Tiệc đã đến giờ. Khách khứa tề tựu đông đủ, Diệp Đại Xuyên đứng dậy nâng chén, trước hết nói mấy câu khách sáo kiểu như “các vị chịu đến dự, bản quan vô cùng vinh hạnh”, rồi lập tức vào chuyện chính. Ông lộ vẻ đau buồn, phẫn nộ, cất giọng:
- Hôm nay mời các vị tới đây là vì một việc hệ trọng, liên quan đến sự sống còn của thành Khánh Dương. Không sai, chính là cái gai lớn trong mắt chúng ta, Hắc Phong Trại. Đám thổ phỉ núi Hắc Phong hung ác tột độ, tội ác chất chồng, đã cướp biết bao bạc… khụ, giết hại không biết bao nhiêu dân lành.
Nghĩ đến chuyện đám thổ phỉ kia còn giàu hơn cả vị huyện lệnh như mình, ông càng tức tối. Sư gia ngồi bên dưới đá ông một cái. Diệp Đại Xuyên khẽ hắng giọng, vội vàng sửa lời:
- Nay chúng còn định tàn sát thôn Ngọa Ngưu. Ta thân là quan phụ mẫu của thành Khánh Dương, chuyện này nhịn được thì còn chuyện gì không nhịn được? Vị bên cạnh ta đây, hẳn các vị đều đã nghe danh: Hạ Sơn Hổ, Lý Thanh Sơn!
Ông cố ý nhấn thật mạnh biệt hiệu vang danh ấy, khiến mí mắt Lý Thanh Sơn giật một cái.
- Vị thiếu niên anh hùng này hiện là bộ khoái của bản huyện, cũng là bộ khoái của cả thành Khánh Dương. Hắn đã đích thân giết Tam đương gia Hắc Phong Trại cùng mấy chục tên thổ phỉ. Giờ hắn còn muốn quét sạch cả Hắc Phong Trại. Mong các vị góp người góp sức, giúp việc này thành công, như vậy mới không phụ tấm lòng của mọi người, cũng mới không hổ thẹn với trời đất.
Nói rồi, ông uống cạn chén rượu.
Khánh Dương vốn chẳng có binh tướng nào để huyện lệnh điều động, ngay cả nha dịch cũng chỉ là đám già yếu, tàn tật sống lay lắt qua ngày. Trái lại, nhà nào nhà nấy trong đám hào phú đều tường cao sân rộng, gia đinh hộ vệ đông đảo. Thành thử việc giữ gìn trị an ở Khánh Dương phần lớn lại do Thiết Quyền Môn, một bang phái trong vùng, đảm đương.
Muốn điều người, chỉ còn cách mượn từ các nhà hào phú. Mỗi nhà chịu đưa ra bốn, năm người thì gần như đã đủ số Diệp huyện lệnh dự tính.
Nhưng đám thân hào không tài nào uống nổi chén rượu ấy. Bọn họ nhìn nhau, thầm nghĩ vị huyện lệnh này lần này làm thật sao?
Xin tiền thì còn thường tình. Huyện lệnh nào mới nhậm chức mà chẳng tìm cách vơ vét? Nhưng xin người thì lại khác.
Mấy vị huyện lệnh tiền nhiệm còn giả bộ sau khi nhận tiền, dẫn một đám người vào núi đi một vòng. Những huyện lệnh về sau đến cái lệ ấy cũng bỏ, chỉ nói thời cơ chưa tới. Còn bao giờ mới là thời cơ, chỉ có trời mới biết.
Trên lầu xôn xao cả lên. Đám thân hào vốn chẳng muốn bỏ tiền, huống chi còn phải đưa người. Người chết, người bị thương, cuối cùng họ còn phải bỏ tiền dàn xếp, lại thêm chuyện đắc tội đám liều mạng Hắc Phong Trại.
Thôn Ngọa Ngưu ở đâu, ai mà biết. Thôn ấy có bị diệt sạch thì liên quan gì đến họ? Thổ phỉ Hắc Phong Trại đâu có giết tới cửa nhà họ. Con nhà người khác chết thì có gì đáng bận tâm.
Một thân hào trung niên chừng bốn, năm mươi tuổi, nom có vẻ đức cao vọng trọng, lên tiếng:
- Diệp đại nhân, chúng tôi đều hiểu lòng ngài lo cho dân. Chúng tôi cũng không thể khoanh tay đứng nhìn, ít nhiều sẽ góp một phần. Nhưng bảo chúng tôi đưa người thì không thể được. Cho dù chúng tôi chịu, đám hộ vệ cũng chẳng chịu, phải không nào?
