Chung gia đại trạch.
Khắp nơi phủ một màu vải sô trắng toát, cỗ quan tài quàn ngay giữa chính điện.
Chung Tình mình mặc đồ đại hiếu, quỳ sụp trước linh cữu.
- Cha, con vừa nhận được tin báo, người nọ sắp trở về rồi. Xin cha đợi thêm chút nữa, rất nhanh thôi, con gái sẽ mang đầu La Quán về tế cha!
Ả lẩm bẩm thật khẽ, trên gương mặt ngập tràn vẻ oán độc.
...
Hoàng cung.
Điện các sừng sững, uy nghiêm tựa biển sâu.
Từ sâu trong đại điện chốc chốc lại vọng ra tiếng ho khan, đám cung nhân đứng hầu bên ngoài ai nấy đều cắm gúi cúi đầu.
Đằng xa, những ngọn đèn lồng từ mờ ảo dần hiện rõ, các vị ngự y của Thái Y viện đang vội vã vào chầu giữa đêm khuya.
Thánh thể hơi mệt, không có gì đáng ngại!
Dẫu tin tức nhanh chóng được truyền ra, nhưng trong đêm thanh vắng này, không ít người trằn trọc chẳng thể chợp mắt.
Long thể bệ hạ vốn chẳng khỏe, từ độ vào đông năm ngoái đến nay phần lớn thời gian đều phải tĩnh dưỡng. Những năm trước, hễ trời ấm dần lên, đợi đến lúc xuân về hoa nở là bệnh tình sẽ thuyên giảm. Nhưng năm nay, dường như có điều gì khác lạ.
...
Giữa trùng điệp núi non, dòng sông lớn cuồn cuộn chảy xiết.
Một chiếc thuyền khách cỡ lớn đang xuôi dòng lướt đi. Tầng trên cùng của thuyền là đài ngắm cảnh lộ thiên, nơi một bữa tiệc đang lúc rộn rã. Tiếng hát êm ái quyện cùng vũ nữ uyển chuyển xoay mình. Vài đứa trẻ con cầm chong chóng giấy đuổi nhau cười đùa.
Bỗng nhiên, một tiếng nổ long trời lở đất vọng ra từ rặng núi, tựa như sét đánh ngang tai khiến ai nấy giật bắn mình. Kế đó, hai bóng người trước sau xé gió lao ra từ vách núi.
Đạp chân giữa hư không, mỗi bước vượt xa hàng trăm thước; mỗi lần ra tay va chạm lại phát ra tiếng ầm vang kinh thiên động địa, khuấy đảo mặt sông dậy sóng, chiếc thuyền khách chòng chành dữ dội.
- Phàn Nhạc, ngươi phát điên rồi sao? Rốt cuộc ngươi muốn làm gì!
Kẻ chạy trốn rống lên giận dữ, khoé miệng lẫn mũi đều trào máu tươi, thương thế cực nặng.
Người đuổi theo mặt không chút biểu cảm, ánh mắt lạnh lùng:
- Người kế vị Chấp Kiếm của Đế Võ chỉ cần một mình ta là đủ, các ngươi đều phải chết.
- A… Viện trưởng sẽ không tha cho ngươi đâu!
Tiếng thét thảm thiết vang lên, kẻ kia bị chém rụng xuống. Luồng kiếm khí đáng sợ ập tới cuốn lấy thi thể, nghiền nát thành tro bụi.
Gió thổi vù vù, mùi máu tanh nồng nặc bao trùm mặt sông, cảnh tượng rợn người!
Phàn Nhạc xoay người nhìn về phía con thuyền lớn, giơ thanh kiếm trong tay lên.
Uỳnh!
Bóng kiếm khủng khiếp quét ngang qua, cả con thuyền lớn bị chém đứt làm đôi. Y vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, dẫm lên hư không bay đi xa. Phía sau lưng y, những mảnh vỡ của con thuyền bị sóng dữ nuốt chửng, chìm dần xuống đáy nước.
...
Trời sụp tối.
Một đoàn người lặng lẽ rời khỏi Đế Võ, khuất dần vào màn đêm.
Trên cỗ xe ngựa, Hứa Thanh Thanh buồn bã thẫn thờ:
- Anh La Ninh, chúng ta cứ thế này mà đi sao?
