Mười vạn nguyên binh tan rã, để lại gia tài nhiều không đếm xuể.
Binh khí, lương thảo, xe cộ, ngựa giốc, lại còn đám tù binh đông đảo nữa.
Chu Trùng Bát hết sức vơ về, cũng chỉ được một phần nhỏ. Phần lớn thực sự vẫn bị mấy vị đại suối kia chia nhau… nổi bật nhất là Bành Đại. Quân hắn đông, đánh trận giỏi, lại là kẻ thứ hai xông ra ngoài, chỗ lợi thu được khỏi phải nói.
Riêng khoản binh mã, Bành Đại chiêu hàng nạp phản, thu nạp gần hai vạn người, tổng binh lực vọt lên trên ba vạn.
Xét thuần số quân, Bành Đại đã vượt mặt Quách Tử Hưng, khách lấn chủ, trở thành đệ nhất nhân của Hồng Cân Hào Châu.
Triệu Quân Dụng cướp được võ khố của nguyên quân, lôi về hơn một trăm cỗ hồi hồi pháo, còn bắt không ít thợ pháo, thực lực cũng tăng vọt.
Tôn Đức Nhai cũng vớ được không ít. Thế cân bằng ở Hào Châu bắt đầu đảo chuyển.
Ban đầu Quách Tử Hưng một nhà độc đại, phải mấy vị đại suối liên thủ mới địch nổi. Nay chỉ riêng Bành Đại đã đủ sức áp chế Quách Tử Hưng, quả là trời đất lật úp.
Một trận đại thắng, kết quả lại đánh mất chính mình, Quách Tử Hưng trợn mắt há mồm, tuyệt không chấp nhận nổi.
Hắn giữ gìn thực lực, mượn sức đánh sức, cân bằng thế lực, rõ ràng làm rất trót lọt, sao kết cục lại ra nông nỗi này?
Quách Tử Hưng nhìn lại chút ít chiến lợi phẩm của mình, tức đến trướng bụng.
Trông thấy con trai Quách Thiên Tự và cậu em vợ Trương Thiên Hựu, hắn tức không chỗ nào trút:
- Lũ phế vật, cả lũ phế vật! Đồ để sẵn đó, người đứng sẵn đó, sao các ngươi không biết cướp?
Hai người kia cũng muốn khóc. Cướp nổi thì còn gì để nói nữa!
Thuộc hạ của Bành Đại cướp đồ gào thét ầm ỹ, đúng là một bầy sói, hận không thể ăn tươi nuốt sống người ta. Quách Thiên Tự nào có gan đâu mà động đũa với họ.
Trương Thiên Hựu nghĩ một lát, chợt nói:
- Tỷ phu, con trông thấy Thang Hòa, hắn thu được không ít đồ, riêng chiến mã đã trên nghìn con. Thang Hòa đi đâu rồi?
Câu này tổng cũng nhắc tỉnh Quách Tử Hưng. Đúng vậy, Mã thị biến mất, Chu Trùng Bát biến mất, đến Thang Hòa cũng biến mất… họ đi đâu hết rồi?
- Tìm, mau đi tìm!
Quách Tử Hưng gầm lớn. Trương Thiên Hựu ôm đầu chạy mất. Lâm Hoài trấn cũng không xa, rất mau tin đã truyền về.
Chu Trùng Bát mang theo bộ hạ, cùng đống vật tư chiến lợi, đều chạy sang Lâm Hoài trấn!
Ý này là sao?
Hắn muốn tự lập làm vương hay sao?
- Phụ soái, Chu Trùng Bát sói tâm lang dạ, mau hạ lệnh điều binh, tước hết quyền cầm quân của hắn, giết cái thằng bạch nhãn lang đó đi!
Quách Thiên Tự nghiến răng, hăng hái lắm.
Nhưng Quách Tử Hưng chưa thật sự mất trí. Tầm nhìn của hắn kém, không có nghĩa đầu óc hư hỏng hoàn toàn.
Giờ động binh với Chu Trùng Bát, chỉ làm lợi cho mấy con cọp kia… Nhưng cũng không thể tha cho hắn thế được. Dần dần, Quách Tử Hưng nảy ra một chủ ý.
- Điểm hai nghìn quân, theo bổn soái sang Lâm Hoài!
