- Thủ lĩnh, chuyện này tuyệt đối không được!
Những người thợ săn khác vội vàng lên tiếng khuyên can.
Lý Thanh Sơn cũng sững sờ. Hoàng Bệnh Hổ muốn tặng hắn cây cung luôn mang bên mình, món quà này đâu chỉ đơn thuần là một cây cung. Hắn từ chối:
- Thủ lĩnh, người quân tử không giành thứ người khác yêu thích. Món quà này tôi không dám nhận. Ông cứ xem như tôi nói đùa thôi!
Hoàng Bệnh Hổ vuốt ve thân cung, thủng thẳng nói:
- Cây cung Liệt Thạch này theo ta bao năm, dùng cũng thuận tay. Nó từng giúp ta gây dựng chút danh tiếng trong giang hồ. Nay ta chẳng còn sống được bao lâu, cũng nên chọn cho nó một chủ nhân xứng đáng.
- Nghe nói cậu chê cung của tàng gia nhẹ quá. Cây Liệt Thạch này là cung lõi sắt, sức kéo tới ba thạch. Người tập võ bình thường còn chẳng dùng nổi. Cầm lấy, đừng khách sáo mãi.
Hoàng Bệnh Hổ đẩy cây cung về phía Lý Thanh Sơn.
Lý Thanh Sơn nắm lấy thân cung, lòng bàn tay lập tức cảm nhận sức nặng đè xuống. Hắn nhớ lại hôm nọ, Hoàng Bệnh Hổ đứng trên tảng đá, giết người chẳng khác nào làm thịt chó.
Quả vậy, cây cung này không hợp để săn bắn, mà thích hợp hơn cho việc chém giết nơi chiến trường. Đây đúng là thứ vũ khí giết người.
Hắn khẽ gảy dây cung, nhận ra bên trong có xen sợi kim loại, sắc bén vô cùng. Người thường phải đeo vòng bảo vệ ngón tay mới kéo được, nhưng hắn đã luyện thành phép luyện da của Ngưu Ma, chẳng hề bận tâm.
Hoàng Bệnh Hổ mơ hồ có ý gửi gắm cơ nghiệp. Dù ông chưa nói trắng ra, nhưng người có mặt đều nhìn thấu. Không ai lên tiếng phản đối. Đó không chỉ vì uy thế của Hoàng Bệnh Hổ, mà còn vì Lý Thanh Sơn đã chứng tỏ bản lĩnh trước mặt mọi người.
Chẳng cần hỏi hắn có tài cầm đầu hay không, dân làng có phục hay không. Thuận theo kẻ mạnh vốn là bản năng của con người, cũng như bầy sói vậy. Lặc Mã Trang là một bầy sói, còn Hoàng Bệnh Hổ muốn Lý Thanh Sơn thay mình làm đầu đàn.
Đây là quyết định ông đã cân nhắc suốt một thời gian dài. Lặc Mã Trang xưa nay không được quan phủ ưa, lại kết mối thù không đội trời chung với Tham Vương Trang. Trông thì oai phong, thực ra khắp nơi đều là hiểm nguy. Trong trang tuy có người tài, nhưng chẳng ai đủ sức trấn giữ cục diện. Chỉ Lý Thanh Sơn làm được điều ấy.
Lý Thanh Sơn cầm cây cung Liệt Thạch, cứ ngỡ mình đang nằm mơ. Mấy tháng trước, hắn còn là gã chăn bò hèn mọn, chẳng ai để mắt tới ở thôn Ngọa Ngưu.
Vậy mà mấy tháng sau, hắn đã có cơ hội trở thành thủ lĩnh thợ săn lừng danh của Lặc Mã Trang. Nhưng hắn không nhận:
- Thủ lĩnh, tôi xin nhận cây cung này. Cảm ơn ông đã quý mến. Nhưng thật ra hôm nay tôi đến đây là để từ biệt ông.
Lời vừa dứt, mọi người lập tức xôn xao. Ai nấy đều cho rằng Lý Thanh Sơn chẳng biết điều. Dẫu Hoàng Bệnh Hổ hiểu rõ sức mạnh và tiềm lực của hắn, bị từ chối trước mặt bao người, sắc mặt ông vẫn sa sầm.
- Nhưng tôi không nhận không đâu.
Lý Thanh Sơn quay vào nhà, lấy ra một chiếc bình rượu nhỏ rồi trao cho Hoàng Bệnh Hổ.
