Bên ngoài phủ họ La, đoàn người đã sẵn sàng lên đường.
La Chấn Dương vỗ vai con trai.
- Đừng mang nặng trong lòng, cứ hết sức mình là được.
- Cha bảo trọng!
La Quan bước nhanh lên xe. Hắn sợ cha nhìn thấy bộ dạng thất thố của mình trước mặt mọi người.
- Khởi hành!
Đoàn xe chậm rãi rời đi. La Quan vén một góc rèm, vẫn trông thấy bóng cha đứng lặng nhìn theo.
- Khụ khụ khụ!
Một cơn ho dữ dội ập đến. La Chấn Dương cong người xuống.
Các đốt ngón tay La Quan trắng bệch, gương mặt lộ vẻ kiên quyết.
Người thường tách Thông Thiên Cốt ra khỏi cơ thể, chẳng những mất sạch tu vi mà còn giảm mười năm tuổi thọ. Thân thể cha hắn vốn đã suy kiệt nghiêm trọng, lần lấy xương này nhất định sẽ lấy luôn mạng ông.
Nếu hắn ngưng tụ Thông Thiên Cốt thành công, mọi chuyện vẫn còn đường xoay chuyển.
Bằng không… hắn sẽ chết trong Thiên Hỏa Uyên, cùng cha xuống suối vàng.
Đây là một phen đánh cược bằng mạng sống của hai cha con!
…
Mặt đất nứt toác rồi sụt xuống. Dòng nham thạch cuồn cuộn chảy, ánh đỏ bốc thẳng lên trời khiến không khí chung quanh méo mó vì nóng rực.
Đó chính là Thiên Hỏa Uyên!
Một vùng đất thần bí nằm trong lãnh thổ Thanh Dương quốc. Tương truyền, dưới lòng đất có một mạch lửa trôi theo khí đất, chẳng theo quy luật nào, thỉnh thoảng lại phá đất trồi lên.
Người vào Thiên Hỏa Uyên có thể mượn sức lửa làm khí huyết sôi trào. Đây là nơi lý tưởng để ngưng tụ Thông Thiên Cốt.
Nơi này từ trước đến nay đều nằm trong tay triều đình. Muốn vào phải nộp một khoản bạc rất lớn.
Nhà họ La tiến lên thương lượng. Chẳng bao lâu sau, Ngũ trưởng lão đã lớn tiếng quát:
- Đệ tử nhà họ La, chuẩn bị vào Thiên Hỏa Uyên!
Cửa xe mở ra. La Quan, năm ngày nay chưa từng lộ diện, xuất hiện trước mắt mọi người. Hắn mặc áo bào đen, người đã gầy đi trông thấy, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực như có lửa cháy bên trong.
La Quan chắp tay hành lễ với Ngũ trưởng lão, rồi đeo túi nước lên lưng, sải bước về phía Thiên Hỏa Uyên. Sóng nhiệt cuồn cuộn khiến bóng dáng thiếu niên nhòe đi đôi phần.
Giờ phút này, ai nấy đều cảm nhận được trên người hắn ý chí quyết liệt, dù chết cũng không quay đầu.
Sắc mặt Ngũ trưởng lão dịu xuống đôi chút.
- Vào trong thì trông chừng La Quan. Nếu tình thế không ổn, lập tức đưa hắn trở về.
- Rõ!
Vách đá nứt sâu trong Thiên Hỏa Uyên có những chỗ lồi lõm tự nhiên, trông như từng con đường nhỏ quanh co dẫn xuống dưới. La Quan không hề do dự, bước thẳng vào đó. Hơi nóng ập vào mặt, tóc hắn lập tức khét lẹt.
Cùng lúc ấy, rất nhiều người cũng tiến vào Thiên Hỏa Uyên.
Đoạn đầu còn gần mặt đất nên nhiệt độ chưa quá cao. Chỉ cần thắng được nỗi sợ là có thể tiếp tục đi. Nhưng chẳng bao lâu sau, sức nóng đã tăng vọt. Da mặt bỏng rát, đôi mắt cũng khó lòng mở nổi.
Kẻ nào ý chí không vững, đến đây sẽ bắt đầu chùn bước.
- Khè! Nóng chết đi được! Cái chỗ quỷ quái này đúng là không dành cho người sống!
Một công tử áo gấm chửi ầm lên. Gã cúi xuống nhìn, sắc mặt trắng bệch.
- Nếu rơi xuống thì còn mạng sao? Cơ hội ngưng cốt còn nhiều, ta đâu cần liều mạng thế này!
Tìm được lý do, lòng gã mới hơi yên. Đúng lúc ấy, cách đó không xa có một bóng người cao lớn đi ngang qua.
Đó là một thiếu niên áo đen đang vác túi nước. Hàng mày hắn nhíu chặt, hiển nhiên cũng đang chịu nỗi đau bỏng rát. Thế nhưng bước chân vẫn vững vàng, không hề ngập ngừng.
