Thì ra linh cảm của Trương Hy Mạnh vẫn còn chệch. Không phải có người gặp họa, mà là có kẻ mất đầu, tan cửa nát nhà!
Chu Trọng Bát đến phủ đại soái suốt một đêm, cùng mọi người bàn cách đối phó quan quân.
Sáng hôm sau, Trương Hy Mạnh cầm quyển Mạnh Tử, chăm chú đọc. Đúng lúc ấy, Mộc Anh chạy ùa vào.
Thằng bé đỏ bừng mặt như quả táo, từ ngoài xông thẳng vào. Trương Hy Mạnh không khỏi lắc đầu. Thằng nhóc này chẳng thể điềm đạm hơn một chút hay sao? Rảnh thì đọc thêm sách, đừng suốt ngày chạy nhảy khắp nơi.
Tiếc rằng Mộc Anh không thể làm theo ý hắn. Cậu bé cũng biết đọc sách, học chữ rất quan trọng, nhưng ngồi yên thì chẳng được bao lâu. Trái lại, đao thương binh khí của cha nuôi mới là thứ cậu mê nhất. Hễ thấy là sờ mó mãi, thèm thuồng đến chảy nước miếng.
Chu Trọng Bát sợ cậu bị thương nên làm cho Mộc Anh một thanh đao gỗ. Thằng bé quý đến mức đi ngủ cũng ôm khư khư. Cứ cái tính ấy, muốn đỗ trạng nguyên e là khó.
- Anh Trương, anh Trương! Cha nuôi bắt được mấy nhà buôn lương thực, trói cả ra phố rồi. Nghe nói sắp chém đầu đấy!
Trương Hy Mạnh thoáng sững người. Lão Chu lại dữ dằn đến thế sao? Hắn ngẫm một lát rồi bảo Mộc Anh:
- Cậu còn nhỏ, cứ ở nhà trước. Ta ra xem thử.
- Em cũng đi!
Mộc Anh nào chịu ngồi lì trong nhà.
- Cậu chen vào làm gì? Chém đầu đấy, không sợ à?
Trương Hy Mạnh định dọa cậu, nào ngờ Mộc Anh tuy còn nhỏ, nhưng cảnh giết chóc từng thấy có khi còn nhiều hơn hắn.
Không còn cách nào khác, Trương Hy Mạnh đành dẫn theo cái đuôi nhỏ ra phố.
Hai người vội vã chạy đến đầu phố. Dân chúng trong thành đã kéo đến từ khắp nơi, đứng chen vòng trong vòng ngoài, vây kín cả khoảng giữa.
Trương Hy Mạnh và Mộc Anh bị kẹp giữa đám đông, chỉ thấy được gáy người phía trước, nóng ruột mà chẳng làm gì được.
Lúc này, Chu Trọng Bát và Thang Hòa đang áp giải mấy nhà buôn lương thực đến đầu phố. Binh lính Khăn Đỏ mượn ghế của quán trà, kê thành một bục tạm. Chu Trọng Bát bước lên trước.
Hắn đứng trên cao, Trương Hy Mạnh còn trông thấy được. Nhưng người đổ đến càng lúc càng đông, Chu Trọng Bát lại không thấy hắn. Việc này đành phải tự mình xử trí.
Đứng đầu đám buôn lương thực là một ông già quá năm mươi, râu hoa râm, mặc áo gấm, trông là biết nhà giàu có danh giá. Nhiều người trong thành nhận ra lão. Lão họ Khương, là tay buôn lương thực có tiếng ở Hào Châu, gia sản rất lớn.
Đối mặt với Chu Trọng Bát, lão Khương chẳng hề sợ hãi. Trái lại, lão nghiến răng, cười lạnh:
- Lão phu biết ngươi là ai rồi! Ngươi chẳng phải con rể nuôi của đại soái Quách sao? Mấy tháng trước ngươi thành thân, lão phu còn đến uống rượu mừng!
Chu Trọng Bát sa sầm mặt. Khi ấy hắn vẫn chỉ là kẻ vô danh, khách khứa đến dự phần lớn là nể mặt Quách Tử Hưng và phu nhân. Hắn cũng chẳng nhớ có lão Khương hay không, càng chẳng buồn để tâm.
- Đừng có vòng vo. Ta hỏi ngươi, rõ ràng có lương thực, vì sao không chịu bán? Một ngày mà ngươi tăng giá gấp ba, còn để dân chúng sống sao?
