- Tiểu Tần, mau ra đây! Có việc gấp.
Tim Tần Minh chợt nảy lên. Chẳng lẽ chuyện đội tuần núi bị diệt đã nhanh chóng vỡ lở?
- Một giờ nữa chúng ta lên đường.
Hứa Nhạc Bình cho hắn biết người của thành Xích Hà đã đến. Bọn họ muốn gặp những người tái sinh ở các thôn làng quanh đây.
Hắn hạ giọng nói:
- Nghe đâu toàn là con cháu dòng chính của các nhà quyền quý. Họ đến giúp chúng ta quét núi, đồng thời cũng muốn nhân cơ hội rèn luyện bản thân.
Tần Minh hỏi:
- Cuối cùng cũng bắt đầu rồi sao?
Hứa Nhạc Bình nghiêm giọng:
- Lần này đệ phải thể hiện cho tốt. Những người đến đây đều có thân phận không tầm thường. Cố mà nắm lấy cơ hội, tiến vào thành Xích Hà.
Một giờ sau, nhà Hứa Nhạc Bình trở nên náo nhiệt.
Lão Lưu tinh thần phấn chấn, vác sau lưng một thanh đại đao sống dày. Lão còn mặc bộ giáp da cũ kỹ, đội mũ sắt luyện bằng tinh thiết, toàn thân trang bị kín kẽ.
Tần Minh bước tới hỏi:
- Lưu đại gia, ông định làm gì vậy? Hôm nay chỉ gặp mặt thôi, đâu phải vào núi ngay.
Lão Lưu đáp:
- Mặc giáp trước cho quen.
Dương Vĩnh Thanh cũng xem trọng chuyến đi này, đeo hai thanh đao bên hông.
Hứa Nhạc Bình nói:
- Tuy đêm nay chắc không xảy ra chuyện gì, nhưng trong thôn vẫn phải để lại người trông nhà. Lưu thúc đã hao tổn nguyên khí, tuổi tác lại cao…
Hắn còn chưa nói hết, lão Lưu đã ngắt lời:
- Ngựa già còn mong rong ruổi nghìn dặm, huống chi giờ ta vẫn khỏe như rồng như hổ. Một mình ta đánh cả ngươi lẫn Dương Vĩnh Thanh cũng chẳng thành vấn đề!
Nói gì thì nói, lão Lưu nhất quyết phải lên đường.
Không phải ai cũng dám liều mạng như vậy. Hai người tái sinh khác trong thôn, cùng với người bị thương là Vương Khánh Lâm, vốn chẳng có quyền lựa chọn.
Nơi tập hợp không xa, nằm ở ngã rẽ cách thôn chừng bảy dặm.
Trong màn đêm lờ mờ, bốn phía đều là rừng rậm.
Có hơn mười thôn làng nhận được tin. Những người tái sinh bước chân nhanh nhẹn, lần lượt kéo đến.
Thôn nhỏ như thôn Song Thụ chỉ có bốn người. Thôn lớn thì hơn mười người. Tổng cộng chưa đầy trăm người.
Người của thành Xích Hà đến sớm hơn. Họ chia thành ba đội, gần như ai cũng mặc giáp, binh khí trang bị tinh xảo, lặng lẽ đứng chờ phía trước.
Những người tái sinh từ các thôn cũng dần im tiếng. Áo giáp sáng loáng và đao kiếm sắc bén trước mắt khiến họ khiếp sợ. Trong lòng họ còn dấy lên sự kính nể đối với những tinh anh quý tộc đến từ tòa thành rực rỡ kia.
Ba đội đều có huy hiệu gia tộc riêng. Mỗi đội hơn chục người, nhưng nổi bật nhất là ba người đứng đầu.
Một nam nhân cao đến ba trượng, mặc giáp đen ánh vàng. Mái tóc đen xõa quá vai, ánh mắt sắc như lưỡi đao, khiến người khác cảm thấy áp lực nặng nề.
