phải hổ thẹn. Nàng thô lỗ, ngang tàng, chẳng có vẻ dịu dàng săn sóc nào.
Nhưng chưa kể đến tác dụng của nàng đối với khí huyết khi Trần Tiến Dương luyện công, chỉ riêng thân hình đầy đặn, khỏe khoắn, hoang dã của nàng cũng đủ khiến người ta khó lòng rời mắt. Dù xét theo tiêu chuẩn của bất kỳ chủng tộc nào, nàng vẫn có thể xem là xinh đẹp và gợi cảm. Đặc biệt, sự đơn thuần, thẳng thắn của nàng là điều Trần Tiến Dương quý trọng nhất, sau bao phen trải đời ở kiếp trước. Hắn chẳng bao giờ phải lo nữ khổng lồ âm mưu hay phản bội mình.
- Không thích!
Phỉ Ni Á thành thật đáp:
- Nhưng người cùng tộc với ngươi sẽ sợ ta, rồi đuổi ta đi. Ngươi cũng sẽ bị liên lụy.
- Không! Ta sẽ không để ai bắt nạt nàng! Kẻ nào dám làm hại nàng, trước hết phải bước qua xác ta!
Trần Tiến Dương cảm thấy mình lúc này thật nam tính, hào sảng, lại rất biết yêu thương người khác.
Đáng tiếc, những lời thâm tình ấy nói cho người điếc nghe còn hơn. Phỉ Ni Á tuy không điếc, nhưng nữ khổng lồ đơn thuần chẳng hiểu nổi ẩn ý sâu xa ấy. Nàng bối rối hỏi:
- Ồ! Người khác đánh ta thì ngươi sẽ chết trước à? Thế thì liên quan gì đến chuyện ta rời đi?
Gã đàn ông hùng hồn thề thốt mà bị hiểu trật lất, giận đến mức suýt ngất. Hắn tức tối gầm lên:
- Ta không cho phép nàng đi! Đồ ngốc! Nghe rõ chưa?
- Ta… thật sự có thể ở lại đây, không cần đi nữa sao?
Cô bé khổng lồ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy mong đợi, hệt như một đứa trẻ vừa được báo rằng sắp có kẹo. Giọng nàng nhỏ nhẹ, còn Trần Tiến Dương thì đang bừng bừng giận dữ.
Cơn giận không tên của Trần Tiến Dương chợt xẹp xuống khi nhìn thấy đôi mắt trong veo, ngây thơ của Phỉ Ni Á, chẳng khác nào Tiểu Mễ Sa Nhi. Hắn đáp, giọng yếu hẳn đi:
- Phải. Nàng không cần đi đâu cả.
- Ồ! Ta không phải đi nữa rồi! Ta không phải ngủ một mình trong khu rừng tối om nữa! Đáng sợ lắm!
Nữ khổng lồ cười đến ứa nước mắt, dang tay ôm chầm lấy Trần Tiến Dương, ép hắn vào lòng. Thân hình đồ sộ của nàng siết chặt lấy hắn, khiến gã đàn ông đáng thương chẳng tài nào vùng ra, suýt nữa thì nghẹt thở.