La Ninh lộ vẻ xót xa. Hắn đương nhiên hiểu rõ tâm tư của thiếu nữ. Nhưng giờ đây, giữa nàng và La Quán đã chẳng còn chút hy vọng nào.
Ngẫm nghĩ một hồi, hắn nói bóng gió:
- Ngũ trưởng lão bảo rằng chúng ta ở lại đế đô chỉ làm vướng chân La Quán, chi bằng về nhà sớm cho xong.
- Vướng chân sao…
Hứa Thanh Thanh cắn chặt môi. Trong đầu nàng hiện lên bóng hình năm nào, người luôn ở bên cạnh nàng với nụ cười ấm áp. Họ từng chẳng giấu nhau điều gì, nàng cũng từng bao lần mơ tưởng về tương lai của hai người… Nhưng giờ đây, tất cả đã muộn màng.
Ở phía bên kia đoàn xe, Hồ San San mang quầng mắt thâm sì, nằm thẳng đơ:
- Tôi ốm rồi, ốm nặng lắm rồi! Đi thôi, mau đi thôi, cái chốn đế đô này tôi chẳng thể nán lại thêm nửa ngày nào nữa!
...
Hậu sơn Đế Võ.
Ba vị Ngưu, Diệp, Túc của Thiên Bảng dẫu tự thấy lòng mình đã chai sạn, nhưng nhìn về phía kiếm tháp, ánh mắt vẫn muôn phần phức tạp.
Lại thêm một vòng nữa rồi. La Quán lại một lần nữa ở lỳ trong kiếm tháp hơn một tháng trời, mà lần này là ở tận tầng thứ tám…
Hắn thế mà lại tiến thêm một bước nhanh đến vậy, chẳng lẽ thiên phú kiếm đạo của hắn thật sự xưa nay chưa từng có?
Nhưng cho dù là thế, chẳng phải người ta đồn lần trước hắn gặp được cơ duyên lớn mới làm nên kỳ tích đó sao, cớ sao lần này lại tái diễn?
Chẳng riêng gì bọn họ, đám nhân vật tầm cỡ đang bế quan tìm đường đột phá nơi hậu sơn Đế Võ cũng không tài nào hiểu nổi.
Nói đi cũng phải nói lại, kiếm tháp này sừng sững ở hậu sơn bốn trăm năm qua, chưa từng xảy ra chuyện quái lạ bực này. Nếu La Quán thật sự là Người Chấp Kiếm chân chính mà Đế Võ khổ công tìm kiếm bấy lâu, cớ sao ông trời lại để hắn xuất hiện muộn màng đến thế?
Lúc này, tại tầng thứ tám của kiếm tháp, La Quán mở bừng mắt, tia sáng sắc lạnh loé lên.
Vạn Trọng cảnh đỉnh phong!
Khí huyết trong người hắn sôi trào như thủy triều cuộn sóng.
Hắn lấy ngọc bài thân phận của Đế Võ cùng tấm bài Đại khách khanh ra xem, vẫn chẳng có tin tức gì truyền đến, chân mày lập tức nhíu chặt.
Trình gia thì chưa bàn tới, nhưng ngay cả nhân mạch và thế lực của Đan sư Hiệp hội mà cũng tìm không ra, đủ thấy vật này hiếm có đến nhường nào.
- Chuyện đó cũng bình thường. Kẻ xưng được là đại giao ắt hẳn đã vượt qua cấp độ hung thú để hóa thành yêu vật, có bản lĩnh cưỡi mây đạp gió, thậm chí hô mưa gọi gió, vốn đã thuộc hàng dị bảo trong truyền thuyết. Thanh Dương quốc không có sông sâu đầm lớn, căn bản rất khó sinh ra loài bá chủ vùng nước này. Giọng Huyền Quy vang lên, khẽ ngừng một chút rồi tiếp, Nếu thật sự tìm không được, ta cũng có biện pháp thay thế, gượng ép nối tiếp con đường võ đạo mạnh nhất, nhưng rốt cuộc vẫn để lại tì vết.
La Quán lắc đầu:
- Thưa thầy, đệ tử không muốn chấp vá tạm bợ, con muốn tiếp tục tìm kiếm thêm một thời gian nữa xem sao.