Ánh mắt kiên cường của thiếu niên chẳng khác nào mũi tên nhọn, đâm thẳng vào ngực công tử áo gấm. Đến khi gã hoàn hồn, bóng lưng kia đã đi xa dần.
- Xì! Chắc là thứ phế vật quá mười tám tuổi vẫn chưa ngưng cốt, chạy vào Thiên Hỏa Uyên tìm chết đấy mà!
Công tử áo gấm cười khẩy.
- Ta còn hai lần ngưng cốt, hắn sao sánh nổi!
Tuy miệng nói cứng, vẻ mặt gã vẫn sa sầm. Gã quay người bỏ đi.
Đợt đầu tiên đã bị loại. Những người còn lại tiếp tục tiến xuống.
La Quan dừng chân, lặng lẽ cảm nhận. Khí huyết trong cơ thể hắn đang sôi trào dưới sức nóng, nhưng nơi cần ngưng tụ Thông Thiên Cốt vẫn không có chút động tĩnh nào.
Chưa đủ.
Vậy thì đi tiếp!
La Quan uống mấy ngụm nước, đeo lại túi lên lưng rồi sải bước xuống dưới.
Sau lưng chợt vang lên mấy tiếng reo mừng.
- Ta cảm nhận được rồi!
- Hôm nay nhất định sẽ ngưng tụ được Thông Thiên Cốt!
Bước chân thiếu niên khựng lại trong thoáng chốc, nhưng hắn không quay đầu.
Thiên Hỏa Uyên sâu không thấy đáy, chẳng ai biết rốt cuộc sâu đến đâu.
Nơi này cấm người tu hành tiến vào. Bao nhiêu thiếu niên từng đến đây ngưng cốt, chưa một ai đi tới tận đáy.
La Quan đoán mình đã ở khoảng giữa Thiên Hỏa Uyên.
Đây gần như là giới hạn của hắn!
Quần áo rách tả tơi, chỉ còn miễn cưỡng che thân. Đôi giày đã cháy khét, rơi mất từ lâu. Hắn đi chân trần về phía trước, mỗi bước lại lột đi một lớp da thịt.
Chẳng khác nào chịu cực hình lăng trì!
La Quan thở dốc từng hồi. Mỗi hơi hít vào như có ngọn lửa đốt trong lồng ngực. Hắn gian nan nhấc chân, da thịt dính chặt trên đá nóng. Khi bước chân rời đi, lớp thịt bị xé toạc phát ra tiếng xèo xèo. Máu vừa trào ra đã rơi xuống mặt đá, lại vang lên một tiếng xèo khác.
La Quan nghiến chặt răng.
Nhưng đó mới chỉ là nỗi đau của một bước chân.
Thiếu niên muốn đổi mạng mình. Phía trước còn chẳng biết bao nhiêu bước nữa. Hắn không biết liệu mình có thể đi đến cuối cùng hay không… nhưng vẫn tiếp tục tiến lên.
- Tại sao? Tại sao chứ?
Một thiếu niên mặt đầy bọng nước bỏng, đôi mắt đỏ ngầu, máu không ngừng trào ra.
- Ta đã dốc hết mọi thứ để vào Thiên Hỏa Uyên, liều chết đi đến đây. Vậy hy vọng của ta đâu? Ta kém bọn họ chỗ nào? Vì sao ta không thể tu hành?
Hắn ngửa mặt gào lên.
Nước mắt rơi lã chã, tiếng khóc thê lương tuyệt vọng.
Một thiếu niên thân hình vạm vỡ ngẩng đầu thở dài.
- Đi đến đây, ta đã bỏ lại hơn nửa cái mạng. Đem mạng sống ra đánh cược, vậy mà chẳng nhận được lấy một tiếng đáp lời.
- Có lẽ tất cả đã được định sẵn từ số mệnh. Ngươi và ta, rốt cuộc cũng chỉ là phàm nhân!
Hắn ngồi phịch xuống, ngây dại nhìn dòng nham thạch bên dưới. Khi chút khí lực cuối cùng trong lòng tan biến, hắn không còn bước tiếp nổi nữa.
Người có thể đến được đây đều là kẻ ý chí kiên cường. Thế nhưng hiện thực tàn khốc vẫn khiến họ tuyệt vọng.
- Không đi nữa. Lão tử còn cha mẹ, chẳng lẽ lại ném mạng ở đây?
Lại có người bỏ cuộc.
- Ta vẫn muốn đi tiếp… nhưng đau quá!
Một cô gái bật khóc. Tuổi xuân đẹp đẽ của nàng bị lửa nham thạch thiêu đốt, khiến dung mạo biến dạng, trông chẳng còn giống người.
La Quan vẫn tiếp tục đi.
Hắn vượt qua thiếu niên đang suy sụp. Khi đi ngang người thiếu niên vạm vỡ, hắn bắt gặp ánh mắt vừa khâm phục vừa thương hại của gã.
- Đi tiếp nữa, ngươi sẽ chết…
La Quan không hề lay động. Hắn im lặng tiến lên, vượt qua tất cả mọi người, chỉ để lại một bóng lưng xa dần.