- Đây là rượu thuốc sư phụ tôi để lại. Có lẽ nó chữa được bệnh của ông.
- Cậu… cậu nói thật chứ?
Chuyện này can hệ đến sống chết, Hoàng Bệnh Hổ cũng không giấu nổi vẻ xúc động. Những người khác càng thêm xôn xao.
Lý Thanh Sơn mỉm cười:
- Cứ thử xem.
Đây chính là linh tửu ngâm từ linh sâm. Tuy hắn không rành y thuật, nhưng cũng biết đôi chút về bệnh tình của Hoàng Bệnh Hổ. Ông sinh ra đã yếu ớt, nhiều năm luyện võ khiến nguyên khí cạn kiệt, chỉ còn dựa vào nội lực mà chống đỡ.
Căn bệnh ấy dù là thầy thuốc giỏi nhất cũng khó lòng chữa khỏi. Đó là khiếm khuyết bẩm sinh, nhân sâm hay linh chi đều không cứu vãn được. Nhưng linh sâm vốn mang theo một luồng khí tiên thiên, có thể giữ mạng ông.
Hoàng Bệnh Hổ uống cạn linh tửu, rồi ngồi xếp bằng vận công. Chỉ chốc lát sau, từng làn khói trắng bốc lên trên đỉnh đầu. Gương mặt vàng vọt của ông dần hồng hào trở lại. Một lúc lâu sau, ông mới mở mắt.
- Thủ lĩnh, ông thấy thế nào?
Những người thợ săn nhao nhao hỏi.
Hoàng Bệnh Hổ khó tin, đưa tay sờ ngực:
- Ta thấy khỏe hơn nhiều rồi.
Đâu chỉ khỏe hơn nhiều. Ông cảm thấy trong người dễ chịu chưa từng có, cứ như đã trở lại thời trai trẻ.
Tiếng reo mừng vang lên. Nhiều thợ săn rơi nước mắt. Những người vốn ghét bỏ, lạnh nhạt với Lý Thanh Sơn cũng đổi hẳn thái độ, nắm tay hắn, rối rít cảm tạ.
Lý Thanh Sơn giơ cây cung Liệt Thạch lên:
- Vậy cây cung này, tôi xin nhận.
Hoàng Bệnh Hổ đỏ mặt, ngập ngừng nói:
- À… Thanh Sơn, đổi món quà khác được không?
Thoát chết trong gang tấc, ông lập tức không nỡ rời xa “người bạn cũ” này.
- Không được!
Lý Thanh Sơn dứt khoát từ chối:
- Trai tráng núi rừng đã nói thì phải giữ lời, nặng như núi. Sao có thể dễ dàng nuốt lời?
- Thôi được!
Hoàng Bệnh Hổ khổ sở đáp, khiến mọi người bật cười. Thủ lĩnh của họ hiếm khi lộ vẻ như vậy.
- Thanh Sơn, chuyến này cậu đi rồi, có trở lại không?
- Tôi chỉ về thôn Ngọa Ngưu xem sao. Ở đó còn vài thứ chưa thu xếp ổn thỏa. Tôi cũng muốn tìm một nơi yên tĩnh để luyện võ, xem có thể đột phá hay không.
Những ngày qua, nhờ uống linh tửu, Lý Thanh Sơn cảm thấy mình đã chạm tới mấu chốt của phép quyền Ngưu Ma Đại Lực. Hắn định tìm chỗ tĩnh tu một mình, luyện thành “sức mạnh của một con trâu”. Đến lúc ấy, hắn không cần bó chân trong rừng núi nữa, có thể ra ngoài nhìn ngắm thế giới.
Hắn nhớ gã mập mình cứu hôm qua hình như tự xưng là tri huyện Khánh Dương. Hắn muốn thực hiện lời hẹn với Tiểu An. Tuy vẫn chưa biết phương nam mà Tiểu An nhắc đến cách nơi này bao xa, nhưng dù sao cũng phải bước bước đầu tiên.
- Lại sắp đột phá ư?!
Hoàng Bệnh Hổ đã sớm nhận ra Lý Thanh Sơn hôm nay khác hẳn những ngày trước. Tinh thần, khí lực của hắn đều đổi khác rất nhiều. Tốc độ tiến bộ ấy thật khiến người ta kinh ngạc.