Thú cưỡi của hắn cũng khiến mọi người phải nhìn thêm. Đó là một con trâu khổng lồ đỏ rực, sống lưng còn cao hơn nam nhân trưởng thành một đoạn. Ngoài đôi sừng cong bình thường, giữa trán nó còn mọc một chiếc sừng nhọn hoắt, chĩa thẳng về phía trước như mũi kiếm.
Thấy người các thôn lần lượt kéo đến, nam nhân cao ba trượng không ngồi lì trên lưng trâu. Hắn xuống đất, gật đầu với mọi người rồi nói:
- Ta tên Tào Long.
Hắn giới thiệu ngắn gọn. Lần này thành Xích Hà phái tới không ít cao thủ, có hơn mười gia tộc cùng tham gia quét núi. Thanh niên của ba nhà bọn họ sẽ phụ trách khu vực này.
- Ta là Ngụy gia, tên Ngụy Chỉ Nhu.
Người nữ duy nhất trong ba vị thủ lĩnh lên tiếng. Nàng không đứng cạnh người khổng lồ Tào Long, mà đứng trên một tảng đá xanh.
Nàng khoác áo lông cáo trắng tinh. Mái tóc đen tung bay trong gió. Gương mặt trái xoan trắng nõn nở nụ cười ngọt ngào rạng rỡ. Vẻ đẹp ấy khiến những thanh niên trong các thôn làng không sao dời mắt.
Bọn họ quanh năm canh giữ chân núi, chưa từng đi xa. Trong mắt họ, quý nữ đến từ tòa thành rực rỡ chẳng khác nào tiên nữ áo trắng thanh khiết, thoát tục. Mãi rất nhiều năm sau, hình bóng ấy vẫn khó phai trong ký ức của họ.
Ngụy Chỉ Nhu đứng trên tảng đá, dáng người thanh tú, dung mạo quả thật xinh đẹp. Nàng đưa tay vén mái tóc bị gió thổi rối, nói qua tình hình quét núi, rồi báo thêm một tin.
- Mùa đông năm nay tuyết lớn phong đường, lương thực từ bên ngoài rất khó vận chuyển vào đây. Nhưng mọi người cứ yên tâm. Thành Xích Hà đã cho cự thú kéo xe chở lương, chẳng bao lâu nữa sẽ đưa tới nơi.
Tin ấy lập tức khiến đám đông xôn xao. Người các thôn đều lộ vẻ mừng rỡ.
Song cũng có người lo lắng. Dùng cự thú vận chuyển lương thực, liệu đến lúc đó giá lương có tăng vọt hay không?
- Ta tên Mộc Thanh.
Người cuối cùng trong ba vị thủ lĩnh lên tiếng. Toàn thân y bị phủ kín bởi áo choàng đen, đến gương mặt cũng không nhìn rõ, dáng vẻ hết sức thần bí. Ngay cả giọng nói cũng trung tính, chẳng thể phân biệt là nam hay nữ.
Mộc Thanh nói thẳng, bọn họ không quen địa hình núi rừng, cần người tái sinh bản địa dẫn đường.
Đó mới là lý do quan trọng nhất khiến ba đội đến đây gặp mặt những người tái sinh trong các thôn.
Nếu đi cùng họ, người dẫn đường sẽ nhận được thù lao hậu hĩnh.
Tào Long nói, nếu biểu hiện xuất sắc, người đó có thể nhận được những thứ quý giá như công pháp rèn ý khí, thuật thiền định và nhiều phần thưởng khác.
Lời này lập tức khiến mọi người bàn tán sôi nổi. Ánh mắt nhiều người nóng lên, bởi thứ gọi là pháp tái sinh đang lưu truyền ở vùng này đều khá thấp kém.
Có người không nhịn được hỏi:
- Thế nào mới được xem là biểu hiện xuất sắc?
- Cung cấp tin tức quan trọng, giúp chúng ta tránh thương vong; săn được giống loài lạ đặc biệt; phát hiện nơi đang nuôi dưỡng vật chất có linh tính…
Mọi người dần nhận ra phần thưởng chẳng dễ lấy. Những tinh anh quý tộc của thành Xích Hà không chỉ đến đây rèn luyện thân thể mới tái sinh, mà còn muốn thăm dò những vùng đất thần bí trong núi.
