Quản sự Lưu nói: “Nhưng hắn cũng phải ăn cơm.”
Lưu Hổ đáp: “Ai mà chẳng phải ăn cơm.”
Người già thường khôn ngoan lọc lõi, trưởng thôn Lý chưa đến nỗi hồ đồ. Mắt lão sáng lên:
- Ý ông là…
- Muốn có cơm ăn thì phải làm việc. Trong làng này còn ai thuê nổi hắn? Nếu hắn làm dưới trướng ta, chẳng phải mặc sức cho chúng ta sai khiến hay sao?
Quản sự Lưu thấy cha con trưởng thôn Lý lộ vẻ khâm phục, lòng đắc ý lắm. Dân lấy cái ăn làm đầu. Lương thực chẳng từ trên trời rơi xuống, mà phải trồng dưới ruộng. Nắm được ruộng đất là nắm được mạng sống của dân làng. Nhịn ăn ba ngày, đến hảo hán cũng thành kẻ chân mềm gối rũ.
Quản sự Lưu đã nghĩ ra cách đối phó. Cũng chẳng cần dồn hắn vào đường chết, chỉ cần gõ cho hắn một hồi, xem thái độ ra sao. Nếu thu phục được hắn để dùng, vậy cũng tốt.
Lý Thanh Sơn tỉnh dậy sau một giấc ngủ, nào hay những kẻ kia đang tính kế mình. Hắn chỉ thấy một con hoẵng nằm trong sân, bèn cười hì hì. Hắn cũng chẳng cảm ơn Thanh Ngưu, thoăn thoắt lột da, xẻ thịt con vật. Lần này hắn đã chuẩn bị sẵn muối, đem thịt hoẵng ướp lại để khỏi ăn không hết rồi hỏng mất.
Lo liệu xong xuôi, hắn ra bờ suối rửa ráy qua loa, rồi bắt đầu một ngày tu luyện.
Mấy ngày liền, hôm nào hắn cũng dậy từ lúc trời chưa sáng, luyện đến khi đêm đen đặc mới đi ngủ. Hắn gần như chẳng bước chân khỏi nhà, cắt đứt mọi qua lại với bên ngoài. Ngày nào cũng luyện đến kiệt sức, vậy mà hắn chẳng thấy khổ sở hay buồn chán.
Hắn đang gắng sức vì ước mơ của mình. Mỗi bước tiến lên, mỗi lần công lực tăng thêm, trước mắt hắn dường như lại mở ra một thế giới mới.
Hơn mười ngày trôi qua. Lý Thanh Sơn vừa ăn hết con hoẵng thì trưởng thôn Lý đã không chịu nổi nữa. Những ngày này lão chẳng đêm nào ngủ yên. Đêm nào cũng phải để hai đứa con trai ngồi canh bên giường, lão mới chợp mắt được một lúc. Tuổi đã cao, làm sao chịu nổi cảnh ấy? Lão nom sắp đổ bệnh nặng đến nơi, vội tới bàn bạc với quản sự Lưu.
Quản sự Lưu cũng nóng ruột chờ đợi. Ngày nào lão cũng sai gia đinh đến rình bên ngoài căn nhà tranh của Lý Thanh Sơn. Tên gia đinh đầu tiên về báo rằng dạo này ngày nào Lý Thanh Sơn cũng ăn thịt uống rượu, còn bắt đầu luyện võ. Ban đầu lão không tin, đến khi mấy tên gia đinh đều nói như vậy, rồi sau đó chẳng còn ai dám đi rình nữa.
Lời đồn bà đồng bị yêu ma nhập lại trỗi dậy trong đầu bọn họ. Căn nhà của Lý Thanh Sơn như phủ một tầng sắc màu ma quái, bí hiểm. Còn chuyện hắn ngày ngày khổ luyện võ công, trong mắt một số người, chẳng khác nào chuẩn bị báo thù.
Thấy trưởng thôn Lý sắp khóc đến nơi, quản sự Lưu cau mày, hạ quyết tâm:
- Mời hắn đến dự tiệc. Hắn dám tới thì coi như là hảo hán; không dám thì chỉ là thằng nhát gan giả bộ ra vẻ.
Thiệp mời được đưa đến tay Lý Thanh Sơn. Hắn cầm tấm thiệp đỏ trong tay ngắm nghía. Ở làng quê nhỏ bé này, cưới hỏi tang ma thường chỉ sai người tới mời miệng, hiếm khi có thiệp đàng hoàng như thế, khiến hắn thấy lạ lẫm đôi chút.
Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu. Bữa tiệc này chắc chắn chẳng có gì lành. Nếu đi, có khi lại tự chui đầu vào lưới. Thần thông của hắn mới luyện hơn mười ngày, tuy đã thu hoạch được không ít, nhưng hai nắm đấm vẫn khó địch nổi bốn tay.
Nhưng nếu không đi, tiếng tăm hắn vất vả gây dựng sẽ tiêu tan. Người ta nhắc đến Lý Nhị Lang, ắt sẽ bảo hắn đến một bữa tiệc cũng chẳng dám dự, làm mất hết danh dự.
Một khi tỏ ra yếu thế lúc này, tai họa sẽ kéo đến không ngừng. Nước cờ của quản sự Lưu quả là tính toán thâm sâu, đẩy hắn vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Thanh Ngưu hỏi:
- Đi hay không?
- Vừa hay ta đang hết cơm ăn. Có người mời, sao lại không đi? Quan Vân Trường còn một mình một đao đến dự tiệc Hồng Môn, lẽ nào ta lại sợ một bữa rượu làng? Lý Thanh Sơn cười lớn, khí phách bừng lên trong lồng ngực.
