Một lần nữa, mưu toan của quân Nguyên bị đập tan. Đào đường hầm chui vào thành ư? Chỉ là nằm mơ!
Bành Tảo Trụ áp giải mấy chục tù binh đến một khoảng đất trống. Hắn lột sạch áo giáp quần áo của chúng, dùng dây thừng trói lại rồi kéo thẳng đến giữa thành, nơi xưa nay vẫn dùng để chém người.
Gió rét căm căm. Đám tù binh trần truồng run lẩy bẩy.
Vị thiếu soái họ Bành chẳng hề thương xót. Hắn giơ cây roi da trâu còn tươi, quất mạnh xuống tên đầu tiên.
Bốp!
Một tiếng roi vang lên, lưng tên tù binh lập tức hiện rõ vệt máu. Bành Tảo Trụ nghiến răng, vung roi quất thêm nhát nữa. Máu tươi bắn tung tóe. Tên lính Nguyên không chịu nổi, bật lên tiếng kêu thảm thiết.
Bành Tảo Trụ xoay roi, chẳng chút nương tay, cứ thế hung hăng quất xuống. Đánh đến nỗi da thịt nát bươm, tiếng kêu la nghe như quỷ khóc sói tru.
Đúng lúc ấy, Thang Hòa chạy tới.
- Thiếu soái Bành, đám quân Thát này biết đâu còn có chỗ dùng. Ngươi đừng đánh chết chúng.
Bành Tảo Trụ khựng lại, rồi bỗng lắc đầu cười nhạt.
- Đây là ý của công tử Chu phải không?
Thang Hòa sa sầm mặt, không đáp. Im lặng như vậy cũng xem như thừa nhận.
Bành Tảo Trụ gật đầu.
- Hai bên giao chiến, giết tù binh bừa bãi quả là điềm chẳng lành. Lần này bắt được chúng cũng nhờ công tử Chu tính toán như thần, ta mang ơn hắn. Nhưng đám súc sinh này, ta không thể tha!
Thang Hòa sững người. Trong bụng y thầm nghĩ: Ngươi đúng là được người ta nể mặt mà chẳng biết giữ lấy!
Bành Tảo Trụ bỗng giậm chân, nghiến răng quát:
- Mùa thu năm ngoái, thừa tướng quân Nguyên là Thoát Thoát dẫn mấy chục vạn quân đánh vào Từ Châu. Chúng gặp người là giết, thấy thứ gì là cướp, phóng hỏa làm càn, chẳng việc ác nào không nhúng tay! Mẹ ta bị chúng giết. Vợ ta cũng chết. Hai đứa con của ta, một đứa ba tuổi, một đứa mới lên một… cũng chết cả!
Tóc Bành Tảo Trụ dựng đứng, lửa giận bốc ngùn ngụt. Đôi mắt đỏ ngầu nhìn chòng chọc vào Thang Hòa.
- Ngươi nói xem, mối thù này ta có thể không báo sao? Ta đã thề rồi. Bắt được một tên quân Thát, ta sẽ lột da róc thịt, nghiền xương nó thành tro!
Thang Hòa ngẩn ra, chẳng biết nói gì.
Nếu khuyên Bành Tảo Trụ rằng kẻ giết người nhà hắn không phải đám tù binh này, không nên trút giận nhầm người, Thang Hòa không sao mở miệng được. Ngày quân Nguyên phá Từ Châu, bất kể quân lính hay dân chúng, già trẻ lớn bé, chẳng ai thoát khỏi bàn tay tàn độc của chúng.
Đã vậy, tính món nợ ấy lên đầu quân Nguyên cũng chẳng có gì quá đáng.
Đúng là trong đám tù binh có kẻ bị oan, có người vô tội chết thảm. Nhưng thời buổi này, biết kêu oan cùng ai?
Thang Hòa cúi đầu ủ rũ, đi tìm Chu Trọng Bát. Trương Hy Mạnh cũng đang ở đó. Vừa thấy Thang Hòa cúi gằm mặt, hắn đã hiểu chuyện gì xảy ra. Đừng quên, cha mẹ Trương Hy Mạnh cũng chết dưới tay quân Nguyên.
