Lý Nhị bệ hạ ngẫm nghĩ hồi lâu rồi truyền lệnh:
- Chọn một cung nữ, ban cho Phòng Tuấn.
Hắn muốn thử xem “hàng hóa” của Phòng Tuấn ra sao, rồi mới tính cách xử trí về sau.
Theo lệ trong cung, những hoàng tử, công chúa đến tuổi thành hôn đều có nữ quan sắp xếp người thử hôn. Nói cho dễ hiểu, đó là kiểm tra thân thể của vương phi hoặc phò mã trước ngày cưới. Nhưng Cao Dương công chúa còn nhỏ, dù đã được ban hôn thì cũng phải hai ba năm nữa mới thành thân. Trong cung chưa hề tính đến chuyện ấy, Lý Nhị đành tự mình làm thay phần việc của người khác…
Vương Đức chẳng hỏi han gì, chỉ cung kính thưa:
- Tuân chỉ.
Lão vừa định lui xuống chọn người thì đã bị Lý Nhị gọi giật lại.
Lý Nhị đắn đo hồi lâu, cuối cùng mới hạ quyết tâm:
- Con gái thứ hai của Võ Sĩ Hoạch vừa nhập cung hồi tháng trước phải không? Cứ ban nàng ta cho Phòng Tuấn đi…
Nói thật, trong lòng Lý Nhị quả thực rất tiếc.
Cô gái họ Võ mới mười bốn tuổi, vừa đến tuổi cài trâm. Nàng là con gái của công thần Võ Sĩ Hoạch, dung mạo đẹp như hoa, dáng người mềm mại. Với kinh nghiệm từng trải qua bao mỹ nhân trong cung của Lý Nhị, hắn nhìn là biết ngay cô gái này trời sinh quyến rũ, muôn phần yêu kiều, quả là báu vật hiếm có.
Đàn ông ai chẳng ham sắc. Lý Nhị đương nhiên cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng cô gái họ Võ vào cung đã hơn một tháng, hắn vẫn chưa gọi đến hầu hạ. Nguyên do là trong lòng hắn vướng một chuyện.
“Nữ chủ họ Võ”!
Đó là câu sấm đang truyền khắp cung gần đây. Chẳng rõ bắt nguồn từ khi nào, nhưng vì câu ấy mà đã có mấy cung nữ, thái giám bị đánh chết bằng trượng.
Thời buổi này, người ta tin chuyện quỷ thần và lời tiên tri như tin chuyện mắt thấy tai nghe. Bậc đế vương anh minh oai hùng cũng chẳng phải ngoại lệ. Vì thế, câu sấm kia đã trở thành cái gai trong lòng Lý Nhị.
Bởi trong cung chỉ có một người có thể liên quan đến câu “nữ chủ họ Võ”, nên hắn thậm chí từng nghĩ đến chuyện giết chết cô gái họ Võ!
Nhưng nàng rốt cuộc vẫn là con gái của công thần. Nếu chỉ vì một lời đồn không căn cứ mà giết nàng, đừng nói bá quan ngự sử sẽ kéo đến chất vấn, chính Lý Nhị cũng chẳng nỡ lòng.
Đã vậy, chi bằng đưa nàng cho Phòng Tuấn. Chỉ cần nàng không còn ở trong cung, làm sao có thể trở thành “nữ chủ họ Võ” nữa?
Tống khứ được người, mắt chẳng thấy thì lòng cũng yên.
Khổ nỗi, người sắp đưa đi rồi mà trong lòng hắn vẫn tiếc. Cô gái họ Võ quả thật kiều diễm mê người, khiến ai nhìn cũng thương. Nếu thu nàng vào phòng, hẳn là một món báu trên giường…
Cao Dương công chúa nào biết những ý nghĩ nhơ nhớp ấy của phụ hoàng. Nhưng nàng vốn thông minh lanh lợi, lập tức hiểu được dụng ý của việc phụ hoàng ban cung nữ cho Phòng Tuấn. Đôi mắt nàng xoay chuyển, bèn nói:
- Vậy con xin lui trước.