Ông ta nói năng rất khéo, nhưng lập trường đã rõ rành rành. Nể ngài hiện giờ có thế lực, mọi người có thể góp chút tiền lấy lệ. Cầm tiền rồi thì ngoan ngoãn ngồi yên, đừng kiếm chuyện cho chúng tôi.
Không ngờ mình lại xin được tiền! Diệp Đại Xuyên thấy chuyện ấy thật khó tin, suýt nữa muốn véo đùi xem có phải đang nằm mơ không. Từ ngày làm huyện lệnh, ông đã khắp nơi tìm cách vét bạc, vậy mà chưa ai thèm để ông vào mắt. Đến một lạng bạc cũng chẳng moi ra nổi.
Thành công đến quá bất ngờ. Diệp Đại Xuyên cố trấn tĩnh, liếc nhìn Lý Thanh Sơn, bắt đầu cân nhắc có nên thấy được thì thôi hay không.
Lý Thanh Sơn khẽ cau mày. Hắn chẳng trách đám thân hào ích kỷ, người thường vốn phần đông đều như vậy. Hơn nữa, với cách làm của các huyện lệnh tiền nhiệm, bọn họ chịu bỏ tiền đã là hiếm rồi. Nếu không mượn được thế lực này thì cũng chẳng cần miễn cưỡng. Hắn mở miệng:
- Vậy xin đa tạ các vị…
- Cha, đừng đưa tiền cho hắn!
Một thanh niên chạy thình thịch lên lầu, hung hăng nhìn chằm chằm Lý Thanh Sơn.
Lý Thanh Sơn lập tức nhận ra hắn chính là kẻ hôm nay phóng xe trên đường, rồi quỳ xuống giao túi tiền cho mình. Sao giờ bỗng dưng gan lớn thế? Chẳng lẽ ỷ có người lớn ở đây?
- Đừng quậy phá. Đây không phải nơi con nên đến, xuống dưới đi!
Thân hào trung niên quát con trai, nhưng gã thanh niên chẳng những không lui, còn tỏ vẻ kiêu ngạo đắc ý:
- Các sư huynh của con tới rồi!
- Người Long Môn phái tới rồi!
Chẳng biết thân hào nào reo lên, giọng đầy mừng rỡ.
- Con trai nhà ta đang học võ ở đó!
- Đúng vậy, con ta cũng thế!
Đám thân hào mặt mày rạng rỡ, xì xào bàn tán, mừng thầm vì đã có người ra mặt thay họ, khỏi phải nộp khoản bạc này.
Sắc mặt Lý Thanh Sơn chợt lạnh hẳn. Nỗi nhục phải chịu hôm ấy trên đường núi lại trỗi dậy trong lòng hắn.
Một đoàn người nối nhau lên lầu. Trong đó có người già, có kẻ trẻ, ai nấy đều mặc áo trắng, đeo kiếm. Bọn chúng tụ lại thành nhóm, vẻ mặt ngạo nghễ, khí thế lấn át người khác.
Kẻ dẫn đầu chính là thiếu chủ Long Môn phái, Dương Tuấn.
- Huyện lệnh đại nhân mở tiệc mời các phái, cớ sao riêng Long Môn phái lại không được mời? Hay ngài không coi chúng ta ra gì?
Dương Tuấn quét mắt nhìn quanh lầu. Thấy Lưu Hồng, hắn khẽ gật đầu, miễn cưỡng xem như chào hỏi. Đến khi trông thấy Lý Thanh Sơn, mắt hắn sáng lên, rồi lập tức hằn vẻ căm hận:
- Quả nhiên ngươi ở đây! Bọn ta tìm ngươi mãi!
- Các ngươi tìm ta?
Lý Thanh Sơn thấy lạ. Nhìn vẻ mặt của đối phương, cứ như hắn đã gây thù chuốc oán sâu nặng với gã vậy. Nhưng nay đã tự dẫn xác tới cửa, hắn nhất định không để gã yên. Chỉ tiếc cây trường thương không ở bên cạnh, bằng không quét một thương qua, chẳng biết sẽ có mấy kẻ chết, mấy kẻ bị thương.
- Chỉ hận lúc trước ta không đâm chết ngươi bằng một kiếm! Hôm nay ta sẽ bắt ngươi nôn hết những thứ đã ăn ra!
