Mười lăm: Tuần tra
Đến khi xử lý xong con quỷ khổng lồ, buổi sáng đã trôi qua quá nửa. Trần Tiến Dương tắm rửa sạch sẽ mùi hôi thối bám khắp người, ăn bữa sáng muộn rồi chuẩn bị đi săn.
Chiếc ba lô gọn nhẹ trước kia đã bị hắn xé rách từ lần đầu gặp Phi Ni Á. Hắn bèn lấy bao vải thô khâu thành một chiếc ba lô tạm bợ. Bánh mì khô và thịt nai chín để dành làm lương khô được nhét cả vào trong. Dây gai, lao, kiếm sắt cùng mọi thứ cần dùng, hắn đều mang theo bên mình.
Trần Tiến Dương dặn Phi Ni Á:
- Phi Ni Á, giúp ta trông chừng A Lạc Tư và Tiểu Mễ Sa Nhi. Đừng để hai đứa rời khỏi tầm mắt cô.
Phi Ni Á cười. Nụ cười đã tự nhiên hơn trước nhiều. Hơn một tháng sống chung đã khiến nàng thay đổi không ít.
- Em sẽ bảo vệ tốt nơi này!
Trần Tiến Dương thuận tay xoa mái tóc xoăn của Tiểu Mễ Sa Nhi, dặn dò:
- Hai đứa ngoan ngoãn ở nhà, đi theo chị Phi Ni Á, đừng chạy lung tung, nghe chưa? Cũng đừng gây chuyện!
Chuyện con quỷ khổng lồ buổi sáng khiến hắn cảnh giác hẳn lên. Ba tháng kể từ khi đến thế giới này, hắn đã vài lần chạm trán rồi giao chiến với đủ loại quái vật. Những con chỉ có sức mạnh thô bạo chẳng khiến hắn bận tâm. Ngay cả trận đánh với sói đông giá, hắn tuy hơi kinh ngạc khi thấy thú vật biết nói như con người, nhưng trận chiến kết thúc quá nhanh nên cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều.
Dẫu kiếp trước từng lâm vào cảnh khốn cùng trước lúc chết, hắn chưa bao giờ tuyệt vọng giữa trận chiến như sáng nay. Quen đánh nhau theo lối cũ, lại nhất thời nóng ruột, hắn không nghĩ đến việc dùng sức mạnh huyết mạch của mình. Khả năng hồi phục kinh khủng của quỷ khổng lồ khiến hắn phải đánh một trận khổ sở.
Biết được điểm yếu rồi, một con quỷ khổng lồ chẳng đáng kể. Hắn chỉ cần khẽ phóng một ngọn lửa trong lòng bàn tay là đủ giải quyết. Nhưng cái bóng của trận chiến ấy vẫn đè nặng trong tâm trí. Ai dám chắc về sau hắn sẽ không gặp phải quái vật mạnh hơn, có năng lực dị thường hơn, mà lại chẳng biết điểm yếu ở đâu?
Nghĩ vậy, hắn càng thêm lo lắng. Quái vật đã mấy phen quấy nhiễu làng. A Lạc Tư và Tiểu Mễ Sa Nhi tuy ngoan ngoãn hiểu chuyện, chưa từng gây phiền phức cho hắn, hắn vẫn không yên lòng về sự an nguy của hai đứa. Hắn dặn đi dặn lại hết lần này đến lần khác.
Giữa chốn nguy hiểm như vậy, Trần Tiến Dương vẫn luôn thắc mắc trước đây ba anh em William sống sót bằng cách nào. Hắn đâu hay tất cả rắc rối này đều do chính hắn chuốc lấy.
Trước kia, cứ đến mùa đông, cả làng lại dọn sạch mọi thứ quanh đó mà quái vật có thể dùng để qua đông, rồi ba anh em William chui vào hầm, bịt kín lối ra, không bước chân ra ngoài. Nhờ số thức ăn đã tích trữ từ trước, họ cầm cự qua mùa đông. Thỉnh thoảng chỉ có vài con yêu tinh đến kiếm chác. Dù chúng có phát hiện ra căn hầm, A Lạc Tư thông minh chỉ huy William, gã anh cả khỏe như trâu, giữ chặt lối vào thì mấy con yêu tinh yếu ớt cũng chẳng làm gì được họ. Không kiếm được thức ăn, lũ quái vật chẳng thể cầm cự quá vài ngày, đành bỏ đi.
Còn Trần Tiến Dương lại rầm rộ vào rừng săn bắn, làng thì nuôi nhốt cả đàn thú rừng. Giữa mùa đông lạnh đói, thức ăn khan hiếm, không thu hút quái vật mới là chuyện lạ. Hơn nữa, hắn từng đánh cho đám yêu tinh và quỷ ăn thịt người quanh vùng một trận tơi bời. Quái vật cũng biết hắn khó đối phó, nhưng muốn kiếm đủ thức ăn qua đông, mấy bộ lạc khác nhau đành liên kết tấn công. Bởi vậy mới có vụ đông yêu tinh kéo theo mấy con quỷ ăn thịt người lần trước.