…
Trương Hi Mạnh kiểm điểm thu hoạch xong, đem cuốn sổ dày cộp dâng lên trước mặt Chu Trùng Bát.
- Chúc mừng chúa công, rốt cuộc đã có vốn liếng ban đầu để tranh hùng thiên hạ, thành sự bá nghiệp.
Nghe lời chúc mừng ấy, Chu Trùng Bát không thấy vui mấy, sắc mặt ngược lại ngưng trọng. Trầm ngâm một lúc, hắn mới bảo Trương Hi Mạnh ngồi.
- Tiên sinh nghĩ xem, ta bỏ Quách đại soái, đem đại gia tách ra độc lập, việc này làm thế nào?
Trương Hi Mạnh sững lại. Theo hắn thấy, Chu Trùng Bát đương nhiên là đúng… mà người đọc truyện này, đoán chắc chín phần mười cũng tán thành.
Nhưng đặt vào lúc này thì chưa hẳn vậy.
Chu Trùng Bát thấy Trương Hi Mạnh sa vào trầm tư, lại hỏi thêm một câu:
- Từ nay về sau, nên sống sao với Quách đại soái?
Trương Hi Mạnh lại nghẹn lời. Không phải hắn không biết trả lời, mà việc này phải xem chính Chu Trùng Bát muốn chọn đường nào…
- Chúa công, dù sao đi nữa, ti chức đều đứng về phía chúa công.
Chu Trùng Bát không nhịn được, bật cười:
- Tiên sinh đùa trò láu cá!
Một lát sau, Chu Trùng Bát chậm rãi đứng dậy, cảm thán:
- Các người theo ta, tự nhiên mong theo được một bậc anh hùng đỉnh thiên lập địa. Dù ta không phải anh hùng, cũng không thể làm tiểu nhân vong ân phụ nghĩa…
Đang lúc ấy, Thang Hòa chợt lao vào.
- Trùng Bát, Quách đại soái dẫn binh đến rồi!
Thang Hòa biến sắc, hạ giọng:
- Trùng Bát, có cần triệu tập anh em, liều một trận không?
Chu Trùng Bát lập tức giơ tay:
- Cấm làm bậy. Chúng ta vẫn là bộ hạ của Quách đại soái.
Thang Hòa nhếch miệng:
- E Quách đại soái chẳng coi ta là bộ hạ đâu!
Chu Trùng Bát lại nghĩ một lúc, rồi nói:
- Không cần sợ. Ta đi gặp Quách đại soái, nói cho rõ ràng với ông ấy.
Lão Chu sải bước ra ngoài, Thang Hòa và Trương Hi Mạnh đều đi theo.
Bấy giờ phía xa bụi mù mịt, người hô ngựa hí, Quách Tử Hưng đã tới nơi.
Thang Hòa dắt chiến mã lại, định đi theo Chu Trùng Bát để bảo vệ bên cạnh.
Nào ngờ Chu Trùng Bát chặn lại.
- Không cần, để ta đi một mình là được.
Thang Hòa sao yên tâm được, cứ đòi đi theo. Trương Hi Mạnh nghĩ một lát, lại gật đầu.
- Thang thiên hộ, cửa ải này là của riêng chúa công. Đi thế nào, chúng ta cứ chờ phân phó của chúa công!
Thang Hòa chưa hiểu ý Trương Hi Mạnh, nhưng cũng không tiện cản.
Chu Trùng Bát thậm chí không cưỡi ngựa, chạy nhỏ đón về phía đội quân của Quách Tử Hưng. Còn cách hơn hai mươi bước, hắn đã vén chiến bào, quỳ xuống đất.
- Bái kiến đại soái!
Quách Tử Hưng ghìm chặt chiến mã, nhìn xuống nghĩa tế của mình, răng nghiến lọc cọc.
Tốt lắm!
Hắn quả nhiên lôi kéo một lũ người, phản bội mình. Ân tình của lão phu với ngươi, tên bạch nhãn lang kia, ngươi quên sạch rồi!
- Ngươi còn mặt mũi gọi ta là đại soái sao? - Quách Tử Hưng lạnh lùng nói. - Ta phải gọi ngươi là Chu đại soái mới phải!