- Ừ, giờ ngươi vẫn giữ được vẻ trầm ổn, không nóng không vội, thế là rất tốt.
Huyền Quy tỏ vẻ vừa ý, song trong lòng vẫn thầm lo.
Con đường võ đạo mạnh nhất, đi tới bước này có thể nói là mỗi một cảnh giới là một ải nan, ải nào cũng muộn phiền gian nan. Mảnh vỡ Đế Kiếm trao cho La Quán thanh kiếm ý quả thực là một lá bài tẩy, nhưng điều đó cũng gián tiếp cho thấy bản thân nó cũng nhận ra điều gì đó. Con đường này vốn dĩ đã vô cùng trắc trở, mà dưới chân La Quán lại càng gian nan gấp bội! Nếu sau cùng chuốc lấy thất bại, e rằng sẽ ngã gục mà chẳng gượng dậy nổi.
Chính vì thế Huyền Quy mới đưa ra cách thay thế. Con đường võ đạo mạnh nhất dẫu không trọn vẹn, hiệu quả giảm đi nhiều, nhưng độ khó cũng sẽ hạ bớt đôi phần.
La Quán không hay biết những chuyện này, chỉ theo bản năng cảm thấy mình không thể lùi bước mà chọn thứ tầm thường.
Hít sâu một hơi, hắn sải bước rời khỏi kiếm tháp.
Lão Trình vẫn đứng đợi hắn. Gần hai tháng không gặp, trông thần sắc của lão sa sút thấy rõ, những nếp nhăn xếp tầng trên mặt hằn sâu vẻ mệt mỏi rã rời.
Trông thấy La Quán, lão chẳng buồn vòng vo mà nói thẳng:
- La Quán, Viện trưởng muốn gặp ngươi.
Gia nhập Đế Võ bấy lâu, hắn sớm đã nghe danh Viện trưởng là người mạnh nhất không cần bàn cãi của học viện, song chưa từng thấy mặt.
Theo chân lão Trình đến trước căn nhà cỏ, La Quán mới hiểu ra vì sao đường đường là Viện trưởng Đế Võ mà lại cứ bế quan không ra ngoài. Chẳng phải ngài không muốn, mà là nếu ngài bước chân ra, e rằng cả Đế Võ to lớn lẫn cả toà đế đô này đều sẽ chịu một trận hạo kiếp!
Trong cảm nhận của La Quán, cơn bão kiếm khí bên trong nhà cỏ còn cuồng bạo hơn trước, dường như chỉ chớp mắt nữa thôi sẽ bùng nổ, xé toạc mọi thứ thành trăm mảnh.
- La Quán, lão phu vốn dĩ không định gặp ngươi nữa, nhưng đắn đo mãi, sau cùng vẫn bảo lão Trình đi một chuyến, ngươi có biết vì sao không?
Ánh mắt khẽ lay động, nhớ lại lời lão Trình từng nói trước khi mình vào kiếm tháp, La Quán thưa:
- Trình lão từng bảo con đã đến muộn… Lời ấy con cảm thấy có ẩn ý sâu xa, nhưng lại chưa hiểu rõ ngọn ngành.
- Hôm nay, lão phu sẽ nói cho ngươi biết. Giọng Viện trưởng bình thản, Trong kiếm tháp phong ấn một mảnh vỡ thân kiếm, không ai biết nó từ đâu tới, cũng chẳng rõ vì sao lại nằm trong tòa tháp ấy. Năm xưa các bậc tiền bối Đế Võ chỉ dựng nên học viện này vây quanh nó mà thôi. Chúng ta thử khống chế mảnh vỡ thân kiếm, từ đó mới sinh ra một mạch Người Chấp Kiếm của Đế Võ. Bốn trăm năm qua kẻ trước người sau tiếp nối, trấn giữ học viện, bảo vệ đế đô. Để huyết mạch truyền thừa không đứt đoạn, Đế Võ chưa từng ngừng việc tìm kiếm kỳ tài kiếm đạo. Ai đủ điều kiện sẽ được xếp vào hàng ngũ dự bị Chấp Kiếm, cuối cùng chọn ra kẻ mạnh nhất trong số đó để trở thành Người Chấp Kiếm mới của Đế Võ. Mà ngươi chính là học viên cuối cùng được thu nhận vào hàng ngũ ấy, xếp thứ bảy.