Chính vì Trần Tiến Dương và mọi người giết quá nhiều quái vật, xác chết lại bị vứt cả vào rừng, cuối cùng mới dẫn dụ bầy quái vật khác, trong đó có sói đông giá, đến dòm ngó. Còn con quỷ khổng lồ xuất hiện hôm nay là do Phi Ni Á hôm qua săn bò rừng ở sâu trong rừng, chém con vật bị thương quá nặng. Mùi máu tanh nồng đã lôi quái vật đi ngang qua gần đó tới.
Sau chuyện buổi sáng, Trần Tiến Dương không để A Lạc Tư đi theo nữa. Mấy ngày tới, hắn định tuần tra một vòng quanh làng, xem khu vực này có những loại quái vật nào, tiện tay diệt trừ những thứ đe dọa lớn nhất. Ít nhất, hắn cũng phải nắm được tình hình đại khái.
Đang chuẩn bị lên đường, hắn thấy Tiểu Mễ Sa Nhi bĩu môi, vẻ mặt buồn thiu. Hắn cười hì hì, ngồi xổm xuống hỏi:
- Công chúa nhỏ đáng yêu của ta, anh đi rồi sao em lại buồn? Nào, cười một cái xem!
Trần Tiến Dương cảm thấy mình hơi… dê xồm.
Cô bé chẳng nể mặt hắn:
- Hôm qua William đã hứa với người ta rồi, hôm nay lại không làm!
- Hôm qua anh hứa chuyện gì nhỉ?
Trần Tiến Dương ngơ ngác gãi đầu. Từ ngày chuyển kiếp thành William, hắn nhận ra mình mắc thêm thói quen thích xoa đầu người khác, cả đầu mình cũng không tha.
- Anh cả hậu đậu quá! Hôm qua vừa hứa với người ta, vậy mà lát sau đã quên mất rồi.
Trên mặt cô bé viết rõ bốn chữ: “Em thất vọng lắm.”
A Lạc Tư nhắc:
- Hôm qua anh hứa dạy Tiểu Mễ Sa Nhi “vỗ vỗ” gì đó mà.
Xem ra hôm qua cô bé đã nhắc cậu không ít lần.
Trần Tiến Dương lúc này mới nhớ ra:
- À, anh nhớ rồi. Tối qua anh còn nghĩ một lúc, sáng nay bị con quỷ khổng lồ quậy phá nên quên mất. Anh xin lỗi nhé, Tiểu Mễ Sa Nhi. Ngày mai được không? Ngày mai anh dạy cả em lẫn A Lạc Tư.
Gương mặt nhỏ của Tiểu Mễ Sa Nhi lập tức tươi rói, nàng cười toe toét:
- Ngày mai nhất định phải dạy đó! Không được quên nữa đâu!
A Lạc Tư cũng phấn khởi không kém. Sáng nay tận mắt thấy anh cả vùi dập con quỷ khổng lồ, cậu bé ngưỡng mộ bản lĩnh của hắn vô cùng.
- Ngày mai anh nhất định không quên. Thôi, ở nhà ngoan nhé. A Lạc Tư trông chừng Tiểu Mễ Sa Nhi. Anh đi đây.
Trần Tiến Dương quay người rời khỏi làng, men theo con đường dài trước làng đi về phía nam.
Làng Nặc Mỗ nằm ở rìa tây bắc của Rừng Ẩn. Sau lưng là ngọn đồi ở đầu phía đông của dãy núi Vách Dốc. Quanh vùng không có quái vật quá hung dữ. Thỉnh thoảng, vài con vật mạnh từ sâu trong rừng đi ra lang thang một chuyến, rồi chẳng bao lâu lại tìm nơi khác.
Trần Tiến Dương theo đường lớn đi về phía nam hơn mười dặm. Ngoài dấu chân của vài con thú nhỏ, hắn chẳng phát hiện quái vật lớn nào. Tuyết dưới chân chất dày gần tới nửa đùi. Dù mang đôi giày đi tuyết tự chế, hắn vẫn bước đi hết sức nhọc nhằn.
Lúc ấy đã quá trưa. Hắn tìm chỗ khuất gió ngồi xuống, ăn một miếng thịt nai rồi tựa gốc cây nghỉ ngơi. Tuyết dày khó đi, ba tiếng trôi qua hắn mới đi được chừng mười dặm. Trần Tiến Dương đoán hôm nay sẽ chẳng thu hoạch được gì đáng kể.
Hắn tiến vào rừng, đi thẳng về phía đông. Rừng sau trận tuyết phủ một vẻ lặng lẽ lạnh lùng. Thi thoảng vang lên vài tiếng chim hót, càng khiến nơi này thêm hiu quạnh, lạnh buốt tận đáy lòng.