- Ân công, chúng ta vẫn nên bàn chuyện giao chiến ngày mai.
Trương Hy Mạnh chỉ có thể giả vờ như không nhìn thấy gì.
Chu Trọng Bát ngẩn ra một thoáng rồi cũng gật đầu. Thật ra, hắn còn hiểu rõ hơn bất kỳ ai cái cảnh nhà tan cửa nát là thế nào. Nỗi đau khắc vào xương tủy ấy từng khiến hắn trắng đêm không ngủ, sống chẳng bằng chết.
Chu Trọng Bát nghiến răng thề:
- Nếu có một ngày ta nắm được thiên hạ, nhất định sẽ khiến百姓 được sống yên ổn. Đời đời kiếp kiếp, không còn dân phiêu bạt, không còn cảnh binh đao!
Nếu lời ấy thốt ra từ miệng một người dân thường, cùng lắm chỉ là tiếng than trên miệng, nói cho hả giận. Nhưng lời ấy từ miệng Chu Trọng Bát nói ra thì lại khác.
Quả nhiên, sau khi lên ngôi, Chu Trọng Bát đã đặt ra chế độ hộ tịch nghiêm ngặt bậc nhất. Dân chúng không được tự ý đổi thân phận, cũng có nghĩa là chẳng dễ gì biến thành dân phiêu bạt, đời này qua đời khác đều bị quản chặt. Nhìn từ hậu thế, chính sách ấy có lẽ thật ngu xuẩn.
Nhưng giữa thời loạn, hôm nay còn nhà cửa, ngày mai đã có thể mất cả gia đình. Với dân chúng, được sống yên ổn mới là điều quý giá hơn hết.
Trương Hy Mạnh không nói thêm, chỉ bảo:
- Ân công, lão Giả Lỗ rất gian xảo. Một mặt lão đắp gò đất, một mặt đào đường hầm. Đất đào lên sẽ được đổ luôn vào gò, chẳng để lộ dấu vết. Đêm nay lão thất bại, ngày mai nhất định sẽ lợi dụng những gò đất ấy để đánh thành. Thứ chúng ta vẫn lo sợ, Hồi Hồi pháo, e rằng cũng sẽ xuất hiện!
Rốt cuộc Hồi Hồi pháo là thứ gì, xem ra vẫn còn nhiều cách hiểu. Đại khái đó là loại máy bắn đá dùng đối trọng. Vì được chế tạo rất tinh xảo, nó có thể ném những khối đá nặng hơn trăm cân. Sử sách còn ghi rằng đạn đá có thể cắm sâu xuống đất bảy thước, xem ra phải là loại máy cực lớn.
Một khối đá nặng như vậy mà nện vào tường thành thì quả thật vô cùng nguy hiểm.
Thế nhưng cũng có ghi chép nói rằng hỏa pháo từng đốt cháy nhà cửa trong thành, còn đạn đá thì không thể tự châm lửa. Bởi vậy mới có cách nói khác: thứ Hồi Hồi pháo ném ra thật ra là dầu hỏa mạnh.
Hai cách giải thích ấy, rất khó nói bên nào mới đúng.
Còn Trương Hy Mạnh nghĩ sao?
Hắn đồng ý với cả hai. Đúng là người giỏi giữ thăng bằng.
Thật ra, sau khi nghiên cứu các loại khí giới trong thành Hào Châu, kể cả mấy khẩu pháo đồng, Trương Hy Mạnh đã phần nào hiểu được bản chất của Hồi Hồi pháo.
Thứ này quả thực là máy bắn đá dùng đối trọng, tầm xa nhất chừng bốn trăm mét.
Nhưng đạn bắn ra thì không chỉ có một loại. Có thể ném từng khối đá lớn để phá thành, cũng có thể dùng đá vụn làm đạn chùm, phủ kín trận địa quân địch, sát thương binh lính.
Ngoài ra, nó còn ném được dầu hỏa mạnh để đốt nhà, thiêu thành. Năm xưa quân Mông Cổ đánh phá Tương Dương, đại khái cũng từng dùng thứ dầu hỏa này.