Tâm trí La Quán xoay chuyển cực nhanh, liên tưởng đến dáng vẻ của lão Trình, lại cảm nhận cơn bão kiếm khí sắp sửa mất khống chế trong căn nhà cỏ, hắn lập tức rút ra kết luận:
- Viện trưởng muốn cho con biết, cuộc tuyển chọn sau cùng của hàng ngũ dự bị Chấp Kiếm sắp bắt đầu rồi sao?
- Phải. Viện trưởng nói, Lão phu vốn nghĩ mình còn gắng gượng thêm được một thời gian, ngươi may ra còn có cơ hội. Nhưng biến cố luôn nằm ngoài dự tính, ta chẳng còn sống được bao lâu nữa, vị trí Chấp Kiếm của Đế Võ không thể bỏ trống.
La Quán nhướng mày:
- Trong hàng ngũ dự bị Chấp Kiếm của Đế Võ, có kẻ vô địch áp đảo cả thế hệ sao?
Căn nhà cỏ im bặt.
- Đúng thế. Lão Trình cười gượng gạo, nét mặt phức tạp, Tên của kẻ này ngươi cũng từng nghe qua rồi, chính là Phàn Nhạc. Hắn gia nhập Đế Võ sáu năm trước, trải nghiệm cũng tương tự như ngươi, từng khuấy động học viện ở bãi thí luyện, sau đó một đường quật khởi, đoạt lấy ngôi vị Thập Thiên Vương, tiến vào kiếm tháp hậu sơn trở thành người xếp thứ sáu trong hàng dự bị Chấp Kiếm.
Giọng lão Trình chùng xuống:
- Lứa dự bị Chấp Kiếm lần này tính cả ngươi là bảy người, nhưng hiện giờ kẻ còn sống chỉ còn có ngươi và Phàn Nhạc mà thôi.
Sắc mặt La Quán khẽ biến đổi. Hắn nghe ra được sự thật kinh hoàng ẩn sau câu nói đơn giản ấy.
Bảy người dự bị, nay chỉ còn lại hai, năm người kia chết… đều chết dưới tay Phàn Nhạc!
Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu La Quán là cớ sao Đế Võ lại dung túng cho chuyện tàn sát đồng môn như thế, nhưng ngẫm lại hắn liền hiểu ra. Phàn Nhạc căn bản chẳng hề kiêng dè. Giết sạch bọn họ, y sẽ là lựa chọn duy nhất, Đế Võ dẫu biết tỏng cũng chẳng làm gì được y… Nói cách khác, kẻ vừa được đưa vào hàng dự bị xếp thứ bảy như La Quán chính là mục tiêu tiếp theo của y!
Hít sâu một hơi, hắn trầm giọng:
- Phàn Nhạc mạnh lắm sao?
- Rất mạnh. Viện trưởng đưa ra câu trả lời, Trong hàng ngũ Chấp Kiếm của Đế Võ, kẻ yếu nhất cũng là Lăng Vân đỉnh phong, trong đó ba người sớm đã đột phá tới Đạp Thiên cảnh. Lấy uy lực chém giết thiên hạ vô song của kiếm tu mà tính, dẫu đối mặt với cường giả Luyện Khí trên tiên đồ cũng có thể đánh một trận.
Chỉ một câu ấy, không cần nói thêm điều gì.
Nó đã đủ để chứng minh Phàn Nhạc khủng khiếp đến mức nào. Thực lực của y có thể sánh ngang Luyện Khí trên tiên đồ… thậm chí còn mạnh hơn!
La Quán lặng thinh. Hắn hiểu rất rõ, đừng nói là lúc này, dẫu có tìm được nội đan đại giao, tu thành Vạn Trọng cảnh mạnh nhất, thậm chí đột phá lên Xung Tiêu cảnh đi chăng nữa, hắn cũng tuyệt đối chẳng phải là đối thủ của kẻ kia.