Ngụy Chỉ Nhu nói thêm:
- Nếu phát hiện cảnh tượng khác thường trong núi, lập tức báo cho chúng ta, cũng được xem là cung cấp tin tức quan trọng.
- Ta biết một khe đất. Bên trong từng có những sợi tơ bạc lan ra. Người nào chẳng may rơi xuống, dù cố thoát được thì cũng khó sống sót. Chuyện này có được tính không?
Tần Minh nhận ra người lên tiếng trước là một người của thôn Thanh Tang bên cạnh.
Rõ ràng gần đây cũng có người chết ở nơi ấy.
Lão Lưu đập mạnh vào đùi, nhìn sang Tần Minh. Ý lão là bọn họ đã bị người ta giành nói trước.
Ngụy Chỉ Nhu gật đầu:
- Từ trường trong núi hỗn loạn. Nơi ngươi nói hẳn là một điểm nút nhỏ. Nếu ngươi phát hiện thêm một nơi tương tự, ta sẽ tặng ngươi một quyển bí sách trung cấp về pháp tái sinh.
Nàng giải thích, những điểm nút đặc biệt này có lẽ đã tồn tại nhiều năm. Bọn họ sẽ lần lượt tìm kiếm, ghi chép lại, vẽ thành bản đồ địa hình trong núi để người địa phương về sau không lầm đường bước vào vùng nguy hiểm.
Tào Long nói:
- Nếu phát hiện nơi có sương trắng bốc lên, khói ráng năm màu phủ kín bốn phía thì tuyệt đối không được đến gần. Những vùng như vậy còn nguy hiểm hơn. Ai cung cấp được manh mối, sẽ được thưởng một bộ công pháp rèn ý khí cao cấp.
Nghe đến đây, nhiều người thở nặng nề. Bí sách ở tầng ấy cách bọn họ quá xa, gần như chỉ tồn tại trong truyền thuyết. Ai mà chẳng khát khao?
Một số người đã nhận ra chuyến rèn luyện của các quý tộc thành Xích Hà chỉ là vẻ ngoài. Họ chắc chắn còn mục đích quan trọng khác. Những cảnh tượng lạ trong núi rõ ràng liên quan đến bí mật mà người địa phương hoàn toàn không biết.
Nhưng người tái sinh trong các thôn vẫn giữ được bình tĩnh. Dù biết nơi này còn ẩn tình thì sao? Những vùng nguy hiểm ấy đâu phải chỗ bọn họ có thể đặt chân.
Hơn nữa, bất kể quý tộc thành Xích Hà đến đây vì mục đích gì, cuối cùng họ vẫn sẽ giúp các thôn quét núi, chống lại mối đe dọa từ những giống loài lạ. Chỉ vậy đã đủ rồi.
Tào Long nói với mọi người, các nhân vật đứng đầu thành Xích Hà và những sinh linh thần bí ở sâu trong dãy núi còn một cuộc đàm phán cuối cùng. Lần này cuộc đàm phán sẽ diễn ra ngoài núi, chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả.
Người các thôn khe khẽ bàn tán. Dù sống tại vùng này, bọn họ cũng chỉ từng nghe truyền thuyết về một số ít sinh linh cấp cao. Ấn tượng sâu đậm nhất của họ về nơi tận cùng trong núi vẫn là sự thần bí, xa lạ và sợ hãi. Nơi đó phủ đầy màn sương khiến người ta kính sợ.
- Đàm phán bên ngoài núi, chúng ta có được xem không?
Người lên tiếng là một thiếu niên trong ba đội. Gương mặt hắn còn non nớt, đúng kiểu nghé con không sợ cọp, chỉ muốn biết những giống loài lạ đứng đầu dãy núi trông như thế nào.
Ba đội vốn đang yên lặng, giờ cũng xôn xao. Bọn họ đều còn trẻ, trong lòng đầy hiếu kỳ và ham muốn khám phá.
Tào Long cao hơn người thường rất nhiều, thân hình vạm vỡ tạo ra áp lực nặng nề. Hắn chỉ thản nhiên quét mắt qua, đám thiếu niên lập tức im bặt.