- Nhìn vào ba cỗ xe công thành họ Lữ kia, có thể chắc chắn quân Giả Lỗ sở hữu rất nhiều Hồi Hồi pháo, hơn nữa còn được chế tạo cực kỳ tinh xảo. Cách duy nhất của chúng ta là chờ quân Nguyên ra tay, sau đó phá sạch toàn bộ Hồi Hồi pháo của chúng!
Chu Trọng Bát suy nghĩ một lát rồi gật đầu. Thật ra, đây là kết quả sau nhiều ngày bọn họ bàn bạc. Hồi Hồi pháo chính là thứ vũ khí công thành lợi hại nhất của triều Nguyên.
Chỉ cần phá được Hồi Hồi pháo, thành Hào Châu tạm thời sẽ an toàn.
Nói thì dễ, làm mới khó.
- Tiểu tiên sinh, số máy bắn đá của ta không đủ, tầm bắn chưa chắc đã bằng quân Nguyên. Thật sự có thể làm được sao?
Trương Hy Mạnh đáp:
- Ân công, ta cũng không dám chắc mười phần. Nhưng từ sau lần dùng hỏa pháo hôm trước, ta đã gom được một ít thuốc nổ. Ta định thay dầu hỏa trong vò bằng thuốc nổ. Thứ này nổ tung vừa có thể giết người, vừa phá hủy Hồi Hồi pháo. Chúng ta vẫn còn cơ hội!
Chu Trọng Bát không hề do dự. Sau bao ngày cùng nhau chiến đấu, hắn đã hoàn toàn tin tưởng Trương Hy Mạnh. Huống hồ, bọn họ còn cách nào tốt hơn nữa sao?
Đúng lúc cả bọn vừa bàn bạc xong, Bành Tảo Trụ bỗng chạy tới. Hắn chỉ cúi người thật sâu trước Chu Trọng Bát.
- Công tử Chu, có việc gì cần ta làm, cứ việc sai bảo. Ta nghe theo ngươi!
Trên người Bành Tảo Trụ nồng nặc mùi máu. Không cần hỏi cũng biết đám tù binh kia đã gặp kết cục chẳng lành, thậm chí có khi còn bị hắn giết chết hết. Mọi người đều hiểu rõ, nhưng chẳng ai nói toạc ra.
Chu Trọng Bát hạ giọng:
- Thiếu soái Bành, hiện giờ bên ta chỉ có bảy mươi cỗ máy bắn đá, còn thiếu rất xa. Ngươi xem có cách nào xoay xở thêm được không?
Bành Tảo Trụ đáp ngay:
- Được, ta đi tìm cha ta ngay.
Hắn ngập ngừng giây lát rồi nói thêm:
- Ngươi đánh quân Thát giỏi lắm. Ta phục ngươi!
Thiếu soái Bành đi tìm cha mình. Trương Hy Mạnh không khỏi mừng thầm. Hắn cùng Chu Trọng Bát bàn bạc đến quá nửa đêm, nghỉ ngơi được một lát thì trời đã hửng sáng.
Đến khi nhìn rõ tình hình bên ngoài thành, mọi người đều trợn mắt, tim đập thình thịch.
Lão Giả Lỗ quả nhiên độc địa!
Lợi dụng bóng đêm, lão đã chia quân vận chuyển một trăm cỗ Hồi Hồi pháo lên các gò đất, bố trí đâu vào đó từ lúc nào.
Dưới chân những gò đất ấy còn chia thành năm trận địa, xếp đến hai trăm cỗ Hồi Hồi pháo đủ loại. Lão đã đem toàn bộ vốn liếng ra dùng.
Những khẩu pháo trên gò đất dùng để bắn dầu hỏa mạnh vào trong thành. Còn Hồi Hồi pháo dưới chân gò thì chuyên ném đạn đá, phá tường thành.
- Đại nhân Giả, thành Hào Châu chẳng phải thành trì kiên cố gì. Có từng này Hồi Hồi pháo, lẽ ra phải đem ra từ sớm, nện vỡ tường thành là xong.
Kẻ lên tiếng là Triệt Lý Bất Hoa, tên phế vật không dám đánh thành, chỉ dám cướp bóc dân chúng.