Lý Nhị ngồi ngẩn ngơ, chỉ gật đầu ừ một tiếng. Rồi hắn dặn Lý Quân Hiến:
- Gọi Ngụy vương điện hạ đến đây.
Lý Quân Hiến vâng lệnh đi ngay.
Cao Dương công chúa cũng rời điện Thần Long. Nàng không trở về tẩm cung, mà vòng qua một lối khác, đi thẳng đến cung Dịch Đình.
Cung thành của hoàng gia thời xưa thường lấy một trục chính chạy dọc nam bắc làm trung tâm, rồi từ đó mở rộng các khu cung điện sang hai phía đông tây. Trên trục giữa ấy, ngoài triều đường nơi vua thiết triều bàn việc nước, còn có tẩm cung của hoàng đế và hoàng hậu.
Hai bên đông tây của khu tẩm cung lại xây thêm những dãy cung điện, vừa nối liền vừa che chở cho nơi ở của đế hậu, trông chẳng khác nào hai nách ôm lấy thân mình. Vì thế, hai khu cung điện ấy được gọi chung là Dịch Đình. Các cung phi từ bậc Tiệp dư trở xuống đều ở nơi này.
Phía tây cung Dịch Đình có một cổng, phía đông có hai cổng. Phía bắc là kho lương lớn của triều đình, trên bức tường cao ở phía đông bắc có đài Chúng Nghệ. Khu giữa là nơi các cung nữ làm việc và học tập. Phía nam thuộc Nội thị tỉnh, trong đó có một tòa đình mang tên Tử Lan.
Ở góc tây bắc cung Dịch Đình, trong vườn Phương Phỉ, tuyết vừa được quét sạch. Trên con đường lát đá xanh vẫn còn lẫn những hạt tuyết và mảnh băng. Sân viện trống trải, cây cối khô quắt tiêu điều, cảnh vật lạnh lẽo hiu quạnh.
Một cung nữ đang quỳ trên nền đá xanh cứng ngắc lạnh buốt. Bộ cung trang mỏng manh bị gió ép sát vào người, làm nổi rõ vòng eo thon nhỏ và bờ vai gầy sắc như dao gọt. Thân hình nàng yếu ớt, tựa một nhành ngọc lan lay lắt giữa gió rét.
Mái tóc đen dày như mây được búi trên đỉnh đầu, nhưng giờ trâm cài đã xô lệch, tóc mai cũng rối tung.
Gương mặt đẹp như hoa như ngọc đã bị rét làm cho tái xanh. Đôi môi hình cánh sen nhợt nhạt vẫn mím chặt, không hé một lời. Nàng bướng bỉnh vươn cao chiếc cổ trắng nõn thanh tú như cổ thiên nga. Gương mặt xinh đẹp lạnh lẽo, song vẫn ánh lên vẻ cứng cỏi. Đôi mắt trong veo mà giá buốt đang nhìn chằm chằm nữ quan béo khỏe đứng trước mặt.
- Tiểu nữ không biết mình đã phạm tội gì?
Giọng nàng trong trẻo, mềm mà lanh lảnh, nghe rất êm tai. Chỉ có điều âm thanh hơi run, chẳng rõ vì sợ hay vì rét.
Vẻ ngang bướng ấy vẫn không hề suy suyển, dù trời lạnh đến thấu xương.
Nữ quan kia thân hình thô kệch, mày rậm mắt to, nom là biết người có sức lực. Càng nói, ả càng nổi giận:
- Có tội mà cũng chẳng biết, đúng là đồ tiện nhân! Ngươi có biết bộ y phục bị ngươi giặt đến phai màu là vật Mỹ nhân Tiêu yêu thích hay không? Vì chuyện ấy mà ta bị Mỹ nhân Tiêu mắng cho một trận. Ngươi còn dám cãi bướng à?
Nói rồi, ả giơ tay tát mạnh vào mặt Võ thị.
Năm ngón tay của ả vừa thô vừa ngắn, chẳng khác nào năm củ cải. Gương mặt trắng như tuyết, mịn màng như ngọc của Võ thị lập tức sưng đỏ lên.