Hắn không trách cứ, chỉ gật đầu đáp:
- Có lẽ sẽ có cơ hội.
Nơi này lại rộ lên tiếng bàn luận.
Tần Minh cũng không giữ được bình tĩnh. Ngoài lần tình cờ nhìn thấy “nguyệt trùng”, hắn gần như chẳng biết gì về những giống loài lạ cấp cao khác. Hắn cũng muốn nhân cơ hội này nhìn xem chân tướng của chúng.
Ngụy Chỉ Nhu dáng người cao thanh, đứng trên tảng đá xanh. Chiếc áo lông cáo trắng tinh tung bay theo gió, khiến nàng càng thêm thanh nhã, thoát tục. Nàng lại báo cho mọi người một tin khác.
- Tình hình hiện nay khá phức tạp. Có lẽ các vị chưa biết, biến động trong dãy núi không chỉ do từ trường hỗn loạn gây ra. Còn có một nhóm sinh linh cấp cao từ phương xa di cư đến. Chúng kéo cả gia đình theo, muốn chiếm lấy một phần tài nguyên trong dãy núi.
Sắc mặt mọi người lập tức thay đổi.
Ngụy Chỉ Nhu nói tiếp:
- Nay lại có thêm nhóm sinh linh cấp cao ấy, nhiều giống loài nguy hiểm bị chúng chèn ép, buộc phải tràn ra ngoài núi, tranh giành không gian sinh tồn với người bên ngoài.
Hứa Nhạc Bình hỏi:
- Ý cô là vùng rừng núi bên ngoài vừa mới yên ổn được một thời gian, sau này sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm?
- Có gì đáng ngại? Ai cho phép chúng mở rộng địa bàn? Đánh bật trở về là được. Chúng ta quét núi chính là để giải quyết chuyện này.
Giọng Mộc Thanh trung tính, nhưng lời lẽ lại hết sức bá đạo.
Những người tái sinh trong các thôn âm thầm thở phào. Bóng người phủ kín áo choàng đen kia đã tiếp thêm lòng tin cho họ.
Mộc Thanh cất cao giọng:
- Chúng đã xông vào nơi không được phép đặt chân, quên mất nỗi đau năm xưa. Vậy thì chúng ta phải đánh cho thật mạnh, đánh tỉnh chúng, để chúng hiểu rằng giống thú hai chân vẫn chưa từng mất đi quyền thống trị vùng đất này…
Lúc đầu, mọi người nghe mà máu nóng dâng trào, sĩ khí tăng cao. Cách gọi “giống thú hai chân” tuy nghe hơi kỳ quặc, nhưng họ chỉ thấy lạ trong lòng, chẳng mấy để tâm.
Đến khi nhìn thấy Mộc Thanh vẫn đang hùng hồn diễn thuyết, còn phía sau áo choàng đen lộ ra một chiếc đuôi vàng óng xù lên, rất nhiều người lập tức ngây ra.
Đây rốt cuộc là giống loài gì?
- Mộc Thanh.
Tào Long lên tiếng nhắc nhở.
Ngụy Chỉ Nhu nói:
- Mộc Thanh là con người.
Ba đội phía sau vẫn bình thản, tựa hồ đã sớm biết tình trạng của Mộc Thanh.
Tần Minh ngẩn người, nhìn chằm chằm về phía trước hồi lâu.
Lão Lưu hạ giọng:
- Có lẽ y đã chọn một con đường khác thường. Rốt cuộc y còn phải con người hay không, hiện đang ở trạng thái nào, thật khó mà nhìn thấu.
Sau con đường biến hóa thành Cự Linh Thần của Tào Long, đây là lựa chọn khác biệt thứ hai mà Tần Minh nhìn thấy.
Tào Long nói:
- Bây giờ chúng ta sẽ chọn người thích hợp đi cùng. Khi quét núi, các vị sẽ hành động chung với chúng ta, dẫn đường trong núi. Nhưng mọi người cứ yên tâm, chúng ta sẽ bảo đảm an toàn.