Nghe quát hỏi, mặt lão Khương hơi đổi sắc, nhưng vẫn chẳng sợ:
- Chu công tử, lão phu buôn bán kiếm lời, mua rẻ bán đắt là chuyện thường. Lão phu không thiếu thuế một đồng. Ngươi không tin thì cứ hỏi đại soái Quách, hỏi thiếu soái Quách!
Lão hết lần này đến lần khác lấy Quách Tử Hưng ra dọa Chu Trọng Bát, giọng điệu chắc nịch, xem chừng thật sự có dây mơ rễ má với Quách Tử Hưng. Thang Hòa đứng bên liên tục nháy mắt ra hiệu, nhưng Chu Trọng Bát vẫn đứng yên như núi.
- Ta không hỏi những chuyện ấy. Ta chỉ hỏi một điều: giặc lớn đang ở trước mắt, ngươi lại tích trữ hàng, đẩy giá lương lên cao, khiến cả thành hoang mang. Chẳng lẽ ngươi định dâng Hào Châu cho giặc Nguyên hay sao?
Lão Khương khựng lại. Lão cảm nhận rõ những ánh mắt không thiện cảm đang đổ dồn về mình từ khắp bốn phía.
Tin triều đình phái Giả Lỗ đánh Hào Châu vừa truyền đến, dân trong thành đã thấp thỏm lo âu, giá gạo mỗi ngày một khác. Từ khi Lư An Dân đến, giá càng tăng dữ dội, dân chúng oán than không ngớt.
Chưa cần biết có đánh nhau hay không, lương thực là thứ ngày nào cũng phải ăn hai bữa. Bỏ một bữa thôi cũng đã đói cồn cào.
Từ xưa đến nay, thành trì thất thủ phần lớn vì cạn lương, dân đói đến chết.
- Lão phu đâu có cùng phe với triều Nguyên, sao lại giúp chúng? Lão phu hiểu rồi. Đại chiến sắp đến, cần lương thực. Lão phu xin quyên năm trăm thạch cho đại soái Quách làm quân lương, mong Chu công tử chuyển lời giúp.
Năm trăm thạch không phải ít, nhưng Chu Trọng Bát lắc đầu.
- Vậy… tám trăm thạch? Một nghìn thạch cũng được!
Chu Trọng Bát vẫn lắc đầu.
Lão Khương ngớ người, không hiểu rốt cuộc tên này muốn gì.
Bắt buôn lương thực, làm rùm beng đến thế, chẳng phải chỉ muốn bọn họ góp ít lương hay sao? Được, lão cho!
Dù nể mặt đại soái, ngươi cũng nên nương tay, chừa cho lão một con đường sống chứ!
- Chu công tử, đừng tham quá!
Chu Trọng Bát cười lạnh:
- Ta không vòng vo với ngươi nữa. Từ nay, trong mỗi cửa hàng lương thực có bao nhiêu hàng tồn, mỗi ngày bán ra bao nhiêu, đều phải do chúng ta quản!
Nói rồi, Chu Trọng Bát quay sang dân chúng, chắp tay với mọi người.
- Bà con, ta biết mọi người đều sợ, lo không có gì ăn. Ta cũng biết cảm giác đói khát khổ sở thế nào. Từ nhỏ đến lớn, ta chẳng được mấy ngày ăn no.
Lời Chu Trọng Bát khiến đám đông bật cười. Ánh mắt dân chúng nhìn hắn cũng dịu đi nhiều. Rõ ràng đây là người hiểu nỗi khổ của dân thường.
- Ta tính thế này: mỗi nhà năm ngày mua lương một lần, mỗi lần nhiều nhất mười cân. Có lẽ hơi ít, nhưng lúc này không thể muốn ăn bao nhiêu cũng được, nhà nhà đều phải dè sẻn. Bà con cứ yên tâm, tất cả lương thực đều bán theo giá thường, tuyệt đối không moi tiền của mọi người!
Chu Trọng Bát vừa dứt lời, dân chúng quanh đó đã âm thầm tính toán.
Năm ngày mua một lần, mỗi lần mười cân, tức mỗi ngày có hai cân lương thực.
Cứ tính trung bình một nhà bốn miệng ăn, mỗi người mỗi ngày được nửa cân.
Nếu gặp mùa bận rộn, lao động cả ngày, nửa cân lương thực chẳng đủ cho một trai tráng ăn no. Nhưng thời buổi thiếu trầm trọng thức ăn và dầu mỡ, ai nấy đều cần ăn nhiều, quả thật chẳng lạ.