Giả Lỗ sa sầm mặt, mắt nhìn thẳng về phía trước, cứ như không nghe thấy gì. Triệt Lý Bất Hoa nói mãi chẳng được đáp lại, đành ngượng ngùng im tiếng.
Tâm trí Giả Lỗ đều đặt cả trong thành. Lão nhớ lại những lần đấu trí đấu sức suốt mấy ngày qua. Quân giặc cỏ trong thành tuyệt đối không đơn giản. Thậm chí lão còn cảm thấy bên cạnh quân Khăn Đỏ có một bậc cao nhân văn võ toàn tài đang bày mưu chỉ điểm.
Hồi Hồi pháo chính là nước cờ quyết định cuối cùng. Trận này chẳng khác nào cuộc đấu giữa Mặc Tử và Công Thâu Ban năm xưa, xem trong tay ai còn nhiều quân bài hơn.
Trong thành dường như không có ý định ra tay trước.
Giả Lỗ quát lệnh:
- Truyền lệnh, bắn!
Lão không muốn chờ thêm. Giả Lỗ giành trước thế tấn công, bởi lão không tin trong thành có thể bố trí được nhiều Hồi Hồi pháo hơn, tốt hơn quân mình.
Đã đến lúc phân thắng bại!
Từng chiếc vò đựng dầu hỏa mạnh bay vượt qua đầu tường, rơi xuống thành Hào Châu. Vò vỡ tung, dầu hỏa bắn tung tóe, thoáng chốc biến cả mặt đất thành biển lửa.
Quân phòng thủ kinh hồn bạt vía. Mọi người vội vàng dùng cát đất đã chuẩn bị sẵn phủ lên những vũng dầu đang cháy, ngăn không cho tiếp xúc với không khí để khống chế ngọn lửa. Nhờ vậy, tổn thất cuối cùng không quá lớn.
Giờ đây mọi người càng thầm phục quyết định trước đó. May mà họ đã tháo dỡ hết những ngôi nhà nằm sát tường thành, để các vò dầu rơi xuống bãi đất trống. Lửa bốc ngùn ngụt nhưng không bén được vào nhà cửa.
Nếu chưa tháo dỡ, ai biết cả thành có bị thiêu rụi hay không!
Lão già ấy đúng là lòng dạ đen tối.
Người ta đã ra tay, mình cũng phải đáp lễ. Lão Giả Lỗ đã nổ súng, quân trong thành chẳng cần khách sáo nữa.
Dưới sự tính toán của Trương Hy Mạnh, các máy bắn đá trong thành đã được đặt sẵn vào vị trí. Sau khi quân Nguyên khai hỏa, trận địa của chúng lập tức lộ ra. Quân Khăn Đỏ nhanh chóng điều chỉnh lần cuối, tất cả máy bắn đá đều nhắm thẳng vào những gò đất bên ngoài.
- Khai pháo!
Theo lệnh truyền, những chiếc vò có kích thước gần giống vò của quân Nguyên cũng được ném lên không trung. Số lượng chỉ bằng một nửa bên kia, nhưng vẫn rít gió bay vút qua đầu mọi người, rơi xuống các gò đất của quân Nguyên.
Sau một thoáng im lặng, trên đỉnh gò bỗng vang lên những tiếng nổ rung trời. Khói lửa cuộn lên tận mây xanh. Chưa dứt tiếng nổ, một cột lửa lớn gấp mười lần đã phóng vọt lên, tựa rồng lửa há miệng lao thẳng vào trời cao.
Đám lính pháo binh Nguyên ở chung quanh, cùng những cỗ Hồi Hồi pháo quý giá như báu vật, tất cả đều chìm trong biển lửa.
- Là dầu hỏa! Dầu hỏa mạnh đã bén lửa rồi!
Trương Hy Mạnh vừa múa tay vừa nhảy lên vì mừng. Chỉ một lượt bắn đồng loạt, ba gò đất đã bị lửa dữ nuốt chửng, hàng trăm lính pháo binh Nguyên bị vùi trong biển lửa.
Trận đấu pháo này, phần thắng xem ra lại thuộc về bọn họ!