Hắn nhấn mạnh rằng không ai bị ép buộc. Nếu không muốn tham gia, bây giờ vẫn có thể tự mình rời đi.
Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh cũng nói rõ thêm một lần nữa, phần thưởng trong chuyến quét núi gồm vật chất có linh tính, công pháp rèn ý khí cao cấp và nhiều thứ quý giá khác. Bọn họ tuyệt đối không keo kiệt.
Những người tái sinh có mặt đều không ở lại trông thôn. Bản thân họ đã lựa chọn đi tới đây, vậy nên chẳng ai rời bước.
Tần Minh đương nhiên cũng đi theo số đông, không hề tỏ ra khác người.
Ngụy Chỉ Nhu mỉm cười với Tào Long và Mộc Thanh. Nụ cười rạng rỡ, xinh đẹp lại ngọt ngào thoát tục khiến người ta không sao dời mắt. Nàng giơ quyển danh sách trong tay lên, muốn được chọn trước.
Tào Long lên tiếng:
- Mỗi lượt chọn một người. Cô chọn trước đi.
Mộc Thanh cũng không có ý kiến.
Ngụy Chỉ Nhu mỉm cười gật đầu:
- Vậy ta không khách sáo nữa. Ngụy gia chúng ta rất muốn thu nhận thiếu niên có căn cơ vàng.
- Nhà nào chẳng muốn!
Mộc Thanh đáp, rồi ghé tai nói nhỏ với Tào Long, bàn xem hai người ai sẽ chọn trước.
Ngụy Chỉ Nhu nhìn danh sách. Đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, dường như rất khó quyết định. Cuối cùng nàng gọi liền hai cái tên:
- Ai là Chu Vô Bệnh? Ai là Tần Minh?
Mộc Thanh nhắc:
- Mỗi lượt chỉ được chọn một người.
Ngụy Chỉ Nhu mỉm cười:
- Ta biết. Chỉ muốn nhìn qua cả hai thôi.
Chu Vô Bệnh bước ra. Hắn cao hơn người thường nửa cái đầu, thân hình rắn chắc, tràn đầy sức mạnh.
Tên hắn vốn không phải Chu Vô Bệnh. Thuở nhỏ, hắn quanh năm đau ốm, cha mẹ mới đổi tên thành Vô Bệnh. Mãi đến khi một người họ hàng ở phương xa trở về, chữa khỏi bệnh cho hắn, lại giúp hắn tái sinh đúng vào độ tuổi hoàng kim.
Tần Minh kinh ngạc. Khí chất của Nhị Bệnh Tử đã thay đổi hoàn toàn. Trước kia mặt hắn vàng vọt, mái tóc khô xơ như cỏ dại cuối thu. Còn bây giờ, tóc đen dày, tinh thần sung mãn, sức sống dồi dào.
Tần Minh cũng bước ra, bình thản đứng bên cạnh. Hắn cao hơn Nhị Bệnh Tử một chút.
Ngụy Chỉ Nhu nhìn hai người, nở nụ cười:
- Cả hai đều có căn cơ vàng. Ta thật sự muốn mời cả hai.
Nhị Bệnh Tử nay đã khác xưa. Dù bị nụ cười rạng rỡ của vị quý nữ thanh tú làm cho hoa mắt trong thoáng chốc, hắn vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Đúng lúc ấy, một thanh niên từ trong rừng bước ra, nhanh chóng đến bên Ngụy Chỉ Nhu rồi ghé tai nói nhỏ.
Đến bấy giờ mọi người mới nhận ra, người của ba nhà không chỉ có ba đội thiếu niên còn non trẻ. Trong rừng vẫn còn những người khác.
- Chu Vô Bệnh trước kia quanh năm đau ốm, sau khi tái sinh sức mạnh lại không ngừng tăng lên chậm rãi. Hơn nữa, hắn còn là người được Từ Không đích thân dạy dỗ sao?
Ngụy Chỉ Nhu kinh ngạc. Sau khi nói nhỏ với thanh niên kia vài câu, nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp nhìn về phía Nhị Bệnh Tử. Nàng mỉm cười vẫy tay, chọn hắn.