Võ thị đau đớn khẽ rên, nhưng vẫn cắn chặt môi. Nàng cắn đến bật máu, nước mắt long lanh trong đôi mắt xinh đẹp, song cố sống cố chết không để rơi xuống. Nàng nghiến răng nói:
- Mụ đàn bà bẩn thỉu kia, hãy nhớ lấy nỗi nhục hôm nay. Ngày sau ta nhất định sẽ trả lại gấp trăm lần!
Nữ quan giận dữ, giơ tay định đánh tiếp. Chẳng ngờ ánh mắt hai người vừa chạm nhau, ả bỗng rùng mình, bàn tay đang vung lên cũng khựng lại.
Ả bị ánh mắt lạnh lẽo sắc bén của cô cung nữ trông yếu đuối trước mặt làm cho khiếp vía.
Một ý nghĩ chợt nảy lên trong đầu ả: Cô gái này sắc nước hương trời, lại gan góc đến thế, ai biết sau này có ngày đổi đời hay không? Huống hồ đàn bà trong cung chỉ cần được bệ hạ sủng ái một lần là có thể một bước lên mây, từ cành thấp hóa phượng hoàng. Nếu hôm nay mình đắc tội với nàng quá nặng, mai sau nàng trở mặt trả thù thì chẳng phải cái mạng già này cũng khó giữ sao?
Nhưng ý nghĩ ấy vừa lóe lên đã bị ả tự tay dập tắt.
Vì sao ư?
Nghe nói cô gái họ Võ là con gái của một vị công thần, nhưng vị công thần ấy chết từ sớm. Ở nhà, nàng lại bị hai người anh khác mẹ chèn ép, chẳng được ai coi trọng. Như vậy tức là không có chỗ dựa.
Dù nàng được chính bệ hạ hạ chỉ tuyển vào cung, nhưng bệ hạ chỉ gặp mặt một lần rồi tống thẳng đến cung Dịch Đình, bỏ mặc chẳng đoái hoài. Đến nay nàng vẫn chưa được gọi đến hầu hạ. Rõ ràng nàng đã làm gì đó khiến bệ hạ phật ý, tiền đồ thế là hết.
Một con tiện nhân không người chống lưng, cũng chẳng có tương lai, ở cái cung Dịch Đình này mình còn sợ nàng có ngày cá chép hóa rồng hay sao?
Đúng là càng lăn lộn lâu trong giang hồ, lá gan càng teo lại. Nhớ ngày đầu mới vào cung, ả đã dám cào cho nữ quan cấp trên mặt mũi nở đầy “hoa đào”, cuối cùng cũng chỉ bị đánh mấy chục roi. Chịu qua trận đòn ấy, ả liền mặc sức tung hoành trong cung Dịch Đình.
Vậy mà bây giờ, chỉ bị một con nhãi ranh dọa đôi câu, mình lại sợ hãi chùn tay…
Nghĩ đến đó, ả vừa tức vừa thẹn, cơn giận càng bốc cao. Ả quát lớn:
- Đồ con tiện nhân, ngươi tưởng mình là ai? Ở cung Dịch Đình này, có khuôn mặt xinh đẹp thì cho ai xem? Nói cho ngươi biết, dù ta có đánh chết ngươi rồi ném xác xuống giếng, cũng chẳng ai buồn hỏi một câu! Đồ đàn bà rách nát, giữ lại khuôn mặt ấy mà đi quyến rũ đàn ông ở kiếp sau đi!
Vừa dứt lời, ả lại giáng xuống một cái tát thật mạnh.
Cú tát khiến đầu óc Võ thị ong ong. Nàng cảm thấy bên môi nóng ran, đưa tay sờ thử thì thấy da đã rách, máu tươi đang rỉ ra.
Dẫu tính tình có cứng cỏi đến đâu, nàng rốt cuộc vẫn chỉ là một cô bé mười bốn tuổi. Lòng dạ từng ngạo nghễ đến tận trời xanh cũng chẳng chịu nổi những cái tát mỗi lúc một nặng ấy. Bao nhiêu quyết tâm nhẫn nhục chịu đựng, báo thù rửa hận, phút chốc tan biến như tuyết đọng dưới đất gặp nắng.
Nước mắt tuôn thành dòng. Võ thị bật khóc nức nở.