Thanh Ngưu hỏi:
- Quan Vân Trường là ai?
- Là một vị anh hùng ta từng nghe nói.
Lý Thanh Sơn đứng dậy, dồn sức vào hai cánh tay, tung một chiêu Ngưu Ma Đỉnh Giác. Hắn đồng thời vận khí quát vang, từ trong phổi vọng ra tiếng “ò ò” trầm đục, tựa như một con trâu nước lớn vung cặp sừng, sẵn sàng giao chiến với kẻ địch.
Thanh Ngưu hài lòng gật đầu. Lý Thanh Sơn đã bước đầu lĩnh hội được quyền pháp Ngưu Ma Đại Lực, tiến bộ nhanh đến kinh người. Lúc này, nếu gặp chút nguy hiểm đã tìm cách né tránh thì tuyệt chẳng có lợi cho việc tu luyện.
- Vừa hay ta còn chút ân oán chưa giải quyết xong, trong lòng vẫn chưa hả. Lần này đúng là cơ hội tốt.
Từ sau ngày dứt điểm ân oán với vợ chồng thầy thuốc họ Lý, quyền pháp Ngưu Ma Đại Lực của Lý Thanh Sơn quả nhiên tiến thêm một bước. Điều đó chứng tỏ cảm giác của hắn không hề sai.
Mùa hè sắp qua, nắng vẫn chói chang. Trong sân lớn nhà quản sự Lưu, dưới bóng mấy cây du, bàn tiệc đã bày sẵn.
Mấy chiếc bàn vuông chật kín những người đàn ông khỏe mạnh. Họ nhìn rượu thịt trên bàn mà nuốt nước miếng. Ở làng này, chỉ nhà quản sự Lưu mới đãi nổi một bữa thịnh soạn như thế! Nhưng dân làm ruộng vốn lanh lợi, họ cũng biết bữa tiệc này chẳng phải cho không. Quản sự Lưu đã dặn dò nhiều điều.
Nào là… đập vỡ chén làm hiệu gì đó? Họ cũng chẳng hiểu rõ, chỉ biết quản sự Lưu trở mặt thì họ phải động tay động chân.
Dù chẳng muốn đối đầu với Lý Thanh Sơn, họ đều là tá điền làm thuê trên ruộng của quản sự Lưu, cơm áo trông vào lão, nào dám đắc tội. Vả lại, Lý Nhị Lang dù sao mới mười lăm tuổi, sao địch nổi ngần này người? Bởi vậy, những tá điền có thể đến đều đã có mặt, ngồi kín mấy bàn lớn.
Dẫu có kẻ thấy áy náy, cũng chỉ đành nương tay, làm lấy lệ, rồi bắt Nhị Lang quỳ xuống xin lỗi quản sự Lưu, để hắn đỡ phải chịu khổ.
Ve sầu trên đầu kêu râm ran, nghe yếu ớt như sắp đứt hơi. Mọi người chờ lâu đến phát sốt ruột. Trước mặt là rượu ngon món ngon mà chẳng được đụng đũa, quả là một thử thách không nhỏ. Tiếng bàn tán át cả tiếng ve:
- Cũng đến giờ rồi, chắc hắn sợ, không dám tới đâu. Mau ăn đi!
- Nếu đặt vào chỗ ngươi, ngươi chẳng sợ hay sao? Không tới mới phải, kẻ tới mới là đồ ngốc.
Quản sự Lưu làm như không nghe thấy, chỉ mỉm cười. Lão thầm nghĩ: Biết sợ là tốt. Rốt cuộc cũng chỉ là thằng nhóc choai choai.
- Tới rồi, tới rồi! Một tá điền trẻ mồ hôi nhễ nhại, chạy bổ vào sân. Lý Nhị Lang tới rồi!
Mọi người trong sân như cùng bị bóp nghẹt cổ họng, không ai thốt nổi một tiếng. Tiếng ve bỗng như vang dội hẳn lên.
Lý Thanh Sơn đứng trước cổng lớn nhà họ Lưu, trong lòng cũng căng thẳng vô cùng. Việc gì nói ra cũng dễ, đến lúc bắt tay làm mới biết khó. Trước mắt hắn là tòa nhà tường gạch xanh, vách trắng của nhà họ Lưu, nom chẳng khác nào một hang rồng ổ cọp nhỏ. Chỉ cần sơ sẩy, có khi hắn sẽ bỏ mạng bên trong.
Hắn thoáng chùn bước, nhớ đến câu “quân tử báo thù, mười năm chưa muộn”. Với tốc độ tiến bộ hiện nay, chỉ cần có thời gian, một năm, không, nửa năm, thậm chí ba tháng, hắn luyện quyền Đại Lực Ngưu Ma ra hình ra dạng thì chẳng cần sợ một ai trong sân này nữa.
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, hắn lập tức tự hỏi:
- Lý Thanh Sơn, những lời ngươi từng nói chẳng lẽ đều là lời rắm thối cả sao? Cả đời này, ngươi chỉ dám nhe nanh với kẻ yếu hơn mình thôi ư? Dẫu luyện thành thần thông vô địch, tận sâu trong xương tủy ngươi vẫn chỉ là một tên hèn nhát.
Mọi ý nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Lý Thanh Sơn hít sâu một hơi, nắm chặt tay. Ánh mắt hắn dần kiên định, rồi dứt khoát bước qua cổng.