Dương Tuấn nhìn Lý Thanh Sơn như nhìn kẻ thù không đội trời chung. Biết linh sâm đã bị Lý Thanh Sơn lấy mất, hắn lập tức nổi trận lôi đình.
Linh sâm vốn đã vuột khỏi tay hắn, cuối cùng lại rơi vào tay tên nhà quê này. Dẫu linh sâm không dễ tiêu hóa đến thế, nhưng từng ấy thời gian trôi qua, dược tính hẳn đã hao hụt không ít. Nếu không, một tên nhà quê như Lý Thanh Sơn làm sao có thể giết được Tam đương gia Hắc Phong Trại? Linh sâm vốn phải thuộc về hắn mới đúng.
Trong mắt Dương Tuấn, Lý Thanh Sơn là tên trộm bỉ ổi, đáng hận đến cùng cực, đã cướp mất thứ vốn thuộc về mình. Hắn hận đến nghiến răng, chỉ muốn băm vằm Lý Thanh Sơn thành muôn mảnh.
Diệp Đại Xuyên vội đứng lên:
- Dương thiếu hiệp, có gì từ từ nói. Thanh Sơn là bộ khoái của huyện này, sao có thể mở miệng đòi đánh đòi giết?
Thấy người Long Môn phái kéo đến hùng hổ, ai nấy đều mang đao kiếm, trong lòng ông lập tức chột dạ. Hai nắm tay khó địch bốn tay, huống chi lưỡi kiếm loạn xạ đâm tới. Dẫu võ nghệ Lý Thanh Sơn cao đến đâu thì chống đỡ thế nào?
Dương Tuấn sa sầm mặt:
- Huyện lệnh đại nhân, người này trộm một món đồ vô cùng quan trọng của Long Môn phái. Hôm nay bọn ta tới bắt hắn về chịu tội, mong ngài đừng cản. Bằng không, đao kiếm vô tình, xin ngài cẩn thận.
Hắn chẳng đợi Diệp Đại Xuyên trả lời, lập tức ra lệnh:
- Bắt hắn lại!
Thái độ ngang ngược, hống hách đến cực điểm. Rồi hắn cười lạnh, ánh mắt độc địa:
- Đừng giết hắn. Ta sẽ từ từ tra hỏi món đồ ấy đang ở đâu.
Hơn chục người lập tức áp sát. Đám thân hào “ồ” một tiếng, vội né dạt sang hai bên. Huyện lệnh và sư gia cũng chạy tránh. Bên chiếc bàn tròn rộng thênh thang, chỉ còn Lưu Hồng vẫn ngồi yên, thong thả nhấp rượu.
Trong số người có mặt, Lưu Hồng là người hiểu rõ thực lực của Lý Thanh Sơn nhất. Nhưng chỉ nhìn thái độ của Dương Tuấn vừa rồi cũng đủ biết quan hệ giữa Thiết Quyền Môn và Long Môn phái ra sao.
Thiết Quyền Môn đi theo con đường bình dân, chiêu thu đệ tử khắp nơi trong phố phường. Long Môn phái thì kết giao với giới quyền quý, phần đông đệ tử đều là con cháu nhà giàu.
Hai phái tuy chưa đến mức thủy hỏa bất dung, nhưng xưa nay chẳng bao giờ vừa mắt nhau. Vì thế, Lưu Hồng tuyệt đối không chịu lên tiếng nhắc nhở. Ông còn mong người Long Môn phái chết thêm vài tên, nhất là Dương Tuấn, kẻ hống hách lại vô lễ với ông. Có điều, ông cũng đang đoán xem “món đồ quan trọng” kia rốt cuộc là thứ gì. Hình như ông từng nghe phong thanh chuyện đó.
Người đi đầu bên phía Long Môn phái là một kiếm khách cao gầy, sắc mặt xanh xao. Ánh mắt nhìn Lý Thanh Sơn cũng tràn ngập oán độc, căm thù. Chính là Trì Đạt. Hôm ấy trên đường núi, mũi kiếm của hắn bị Lý Thanh Sơn bẻ gãy, khiến hắn mất mặt ghê gớm trước các đồng môn. Về đến nơi, hắn còn bị chưởng môn trách phạt. Bởi vậy, Trì Đạt cũng hận Lý Thanh Sơn đến tận xương, chỉ hận không thể lập tức chặt phăng một bàn tay của hắn.