Chu Trùng Bát quỳ trên đất, sững người một lát, chợt dập đầu mạnh xuống.
- Tâu đại soái, ti chức xuất thân hàn vi, may nhờ đại soái đề bạt mới có ngày nay. Ân của đại soái, ti chức suốt đời không quên. Dù sao đi nữa, ti chức vẫn là tiểu tốt chạy trước mũi ngựa của đại soái!
- Hay lắm! - Quách Tử Hưng chẳng tin một chữ, liếc xéo nói. - Đã vậy, bổn soái bảo ngươi theo ta về thành, làm thân vệ cho thật ngoan, ngươi có chịu không?
Chu Trùng Bát không chút do dự:
- Ti chức xin vâng!
- Chịu? Vậy ngươi theo ta đi ngay đi! - Quách Tử Hưng cười nhạt.
Chu Trùng Bát dừng lại một lát, rồi lại dập đầu. Khi ngẩng lên, nước mắt đã ràn rụa.
- Tâu đại soái, xét riêng một thân Chu Trùng Bát mà nói, ân đại soái với ta cao như trời dày như đất. Dù đại soái đòi cái đầu này, ta cũng phải ngoan ngoãn dâng lên, quyết không nửa lời oán trách.
Quách Tử Hưng nói:
- Thế là tốt nhất, khỏi mất công bổn soái!
Sắc mặt Chu Trùng Bát càng ngưng trọng. Hắn hít một hơi sâu, mới từ từ nói:
- Đại soái, Trùng Bát thụ mệnh giữ thành, hai tháng trời, cùng anh em ăn ngủ trên đầu thành, đồng tâm đồng đức, kề vai giết địch. Hai tháng ấy ta không một lần về phòng nghỉ, không một đêm ngủ trọn…
Chu Trùng Bát kể lại chuyện giữ thành, khí thế của Quách Tử Hưng không khỏi yếu đi ba phần. Việc vất vả thế nào hắn cũng biết, nên mới gạt sang cho Chu Trùng Bát.
- Ngươi muốn biểu công với bổn soái? Muốn bổn soái miễn tội cho ngươi? - Quách Tử Hưng vẫn bề trên.
Chu Trùng Bát lắc đầu, thành khẩn nói:
- Tâu đại soái, Trùng Bát không dám cầu đại soái khoan thứ. Chỉ là từ nay về sau, có quá nhiều anh em đã giao cả sinh mạng cho ta, ai nấy đều trông cậy vào ti chức. Ta không sống cho riêng mình, phải có lỗi với đám anh em này.
- Thế nên ngươi phản bội bổn soái? - Quách Tử Hưng gầm gừ chất vấn.
Chu Trùng Bát vẫn lắc đầu:
- Ti chức không dám phản bội đại soái. Ti chức vẫn là bộ hạ của đại soái, tiền lương quân khí, ti chức đều sẽ hiếu kính đại soái. Gặp chiến sự, ti chức cũng sẵn xông pha thay đại soái, trăm lần chết không hối. Chỉ là ti chức không thể hầu hạ bên cạnh đại soái, mong đại soái minh giám!
- Ngươi! - Quách Tử Hưng nổi giận. Nói đi nói lại, vẫn là cánh cứng rồi, muốn đi riêng.
- Chu Trùng Bát, ngươi giỏi lắm! Bổn soái bây giờ đòi ngươi một vạn thạch lương, ngươi có chịu đưa bổn soái không?
- Chịu! - Chu Trùng Bát đáp dứt khoát. - Tâu đại soái, ti chức ngay bây giờ có thể cho người chở một vạn thạch lương về Hào Châu, hiếu kính đại soái.
Quách Tử Hưng cũng bị Chu Trùng Bát làm cho ngẩn người, tai mình hư rồi sao?
Chu Trùng Bát chịu đem lương đã nuốt vào bụng trả lại cho mình?
Thằng nhãi này chẳng lẽ lấy mình ra làm trò vui?
- Chu Trùng Bát, làm người phải giữ chữ tín đấy!
- Tâu đại soái, ta không dám lừa đại soái. - Chu Trùng Bát dừng một chút, rồi nói tiếp: - Chỉ là ti chức còn một thỉnh cầu, khẩn cầu đại soái thưởng cho ti chức hai nghìn thạch muối để nuôi quân.