Dẫu vậy, có nửa cân lương thực thì chưa đến nỗi chết đói. Trong nhà lại có già có trẻ, mọi người còn có thể san sẻ cho nhau.
Điều quan trọng nhất là lương thực bán theo giá thường. Giữa lúc này, còn mong gì hơn nữa?
- Chu công tử, lời ngài nói có giữ được không?
Một người lấy hết can đảm hỏi.
Chu Trọng Bát cất giọng sang sảng:
- Giặc lớn đang ở trước mắt, quân dân trong thành đều là người một nhà. Dù chỉ còn một hạt gạo, cũng phải chia nhau mà ăn, không thể để ai chết đói! Nhưng tướng sĩ phải ra trận, phải liều mạng. Bụng đói thì sao đuổi được giặc Nguyên? Bà con thử nghĩ xem, nếu quân Nguyên tràn vào, thành Hào Châu sẽ ra sao? Đàn ông đàn bà, già trẻ lớn bé, kẻ thì bị giết, người thì bị cướp đi làm nhục, biến thành nô lệ, súc vật. Mọi người cam lòng ư?
Dân chúng Hào Châu nghe hắn hỏi, lập tức hiểu rõ được mất.
- Được, chúng tôi nghe lời Chu công tử!
- Chu công tử, xin ngài giữ vững Hào Châu, đừng để giặc Nguyên tràn vào!
Được dân chúng ủng hộ, Chu Trọng Bát thêm vững lòng. Hắn quay sang lão Khương và bốn nhà buôn lương thực còn lại. Sắc mặt cả đám thay đổi liên hồi.
Bọn họ đều hiểu ý lão Chu. Hắn muốn lấy hết các cửa hàng lương thực của họ, vét sạch chẳng chừa thứ gì.
Phải làm sao đây?
Mấy người kia đều nhìn lão Khương, thầm nghĩ lão là người tự tin nhất, quan hệ rộng, mau lên tiếng thay mọi người đi!
Lão Khương nghiến răng:
- Chu công tử, ngươi định cướp sạch gia sản của lão phu sao?
- Không phải! Chỉ là tạm mượn. Đợi giặc Nguyên rút lui, cửa hàng trả lại các ngươi, lương thực cũng sẽ bù đủ.
- Ha ha ha!
Lão Khương bỗng cười lớn:
- Lão phu đâu phải trẻ lên ba! Chu Trọng Bát, lão phu biết ngươi là hạng người nào! Chẳng qua ngươi chỉ là tiểu hòa thượng ở chùa Hoàng Giác, bỗng dưng trèo lên cành cao rồi vênh váo, tưởng có thể bắt nạt lão phu sao? Nói cho ngươi biết, người của ta đã đi gặp đại soái rồi. Năm xưa lão phu từng cho đại soái Quách mượn một trăm xe lương thực, chúng ta là chỗ giao tình vào sinh ra tử. Ngươi đừng hòng cướp được!
Lão nhắc đến tiểu hòa thượng chùa Hoàng Giác. Chân mày Chu Trọng Bát nhướn lên mấy lần, nhưng cuối cùng hắn vẫn nén cơn giận xuống.
- Ngươi nói vậy tức là nhất định không chịu hợp tác?
Lão Khương nghiến răng:
- Các ngươi khinh người quá đáng, lão phu không thể đồng ý!
Chu Trọng Bát hỏi tiếp:
- Quản lý lương thực là quân lệnh!
- Quân lệnh? Lão phu đâu phải người trong quân…
Lão Khương còn định nói tiếp, nào ngờ Chu Trọng Bát đột nhiên rút đao, dứt khoát quát:
- Quân lệnh thì cả thành phải tuân theo, không ai được ngoại lệ! Kẻ trái lệnh chỉ có một kết cục, chết!
Vừa dứt lời, Chu Trọng Bát vung đao. Một cái đầu bạc rơi xuống đất… Trương Hy Mạnh đứng giữa đám đông sợ đến mức vội nhắm nghiền mắt, thuận tay che luôn mắt Mộc Anh.
Đám đông im bặt trong chốc lát, rồi tiếng vỗ tay vang lên như sấm, tiếng reo hò lớp sau át lớp trước. Gian thương đáng chết!
Đúng lúc ấy, Quách Tử Hưng cùng con trai Quách Thiên Tự chạy đến. Trước mắt họ chỉ còn một thi thể, bên cạnh là vũng máu đỏ tươi dài ba thước…