Vậy mà chớp mắt, hắn lại nói mình sắp đột phá thêm lần nữa. Hoàng Bệnh Hổ chợt nhớ Lý Thanh Sơn từng bảo muốn trở thành cao thủ tiên thiên. Khi ấy ông chỉ nghe cho vui, giờ lại cảm thấy biết đâu hắn thật sự làm được.
- Còn những con thú cậu săn được thì sao?
Mấy ngày qua, số con mồi Lý Thanh Sơn kiếm được gần bằng cả thôn cộng lại.
- Những thứ khác tôi không cần. Tôi chỉ lấy xương hổ của con hổ già kia. Ngoài ra, mong ông giúp tôi thu gom thêm ít xương hổ. Tôi muốn ngâm chút rượu thuốc, sẽ mua theo giá thị trường.
Hắn đuổi theo con hổ ấy không chỉ để gây tiếng vang trong trang. Thanh Ngưu đã bảo hắn rằng, khi phép quyền Ngưu Ma Đại Lực luyện đến sức mạnh của một con trâu, hắn có thể bắt đầu luyện phép quyền luyện xương Hổ Ma. Khi ấy cần dùng một loại rượu thuốc khác. Vị thuốc cốt yếu nhất trong đó quý như nhân sâm, nhưng không hiếm thấy, chính là xương hổ.
Thợ săn và hổ vốn là kẻ thù không đội trời chung. Một người đi săn riêng lẻ quả thật sợ hổ, nhưng hễ hổ làm loạn quá mức, người trong vùng ắt sẽ kéo nhau lên núi săn lùng, giăng vô số bẫy. Thú dữ tuy hung mãnh, rốt cuộc vẫn không thắng nổi con người. Xương hổ tích trữ trong Lặc Mã Trang hẳn không ít.
Hoàng Bệnh Hổ hỏi:
- Vẫn là phương thuốc sư phụ cậu để lại à?
- Phải.
- Chẳng trách cậu rộng rãi. Trai tráng Lặc Mã Trang chúng ta đâu phải hạng keo kiệt. Ta có thể giúp cậu ngâm rượu thuốc, chỉ là hai phương thuốc kia, cậu có thể cho chúng ta dùng chung không?
Hoàng Bệnh Hổ từng lén thử dùng phương thuốc của Lý Thanh Sơn. Rượu thuốc ngâm ra quả nhiên tốt hơn hẳn thứ dân làng vẫn dùng. Hơn nữa, các vị thuốc trong đó không cần mua bên ngoài, Lặc Mã Trang đều có thể kiếm đủ. Nếu dùng nó bồi dưỡng lớp trẻ, chẳng bao lâu thực lực của cả trang sẽ tiến thêm một bậc.
Lý Thanh Sơn đương nhiên không có ý kiến. Hai phương thuốc ấy chỉ là thứ dùng tạm lúc đầu, chẳng quý giá gì đặc biệt. Cho người khác cũng chẳng sao, mà còn giúp hắn khỏi phải tự tay ngâm rượu thuốc, đôi bên đều có lợi.
Hắn bèn giao phương thuốc cho Hoàng Bệnh Hổ, rồi mang theo cây cung Liệt Thạch, cưỡi lên lưng Thanh Ngưu, chậm rãi rời đi.
Đợi bóng Lý Thanh Sơn khuất sau khúc quanh trên sườn núi, tàng gia ghé giọng nói với Hoàng Bệnh Hổ:
- Thủ lĩnh, sao vừa rồi ông không giữ hắn lại? Linh sâm tám phần đang ở trên người hắn. Bình rượu ông uống phần lớn là ngâm từ linh sâm, mà linh sâm ấy rất có thể nằm trong chiếc hồ lô đeo bên hông hắn.
Lý Thanh Sơn chưa từng nhắc đến linh sâm, nhưng dưới con mắt của một tay thợ săn già dày dạn kinh nghiệm, hắn đã để lộ quá nhiều manh mối. Hoàng Bệnh Hổ từng bôn tẩu giang hồ, chỉ càng nhìn rõ hơn.
Ông nhìn con đường núi nơi Lý Thanh Sơn khuất bóng, lặng im hồi lâu rồi mới quay lại nói:
- Dù sao chúng ta cũng khác bọn hái sâm kia, chẳng phải sao?
- Phải, thủ lĩnh!