Cành cây rụng lá trơ trụi, phủ những dải băng trong veo như điêu khắc bằng ngọc. Những cây lá kim cao lớn đội vòm tuyết trắng cong oằn, tưởng chừng sắp sụp xuống. Mấy con vật nhỏ giống sóc chạy vụt qua, làm tuyết trên cành rơi lả tả. Trần Tiến Dương thở ra một luồng khói trắng dài, kéo chặt áo da nai rồi lầm lũi bước đi. Hắn chăm chú tìm dấu chân trên nền tuyết, xem quanh đây có đàn thú lớn hay sinh vật nào cỡ lớn từng qua lại không.
Mấy con cáo sói theo sau hắn một đoạn, nhưng hắn chẳng bận tâm. Chẳng bao lâu, đám bám đuôi đã bị bầy gà ngọc tuyết ở bên cạnh thu hút.
Gà ngọc tuyết là loài hoạt động sôi nổi nhất mùa đông phương bắc, không loài nào sánh bằng. Trên đường đi, Trần Tiến Dương đã gặp không dưới bốn đàn. Loài chim rừng này bay không cao, cũng chẳng đi xa, nhưng vào mùa đông lại là nguồn thức ăn dồi dào cho những loài săn mồi còn hoạt động. Chúng chủ yếu ăn quả mọng, hạt cỏ, quả khô và côn trùng. Sau cả mùa thu ăn uống thỏa thuê, giờ chúng béo múp, thịt thơm mềm. Trần Tiến Dương bắt vài con, treo lên người, định lấy chúng làm món chính cho bữa tối nay và ngày mai.
Đi chừng bốn, năm dặm, hắn rẽ về phía bắc. Trên đường, hắn phát hiện hai ổ yêu tinh, nhưng chúng đã bỏ đi từ lâu. Khắp nơi chỉ còn rác rưởi, cùng mùi hôi quen thuộc của đám yêu tinh, vẫn chưa tan hết.
Một con chồn sói lông xám sẫm, cao quá đầu người một chút, nhắm vào Trần Tiến Dương. Khi nó không nhịn được mà lao tới, hắn đè nó xuống tuyết rồi nện cho một trận. Ăn đau, con chồn sói tru lên thảm thiết, cuống cuồng bỏ chạy. Trần Tiến Dương cũng thèm bộ lông dày và dài của nó, nào ngờ sơ ý để con vật tuột mất, đuổi theo không kịp.
Trước kia, mỗi lần vào rừng, Trần Tiến Dương hoặc bận luyện công, hoặc mải săn đuổi con mồi. Lần này hắn bình tâm tuần tra, tìm tòi, nhờ thế phát hiện không ít thứ hay ho: mộc nhĩ khô to tướng, nấm cỏ, các loại hạt khô. Thậm chí hắn còn tìm được một cây nấm hai tai màu tím đỏ, to như chiếc quạt, nom giống linh chi đỏ ở kiếp trước.
Hắn còn đuổi theo một con sóc đang tha thức ăn về tích trữ, cướp được gần nửa túi hạt thông. Con vật bé nhỏ cuống cuồng chạy ngược chạy xuôi trên cây, kêu “chít chít” không ngớt. Cuối cùng, tên cướp thấy áy náy, bèn để lại cho nó một phần nhỏ lương thực dành qua đông.
Chập tối, Trần Tiến Dương vòng đến gần nơi trước đây hắn vứt xác yêu tinh và quỷ ăn thịt người. Mới hơn một tháng, gần trăm cái xác từng chất thành đống giờ chỉ còn lại ít xương vụn. Phần lớn xác thịt đã bị đám thú săn mồi đói khát gặm sạch, da lẫn xương cũng chẳng còn. Không ít kẻ săn mồi khác còn mất mạng tại đây, biến thành bữa ăn trong bụng đồng loại.
Dù nơi này chẳng còn miếng ăn nào, không ít quái vật ăn xác vẫn quanh quẩn, chẳng nỡ rời đi. Trần Tiến Dương khoác đầy người hơn chục con gà ngọc tuyết xâu thành chuỗi, tay xách xác một con sói đen. Dọc đường, hắn đánh đuổi một con gấu nâu, đá văng sáu con sói rừng. Đến đây, hắn lại nện cho đám vật lảng vảng đang chực chờ lao vào phải ôm đầu chạy tán loạn. Chỉ có con sói lưng đen mắt kém, đâm đầu vào tường mới mặt dày lao thẳng vào họng súng.
Màn đêm buông xuống, Trần Tiến Dương trở về căn nhà ấm áp. Hắn lần lượt khoe chiến lợi phẩm với mọi người trong nhà. Trong nồi là món gà béo hầm nấm cỏ, mộc nhĩ. Bên lò sưởi ấm rực, hắn kể cho đám trẻ nghe chuyện cả ngày, còn A Lạc Tư thì góp lời giải thích những điều mình biết về từng loài quái vật.