Đường tu hành càng lên cao, khoảng cách giữa mỗi cảnh giới lại càng như rãnh trời. Huống chi thực lực hiện thời của Phàn Nhạc đã chạm tới ngưỡng cửa tiên đồ!
Chẳng trách lão Trình lại bảo hắn đến muộn…
Đúng lúc này, giọng Huyền Quy cất lên:
- Muộn thì có muộn thật, nhưng chưa hẳn là hết cách.
Thấy La Quán im lặng, lão Trình lắc đầu thở dài. Cục diện bế tắc thế này quả thực khiến người ta tuyệt vọng. La Quán vốn dĩ có cơ hội… Không, thậm chí có thể nói hắn mới là kẻ phù hợp nhất để trở thành Người Chấp Kiếm của Đế Võ! Hai lần nán lại kiếm tháp hơn một tháng chính là bằng chứng thép, đó chẳng phải cơ duyên may mắn gì, mà là sự công nhận của mảnh vỡ thân kiếm dành cho hắn.
Tiếng Viện trưởng từ trong nhà cỏ truyền ra:
- La Quán, ngươi rút khỏi hàng ngũ dự bị Chấp Kiếm đi, lập tức rời khỏi đế đô, may ra vẫn còn kịp.
La Quán nhìn về phía nhà cỏ:
- Viện trưởng, con có hai câu hỏi.
- Ngươi cứ hỏi.
- Thứ nhất, người còn chống đỡ được bao lâu nữa?
- Nhiều nhất không quá một tháng.
Đứng trước cửa tử, giọng ngài vẫn bình thản lạ thường, chẳng gợn chút sợ hãi.
La Quán chắp tay:
- Thứ hai, nếu Phàn Nhạc trở về, trong vòng một tháng này, người có thể bảo đảm an toàn cho con không?
- … Đế đô có đại trận bao bọc, phàm là kẻ từ Đạp Thiên cảnh trở lên ra tay sẽ kích hoạt uy lực trấn áp. Ta có thể xin Hoàng cung mở đại trận này, giữ cho ngươi bình an vô sự trong vòng một tháng. Viện trưởng hơi ngập ngừng, Nhưng làm vậy chẳng có ý nghĩa gì cả.
Lão Trình cũng lắc đầu. Vỏn vẹn một tháng trời, dẫu La Quán có thiên phú dị bẩm thì đã sao? Quá ngắn ngủi! Hắn tuyệt đối không thể nào đột phá tới mức đủ sức giao phong với Phàn Nhạc.
La Quán lại trút được gánh nặng trong lòng, chắp tay hành lễ:
- Vậy xin Viện trưởng cho con một tháng thời gian.
- Ngươi chắc chắn chứ?
- Chắc chắn!
Căn nhà cỏ lặng ngắt một hồi lâu:
- Được, lão phu đồng ý với ngươi.
- Đa tạ Viện trưởng!
La Quán quay người, sải bước rời đi.
Dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần, lão Trình lại cười khổ… Đúng vậy, lại là nụ cười chua chát. Lão thấy cả đời mình cộng lại cũng chưa từng cười khổ nhiều như ngày hôm nay, trong bụng cay đắng muôn phần.
- Người tin hắn thật sao?
Viện trưởng đáp:
- Hắn dám cược cả tính mạng vào canh bạc này, cớ sao lão phu lại không tin? Dẫu có thua, cùng lắm là cùng lão phu bước xuống hoàng tuyền.
Ngài khẽ cười:
- Ta nhìn thằng nhóc này thấy cũng thuận mắt, trên đường xuống đó có kẻ bầu bạn âu cũng không tệ.
Lão Trình cạn lời.
Người làm ơn ngậm miệng lại giùm con!
Tôi vốn tưởng nghe ngài nói để kiếm chút lòng tin, ai ngờ ngài lại phun ra toàn những lời này?
Lên tới tầng thứ tám kiếm tháp với tốc độ nhanh nhất, lại hai lần liên tiếp ở lỳ trong tháp hơn một tháng trời… La Quán à, thằng nhóc nhà ngươi chắc chắn còn giấu bài tẩy đúng không? Ta cũng thấy cơ nghiệp Trình gia nhà ta vẫn còn nước cứu vãn mà. Thế nên ngươi tuyệt đối đừng có nói khoác đấy nhé!