Từng ánh mắt lần lượt dồn cả về phía hắn, mang theo đủ thứ cảm xúc phức tạp.
- La Quan!
Từ phía trên vọng xuống tiếng gọi.
- Đừng đi nữa, mau quay về!
Cuối cùng La Quan cũng dừng bước. Hắn ngẩng đầu nhìn vị tộc huynh trước đây còn lạnh lùng với mình, giờ đây gương mặt lại tràn đầy lo lắng.
Hắn sắp bỏ cuộc rồi…
Thấy cảnh ấy, lòng mọi người chợt trĩu xuống, rồi lại thầm thở phào.
Nhưng ngay sau đó, tất cả đều trợn tròn mắt.
La Quan chỉ phất tay, tháo túi nước xuống uống mấy ngụm. Sau đó hắn giơ tay lên, dốc sạch phần nước còn lại lên đầu.
Hắn dùng sức ném chiếc túi nước vào dòng nham thạch, rồi quay lưng, tiếp tục đi về phía trước!
Một sự chấn động câm lặng lan qua lòng mọi người, khiến họ hồi lâu không thốt nên lời.
Thiếu niên vạm vỡ muốn đứng dậy lần nữa. Gã vùng vẫy mấy lượt, cuối cùng vẫn ngã quỵ, miệng lẩm bẩm:
- Ta không bằng hắn…
La Dũng ngẩng đầu, nước mắt tuôn rơi.
Từ nay về sau, nếu còn ai nói lời khó nghe về chi thứ ba, hắn sẽ là người đầu tiên không chấp nhận.
La Quan, hắn đúng là một người đàn ông chân chính!
Phía trước không còn ai nữa. Con đường tiếp theo, La Quan phải tự mình bước đi. Nhưng hắn đã chẳng còn cảm thấy cô độc hay sợ hãi. Ý thức dần mơ hồ, chỉ có nỗi không cam lòng và niềm tin muốn sống chống đỡ cho hắn tiếp tục.
Lớp da thịt bên ngoài bị lửa nướng thành than. Mỗi lần La Quan bước tới, lớp than ấy lại nứt toác, máu tươi trào ra chưa kịp chảy xuống đã bị bốc hơi!
Thế nhưng cùng với máu tươi bị thiêu khô, từng sợi khí đen lạnh lẽo lại tuôn ra, dần dần tụ thành một màn sương bao phủ lấy người hắn.
Thật ra, chính nhờ màn sương đen này mà La Quan mới có thể chống đỡ đến tận bây giờ.
Xèo xèo…
Máu tươi bốc hơi, sương đen mỗi lúc một dày!
Dưới đáy Thiên Hỏa Uyên, giữa hồ nham thạch mênh mông, một con rùa đen chỉ lớn bằng bàn tay đang gác chân nằm trên mặt dung nham, ngáp dài.
Bộ dạng của nó nhàn nhã chẳng khác nào đang ngâm mình trong suối nước nóng.
Rùa đen bỗng mở mắt, lộ vẻ chán ghét.
- Lạ thật, sao nơi này lại có mùi của đám sâu bọ thối tha kia?
Tâm niệm vừa động, ánh mắt nó rơi xuống La Quan đang gian nan tiến bước. Trong đáy mắt chợt loé lên ánh vàng.
- Một thiếu niên ở xứ sở phàm tục, vậy mà lại đáng để đám sâu bọ kia ra tay. Nếu không chạm phải khí tức của ta, chúng vốn chẳng để lộ dấu vết. Làm việc kín kẽ đến thế, bên trong nhất định có điều mờ ám.
- Đúng là oan gia ngõ hẹp!
Rùa đen nhìn một lúc, vẻ mặt dần lộ vẻ tán thưởng.
- Tiểu tử, xem như ngươi may mắn.
- Quy gia giúp ngươi một tay, tiện thể trút giận luôn!
Nó đứng thẳng người lên. Chân đạp trên nham thạch mà không chìm xuống. Móng trước khẽ điểm về phía La Quan.
Ùng…
Không một ai hay biết, trong trời đất mênh mông bao trùm toàn cõi Thanh Dương quốc, có những quy tắc vô hình bị cưỡng ép rút ra, ngưng thành một đạo phong ấn.
Phong ấn ấy rơi xuống người thiếu niên đang một mình bước đi nơi sâu thẳm Thiên Hỏa Uyên, trấn áp màn sương đen quanh thân hắn.
Rùa đen rơi tõm xuống nham thạch, vội vàng uống mấy ngụm dung nham rồi giãy giụa ngoi đầu lên.
- Phì phì phì… Mẹ kiếp, làm chút chuyện thế này mà đã mệt rũ rồi. Lão khốn kiếp, cứ chờ đấy. Sớm muộn gì Quy gia cũng sẽ phân chia lại với lão một lần nữa!
Nó ngẩng đầu nhìn lên.
- Sống được hay không, phải xem tạo hóa của ngươi!